Карл – Король Підземель

Нова ачівка! Як метелик на полум’я.

Ти атакував і наніс пошкодження мобу, який більше ніж на 75 рівнів вищий за тебе. Раз ти це читаєш – значить ти їбучий щасливчик. Але пам’ятай – Фортуна, як твоя мама, інколи повертається передом, а інколи задом.

Нагорода: ти отримав платиновий бокс Фартового Мудака.

В платиновому боксі ми обоє отримали однакові предмети. Лотерейні квитки зі стираючимся полем – такі можна купити на бензозаправці чи в алкомаркеті. Самі квитки були різними. У Пончик червоно-зелений, з невеличким зображенням схожої на троля істоти, яка підкидувала в повітря золоті монети. Він називався Золота Лихоманка Підземелля. Їй потрібно було здряпати шість кружків. Вона негайно почала стирати його, але отримала повідомлення про помилку, в якому говорилося, що квиток не можна використовувати в безпечній кімнаті. Я забрав у неї квиток і прочитав опис.

Золота Лихоманка Підземелля!

Здряпай один кружок і залежно від відкритого символу, твоя атака проти мобів матиме різноманітні ефекти! Забава гарантована! Наступний кружок можна здряпувати через годину.

Я перевернув невеличкий, картонний квиток і побачив біля двадцяти різноманітних символів. Більшість ефектів були добрими – Моб дропає 5000 монет, або Пошкодження мобу подвоюється. Але деякі символи пропонували не дуже добрі опції. Як от Моб ділиться надвоє. Чи Моб стає невразливим на 30 секунд.

-- Не використовуй квиток, -- сказав я. – Поки ми це не обговоримо. Нам ще бракувало, щоб ти здряпала символ, який в чотири рази збільшує силу моба.

Кішка зітхнула.

-- Або я можу здряпати символ і отримати 5000 монет. Карле, чому ти завжди такий песиміст?

-- Пончик, тобі ж сказали – Фортуна може повернутися і передом і задом. Поговоримо про це пізніше.

-- Гаразд, -- погодилася вона. Я поклав квиток перед нею, і вона роздратовано пирхнула, коли той зник у її інвентарі. – А твій що робить?

Мій квиток був такого ж розміру, але в ньому можна було здряпати тільки п’ять кружалець. Він був червоний з одного боку, і рожевий з іншого. В кутку сиділо карикатурне драконеня з ложкою. Драконеня висунуло язика і облизувало губи. Я прочитав опис.

Фаєрбол чи Крем?

Здряпай кружальце під час бою і цей шалений квиток кине закляття в найближчого моба, виділеного червоним! У кожного кружальця шанси 50 на 50. Чи випустить він фаєрбол 15 рівня? Чи може кульку смачненького, лікувального Суничного Крему? Хтозна! В будь-якому випадку буде прикольно! Здряпувати можна не частіше ніж раз в пів години.

-- Крем я люблю! – вигукнула Пончик, коли я показав їй свій квиток. Вона глянула на Бопку Захисника, якого звали Квіст. – Принеси мені крему.

-- Так, принцесо. Зараз буде, принцесо. З яким смаком? – запитав Бопка.

Пончик доїла свій крем якраз до початку шоу. Вона обрала суничний, спробувала, скривила носа і зупинилася на ванільному. Ми додивилися половину шоу з катастрофічним порно і почалася наступна частина. Нічого нового. В африканських воїнів нарешті закінчилися набої. Дехто використовував АК-47 як дрючки, але деякі тепер мали луки зі стрілами чи мечі. Люсія Мар прогризала собі шлях крізь підземелля. Тепер поряд з її ім’ям були чотири черепи за вбивство гравця, але як це трапилося – вони не показали.

Цікаво… я тільки тепер зауважив, що поряд з іменами ротвейлерів не було жодних зірочок чи черепів. До мене дійшло – це тому, що вони вважалися домашніми улюбленцями. Пончик теж спочатку числилася як домашня улюблениця, але потім перетворилася на волоцюгу. Дивина.

Валькірія з арбалетом та постійно зростаючий натовп жінок-воїнів також пробивали собі шлях крізь підземелля. Вони назвали свою групу Доньки Брунхільди. Жінку звали Гекла, і диктор коротко розповів про її батьківщину – Ісландію. АІ підкидував їй лут, щоб підкреслити образ нордичної воїтельки-щитоносниці, який вона вибудовувала, включно з абсурдним, сяючим нагрудником, який швидше підходив для обкладинки фентезійного роману про гарем, ніж для лат в підземеллі.

-- Вона крута, -- прошепотіла Пончик. – Треба з ними замутити союз.

-- Щось мені підказує, що мені там будуть нераді, -- сказав я.

Шоу закінчилося коротким описом проблем з туалетами і якоюсь тупою відмазкою, чому вони були змушені впровадити пастку з Елементалем Люті.

-- Ага, бо сеча гірша за кров, бебехи і що там ще вилазить з гризів, -- сказав я.

Вони повторили сцену з початку серії, де Джек витягує свого члена. Тоді у сповільненому темпі, зі страхітливими подробицями, показали смерть Йоланди. Показали, як я злітаю вгору на стелю, тоді стрибаю на ноги і біжу вниз головою, в стилі Матриці. Піднімаю місіс МакГіббонс і в останню мить забігаю в кімнату. Вискакую з кімнати, вимахуючи бум-глечиком.

Шоу стало на паузу, показуючи рецепт приготування бум-глечика Карла. На якусь мить з’явилася моя фотка зі штемпелем Доданий в Кодекс Підземелля.

Сцена продовжилася – показали, як я кидаю глечик в спину монстра і з грюкотом зачиняю двері. Його здоров’я різко опустилося на 25%. Шестинога істота з чорним черепом борсука заверещала, на мить приголомшена такою атакою. Минуло добрих десять секунд, перш ніж вона отямилася, стрибнула на ноги і відновила свої атаки на двері. Елементаль лікувався і люто верещав так, що аж вуха тріщали. Я зауважив, що завдяки напалмовому ефекту бум-глечика, лікування проходило значно повільніше.

Закінчилося все словами Пончик:” Як гадаєш, він забереться звідси?”

Екрани згасли, всі мовчали.

-- Його пісюн дійсно дивно виглядав, -- обізвався нарешті Кріс.

Імані підійшла до нього, обійняла здорованя і почала сміятися та плакати одночасно.

Привіт, волоцюги.

Сьогодні коротеньке оголошення. В підземеллі все йде, як по маслу. Дякуємо за підтримку. Наш аукціон спонсорів вже викликав значний інтерес. Тож, будь ласка, так тримати!

Ми повинні оголосити про кілька змін.

Якщо ви дивилися підсумкову серію, яка щойно закінчилася, то бачили, що наші покарання за туалет мали приголомшливий успіх. Покарання залишаться в силі до кінця цього рівня, але я з радістю оголошую, що після колапсу цього поверху, ми їх усунемо. Дякуємо всім за співпрацю.

Мобів Їжачок Санти було усунуто і переведено на глибший рівень. Системний АІ вважає, що їхня атака голками, що пробивають лати, надто сильна для цього рівня. Перепрошуємо всіх, хто постраждав. Ми отримали кілька скарг про розповсюдження гризів. Це не баг, саме так і задумувалося.

І останнє, через надмірну кількість волоцюг, які залишилися в безпечних кімнатах під час колапсу першого поверху, ми були змушені прийняти важке рішення. Відтепер всі безпечні кімнати і безпечні зони будуть зачинятися за годину до колапсу рівня. За годину до цього, всі волоцюги, які перебуватимуть у відведених безпечних зонах, будуть телепортовані за межі цих зон.

Як завжди вбивайте, вбивайте і вбивайте!

На дошці оголошень під таймером Час до колапсу рівня, з’явився новий таймер.

Час до закриття безпечної кімнати. Він був на годину швидшим за таймер рівня.

Я зустрівся поглядом з Брендоном, який виглядав так, наче його вдарили обухом. І відразу зрозумів, що він думав те саме, що я – пора кидати цю справу.

Пончик: Наші перегляди, Карле! Наші перегляди!

Грюкіт у двері зовні вщух. Стало незвично тихо. Я глянув на мінімапу. Маса гризів доповзла до коридору і Елементаль нарешті зауважив їх. Він відчепився від дверей і у мене на очах прорвався крізь гризів. Елементаль пройшов по лінії з червоних крапок за ріг і зник у глибині коридору. Я встиг подумати, блять, ми мусили бути готові до втечі, але все закінчилося менше ніж за хвилину. Тисячі червоних крапок миттєво зникли.

В описі говорилося, що Елементаль зникне, коли забере 666 душ, хоч би що це означало. Я сподівався, що до тієї кількості зарахують гризів.

Не зарахували.

Елементаль повернувся до дверей, гупав, бився в них, знов намагаючись прорватися всередину.

Якби ми побігли, він би погнав за нами. Навіть якби ми скористалися байком – нам було не втекти. Тільки якщо ми б розділилися і рухалися в різних напрямках. І навіть тоді він, швидше за все, наздогнав би нас.

Якусь мить мапа мигала, і на місці померлих гризів з’явилася довга лінія з Х. Відразу виникли нові червоні крапки – рухалися до своїх загиблих братів і сестер.

На мапі, біля сходів, приблизно за пів кілометра, знаходилася групка з п’ятнадцяти червоних крапок. Раніше я їх не бачив. Я придивився до їхніх іконок.

Гриз – Стадія Лялечки.

Біля їхніх імен таймер відраховував час – залишалося трохи менше ніж 10 годин.

Я пригадав сцену з підсумкової серії. Моба 93 рівня, який промчав повз двері, і якого поранив мій бум-глечик. Він забрав у нього майже чверть здоров’я, перш ніж монстр вилікувався.

Тоді я пригадав ще дещо. Щось, що нам сказала шаманка Рорі – та, чиє обличчя було вкрите пірсингом. Тоді я про це не задумувався. Я глянув на Пончик.

Карл: План змінився. Ми не можемо чекати поки відновиться мій щит.

-- Ходімо, Пончик, -- промовив я вголос, відсуваючи стіл в куток ресторану. Нам буде потрібно багато вільного місця.

-- Що ти робиш? – запитав Брендон, встаючи з-за свого столу.

Я витягнув з інвентаря купу предметів, склав їх на підлозі. Гримнувши об плитку, голосно дзенькнули диски штанги.

-- Мені потрібна твоя допомога, -- сказав я.

[ 40 ]

В нас ще залишалося кілька балончиків з краскою Агати, і збоку виготовленої штукенції я написав “Мати всіх бомб.” Нам знадобилося майже п‘ять годин щоб збудувати пускову установку. Брендон вказав, що взагалі-то МВБ означає “Масивний Вибуховий Боєприпас”, на що його брат сказав:

-- Не будь мудаком.

-- Немає значення, -- відповів Брендон. – Назва все одно неправильна. Коли говорять “Мати всіх бомб”, мається на увазі одна величезна бомба. Тільки не ця хрінь, що б воно таке не було. Треба було назвати її Бомбезна Курочка, чи якось так.

-- Запізно, -- сказав я, вказуючи на фарбований напис. – Я вже назвав її. До того ж, мені подобається. Це гра слів.

-- Я буду називати її Бомбезною Курочкою, подобається це тобі чи ні, -- заявив Брендон.

Коли ми збирали пристрій, я зауважив дещо цікаве. Воно було цілком очевидним, але раніше не спало мені на думку. В безпечній кімнаті всі мої динамітні шашки були надійними. Я міг витягувати їх, на них було вказано статус Інертна поки в безпечній кімнаті, а потім в дужках справжній статус. Коли я рухав шашки, їхній статус знижувався, і я не хотів спокушувати долю настільки, щоб довідатися, що трапиться, якщо статус дійде до нуля, але я був відносно певен, що вони не вибухнуть.

Брендон відступив назад, оцінюючи нашу роботу.

-- Ти справді думаєш, що ця штуковина прикінчить його? – запитав він, раптово перейшовши на серйозний тон.

-- Та де там, -- відповів я. – Це монстр 93 рівня. Йому це зовсім не сподобається, але цього буде явно замало. Хоча малюки його трохи затримають.

Брендон зиркнув на мене похмуро.

-- Якщо це не прикінчить його, то навіщо ми це робимо?

-- Це все частина плану, -- відповів я.

-- Зажди. В чому саме полягає твій план? – запитав він. Він махнув у бік пристрою. – Я думав – це і є план.

-- Як я вже сказав, це частина плану, але не весь план. Решту я тобі не можу сказати, -- промовив я, тицьнувши пальцем у стелю -- універсальний жест “Засранці підслуховують.”

Оскільки мій задум полягав у використанні нелегальної лазівки в підземеллі, я волів тримати це при собі. Навіть Пончик не знала всього. Мордехай сказав нам, що глядачі не бачать наш приватний чат, але Борант і АІ підземелля бачили. Я не хотів ризикувати, що в останню секунду вони змінять правила.

Бо це було б зовсім хріново. Хоча я навряд чи доживу, щоб скаржитися.

Нам потрібно було безпечно пробратися в коридор. Тож перша складова мого божевільного задуму була однією з найстрашніших частин.

Спочатку я запропонував почекати поки гризи перегрупуються і підберуться до Елементаля Люті так близько, що той знов піде полювати на них. Але гризи були до болю повільними, і дедалі більше з них переходили в стан лялечки, а це означало, що вони взагалі переставали рухатися.

Імані знайшла сміливе рішення.

-- Чому нам просто не відчинити кляті двері? – запитала вона.

Це було купу годин тому, коли ми тільки починали будувати МВБ.

Ми всі глянули один на одного. Я відразу допетрав, що вона мала на увазі. Ідея була жахливою, але вона мала рацію. Ми були в безпечній кімнаті. Мобів звідси телепортують. Якщо вірити Мордехаю – не дуже далеко, але все ж їх викидали.

-- От лайно, -- сказав я і поклав гоблінський молоток. – Може нам взагалі не потрібно будувати цю штуковину.

Ми випробували її ідею. Пересунули всіх в другий кінець ресторану, біля входу до спалень. Важко сказати, що тремтіло дужче – я чи двері. Якщо ми помилялися…

Я підійшов і з острахом потягнувся до виходу. Щойно я повернув ручку, двері з гуркотом розчахнулися і до мене потягнулися велетенські пазурі – полоснули моє обличчя, коли я відлетів у кімнату.

Бжум. Монстра телепортувало з кімнати з дивним звуком, наче ввімкнувся електрогенератор.

-- Ні фіга собі, вийшло! – сказав я, піднімаючись і сідаючи. Мої очі гарячково шукали Елементаля на мапі. Його ніде не було видно.

Але відчуття полегшення миттєво змінилося страхом, коли я побачив, як крапка мчить до нас. Вона наближалася з боку головного коридору.

-- Блядь, та він пре як навіжений. Знає де ми.

-- Не зачиняйте двері, -- сказала Імані. – Побачимо чи цим разом підземелля відправить його подалі. І чи він здатен вчитися.

Минуло секунд 90, перш ніж він знову повернувся в наш коридор. На своєму шляху монстр вбивав усіх гризів, але не звертав уваги на тих, що були в стадії лялечки. Він ревів і верещав, наблизився до дверей і знову спробував полоснути мене пазурами.

Його знову телепортували. Цим разом він вийшов з іншого коридору, але скидалося на те, що його все одно телепортували в головний коридор. Ми спробували кілька разів. Щоразу Елементаль потребував від 75 до 120 секунд, щоб повернутися. Було ясно, що монстр тупий, не більше ніж завзяте втілення люті. Зрештою ми зачинили двері – не хотіли збільшувати кількість трупів гризів.

Я зітхнув і повернувся до роботи над МВБ.

Тепер, значно пізніше, настав час випробувати мою ідею в ділі. Тут я сумнівався більше ніж в ідеї з переносною фортецею. Тоді я знав, що перед нами моб, створений щоб його завалили. Тепер все було інакше. Цього створили як каральну акцію, як покарання. Тут не передбачалося ані справедливості, ані можливості врятуватися.

Байк весело туркотів, направлений прямісінько на вихід з ресторану. З коляскою для Пончик він би не проліз крізь двері. Довелося її зняти. Замість неї ми додали щойно створений мотоциклетний причіп, прикріпили до нього високу МВБ, і позаду пускової установки встановили таке ж високе сидіння для Пончик. Їй доведеться добряче пригнутися, щоб ми змогли виїхати з кімнати. Вона сиділа там зараз, повернута назад, на пухнастій мордочці застиг вираз суворої рішучості, як хвостовий стрілець бомбардувальника часів Другої світової.

-- Тепер я теж за Бомбезну Курочку, -- заявила Пончик.

-- Запізно, -- сказав я. Я кивнув Імані, що стояла біля дверей, готова їх відчинити.

-- Гаразд, -- сказала вона. – На рахунок три…

Пончик: ЦЕ ДИВИТЬСЯ ВЕСЬ ВСЕСВІТ. В МЕНЕ ТРИЛЬЙОН ПЕРЕГЛЯДІВ, КАРЛЕ. ТРИЛЬЙОН.

-- Не відволікайся, Пончик, -- сказав я, не заморочуючись чатом.

-- Три! – Імані рвонула двері на себе. Величезний, жахливий Елементаль Люті кинувся на нас -- його, як завжди, телепортували. Місце, де він щойно стояв, замерехтіло, потріскуючи, як перегріте повітря.

Я різко дав по педалях мотоцикла і ми рвонули в коридор. Там все почорніло і перетворилося в попіл. Смерділо спаленим сміттям – це нагадувало мені покої Скупердяйки. Від покинутих нами вагончиків потяга, візків і ходунків не залишилося ані сліду. Вцілів тільки блискучий, магічний ланцюг довжиною в сто метрів, за який я тримався раніше.

За мною Імані гримнула дверима. Я помчав коридором, одночасно крутячи педалі й підкручуючи газ. Причіп ми збудували з поламаних дощок і залутаних у гоблінів запасних коліс. Я майже не відчував його ваги. Причіп голосно скрипів, але не підстрибував під вагою МВБ. Ми промчали перехрестя, і різко пришвидшившись, дісталися до наступного, за двісті метрів від першого. Ми розвернулися до нового коридору і чекали.

-- А ось і він, -- сказала за мить Пончик. З’явилася крапка і далеким коридором помчав Елементаль, рухаючись як метеор, посланий небесами, щоб знищити Землю.

-- Рушаємо, як тільки він заверне за ріг, -- сказав я. Ми мусили бути певними, що він нас побачив. Якщо Елементаль зупиниться біля дверей, нам доведеться скористатися ближчим коридором і зробити коло, щоб привернути його увагу. Цього мені не хотілося робити. Чим менше поворотів ми робитимемо з цим причепом, тим краще.

Він з’явився в кінці коридору, метрів за чотириста від нас, і гнав щодуху.

Я не мусив перейматися побачив він нас чи ні. Побачив. Рогатий череп борсука загальмував і став як укопаний, дивлячись в нашому напрямку. Тоді обурено заверещав і знову помчав, прямісінько на нас.

Блядь, який він швидкий. Я щосили натиснув на педалі.

-- Пішов! Пішов! – вигукнула Пончик. Завдяки вмінню Пілот Байка і з допомогою ручки газу, ми за лічені секунди досягли максимальної швидкості. Але мені все одно здавалося, що ми стоїмо на місці. Перш ніж перегріється, байк розвивав до сорока кілометрів на годину. Елементаль гнав як гепард. Якщо йому нічого не перешкодить, він дожене нас за лічені секунди.

Ми стрімголов мчали коридором.

-- Випускай першого малюка! – крикнув я.

Брендон мав рацію – назва МВБ була невірною. Ми збудували не бомбу, а прилад для запуску бомб. Різноманітних бомб.

-- Це мати всіх бомб, -- говорив я. – Зрозуміли прикол? А бомби будемо називати малюками.

Мої слова нікого не вразили.

-- Тримайся свого – лупцюй і підривай все, що тобі під руку потрапить, -- сказала Пончик. – Креатив залиш мені.

В пристрої не було нічого складного, але його треба було збудувати з максимальною точністю, особливо тут, у вибоїстих коридорах. Це було не більше ніж вигнута, схожа на трамплін для лижників рампа, зроблена з пари запасних крил від байка, з двома напівкруглими жолобами на кінці, щоб утримувати “малюків” рівно, і з крихітними амортизаційними коліщатами від інвалідного візка попереду, які тримали край конструкції всього за кілька сантиметрів від землі.

В дитинстві я мав щось схоже для своїх іграшкових машинок. Ти пускав машинку зверху, а рештою займалася гравітація. Вони летіли схожою на водяну гірку рампою, набирали швидкості й на повному газі з’їжджали на землю. Якщо ти збудував рампу правильно, особливо самісінький кінець, то машинки плавно опускалися на рівну поверхню, і продовжували розганятися аж до середини кімнати.

Ми витратили кілька добрих годин, щоб зробити все правильно. В нас було мало місця для випробувань, але завдяки навичкам Брендона та Кріса, я був упевнений, що малюки спрацюють як треба.

Ми знали, що цей монстр має принаймні дві атаки. Пазурі та закляття, що змінює гравітацію. А ще ми знали, що це закляття діє на обмежену відстань. Тому щоб дістатися до мети, нам потрібно тримати Елементаля на відстані, поки не доберемося туди.

-- Бомби, пішли! – крикнула Пончик. Витягнула з інвентаря задньообтяжену бомбу на коліщатах. Вона ідеально вписалася в жолоби і кішка підштовхнула її. Бомба помчала вниз по рампі, гепнулася об землю і покотилася далі. З нашої перспективи вона шмигнула геть. А не стала дибки, як я боявся.

-- Брендоне, ти геній, чорт забирай! – закричав я, поглядаючи через плече, як котиться перша бомба.

Я хотів поставити вантаж спереду, але він наполіг, що це помилка, що бомба перекинеться. Він малював пальцем по столі, пояснюючи як додати ваги, щоб вона не перекинулася. Далі він перейшов на якусь ньютонівську хуйню з формулами. Сказав, що малюки не відлетять так далеко назад, як відлетіли б, якби я не рухався. Розповів про серію “Руйнівників Міфів”, де вони стріляли футбольним м’ячем з машини на ходу, і м’яч просто падав прямо на землю. Я сказав, що мені начхати – головне, щоб бомби вибухали якомога далі від байка.

Після кількох виснажливих, невдалих спроб автоматизувати процес запуску, ми знайшли рішення. Якщо посадити Пончик на відповідну висоту, вона може діставати “малюків” з інвентаря і вони будуть з’являтися прямо на платформі. Кожна бомба була розміром зі сноуборд, але вагою і формою -- як машинка з дитячих перегонів. Раптом колеса стали на вагу золота, але в нас було дещо майже так само добре – диски від штанги. Ціла купа дисків різноманітних розмірів. Якщо їх добре підтягнути і змастити, з них виходили пристойні колеса.

Перший малюк – “Малюк Uno” – вирізнявся серед інших. Він був більшим і важчим. Складався з трьох бум-глечиків, глиняного глечика заповненого тільки гоблінським мастилом і невеликого глечика з порохом. Всередині бомби знаходилися залишки хобгоблінського гною, а я стискав у руці магічний детонатор і чекав на сигнал від Пончик.

В нас було чотири види малюків: Малюк Uno, малюки-бум-глечики, малюки-шредери і ой-лихо!-малюки.

Ой-лихо!-малюки складалися з двох бум-глечиків та здорової торби з порохом, ще й обмотаної динамітом. Вони залишалися в моєму інвентарі, надто небезпечні, щоб їх чіпала Пончик. Це був крайній засіб, і я молився, щоб нам не довелося ним скористатися.

Я спостерігав, як червона крапка кулею летить по коридору, наближаючись до кута. Далеко позад нас важка бомба докотилася за інерцією і зупинилася.

-- Тримайся! – крикнув я і натиснув на детонатор. Минуло нестерпно довгих п’ять секунд затримки. Я звернув свою увагу вперед. – Блядь.

Ми домчали до першого перехрестя, заповненого десятками лялечок гризів.

-- Що за хуйня, чувак! – вигукнув я, обминаючи величезні горбки. Я не очікував, що вони будуть такі здоровезні. Пончик скрикнула, коли причіп загрозливо підстрибнув. Кожен горб був заввишки з людину. Під мокрими мішечками, що пульсували, мерехтіло червоне і жовте світло.

-- Випускай болу! – проревів я.

Поруч з кріслом Пончик було два важелі. Червоний і чорний. Спочатку ми планували їх для запуску бомб, але потім передумали, вирішивши, що через інвентар буде надійніше. Усе ж ми встановили дві камери по боках МВБ. Пончик потягнула за важіль і дно камери відкрилося.

Ланцюг Імані з важкими гирями на кінцях зірвався вниз, звиваючись крізь камеру, немов змія. Ми сподівалися, що лапи монстра заплутаються в тонких, незламних ланках. Швидше за все ланцюг затримав би його тільки на секунду-дві, але рахувалася кожна секунда.

Позад нас бомба рвонула, завивши роздираючим ревом. Зі стелі каскадом посипався пил. Бомба вибухнула з півсекундним запізненням, вдаривши монстра в спину. Я не наважився озирнутися, але на мапі бачив, що вибух відкинув монстра по коридору, ще ближче до нас. Червона крапка Елементаля перемістилася і зупинилася.

-- Випускай бум-малюків, -- крикнув я. Наступний коридор був заповнений гризами, в основному третього рівня, з якими я ще не бився. Вони були великими, вдвічі більшими за звичайних гризів. Коли ми минали їх, їхні довгі, загострені хвости марно шмагали в повітрі. Третьорівневики були надто великими, я не міг просто переїхати їх своїм байком, доводилося об’їжджати.

Тигровий Гриз з коров’ячим хвостом. Рівень 3.

Остання стадія перед тим, як перетворитися на лялечку, Тигровий Гриз з коров’ячим хвостом нарешті здатен захистити себе, приблизно як це може зробити маля з пластиковою бейсбольною битою.

-- Візки вріжуться в гризів, -- вигукнула Пончик. – Вони блокують шлях!

-- Все одно запускай, -- закричав я, додаючи газу. Під мною байк небезпечно перегрівся.

--Бомби пішли, -- крикнула Пончик. Я почув, як колеса бомби характерно клацнувши, зафіксувались на місці. Пончик активувала смолоскип і він зашипів, бомба скотилася по рампі.

Звісно ж, бомба на колесах налетіла на групу гризів і перекинулася, вдарилася об підлогу і детонувала. Мене обдало хвилею жару, але я не дістав жодних пошкоджень. Ми рухалися достатньо швидко. Ледь-ледь. Весь коридор запалав блакитним полум’ям.

-- Так! – заверещала Пончик. – Палай, крихітко, палай!

Далеко позаду Елементаль знову ринув у погоню. За мить знову зупинився. Він заплутався в ланцюзі. Монстр люто завив, аж затремтіла основа світу.

-- Пішов, -- крикнула Пончик, випускаючи наступного бум-малюка. Тоді наступного. І третього, ми проводили справжнє килимове бомбардування коридору позад нас. Якщо глечики не запалювалися самі, Пончик випускала в них слабенькі магічні стріли, коли ми від’їжджали на безпечну відстань. Їй довелося робити це лишень пару разів. Більшість візків налітали на гризів і переверталися.

-- Ого! – вигукнула Пончик.

Задня частина причепа підлетіла в повітря, ледь не вишибла мене з сідла. Але за мить вона з гуркотом опустилася. Щойно випущений бум-малюк вдарив об стелю і вибухнув.

Елементаль кинув своє закляття, але ми були надто далеко. Позад нас верхня частина камери бухнула полум’ям. Мої голова і спина запалали, я отримав невеличкі пошкодження. Пончик закричала з болю. І негайно вилікувалася закляттям.

-- Тримайся! – крикнув я. Ми були вже майже на місці, але попереду ще чекав різкий поворот вліво. Я побачив, що цей коридор був заповнений лялечками. – Як ми домовлялися! Випускаєш шредера, чекаєш секунду, тоді ще один бум.

Ми з вереском шин вписалися в поворот, причіп сковзнув убік. Я рвонув кермо, щоб розминутися з лялечками, що стирчали немов сталагміти. Ми виготовили тільки кілька малюків з порохом, але я робив їх саме для цієї прямої. Я не знав, чи це спрацює – але точно не зашкодить.

Пончик випустила бомбу заповнену порохом і шрапнеллю. “Шредери”. Для них ми використали довгі ґноти. Я мусив підпалювати ґноти запальничкою, але оскільки Пончик була чотириногою, система дозволяла їй запалювати їх так само, як смолоскипи – клацнувши подумки. Вона запустила масивну осколочну гранату. Іскри звивалися за довгим ґнотом, як хвіст щура. Малюк врізався в горбик з лялечкою і звалився на бік. А тоді вибухнув, розриваючи лялечку на шматки.

Я ризикнув і оглянувся через плече, достатньо, щоб побачити, як мішки вибльовують схожих на шершнів істот завбільшки з людину. Недосмажені монстри гепнулися на землю й почали смикатися в конвульсіях.

Я сподівався, що якщо розіб’ю кокони, то з них вилізуть монстри, і Елементаль витратить кілька дорогоцінних секунд, щоб порвати їх на шматки.

Ми заповнили останню пряму коридору самогоном і вогнем. Елементаль рухався тепер обережніше, але не відставав. Попереду з’явилися сходи.

На панелі під кермом зловісно заморгало попередження.

Гоблінський мідний байк – Невідворотний прорив котла.

-- Дідько, -- заревів я. Я його загнав. В нас залишалося 15 секунд. Я намагався пригадати, який клапан покрутити, щоб зменшити тиск. І не міг.

-- Ну його на хуй, -- сказав я і підбавив газу.

-- Я думала – ми їдемо в іншу безпечну кімнату! – крикнула Пончик. – Ти ж не збираєшся спускатися сходами, ні?

Ми заїхали у велику, круглу кімнату. Перед нами виросли сходи – діра в землі, з якої прямо в небо било яскраве світло. Навколо пульсували лялечки, більшість з них тягнулися вздовж стін. Тепер їх були десятки. У всіх над головами були таймери, на деяких залишалося тільки кілька годин.

Самі сходи були з протилежного боку, але це не було проблемою. Вони не мали поручнів чи бар’єрчика. Нічого крім діри в землі, завширшки в один з тих тунелів – як на поверхні.

-- Масляна пляма! І тоді стрибай, -- крикнув я.

-- Стрибати? Ти що з глузду з’їхав?

-- Хай тобі дідько, Пончик! Ну ж бо!

Вона потягнула червоний важіль, дно другої камери відпало. Підлогу залило масло кольору шампанського.

-- Стрибай! – крикнув я. Ми з Пончик вистрибнули з байка, що мчав на повному газу. Він продовжив рухатися вперед, розливаючи масло по нерівній підлозі, і каменем впав у глибоку прірву сходів. Байк зник з поля зору. Щось хруснуло, тоді пролунав відносно невеликий вибух. В повітря здійнявся чорний дим.

-- Якого біса ти це зробив? – заверещала Пончик, коли ми нарешті звелися на ноги.

-- Тримай напоготові закляття Стрибун по Калюжах, -- сказав я. Я вказав позад нас, в сам кінець далекого коридору, протилежний тому, звідки ми прийшли. Відразу за рогом була навчальна гільдія Мордехая. – Відправиш нас туди. За моєю командою.

-- Гаразд, -- сказала вона непевним тоном. – Пам’ятай про десять секунд!

Елементаль таки зупинився в коридорі, щоб випотрошити схожих на шершнів істот – це дало мені достатньо часу, щоб подумати, яким божевільним засранцем я був. Ось вони, сходи. Ми можемо просто спуститися і опинитися в безпеці. Якщо не вийде – нам гаплик.

Я стояв на краю ями.

-- Давай! – крикнув я.

Чом би й ні, подумав я, витягнув з інвентаря ой-лихо!-малюка і обережно поклав перед нами на землю. Він виглядавав мов велетенський скейтборд. Два бум-глечика, порох і зв’язка динаміту.

Дев’ять секунд.

-- Наближається! – вереснула Пончик, ще ніколи я не чув її такою наляканою. Вона вистрибнула мені на плече.

Вісім секунд.

Перед нами, з клубів диму в коридорі виринув Елементаль Люті. Це було чудовисько з пекла родом, здоровенне, страхітливе. На задній нозі за ним волочився ланцюг. На мій подив показник здоров’я тварюки світив червоним. Ледь-ледь, але ми нанесли йому більше пошкоджень, ніж я сподівався. Він побачив нас, зупинився.

П’ять секунд.

Елементаль заревів – протяжно й дико.

Я вперше підвів погляд і помітив, що стеля цієї кімнати – як у містечкового боса поверхом вище – була дуже, дуже високою. Якщо він кине зараз Перевернуту Гравітацію…

Три секунди.

Він рвонув на нас.

Дві секунди.

-- Тримайся поруч, -- сказав я.

Він минув поріг кімнати, і в ту ж мить коли всі шість його ніг опинилися на підлозі – почав ковзати по масляній плямі. Елементаль цього навіть не помітив. Він з ревом мчав на нас – передні пальці готові шматувати. Я пригадав, що він зробив з Йоландою, як випустив їй кишки.

Ми зникли, з’явилися десь 150 метрів далі по коридору. Підземелля заповнив страхітливий, обурений рев, за ним бабах величезного вибуху. Я впав на землю, прикрив собою Пончик, але все було гаразд. Бомба вибухнула глибоко в дірі, а ми були далеко.

Промайнула мить. Я вдивлявся в мінімапу, шукаючи ознак, що монстр вижив.

Крапка зникла. Настала абсолютна тиша. Мій шлунок скрутило – наслідок раптового телепорту.

Я відчув полегшення. Я опустився прямо на землю. Моє серце – весь цей час на диво спокійне – тепер гупало наче відбійний молоток. Руки в мене заніміли, поколювали від передозу адреналіну. Все моє тіло тремтіло.

Невдовзі Пончик обурено вигукнула.

-- Ми не отримали експи! Карле, ти зламав гру!

-- Ми не отримали експи, бо це не ми його вбили.

-- Що? – запитала Пончик. – Я не розумію.

Я пригадав слова гоблінської шаманки Рорі. Це було кілька днів тому, а здавалося, що минула вічність. Якщо ми спускаємося по сходах, то вмираємо. Ти сходиш до середини і твоє тіло розсипається. Сама бачила.

Мордехай теж одного разу сказав щось схоже. Мобів, які намагалися спуститися, не телепортували. Їх вбивали. Ми заманили монстра в діру. Як тільки він там опинився, підземелля зіграло за своїми правилами і знищило Елементаля.

На жаль системі не сподобалося те, що ми вчудили. За це вбивство нам не дали експи. Я отримав кілька ачівок, але негусто.

Але я не нарікав. Ми все ще були живі. Я глянув на мапу, заповнену червоними крапками й позначками Х. Я почувався так, наче не спав дві доби поспіль. Я застогнав, встаючи на ноги. Перед нами була ще купа роботи.

Карл: Брендоне, ведіть людей до сходів. Негайно. Шлях безпечний, але це ненадовго.

[ 41 ]

Час до колапсу рівня: 4 дні, 6 годин.

Переглядів: 1.4 трильйона

Фоловерів: 352.2 мільярдів

В улюблених: 21.4 мільярдів

В мене залишилося ще до біса самогону, і ми з Пончик затратили цілу годину на те, щоб спалити всіх лялечок у великій кімнаті. Я глянув на мапу. Нам нізащо не дістатися до них всіх. Доведеться вшиватися звідси.

Після того як наш байк накрився мідним тазом, наші можливості пересування різко скоротилися. В моєму велетенському інвентарі було достатньо всякого мотлоху, щоб збудувати ще один, але я не знав, що мені робити з котлом у тій клятій конструкції. Я сподівався, ми знайдемо ще якихось гоблінів, які нам допоможуть. Або ще краще, знайдемо щось надійніше.

Хвилин через сорок після того, як ми прикінчили Елементаля, в кімнату зайшли пошарпані залишки Медоу Ларк. Брендон, Кріс та Імані збудували інший, менш елегантний транспортний засіб. Залишалося 36 пацієнтів, і їх розіпхали по трьох окремих, схожих на візки із супермаркету, штукенціях, збудованих з дощок і коліс байка. Кріс та Імані штовхали два більших, як їх називав Брендон, “людські відра”. Цим разом в обох аж жили на лобі повилазили від зусилля. Брендон, чия сила далеко не дотягувала до їхньої, незграбно заштовхнув у кімнату групу з шести чоловік.

-- Нам не потрібні були твої вказівки, -- сказав Брендон. – Довгий, обпалений коридор веде прямісінько в цю діру.

Він замовк.

-- Там ціла купа отих штуковин в коконах. Точно не хочеш піти з нами?

-- Точно, -- відповів я. Я заглянув у отвір з якого валив дим. – Але зроби мені послугу, позбирай все, що знайдеш там. Швидше за все, залишилося там небагато.

Він кивнув. Я простягнув йому руку, а він міцно обійняв мене.

-- Тримайтеся там, гаразд?

Я посміхнувся.

-- Ви теж.

Я попрощався з Крісом та Імані. Пончик я знайшов на колінах у місіс МакГіббонс – кішка собі муркотіла.

-- Баррі? – запитала вона, коли я підійшов. – Баррі, де ми?

-- Ми в підземеллі, місіс МакГіббонс. Це я – Карл. Ви спускаєтеся на наступний рівень.

Вона глянула на мене, в її очах сум’яття. Мене знов охопили сумніви. Чи правильно це? Що ще ми могли зробити?

-- Підземелля? — перепитала вона. — Це там де сексом збоченим займаються?

-- Не знаю, чи ще колись вас побачу, -- сказав я, стаючи на коліна. Вона сиділа у “людському відрі”, озираючись навколо широко відкритими очима. – Я прийшов попрощатися.

Вона підняла руку і торкнулася моєї щоки. В цю мить вона виглядала на всі свої 99 років. Руки в неї були холодні, аж моторошно.

– Треба було завести дітей, Баррі. Шкода, що я змушувала тебе так гарувати.

Я стиснув її руку.

-- Все гаразд. Все буде гаразд. – Я пригадав, що моя мама говорила те саме, коли покидала мене. Тоді це була брехня, і тепер це теж була брехня.

-- Здається, я забагато випила, -- сказала вона. – Або мене знов накрило кислотними галюцинаціями. Ця кішка зі мною розмовляє.

Я посміхнувся.

-- Прощавайте, місіс МакГіббонс.

-- -- --

Останньою по рампі зійшла Імані. Все пройшло швидко. Вона помахала нам, без тіні усмішки. Я помахав у відповідь і відвернувся.

-- Думаєш, ми їх більше ніколи не побачимо? – запитала Пончик.

-- Не знаю, -- відповів я.

Ми вирушили в бік кварталу кобольдів, по дорозі вбиваючи всіх гризів і спалюючи кокони. Раніше я примітив безпечну кімнату глибоко в кварталі кобольдів, десь ближче до заднього краю. Всю дорогу ми будемо фармити і спробуємо перепочити перед наступним інтерв’ю.

Я сподівався, що коли схожі на шершнів монстри вилупляться, то залишаться в своїй зоні.

-- -- --

Кобольд вершник – Рівень 5.

Ось вам цікавий факт. ДНК кобольда і ДНК чихуахуа майже ідентична. Це пояснює майже все, що потрібно знати про цих писклявих, дрібних засранців.

Маленькі, люті, вважають себе більшими, ніж є насправді, немає нічого страшнішого за зграю цих дрібних покидьків, що мчить на тебе на полі бою – принаймні в їхніх головах. Але й не недооцінюйте їх. Вони безстрашні, вони розумні, й спочатку б’ють, а питають вже потім.

Їхні верхові тварюки, Небезпечні Динго, повинні тебе серйозно напружити.

Останній раз я грав у “Підземелля і Дракони” на борту корабля берегової охорони “Стреттон”. Я пам’ятав, що кобольди – це маленькі, схожі на ящірок монстри. В тій грі майстер підземель зробив їх посіпаками невеличкого дракона. Тут вони були не такими. Вони дійсно виглядали як кляті чихуахуа в латах. Вони були приблизно такого ж розміру як галасливі собачки, але стояли прямо і мали на собі кольчуги з язичків від пивних банок. В кожного на голові був крихітний, металевий шолом з шипом.

Більшість з них були озброєні довгими, грізними списами з пір’ям на кінці. Вони розмахували ними мов піками.

-- Пси на псах, -- Пончик сплюнула в бік кобольдів, що мчали до нас на Небезпечних Динго. – Колись мені снилися такі жахи.

Вона зашипіла і випустила пару магічних стріл в динго. Пси п’ятого рівня звалилися з ніг і покотилися. Кобольди злетіли в повітря, я стиснув кулак. Перший з хрустом гепнув об землю, ламаючи шию. Другий відскочив від підлоги, задзявкав, із пащі пішла піна. Погнав на мене. Я тріснув його, він луснув об стіну. Стіна виявилася міцнішою, ніж здавалася.

Я впав, коли один з динго кинувся на мене. Над його головою блимав дебаф Інфекція. Гарчання і гавкіт в цього монстра були глибшими, страшнішими ніж у його вершника. Розмальовані білою фарбою морди робили їх ще страшнішими. Пончик вистрибнула на спину динго, шматуючи його задніми лапами, підскочила в повітря і випустила третю магічну стрілу в другу тварюку, яка досі не оговталася, прикінчила його. Динго, який був на мені, здригнувся і впав замертво. Коли я зіштовхував його з себе, мене залила смердюча кров.

Пончик спритно приземлилася поряд зі мною і почала облизувати лапу.

-- Це було круто, -- сказав я, обтрушуючись. Спереду я весь був залитий кров’ю. – В тебе виходить щоразу то краще.

-- Здається, в мене бонус до пошкоджень псячим вилупкам, -- сказала вона. – О, до речі, я бачила щось дивне і забула тобі сказати. Нову вкладку під назвою “расові бонуси”. Вона з’явилася лише на секунду, промайнула й зникла.

-- Дійсно дивно, -- сказав я. Інстинктивно я відкрив своє меню, але нічого схожого там не було.

Безпечна зона була відразу за рогом. Знищивши трупи кобольдів і динго, ми вирушили туди. Це була одна з кімнат без обслуги. Сама кімната була колись індустріальною кухнею, з якої усунули все обладнання, за винятком великої робочої морозильної камери. Ми оглянули велетенський холодильник, але він був порожнім.

Під рядом моніторів знаходився прилавок з нержавіючої сталі, на прилавку стояв звичайний, металевий тостер, а навколо нього – крихти хліба. Він не був під’єднаний, але я не міг його підняти. На екрані було написано: Безплатні тости мани! Кожному волоцюзі по одному!

Я натиснув маленьку ручку і за мить вона клацнула догори. Вистрибнув підгорілий трикутник тоста і приземлився на прилавок. Я підняв його і понюхав. Глянув на його характеристики.

Тост мани.

Це – тост.

Відновлює твою ману. Оце й усе. Більше нічого. Йди на хуй.

-- Оце вже лишнє, -- пробурмотів я. Я віддав свою долю Пончик, яка додала обидва тости до інвентаря.

В кімнаті ще був питний фонтанчик, кілька крісел і розкладачок, туалети. Вже за звичкою ми перевірили обидва туалети. Всередині нікого не було, але тут явно хтось був до нас. Цей хтось забрав весь туалетний папір, а дозатор для шампуню в жіночій душовій був порожнім. Підлога була мокра. Нещодавно хтось приймав душ.

Мукта (Адмін): Волоцюги Карл і Принцеса Пончик, через десять хвилин вас телепортують на інтерв’ю. Будьте готові.

Мукта?

Пончик: ХТО ТИ ТАКИЙ? ДЕ ЗЕВ?

Мукта (Адмін): Вашого спеціаліста з комунікацій відправили в куток. Завтра вона повернеться. До того часу я її заміняю.

Я глянув на годинник. До наступної серії залишалося вісім годин. Щось було не так.

Карл: Наше інтерв’ю мало бути за кілька годин.

Мукта (Адмін): Адміністратор Зев запланувала вас на передачу “Підземельна тактика”. Я відмінив її рішення і обрав для вас кращу передачу. Там більше платять. Але не переймайтеся -- вони схожі. Розмова за круглим столом. Принаймні приблизно однакові. Вони теж дають подарунки учасникам.

Карл: Нам гарантували право відмовитися від інтерв’ю. На це я йти не хочу.

Мукта (Адмін): Ти думаєш, що тебе хтось буде питати, волоцюго.

Пончик: ЩО НАКОЇЛА ЗЕВ? ЧОМУ ЇЇ ПОСТАВИЛИ В КУТОК?

Повідомлення клацнуло й зникло, а чат випарувався з нашого логу. Не було як відповісти чи написати нове повідомлення.

-- Карле, я не готова! – перед нею з’явилася щіточка. – Швидко причепур мене!

Моя куртка була все ще вкрита кров’ю динго. Я пішов у туалет, щоб хоч якось почиститися.

-- Зараз займуся тобою.

-- Не подобається мені це, -- сказав я через кілька хвилин, розчісуючи хутро Пончик. Я робив це вперше, відколи ми спустилися в підземелля. Мені згадалося, як Беа вчила мене правильно розчісувати кішку. Коли я робив це вперше, Пончик вила і намагалася випотрошити мене. Ми з Беа ледь не попадали зі сміху при виді образи на мордочці кішки. Минули місяці, перш ніж вона нарешті сиділа рівно і дозволила мені зробити це.

У нас було ще пару хвилин і я провів їх розглядаючи жменю нових ачівок, отриманих за гамбіт з Елементалем Люті. Пончик отримала більше ніж я, всі пов’язані з бомбами -- я такі вже мав. Вона не гаяла часу, відкриваючи відповідні бокси – вирішила використати кілька дорогоцінних хвилин, щоб причепуритися.

Більшість моїх пов’язаних з бомбами вмінь зросли до дев’ятого рівня. Тепер в мене додалася ще жменя вмінь в галузі механіки і будівництва. Я отримав дві вартих уваги ачівки.

Нова ачівка! Грізний Гайковерт!

Пригальмуй, Дейле. Ти збудував і застосував пристрій на колесах. Коли примітивні люди в Месопотамії зробили перше колесо, вони теж вважали себе охуєнними. Після того їм потрібно було ще 5000 років, щоб винайти туалет.

Нагорода: Ти отримав Срібний Бокс Механіка!

Нова ачівка! Оце по-твоєму пастка?

Моб поранився через щось, що ти навмисне встановив у підземеллі. Від розсипаних кубиків лего і ям з кілками, до відер з плотожерними мурахами-скіннерами і аж до розломів у просторі, які миттєво випаровують у тебе всю кров, — мистецтво ставити пастки має славну й довжелезну історію в літописах світу Волоцюг по Підземеллях.

Тож якщо ти берешся за щось – зроби це як слід. За що б ти не отримав цю ачівку, швидше за все це якась дурня. Ми допоможемо зробити твою наступну пастку більш… захопливою.

Пам’ятай: Якщо ти не зробиш її пікантнішою – це зробимо ми.

Нагорода: Ти отримав Золотий Бокс Сапера!

Я так і не в’їхав, за що саме мені дали цю ачівку. Я знав, що Пончик теж таку отримала. Може, за те, що ми скинули ланцюг, а може, за масляну пляму. Точно не за бомби – вони знаходилися в іншій категорії.

З бокса механіка я отримав прилад, який називався Секс-іграшка Горгони. Він виглядав як шпатель.

-- Що це в біса таке? – пробурмотів я, відкриваючи його характеристики.

Секс-іграшка Горгони.

Улюблений прилад серед міжгалактичних порнозірок – використовується для твердіння і пом’якшення. Можна використовувати тільки на станку. Допомагає з’єднувати шви або створювати різні ступені пластичності в зазвичай жорстких матеріалах без впливу на їхню міцність.

Як на мене, корисна штукенція. Я поклав її в інвентар поряд зі Слизонатором 3000.

В боксі сапера було два предмети. Коли з’явився стіл сапера, то ледве не звалив мене з ніг. Це був такий самий стіл, як мої столи інженера і алхіміка. В описі було вказано, що вибухові предмети чи пастки, створені на цьому столі, не втрачали стабільності й не вибухали передчасно.

Другим в боксі був компонент для створення пасток. Їх було десять штук — маленькі чорні коробочки, розміром із монету, із приєднаним довгим шнуром.

Триггер близькості

Триггерна Попередяха! Травматичний контент!

Використовуючи Стіл Сапера, цей надцінний триггер близькості можна встановити на будь-яку нестатичну пастку. Дозволяє задати умови активації: від зворотного відліку, триггерів на певний тип мобів і аж до всіляких інших приколів.

Звісно ж, щойно я додав їх в інвентар, вони стали майже на самісінькому верху списку за цінністю, відразу за тим безглуздим лотерейним квитком “Фаєрбол чи Крем”. І в мене їх було десять штук.

Після всього цього я все одно застряг на 11 рівні. Я був на межі 12, але після бою з Кракарен, прогрес майже не зрушив з місця. Зараз за планом ми мали зачистити кобольдів, а тоді покинути зону. Я сподівався, що коли ми спустимося по сходах, то буду принаймні на 13 рівні.

Мукта (Адмін): Переносимо.

Перш ніж я встиг закінчити думку, ми зникли і з’явилися.

Пончик, що сиділа в кріслі, з’явилася на пів метра в повітрі. Від несподіванки вона завила і впала. Її металеве підхвістя дзенькнуло об палубу. Корабель під ногами ходив ходуном. Як завжди, інтерфейс перед очима зник.

Ми були на іншому судні, значно меншому ніж попереднє. На ньому не було ані вікон, ані дверей. Лише пара крісел зсунутих докупи в одному кінці кімнати. Сама каюта була величиною з простору комірчину. Просто простягнувши руку, я міг дотягнутися до стелі, зробленої з якогось пластику. В каюті пахло соленою водою і було на двадцять градусів холодніше ніж в підземеллі.

З низької стелі опустилася штуковина схожа на фрізбі. Чорний як смола, металевий диск тихенько дзижчав. На краю мигала самотня блакитна лампочка. Він говорив м’яким, жіночим, але механічним голосом.

-- Мене звати Mexx-55. Ви знаходитеся в орендованому трейлері компанії Сенегальські Виробничі Системи Без Обмежень. Цей трейлер ділять між собою кілька студій, що знімають у тунелях, пов’язаних із Пригодою. На цю сесію його орендувала програма “Смертельне шоу: Екстремальний хаос в Підземеллі”. Сідайте в надані крісла і поки буде генеруватися стіл, тримайте кінцівки при собі. Голограма почнеться через 60 секунд.

-- Без гримерки? – запитала Пончик, озираючись із обуренням. – А де чипси?

-- Сідайте, будь ласка, -- повторила Мехх-55.

-- Як звати ведучого шоу? – запитала Пончик.

-- Маестро, -- відповіла Мехх-55. В її до цього безпристрасному голосі з’явилися нотки огиди.

-- Смертельне шоу: Екстремальний хаос в Підземеллі? – пробурмотів я, йдучи до свого місця. Як тільки ми сіли, крісло Пончик піднялося. Зі стіни виник стіл і зі скреготом зупинився прямо перед нами. Він був шириною лише в пів метра. -- Тупішої назви я ще не чув.

-- Почекай, ти ще шоу не бачив, -- сказала Мехх-55, перш ніж піднятися до стелі.

[ 42 ]

-- Я зараз блюну, -- сказала Пончик, коли піднялася підлога. – Я зблююся в прямому етері, Карле.

-- Звикнеш, -- сказав я. – Коли почнеться голографічна трансляція, все стабілізується. Просто дихай.

-- Мені не подобається нудота. Я не хочу, щоб мене вивертало!

Я засміявся.

-- Справді? А я щось пригадую – ти полюбляла блюнути мені на подушку.

-- Це – інше. Я робила це навмисне.

-- Я так і знав! Блядь, я так і знав!

Пончик видала звук, ніби от-от зблює.

-- Минулого разу нас так не гойдало.

-- Море було спокійніше, і ми були на більшому човні, -- сказав я. – Дихай.

Темна, хитка кімната блимнула, світло увімкнулося й показало глядачів. Вони не відреагували на нашу несподівану появу – мабуть, ще нас не бачили. Раптово відчуття руху притупилося. Воно не зникло, але голограма мала якийсь компенсуючий ефект.

Я дивився на кімнату, яка несподівано стала більшою. Перед нами в повітрі висів стіл, значно більший, ніж справжній стіл у каюті. Він був вигнутий у формі посмішки. Ми займали друге і третє місце. Зліва від нас стояло більше, вишуканіше крісло. Виготовлене з темного дерева з червоними оксамитовими подушками. Підлокітники були зроблені з черепів свиней. Праворуч від нас ще чотири звичайних, порожніх крісла вигиналися дугою довкола столу.

Я озирнувся через плече – ми були на фоні монстра, схожого на слона з трьома хоботами вкритими шипами. Анімація без кінця гойдала головою туди-сюди, а посередині зображення раз за разом вибухало слово “екстрим”.

Раптово натовп почав кричати і аплодувати. Я різко перевів погляд вперед, але так і не втямив, чого вони так деруть горлянки. Їхня увага була прикута ліворуч від нас. До мене дійшло, що шоу почалося і з’явився ведучий – але з якихось причин, ми ще не бачили його чи її. Все було зовсім не так, як на шоу Одетти. Я підозрював, що ми просто магічно з’явимось, коли настане наша черга.

Це тривало кілька хвилин. Натовп почав щось скандувати. До мене не відразу дійшло, що вони кричали. Вони повторювали “Смерть, смерть, смерть”. Вони дивилися відео, вся їхня увага була зосереджена на головному екрані, який для нас все ще показував слона. Натовп зірвався на крик радості, коли той, за ким вони спостерігали, загинув. “Ґлюрп! Ґлюрп!”, ревіли вони. “Ґлюрп! Ґлюрп!”

Кілька хвилин я вивчав натовп, який продовжував сміятися і аплодувати. Контингент глядачів був приблизно такий самий, як у Одетти, з однією величезною різницею, від якої мені зробилося недобре.

-- Пиздець, -- пробурчав я, коли це побачив.

Я зосередився на групі людей, що сиділи в другому ряду і завзято гикали, кричали й реготали. В їхньому сміху чулася жорстокість. Це було майже відчутним — наче чорна, зловісна хмара, що огортала всю публіку. Нагадувало мені той день, коли тато з друзями зламали мою рогатку. Вони стріляли по білках і так само сміялися.

Всі глядачі в другому ряді були чоловічої статі, й всі мали по дванадцять-тринадцять років. Вся публіка складалася з хлопчаків — молодших підлітків і тих, що тільки входили в підлітковий вік. Один мав червону сорочку з написом “ҐЛЮРП!”

-- Ґлюрп, ґлюрп! – репетували глядачі. -- Ґлюрп, ґлюрп!

-- Пончик, -- сказав я швидко. – Цей натовп зовсім не такий, як на попередньому шоу. Це все діти. Не схоже, щоб ці шмаркачі були з тих, що залипають в мультики.

-- Карле, ми вже про це говорили, -- сказала Пончик. – Ти сидиш з грізним видом, а балакаю я. Не забув?

Несподівано зліва від нас з’явився ведучий. Без попередження. Він виник посередині речення. Переді мною в повітрі з’явився напис “СКОРО В ПРЯМОМУ ЕТЕРІ. ГОТУЙСЯ.”

-- … вам, малим пиздюкам, сподобаються сьогоднішні панелісти! Щоб заполучити їх, вашому Маестро довелося дати під хвіст одному огидному мулистому стрибуну. Але для підсвинків Маестро нічого не шкода! Смокчіть! Ну ж бо, смокчіть як слід, підсвинки!

-- Ґлюрп, ґлюрп! – шаленіли глядачі. -- Ґлюрп, ґлюрп!

Ведучий – Маестро – був орком. Величезним, м’язистим орком.

Маестро виглядав як ікландець, але було очевидним, що він належить до іншого типу, але того ж виду. Ікландці були дрібною версією цих чуваків. Шкіра в ікландців була світло-рожевою, як у свині. Плоть Маестро була темнішою, вкритою чорним, щетинистим волоссям. Він нагадував мені дикого кабана. Його ліве ікло було повністю золотим. Він мав два метри росту, збудований як танк. Ліве вухо прикрашали численні золоті сережки. На ньому була яскраво-рожева, шовкова сорочка, застібнута наполовину, оголюючи зарослі м’язисті груди, обвішані цілою купою золотих ланцюгів. Я не був певен, але в мене склалося враження, що йому ледь минуло двадцять.

Я відразу зненавидів його.

Зліва від мене тепер сиділо двоє людей – чоловіків мого віку. Обоє азіати. Їхній обшарпаний, розгублений вигляд видавав у них таких же волоцюг, як і ми. Один з них зауважив нас, вказав товаришу і щось швидко сказав. Я не чув, що вони говорили, але здавалося – вони нас впізнали. Я помахав і вони помахали у відповідь, коротко вклонилися.

Тоді вони повернулися і помахали до порожніх крісел справа від них. Там хтось був, але ми його не бачили.

-- Сьогодні в нас шестеро гостей. Двоє тупі й жалюгідні. Спочатку – двоє VIP несподіванок, а потім ще двоє несподіванок для наших VIPів. Сьогоднішні VIPи настільки круті, що ми вперше виходимо наживо! Я впахую для вас як віл. Почнемо з жалюгідних гостей. Гляньте на це лайно, підсвинки.

Перед нами виник екран. На ньому показували партію з чотирьох волоцюг, що втікали від десятка троглодитів рубак. Монстри-ящурі були озброєні дрючками з шипами. Група волоцюг складалася з двох чуваків, що сиділи поруч, однієї жінки та ще одного чоловіка. Зброю мав тільки чоловік, якого тут не було – він тримав дивний довгий меч з зубцями, як в пили. Ніхто з них не мав жодної броні. Вони завернули за ріг і стали, як вкопані.

У мене всередині все скрутилося, коли я побачив, що чекало на них. За поворотом був знайомий вид. П’ять коконів гризів блокували їм прохід. Кокон посередині якраз почав розриватися. З нього вирвався здоровенний шершень і загув у повітрі. Тільки верхня половина морди комахи ще нагадувала тигрового гриза. Тіло ж було масивне, шершнеподібне, з парою рук, озброєних довгими, хижими пазурами. Він зиркнув на волоцюг і плюнув. Куля білого слизу ляпнула чоловікові з мечем прямо в обличчя. Той завив, гепнувся на землю, молотив руками й випустив клинок. Слиз працював, як кислота — шипів і потріскував. Хрип жертви не вщухав, коли на розі зупинилися троглодити, відрізаючи шлях і затискаючи їх з усіх боків. Тим часом інші кокони почали пульсувати й тріскатися, випускаючи ще чотирьох шершнів. Жінка нахилилася, щоб схопити меч — і раптом світ на екрані завмер.

Спершу я подумав, що вони просто поставили сцену на паузу. Але потім двоє чоловіків розчинилися в повітрі з коротким фшухом. Меч відкинуло убік, він дзенькнув по підлозі. Все решта, включно з мобами, лишилося завмерлим.

Натовп вибухнув бурхливими оплесками вперемішку з глузливими окриками. Глядачі нарешті побачили двох чоловіків, що сиділи поруч з нами.

-- Знаєте, що вас чекає, підсвинки? – викрикнув Маестро.

– Смертельне шоу! Смертельне шоу! – заревів натовп.

-- Гаразд, перед вами два волоцюги. Повні імена в них — язик можна зламати, та й яка різниця? – Пролунав сміх. – Чувак зі шрамами від прищів – Лі Зунь, а лисого виблядка ми будемо звати просто Чжан. Привіт, м’ясо.

Чоловіки не одразу втямили, що Маестро говорить про них.

-- Привіт, -- сказав Лі Зунь. – Я не розумію, що відбувається.

-- Гаразд, якщо ви настільки тупі, що не доганяєте, то я вам розтлумачу. Ви на “Смертельному шоу”. Це означає, що вас вирвали з-під носа смерті. Не дякуйте. Там вам був повний гаплик. Тепер у вас є шанс вижити. Але до цього ми зараз дійдемо.

Маестро жестом вказав на екран.

-- На вас усіх наклали закляття Зупинка Часу – воно закінчиться якраз з нашою серією. Ми хочемо, щоб ви зіграли невеличку гру – це дасть вам шанс протягнути бодай кілька секунд довше. Згода?

-- Гаразд, -- сказав Лі Зунь, переглянувшись з товаришем. – Що треба робити?

– Смертельне шоу! Смертельне шоу! – скандував натовп.

-- Ми покажемо кілька сцен, а вам потрібно вгадати чи вижив волоцюга. Але перш ніж почнемо, я хочу довідатися трохи більше про вас, хлопці. – Маестро махнув рукою і над головами чоловіків повисла їхня стата. Обоє були сьомого рівня. В обох над головами було по срібній зірочці. Обоє мали силу – вісім, що свідчило про якесь підсилення. А ще виділялася будова тіла Чжана – 15, на одне очко вища, ніж в мене.

-- Лі Зунь, -- промовив Маестро. – Ти знав своїх товаришів до початку гри?

Бідолаха був переляканий і збентежений.

-- Так. Так, сер. Ми всі працюємо на складі. Окрім моєї сестри – Лі Ни.

-- То мала на екрані – та що тягнеться до меча – твоя сестра?

-- Так, сер.

Орк задумливо кивнув.

-- Ти зробиш все, щоб її врятувати?

– Смертельне шоу! Смертельне шоу! – заревів натовп.

-- Куди ти хилиш? – запитав чоловік.

Маестро проігнорував його. Він повернувся до Чжана.

-- А ти, Чжане? Що думаєш про Лі На?

-- Що я про неї думаю? Це сестра мого найкращого друга. Вона мені як сестра.

-- А ваш четвертий товариш? Оцей чувак, якому Тигрова Оса бризнула на пику? Він теж твій друг?

-- Так, -- обізвався Чжан за мить. Лисий чоловік не спускав очей з зупиненого кадру. – Це наш менеджер.

-- Що, велика шишка? – промовив Маестро. – Отже, якби ти мусив обирати кого врятувати – його чи Лі На – то обрав би дівчисько. Правильно?

Чжан просто дивився на орка, відмовляючись відповідати.

-- Спокійно, друже, можливо, тобі не доведеться обирати. Давай зіграємо в гру. Ось у чому фішка. Ми покажемо вам чотири сцени, і потрібно вгадати, виживе чи загине волоцюга під час сутички. Якщо вгадаєте правильно – отримаєте очко телепортації. Коли ми закінчимо, за кожне отримане очко ви можете врятувати себе, або одного зі своїх товаришів. Того, хто отримає очко телепортації, буде негайно телепортовано до найближчої безпечної кімнати. Якщо вирішите викинути очко на того бідолаху з забризканою пикою – його ще й вилікують, тож цим не переймайтеся. Готові? Добре, тоді поїхали.

Сцена показувала жінку, що втікала від схожої на бобра істоти з бойовою сокирою.

-- Та ну на хуй, -- сказав я і встав з крісла.

-- Карле, куди ти? – запитала Пончик.

-- Ходімо, Пончик. Це вже пиздець якийсь. Пішов він на хуй.

Стіл перекривав мені вихід. Я виліз на нього, намацуючи де закінчується справжня поверхня. Потягнувся вперед і зістрибнув — ноги пройшли крізь ілюзію.

За мить в кімнаті увімкнулося світло і голограма розсіялася. З’явилася Мехх-55 – опустилася зі свого місця під стелею. Але коли вона заговорила, голос був зовсім іншим. Сердитим, чоловічим. Теж орк, якщо не помиляюся.

-- Повертайся на своє місце, волоцюго, -- сказав голос. -- Твоє включення — після цього сегмента. Це шоу йде в прямому етері. В нас немає часу на твої істерики.

-- Пішов на хуй, -- сказав я.

-- Карле, в нас будуть клопоти, -- сказала Пончик.

-- Тобі наказано сісти, -- сказав голос. – Ми заплатили гонорар за твою появу на екрані, й ти візьмеш участь в шоу. Якщо відмовиш – ми маємо право викинути вас в океан і втопити.

-- Пиздьож, -- сказав я. – Ви не Борант і не Синдикат. Вони б ніколи вам цього не дозволили. Ми не братимемо участі в цій дикості.

Кілька секунд нічого не відбувалося. Пончик вистрибнула мені на плече.

-- В нас будуть клопоти, -- повторила вона, цим разом тихіше.

-- Волоцюго Карле, це адміністратор Мукта, -- обізвався новий голос. – Негайно займи своє місце, інакше будуть наслідки.

-- Я піду на всі шоу, які тільки забажаєш, але на це – ні, -- сказав я.

-- Карле, поговоримо про це, коли ви закінчите. Якщо ви не візьмете участі, ми вас прискоримо. А на нашому шоу ми можемо показати купу інших волоцюг. Я не блефую.

Спокійно, вдихни глибше, подумав я. Вам мене не зламати. Вам мене, курва, не зламати.

-- Той інший чувак зараз чує мене? – запитав я.

Пауза.

-- Ні, не чує, -- відповів Мукта.

-- Добре. Тоді скажи, чи будуть якісь наслідки за те, що я скажу, якщо тільки не буду обсирати вашу контору? Звісно ж, якщо ми візьмемо участь у шоу.

-- Ще одна пауза, цього разу довша ніж попередня.

-- Вони заплатили за вашу участь. І тільки.

-- Гаразд, -- сказав я. – Передай йому, що ми повертаємося. Негайно. Поки не закінчився цей сегмент Смертельного шоу.

Не чекаючи на відповідь, я повернувся на своє місце. Стіл знов висунувся, і голограмна трансляція відновилася.

-- Карле, що ти витворяєш? – запитала Пончик, вмощуючись на своєму місці.

-- Балакати тепер буду я, -- сказав я.

Студія повернулася. Натовп репетував і сміявся. На екрані мертвий чоловік бився в конвульсіях на землі, а зграйка крилатих фейрі з обличчями немовлят, плескалися в ньому, як в дитячому басейні.

-- Шкода, тут ви теж помилилися. У вас два очка телепортації, -- сказав Маестро. – Яке ваше рішення?

Чоловіки мовчали.

Маестро схилився вперед у своєму оздобленому кріслі. Він підло посміхнувся.

-- Вирішуйте, бо живим не вийде ніхто.

-- Тоді живим не вийде ніхто, -- промовив Лі Зунь і глянув на Чжана. – Ми помремо разом.

-- Блядь, як зворушливо, -- сказав Маестро. – Гаразд, якщо ви так хочете. Підсвинки, дати їм те, чого вони хочуть?

-- Смертельне шоу! Смертельне шоу!

-- Ні, заждіть, -- обізвався Чжан. – Врятуйте Лі Зуня і Лі На.

-- Ні, -- сказав Лі Зунь. Він простягнув руку і поклав на плече друга. – Разом до кінця.

На обличчі Маестро промайнула тінь невдоволення. Він сказав щось, але його голос заглушили. Він замовк, тоді кивнув. Промайнула мить і на його обличчі знов з’явилася жорстока посмішка.

-- Ми вчинимо трохи інакше, підсвинки. Наші VIP-гості спостерігали з-за лаштунків і хочуть щось сказати.

Натовп схвально заревів.

В ЕТЕРІ ЗА 10 СЕКУНД.

Маестро розіграв все так, наче це була його ідея.

-- Гаразд, підсвинки, моїх наступних гостей не треба представляти. Востаннє ви їх бачили, як вони застряли в кімнаті з купою старих пердунів. Чи вдасться їм втекти? Обережно, спойлер! Вони втекли. Ми збиралися показати, що ці божевільні засранці зробили, щоб чкурнути, але раз їм так свербить засвітитися, то випустимо їх раніше.

-- Ґлюрп, ґлюрп! Ґлюрп, ґлюрп!

ВИ В ПРЯМОМУ ЕТЕРІ.

В студії стало світліше, натовп шаленів. Пончик демонстративно облизала лапу, удаючи, що їй геть байдуже.

-- Волоцюга Карл і Принцеса Пончик, -- промовив Маестро. Він затягнув слово “Принцеса”, і аж сочився сарказмом. – Підсвинки, швидше за все, ви цього не знаєте. Цих двоє щойно побили рекорд переглядів за всю історію боїв на другому рівні у Світі Волоцюг по Підземеллях. Я б на їхньому місці повбивав усіх тих старих мішків із кістками й набив собі експи, але ви знаєте людей.

Він глянув на Пончик.

-- І котів, вочевидь. Стільки зусиль, і що вони отримали? Ні тобі експи, ні порядного луту, -- він знизав плечима. – Але проти результату не попреш. Карле і Пончик, привітайтеся з моїми підсвинками.

-- Ми хочемо в гру, -- сказав я, не звертаючи уваги на натовп. – Ми теж хочемо зіграти в Смертельне шоу.

Маестро засміявся, проте в сміхові чулося непевність.

-- Це так не працює, Карле. Я знав, що ти йоб…

-- У них є два очки. Перенесіть нас з Пончик туди на місце. – Я глянув на натовп. -- Було б круто, га?

Натовп заревів.

-- Смертельне шоу! Смертельне шоу!

Великий орк на мить розгубився.

-- Люди називають тебе тупим, Карле. Але я уявити собі не міг, що ти настільки тупий. Якщо тобі життя не миле, тоді…

Я нахилився, вказав на нього пальцем.

-- Ні, слухай сюди, шмат свинини. Якщо ви вже так їбете людей, то бодай робіть це по-чесному. Вони зіграли в твою гру і виграли два очки. Ви пообіцяли, що вони зможуть використати ці очки, щоб перенести звідти людей. Чому б не перенести людей туди?

Натовпу ідея сподобалася.

-- Це так не працює, -- повторив Маестро. – Ви в цій грі участі не берете. Це проти правил.

-- В пизду правила, -- я глянув на натовп. – Нехай правила відсмокчуть. Що скажете?

-- Ґлюрп, ґлюрп! Ґлюрп, ґлюрп!

Маестро не сподобалося, що його глядачі кричать “Ґлюрп!” комусь іншому. Я впізнав цей вираз на обличчі -- лють, що от-от прорветься назовні. Я відчув глибоке задоволення. Я не був певен, хороша це ідея, чи тупа, але не міг стримати себе і продовжив його провокувати.

Правду кажучи, мені зовсім не хотілося, щоб нас перенесли в той бій -- швидше за все, на другий край світу. Мені було шкода цих людей і я хотів їм допомогти. Але якщо допомога Брендону і його команді чогось навчила мене, то це те, що іноді варто трохи збалансувати шальки терезів. Допомогти – це одне. Принести себе в жертву заради людей, яких ти навіть не знаєш, – зовсім інше. І все ж, це було правильно. Я знав, що це повна маячня. А ще я знав, як такі вилупки думають. Цей чувак – Маестро – був найгіршим з задирак -- задиракою з публікою. Я повинен був щось зробити. В цю мить в мене був тільки один план -- діставати його по повній.

Я глянув на порожні крісла справа від Чжана і Лі Зуня. В голові промайнула думка. Як він сказав? Два несподіваних гостя для наших VIPів. Отже, це хтось, кого ми знали. Раптово в мене з’явилося сильне відчуття, хто саме. Якщо я мав рацію, то зможу діставати Маестро ще дужче. В нього був план. Жорстокий план, а я просто ламав йому всю постановку, яку той намагався втюхати публіці. Це означало, що чим більше я гнутиму свою лінію, тим більше він лютуватиме і тим заповзятіше намагатиметься повернути розмову назад в своє русло.

В телевізійних шоу і дитячих книжках завжди повторюють, як мантру: ”Задири відступають, коли їм дають відсіч”. Повна херня. І так було завжди. Це працює тільки якщо той, хто дає відсіч задирі, сильніший за нього. Ми з Маестро були не на рівних. Але наша коротка сутичка в трейлері показала мені одну важливу річ. Мені не треба бути сильнішим за нього. Ми з Пончик були чимось кращим. Ми були цінними.

Я здогадувався, що вони відвалили купу грошей, щоб заполучити нас з Пончик на своє шоу. Може навіть влізли в борги. Ми були популярними, а Пончик показала себе достойним гостем. Факт, що вони орендували сраний трейлер, а не мали свого, свідчив про те, що вони знімали на копійки -- як більшість шоу на YouTube.

Закипаючи, Маестро сказав:

-- Ти, тупий мудак. Цим чувакам гаплик! Я врятував їх. Дав ще один шанс. Може, я таки перенесу тебе в той бій. Що скажеш? А всіх інших перенесемо геть, щоб в тебе не було підтримки. Тоді твоє несамовите везіння більше тебе не врятує. Не думаю, що ти вже бився з Тигровою Осою. За мить їх буде п’ять у тому коридорі. Тобі буде повна пизда.

Я посміхнувся.

-- Ти засциш зробити це. Давай, побачимо.

-- Смертельне шоу! Смертельне шоу!

Маестро виглядав таким розлюченим, що мені здалося, він зараз заплаче. Я підозрював – і водночас сподівався – що він мене не перекине. Якщо я щось знав про Борант, то це те, що вони витискали все до останнього цента. Смертельне шоу платило Боранту за оренду волоцюг, і це їм добряче влітало в копійчину. Цей сегмент, мабуть, коштував їм чимало — і це ще зі звичайними, малопопулярними волоцюгами. Та ну, вони б нізащо не відправили одну зі своїх найцінніших зірок у таку небезпеку.

Коли люди червоніють від люті, то стають непередбачуваними. А з задирами -- інакше. Я знав це з власного досвіду. З ними все навпаки. Я знав, що буде далі.

Я повернувся до Лі Зуня і Чжана, які з відкритими ротами сиділи поряд зі мною. Я швидко прошепотів:

-- Хапайте сестру і того чувака та проривайтеся крізь троглодитів. Залиште меч. Ті ящери повільні й тупі, вся їхня увага буде на шершнях. У вас буде тільки кілька секунд.

-- Але… -- обізвався Лі Зунь. – Ти хотів помінятися з нами місцями.

Маестро гаркнув:

-- Не вказуй, що мені робити на власному шоу, м’ясо.

Він вдарив кулаком по кнопці на столі, й чоловіки справа від мене зникли.

На гігантському дисплеї спалахнули слова “Смертельне шоу: Екстрим!” У сцені в коридорі, поміж шершнями й троглодитами, з’явилися наші сусіди. На якусь мить все, крім двох чоловіків, залишалося нерухомим.

Першим отямився Чжан, закричав: ”Хапай сестру!” – а тоді схилився, щоб підвести третього чоловіка.

Поки Чжан його підводив, сцена ожила. Сестра похитнулася, бо меч, який вона намагалася схопити, раптом опинився в метрі від неї. Лі Зунь схопив її за зап’ясток і вказав.

-- Біжи, -- крикнув він.

Всі троє кинулися на натовп троглодитів, що стояли як вкопані, вилупившись на шершнів.

Монстрам – він називав їх Тигровими Осами – було байдуже, хто їхні жертви. Полетіли чисельні кулі білої слини і забризкали ящерів, які у відповідь підняли дрючки і помчали на комах.

Обидві групи монстрів не звертали уваги на людей, яким вдалося висковзнути в коридор. Сцена закінчилася тим, що Чжан залив лікувальне зілля в рот своєму товаришу і вони шмигнули в безпечну кімнату. Зображення зникло під гул насмішок і поодинокі оплески. Натовп притих — схоже, ніхто не знав, як на це реагувати.

Я глянув на Маестро, на моєму обличчі широка посмішка.

-- Що, ґлюрпнув, свинячий хую? – кинув я.

[ 43 ]

-- Давайте глянемо, як наші гості втекли з безпечної кімнати, -- сказав Маестро, коли сміх глядачів стих.

Сцена потемніла і на екрані з’явилася наша розпачлива втеча від елементаля люті. Камера дивилася з коридору -- байк вилітає з кімнати, скрегоче на повороті, Пончик сидить високо на своєму сидінні. Глядачі схвально заревіли. Поряд з нами Маестро лаяв якогось невидимого продюсера. Його голос заглушили. Величезний орк скаженів від люті.

-- Карле, ти лякаєш мене, коли так злишся, -- прошепотіла Пончик.

Я протягнув руку і подряпав її за вухом.

-- Пробач, -- сказав я. – Я не настільки злий, як виглядаю. Просто намагаюся вивести його з себе.

-- Тобі це вдалося. Тепер він ненавидить нас. Мені не подобається, що люди нас ненавидять. В нас стане менше фоловерів.

Я видихнув крізь зуби.

-- Тобі не варто цим перейматися. Слухай, Пончик. Шоу ще не закінчилося. Бачиш оті два крісла. Я думаю…

-- Думаєш, це міс Беатріс? – запитала Пончик. – Може, це вона зі своїм хлопцем?

Вона зойкнула.

-- А може, це міс Беатріс і Фердинанд.

-- Ні, Пончик, -- сказав я. – Це не буде Беа і хто б там до біса не був…

-- Слухайте сюди, нікчеми, -- промовив Маестро, перебиваючи мене. Він широко всміхався, але у його словах не було жодного натяку на гумор. Він схоже, трохи охолов — мабуть, прислухався до порад продюсера. Глядачі продовжували дивитися репортаж про нашу втечу, ойкаючи та ахкаючи після кожного вибуху. Нашої розмови вони не чули. – Це моє йобане шоу. Не забувайте, де ваше місце.

-- Ти ніколи не був волоцюгою, правда? – запитав я.

Моє запитання справді його зачепило. Він презирливо засміявся.

-- Ви, дикуни, всі однакові. Я походжу з цивілізованої системи. В моєї родини довгі відносини з підземеллям. Ми тут відколи Синдикат створив гру. Ми — боги й королі. – Він вказав на тіару на голові в Пончик. – Якщо ви, нікчеми, доберетеся до 9 рівня, то побачите, на що здатна моя родина.

Я глянув на невеличку, вкриту коштовностями тіару, намагаючись пригадати докладний опис. Вже кілька днів, як я не задумувався про це. Система підказок тут не працювала, але дещо я пригадав. Тіара давала Пончик здатність наносити дебаф Сепсис. Надівши її, вона стала членом королівської сім’ї “Кривавого Султанату”. Ми зможемо залишити дев’ятий рівень, тільки якщо загинуть всі інші члени королівської сім’ї — включно з самим Султаном. Я й гадки не мав, що це , до біса, означає.

Я пригадав слова Мордехая:” Там… Там буде важко. Ти завжди можеш залишити партію. Корона в неї на голові, а не в тебе.”

-- Твоя родина? – перепитав я. – Чекай, то ви входите в Кривавий Султанат?

Він знов засміявся.

-- Я що, по-твоєму, схожий на йобану Нагу? – він випрямився. – Мій Клан Черепа перемагав у шести з останніх десяти Фракційних Війн. Завжди був у трійці лідерів. Нікчемний Кривавий Султанат майже завжди елімінують першим з дев’яти кланів. Ви, йолопи, мертві, відколи вона натягнула ту корону.

Я спробував не зважати на той клятий клубок страху під ребрами.

-- А ти? Ти будеш на дев’ятому рівні?

На екрані ми з Пончик стояли на краю отвору на наступний рівень. Камера показувала сцену очима Елементаля Люті: ми дрібні постаті на тлі чорного диму, що здіймався позаду. Коли чудовисько кинулося на нас, всі глядачі затамували подих.

-- Я буду там. Я був повнолітнім минулого сезону, але тупий Конгломерат Скім завжди проводить Королівську Битву, в якій немає місця на Фракційні Війни чи Битву за Вознесіння. Але цього року я там буду. Я вже в дорозі на вашу довбану планету, -- він гримнув себе в груди, як горила. – Я буду Військовим Ватажком Маестро з Клану Черепа.

Я кивнув. Мене завжди вражало, як легко розговорити засранців, коли мова заходила про них самих.

-- То що трапиться, якщо тебе поранити в підземеллі? Ти справді здохнеш?

Він презирливо пирхнув.

-- Ти думаєш, що справді зможеш…

Сцена закінчилася, знов увімкнулося світло. Натовп шалів, як навіжений. Пончик стала на задні лапи й підняла передні вгору.

-- Ось як це робиться! – крикнула вона. – Наступного разу ми самі прикінчимо цю почвару і відправимо фотки його мамусі! Ми скажемо їй… Що ми скажемо, Карле?

-- Хай відсмокче, -- підхопив я.

-- Ґлюрп, ґлюрп! Ґлюрп, ґлюрп! – заревіли глядачі.

Маестро знову став самим собою — пихатим, зверхнім гівнюком. Невидимому продюсеру вистачило розуму пояснити йому, що якби він влаштував істерику просто в етері, усе б остаточно злетіло з рейок. Я зітхнув. Що б там не сталося далі — приємного чекати не варто. Гаразд, закінчімо уже з цим.

Маестро махнув глядачам, щоб ті заспокоїлися. Зрештою вони затихли.

-- Ось як ви це зробили. Скористалися правилами підземелля, щоб вижити.

Я знизав плечима.

-- Це була істота 93 рівня. Нам було його не вбити.

Маестро усміхнувся.

-- Ніхто, навіть я, не заперечить, що у вас яйця, як у Таурина. Але багато з моїх підсвинків вважає, що все давалося вам надто легко. А дехто навіть каже, що ви, як сліпі кошенята, блукаєте в цьому підземеллі навмання, і виживаєте тільки тому, що ти улюбленець АІ. Інколи трапляється так, що підземелля перетворює якогось волоцюгу в свою сучку. – Він підняв лапу і почухав свої волохаті груди. Нігті в нього були огидні. Він продовжив. – В нас два несподіваних гості для наших VIPів. Якісь ідеї, хто це може бути, м’ясо?

Я поклав руку на Пончик до того, як вона встигла щось сказати. Останнє, чого нам зараз бракувало, — це дати Маестро ще один привід насміхатися з неї.

-- Вони нас зараз бачать? – запитав я, повертаючись в бік порожніх крісел.

-- Дивляться з самого початку, -- відповів Маестро. -- І, чувак, вони тебе реально ненавидять.

Не треба було бути Ейнштейном, щоб здогадатися, хто це. Крім Брендона і його команди, ми зустрічали тільки одну групу волоцюг. Спочатку я подумав, що це Рорі та Лорелай – гоблінські шаманки. Я не був певен чи тут взагалі прийнято запрошувати мобів з підземелля. Але пригадав, як Чжан і Лі Зунь махали їм. Сумніваюся, що вони відреагували б так на пару страшнючих гоблінів.

-- Привіт, Френк К. Привіт, Мегі Май, -- сказав я. – Бачу, ви не знайшли залишений мною подарунок. Шкода.

Маестро вишкірився на всю пику, і на мить мені здалося, що моя здогадка невірна. Невже це дійсно Беатріс? Ні, вирішив я. А хуй там.

-- Гляньте сюди, підсвинки, -- сказав він. – Подивимось, чи вони мають рацію.

Почалося відео, і я розслабився. Це був підсумок пригод Френка і Мегі. Я спостерігав, як ці вбивці гравців спускаються в підземелля. І з ними дійсно був ще хтось. Дівчина-підліток. Вони зайшли в навчальну гільдію. Ми побачили, як їхній гід -- один з тих літаючих Жахомізків – садить їх і розповідає, що єдиний спосіб вижити – вбивати інших волоцюг. У гіда був глибокий, грудний голос – я такого ще не чув. Від нього мороз йшов по шкірі. Коли гід пояснював, що потрібно робити, дівчинка плакала. Мегі обіймала її, міцно стискаючи.

Сцена змінилася на дівчину на землі, поранену і заплакану. Ми не бачили, що трапилося. Скидалося на те, що в неї потрапила куля лави поганої лами. Френк теж був поранений, бився в конвульсіях в калюжі крові поряд. Жінка – Мегі – ридала, опускаючись на коліна перед дівчиною.

-- Мам, -- сказала дівчина. – Мені боляче.

-- Знаю, маленька, -- обізвалася Мегі. Вона потягнулася і, на мій повний шок, обхопила дівчинці горло руками. Вона душила власну доньку, поки та не померла. Коли все закінчилося, Мегі притулилася до стіни підземелля і завила.

-- Якого біса? – запитав я приголомшено. Я повернувся до порожніх крісел. – Навіщо ви це зробили? Вона ж була жива. Вона б одужала.

Розповідь продовжилася. Сцени йшли впереміш. Наступна була до смерті доньки. Ми спостерігали, як Френк, Мегі та донька наткнулися на значно більшу групу. До цієї групи входили Ребека В. та кілька інших чоловіків. Френк і Мегі представилися подружньою парою, а дівчинка була їхньою донькою – Івет. Вони дочекалися, коли ті повернуться до них спиною, а тоді зненацька напали. Витягнули пістолети і всіх перестріляли. Івет кричала, щоб вони зупинилися. Ребека та ще один чоловік втекли, Френк погнав за ними. Показали, як чоловік налетів на якусь рослину-моба, яких я ще не зустрічав. І як Френк нарешті наздогнав Ребеку, загнавши в кут в кварталі зі смиками. Екран розділився, показуючи як Івет кричить, а Мегі намагається її заспокоїти. Один з розстріляних чоловіків вижив. Мегі вклала в руку Івет пістолет і наказала добити його, щоб здобути експу. Дівчинка відмовилася.

Як я й здогадувався, вся історія Френка була суцільною вигаданою туфтою. Я досі не знав, чи були вони копами. Підозрював, що так. В будь-якому разі Ребека В. не займалася торгівлею людьми. Вона була такою ж, як я. Переляканою, і в кінці самотньою. Її зрадили і вбили інші люди. Я пригадав її голе, обідране до нитки тіло, і з відразою похитав головою.

За вбивство гравців вони отримали численні лут-бокси, включно з кільцем для Мегі, що накладало стаціонарний ефект невидимості на певну ділянку, і зіллям, що наділяло Френка здатністю вистежувати найближчих волоцюг.

Я помітив, що невидимість Мегі діє як мій Захисний Панцир. Створює статичну напівкруглу зону, що не рухається з нею. Добре знати — пригодиться.

Я дивився, як вони полювали на кількох інших волоцюг, більшість з яких блукали самі. Більшість з яких здавалися бездомними. Деякі були літніми. Всі -- перелякані. Всі були раді бачити хоч когось, перш ніж їх уб’ють. В деяких сценах була Івет. В інших — ні. Дівчинка ніколи не брала участі у вбивствах.

-- Зараз буде найкраще, -- оголосив Маестро. Відео нарешті показало значно скорочену версію, як ми з Пончик натрапили на Френка К. в безпечній кімнаті. Як вони напали на нас. Як вони заціпеніли. Показали, як я вставляю динаміт в труп щура.

Але тоді я побачив дещо несподіване. В ту мить коли я зрозумів, що відбувається, у мене все всередині обірвалося.

-- Мам? – запитала Івет, виходячи з туалету. Побачивши заціпенілих в безпечній кімнаті батьків, дівчина завмерла від жаху.

Ой. Ой, ні, подумав я. Вона була там. Весь цей час Івета була там. Разом з мамою ховалася в зоні невидимості.

Бачу, ви не знайшли залишений мною подарунок. Тепер я зрозумів, чому Маестро розплинувся в посмішці, коли я це сказав.

Коли двоє вбивць з донькою підійшли до трупа щура, я затамував подих. Мегі крикнула Френку, щоб він не лутив його. Той її не послухав. Наскільки я пам’ятав ми залишили в його інвентарі п’ять предметів: шмат щурячого м’яса, шкіру, запалену димову бомбу, запалену шашку динаміту і ще одну незапалену, нестабільну. Френк витягнув тільки один предмет -- запалену шашку динаміту. Від несподіванки він випустив її, і всі троє повернулися, щоб втекти. За мить динаміт вибухнув. Осколки накрили трьох волоцюг. Івет впала, Френк теж. Відколота кам’яна брилa відірвала йому руку.

Всі ті жахливі рани нанесла дівчинці не лама.

Це був я.

Сцена закінчилася, спалахнуло світло і справа від нас з’явилися Мегі та Френк.

Пончик зашипіла. Реакція натовпу була мішаною. Половина аплодувала, а половина кричала образи – глядачі не були певні, кому саме вболівати. Я використав цей час, щоб оглянути цих двох волоцюг. У Френка не було правої руки. Але це не була єдина зміна. У нього був порожній, відсторонений погляд. Він виглядав так, наче за кілька днів постарів на десять років. Невже я теж так виглядаю? Місце, де мала бути рука, не виглядало як загоєна кукса — зовсім ні. Рівний, чистий зріз — як у манекена, з якого викрутили руку.

Жінка – Мегі – люто глипала на мене.

Я не відвів погляд.

-- Ти не мусила вбивати її, -- сказав я, коли глядачі нарешті замовкли. – Навіщо ти це зробила? Щоб отримати експу? Вона б оклигала. Власну доньку? Та твою ж мать, жінко!

-- Ти не знаєш, -- сказала вона мені, випльовуючи кожне слово. – Ти нічого не знаєш. Тобі показали далеко не все.

-- Вона була ще жива, -- повторив я. – Вона б оклигала.

-- Пішов ти на хуй, -- сказала Мегі. – Ти навіть не уявляєш, через що ми пройшли, щоб вижити.

-- Вижити? Твоя донька мертва. Але все нормально — експа ж капнула. Вона б, блядь, пишалася тобою, -- сказав я.

Мегі вистрибнула з крісла, вихоплюючи чорний кинджал, що сяяв фіолетовим ореолом. Кинулася на мене.

Я не відсахнувся. Удар пройшов мені крізь горло, не завдавши жодної шкоди. Кинджал впав – Мегі закричала з болю, стискаючи руку. Напевно вона вдарила невидиму стіну свого знімального трейлера.

-- Дітки, дітки, -- промовив Маестро, явно отримуючи від цього задоволення. Він знову був у своїй стихії. – Бачу, ви маєте один до одного претензії.

Френк прошепотів щось Мегі, яка повернулася у своє крісло. Спробував обійняти її. Вона відштовхнула його.

-- Якщо говорити про мене, то я свої рахунки з ними вже закрив, -- сказав я. Я повернувся до Френка і зустрів його погляд. Він дуже змінився з часу нашої останньої зустрічі. – Мені шкода, що так трапилося з вашою малою. Але пішли ви на хуй. Пішли ви обоє на хуй. Вона заслуговувала на краще. Разом ми були б сильнішими. Ваш провідник по грі – шматок лайна.

Мегі проревіла.

-- Я знайду тебе, я буду дивитися, як ти здихаєш. Ти і твоя йобана кішка.

-- Уууух, -- прокотилося по натовпу так, наче ми були на клятому шоу Джеррі Спрінгера.

-- Не втягуй мене в це, -- сказала Пончик, піднімаючи лапу на свій захист. – Не я накинулася на власну дитину, як небезпечне динго.

Глядачі вибухнули сміхом. Я мусив визнати – Пончик часто заставали зненацька, але вона вміла швидко підлаштовуватися. Вона добре відчувала натовп, цього в неї не відбереш. Але хоч як би мені не огидні були ці двоє виродків, вони не були справжнім ворогом. Потрібно було з цим закінчувати. Це лайно не йшло на користь жодному з нас.

Я обернувся до Маестро.

-- Вітаю. Ти зібрав нас. Тепер ми знаємо, що вона про все це думає. Я своє сказав. Якщо це все, то ми собі підемо.

-- Ні, ні, навіщо поспішати, -- наступних кілька хвилин Маестро намагався ставити нам навідні запитання. – Навіщо ти вбила власну доньку? Карле, яке це відчуття – мати на сумлінні смерть іншої людини?

Мегі відповідала тільки:

-- Пішов на хуй.

Френк за весь цей час не промовив і слова. Пончик розмовляла напряму з глядачами, а я тільки бурчав у відповідь.

Було очевидним, що орк не дуже вміє проводити інтерв’ю, особливо коли перед ним група вороже налаштованих гостей. Глядачі стали неспокійними.

Пончик почала відпускати жарти. Маестро спробував запитати її щось, але вона не зважала на нього. Вона глянула прямо на глядачів і сказала:

-- Колись я бачила, як кокер спанієль пів години поспіль лизав собі сраку. У цьому хоч сенс був — не те що в твоєму питанні.

Зрештою Маестро підняв свої величезні руки вгору і здався. Було видно, що орк панікує. Він з самого початку знав, що ця серія була повною катастрофою. Але тоді в очах орка спалахнула остання іскра надії. Я зціпив зуби, чекаючи, яке ще гівно зараз прилетить.

-- Що ж, в мене є прощальні подарунки для кожної команди, -- сказав він. – Підсвинки, хочете побачити, що ми приготували для наших волоцюг?

Натовп відреагував мляво. Деякі глядачі вже замерехтіли і зникли зі стріму, залишивши порожні місця в натовпі.

-- Сподіваюся, це будуть двері, через які ми повернемося в підземелля, -- пробурмотіла Пончик. Глядачі засміялися. Але мене вона не обдурила. Навіть зараз Пончик не могла стриматися. Клята кішка просто обожнювала подарунки.

-- Спочатку дамо подарунки нашим VIPам, гаразд?

Переді мною з’явився бокс. Це справді була картонна коробка. Я непевно простягнув руку і вона дійсно була там.

-- Подарунок тільки для Карла. Пробач, Пончик, -- сказав Маестро і схилився в очікуванні вперед. Я відчув, як поряд зі мною надулася Пончик. До мене дійшло, що я весь цей час, не задумуючись, гладив її по спині. – Карле, я знаю, як сильно ти цього хочеш. Ми відвалили купу бабла, щоб ти отримав найкраще з найкращого.

Я відкрив бокс. От засранець. Я не зміг стримати сміх. Він ідеально вибрав подарунок, щоб потролити мене. Я б засміявся, навіть якби ми були на іншому шоу.

-- Карле, тепер в тебе є черевики! – вигукнула Пончик.

Це була пара новісіньких тактичних черевиків Bates на блискавці. Саме такі я носив у армії. Я взяв один в руку. І звісно ж, він виявився мого розміру.

-- Ми навіть дістали для тебе шкарпетки, -- сказав Маестро. – Вони в коробці.

-- Дякую! – сказав я, поклавши коробку собі на коліна. – Мені в них буде дуже зручно в безпечній кімнаті!

Я натяг кришку назад. Та ні, нізащо не взую ці штуковини.

Тепер, коли мої підошви повністю акліматизувалися, взуття тільки завадило б. Деякі мої бафи й уміння спрацьовують, лише коли я босоніж, і орк знав це. Він просто вирішив під'їбати мене цим подарунком. Очікував, що я відреагую – почну біснуватися і репетувати. Йому пора б уже знати, що на таке я не ведуся. Глядачі майже не відреагували. Вони або не зрозуміли приколу, або їм було наплювати.

-- Класні шузи, -- додав я і посміхаючись, постукав по коробці. – Сподіваюся, не надто дорогі.

Маестро глибоко вдихнув і зиркнув на мене своїм красномовним “іди в сраку” поглядом. Тоді повернувся до Френка і Мегі.

-- А зараз ви. Френк має вміння Знайти Волоцюгу, яке показує всіх волоцюг в межах п’яти квадратних кілометрів. – Маестро махнув рукою. -- Думаю, цього замало.

Перед ними вигулькнула пляшечка з зіллям. Мегі схопила її і почала вивчати властивості.

-- Це Легендарне Зілля Вміння, із запасів мого клану. Будь-хто з вас може випити цю пиздату штуку і підняти своє вміння Знайти Волоцюгу до 15 рівня, -- він повернувся до мене і тріумфально посміхнувся. – Це означає, що ви можете ввести ім’я будь-якого волоцюги і воно точно вкаже, де він, хоч би як далеко він був.

-- Зажди, то я теж можу це випити? Бо вміння у Френка, -- запитала Мегі.

-- Та звісно, -- сказав Маестро. – Якщо матимеш відповідний клас, вміння підніметься до максимального 20 рівня. А якщо вип’єш зараз, то воно без проблем підніметься до 15.

Я зітхнув.

-- Ми закінчили?

Маестро аж заткало – його бісило, що подарунки геть не зайшли глядачам.

-- Е… Дякую, підсвинки. Ви знаєте, що Маестро про вас, пиздюків, дбає! Ви знаєте, що робити!

Глядачі без ентузіазму ґлюрп- ґлюрпнули.

-- Ми на твоє шоу більше ні ногою, шмат свинини, -- сказав я, підводячись. Пончик застрибнула мені на плече і енергійно махала лапою до глядачів. – Але сподіваюся, ми скоро зусирінемося. Не дочекаюся, коли надаю тобі пиздюлів на дев’ятому поверсі. Звісно, якщо ти не засциш.

Оце вже викликало реакцію в публіки.

Шоу закінчувалося, глядачі аплодували -- раді, що нарешті отримали хоч якийсь привід подерти горлянку. Я перевів погляд на двох волоцюг, що сиділи поряд з нами. Френк втупив погляд в підлогу, він був тінню самого себе. Мегі притискала до грудей зілля вміння, не зводячи з мене очей .

Вперше я побачив її посмішку.

[ 44 ]

Час до колапсу рівня: 3 дні, 14 годин

Переглядів: 1.7 трильйона

Фоловерів: 439.9 мільярда

В улюблених: 42.4 мільярда

-- Не розумію, чому вона вбила свою доньку, -- сказала Пончик, коли ми повернулися в безпечну кімнату. Вона негайно почала відкривати лут-бокси з попередньої битви. Там не було нічого нового, крім двох “Модулів пасток” з золотого бокса сапера. Один називався Шиповий модуль, а інший -- Сигнальний модуль. Готові до вжитку пастки, не треба нічого майструвати. Ми могли апгрейдити і переналаштувати їх, але для цього потрібен був стіл сапера, а до четвертого рівня в нас його не буде.

Незважаючи на попередження Мукти, що після шоу ми все обговоримо, від адміна не було й сліду. Передача закінчилася і нас відразу телепортували назад в кімнату. Я досі стискав у руках коробку з взуттям. Я зітхнув і поклав її в інвентар. Витягнув свій набір для педикюру і почав обробляти ступні, а Пончик продовжувала строчити, мов кулемет. Після попереднього інтерв’ю з нею було те саме. Вона, здається, ловила кайф від того, що була перед камерами, навіть якщо шоу закінчилося повним фіаско.

-- В неї було гарне ім’я. Івет. Мені подобається. Бачив? Вона не хотіла вбивати людей. Але тоді її вбила мама. Прикро. Та мені якось попустило, розумієш, про що я? Раз її вбила мама, це означає, що її вбив не ти. Нехотячи, але все-таки.

-- Ти ще не змучилася? – запитав я. Я був виснажений. Я потер ступню маленькою кам’яною штуковиною. Я відчував, що АІ спостерігав за мною. За кілька годин покажуть підсумкове шоу, і я хотів виспатися до цього. А тоді пора вирушати.

Коли я закінчив з ногами, Пончик вистрибнула мені на плече, вмощуючись до сну.

-- Він поводився, як справжній козел, ні? Я про орка. Але пам’ятаєш, що він сказав? Ми побили рекорд.

-- Так, Пончик, -- сказав я, закриваючи очі.

-- Карле?

-- Чого ще, Пончик? – запитав я, намагаючись не показати роздратування в голосі.

-- Я чула, що він тобі сказав. Про дев’ятий поверх.

-- Забий на того йолопа.

-- Ні, не орк. Я про Мордехая. Як він сказав тобі залишити мене, коли ми дійдемо до того поверху. Я чула його.

-- Спершу давай подумаємо, як дістатися хоч до третього поверху, а вже потім мріймо про дев’ятий. Ми навіть не знаємо, що там, у біса, на нас чекає.

-- Гаразд, -- погодилася вона тихо. Нарешті вона влаштувалася поруч зі мною і заснула раніше за мене.

-- -- --

Першу частину підсумкового шоу я проспав. Коли я прокинувся, Пончик вже сиділа на кріслі, вся її увага була прикута до екрана. Вона поглянула на мене.

-- Про нас ще ані слова. Але показали тих чуваків з Африки -- Le Mouvement. Вони натрапили на міського боса. Це була просто прозора куля завбільшки з будинок! Вона винесла їх всіх. Зовні, по той бік дверей, де їх замкнули, лишився один тип — тепер він сам-один.. Загинули всі крім нього. Цілу хвилину показували, як він сидить на підлозі й плаче. Куля виглядала так, наче зроблена з желе. Вони не змогли завдати їй пошкодження. Б’юсь об заклад, вогонь би спрацював. Але там ніде було сховатися. Кімната боса була суцільним клубком труб — як якась каналізація.

-- Господи, -- сказав я, дивлячись на екран. Зараз там показували, як Лусія Мар булавою трощить на шматки Тигрову Осу. В неї був якийсь особистий, магічний щит, якого я раніше не помічав. Шершень плюнув у неї, і біла куля вдарилася об щит, зашипіла і зависла в повітрі за кілька сантиметрів від голови.

-- Не дивно, -- буркнув я.

Останніх десять хвилин шоу присвятили нашій втечі. Фрагмент був майже таким самим, як на шоу Маестро – додали лише музику і крутіші спецефекти. Показали крупні стоп-кадри МВБ, а ще — обертальні 3D-рендери кожної з бомб.

Далі показали, як Елементаль Люті провалюється в діру, і поряд з ним вибухає ой-лихо!-малюк. Ми спостерігали, як показник здоров’я монстра різко пішов вниз, дійшов майже до нуля – і в цю мить монстр зник.

Досвід не зараховано. Гепнуло на екрані.

-- Ей, так нечесно! – вигукнула Пончик. – Якби він не зник, ми б його прикінчили!

-- Може, -- сказав я. Взявши до уваги високий рівень елементаля, мене насторожило те, як легко було завдати йому пошкоджень. Або мої бомби були надто потужні, або ж монстр виявився надто слабким для свого рівня.

Я підозрював, що було ще щось, що ми прогавили. Монстр, швидше за все, розділився надвоє, чи вибухнув при смерті, чи ще щось таке ж жахливе. Гра наче провокувала нас викликати ще одного і цим разом спробувати вбити його по-чесному. Якби нам це вдалося, ми б злетіли на десятки рівнів. Я просто зараз міг вигадати десятки способів, як його викликати і підготувати сюрприз — щось, що точно його доб'є. Якщо ти знав у чому фішка цього монстра, це було неважко. Це мусила бути пастка.

Шоу закінчилося на Імані, яка зупинилася перед обгорілим входом на третій поверх. Перш ніж зайти всередину, вона глянула вгору і показала середній палець.

Шоу закінчилося і мені раптово стало дуже самотньо. Відчуття накотило зненацька. Я подумав про останнього члена Le Mouvement — як його замкнуло зовні кімнати боса, і як він, прорвавшись усередину, побачив, що всі, кого він знав, просто зникли. Який жах.

Я глянув на лічильник. 990,303.

Нас стало менше, ніж мільйон, а я навіть не зауважив. З кожною людиною, що зникала з лічильника, я відчував, як втрачаю частинку себе, частинку своєї людяності. Я думав про те, що сказала Пончик, перш ніж ми заснули, про мовчазне питання, яке вона поставила, і про відповідь, якої я не дав.

Почалося оголошення, і хоча я знав, що воно зараз буде, раптовий, гучний голос захопив мене зненацька.

Вітаємо, волоцюги.

Чудова робота. Все йде, як по маслі. Тепер, коли ми досягли середини рівня, провідники по грі можуть пояснити вам деякі нюанси відносно третього поверху і того, як працює вибір раси і класу. Щоб перехід пройшов гладше, перш ніж спускатися, обов’язково відвідайте свого провідника по грі.

З цієї миті нерозумні моби, які потраплять на сходи, не будуть дезінтегруватися. Так, ми всі бачили підсумкову серію, де цим правилом зловживали. Розумно і дуже видовищно. Але більше таке не повториться.

Системний АІ визначив, що поширення Тигрових Ос надто агресивне, і зараз ми наполовину зменшили кількість цих мобів у підземеллі. До того ж, було урізано пошкодження від їхньої кислотної слини. Трішечки. Будь ласка, зверніть увагу, з появою кожного трупа продовжуватиме генеруватися новий Пузатий Гриз, але в них буде тільки 50% шанс перетворитися в лялечку.

Наразі це все. А тепер йдіть і вбивайте, вбивайте, вбивайте!

Як тільки оголошення закінчилося, вигулькнуло повідомлення.

Повідомлення адміна. В твоєму інтерфейсі доступна нова вкладка.

Я кліпнув. Такого я не чекав. Я відкрив інтерфейс, і дійсно, там був новий розділ. РОЗРАХУНКИ. Я клікнув туди.

Там був тільки один запис:

Авторські права. Бум-глечик Карла. Гонорар: 1 золота монета за вбивство. Зараз вбивств: 4.

Там була кнопка. Отримати негайно. А під цим дуже дрібним друком, який я ледь міг прочитати. Збільшити його не вдавалося. Довелося примружити очі.

Оновлення рахунку раз в день. Дві золоті монети плюс 25% депозитної комісії, округленої вгору, буде вирахувано під час виведення коштів. Кошти не внесені на депозит, анулюються у разі смерті.

-- Двадцять п’ять відсотків! – вигукнув я. -- Та це ж відвертий грабунок!

Якби я зараз забрав гроші, то отримав би одну єдину золоту монету. Якби в мене було п’ять монет, я все одно отримав би тільки одну, бо вони округлювали вгору.

-- Що? – запитала Пончик.

Я махнув рукою.

-- Нічого. Пізніше поясню. Ходімо.

-- Ми втікаємо? Тепер ми цим займаємося? Ховаємося від Френка К. і Мегі Май?

-- Ні, -- сказав я. -- Спочатку я саме так і хотів зробити, але обміркував все за ніч, і передумав. Та жінка уперлася вистежити нас за будь-яку ціну, і невдовзі нам доведеться мати з нею справу. Не знаю, чи вирушать вони негайно. Краще вже зустріти її у всеозброєнні, ніж дати їй підкрастися до нас із-за спини.

-- Але як? Вони можуть вислідити нас і стати невидимими, а нам такого не втнути.

-- Її невидимість далеко не така потужна, як мені спочатку здалося. Нам потрібно завалити місцевого містечкового боса і заволодіти його мапою. Це значно полегшить наше життя.

Увага: Не хапатися за зброю в присутності Адмінів. Будь-яка спроба вчинити насилля проти Адміна приведе до негайної страти.

-- Курва, -- сказав я, дивлячись на стелю. – Це Мукта.

Хлоп! Мені на ноги бризнула вода, і з’явилися знайомі лати куа-тін. Інтерфейс відключився.

-- Зев! – вигукнула Пончик. – Куди ти пропала? Я хвилювалася.

-- Привіт, Карле. Привіт, принцесо Пончик. Я тут щоб провести розбір після шоу.

-- Ти в нормі? – запитала Пончик.

-- Так, дякую, -- відповіла Зев. – Системний АІ вліпив мені догану. Мене відсторонили, бо система визнала, що я чітила, попередивши про Елементаля Люті до того, як він з’явився. Мій адвокат подав апеляцію, і після повторної перевірки було виявлено, що того чоловіка, який мочився в коридорі, ти зауважив одночасно з моїм вигуком. Тож догану прибрали з мого досьє.

Вона зітхнула, заповнюючи маску бульбашками.

-- І хоча формально моє досьє чисте, насправді це не так. Коли АІ візьме тебе на замітку, то просто так не відчепиться. Відтепер мені доведеться бути максимально обережною.

-- У нас проблеми? – запитала Пончик. -- Той орк поводився з Карлом як справжній мудак.

-- Ні, --відповіла Зев. -- Було недоречно з вашого боку намагатися припинити інтерв’ю, але корпорація Борант хоче відзначити ваше шанобливе ставлення до організації. Вони зараз реально задоволені вами.

-- Відзначити нас? – запитав я. – Справді?

Шанобливе ставлення? Мене занудило від самої думки, що я можу з шаною відноситися до чогось, що робить Борант. Якщо хтось приймав мій страх за шану, то він був дурнем.

-- Тут такі підкилимні ігри, що й почати пояснювати важко. Але тією компанією, яка на папері приватна, насправді володіє й керує принц фракції-союзника іншої фракції — тієї самої, що конфліктує з системою Борант. Якби я почала все це пояснювати, у вас би голова пішла обертом.

-- Якщо ви з ними не в ладах, то чому ти дозволила їм брати в нас інтерв’ю? Це шоу жахливе, Зев. Воно… -- Я ледь не сказав, “Воно майже таке ж жорстоке, як сама гра.” – Воно негуманне.

Зев кивнула.

-- Я хочу попросити пробачення. Мукті не слід було погоджуватися на це інтерв’ю. Я планувала шоу, яке теж розраховане на молодшу аудиторію, але це повинно було бути обговорення вашої тактики в підземеллі. Вони роблять це вигадливо й жартівливо. Але відповідаючи на твоє запитання, Борант не має права дискримінувати продакшн-компанії, що входять до Синдикату. Особливо, якщо ці компанії пов’язані зі спонсорами. За цим пристально спостерігає АІ. Все пов’язане з грошима ретельно відстежується — особливо цього сезону.

-- То той козел Маестро – принц? – запитав я. – Не дивно, що він така залупа. Навіть не підозрював, що він королівська особа. Мені здалося, що шоу якесь бідненьке.

-- Він – принц, -- підтвердила Зев. – Але компанією володіє його старший брат, кронпринц Незламний. Батько виділяє їм невеличку суму на шоу, щоб вони мали якесь заняття.

Я пригадав голос, що погрожував нам, коли ми хотіли звалити звідти. Якщо це був він, то він був таким самим поцом, як його молодший брат.

-- Принц Незламний? Ім’я майже таке ж дебільне як “Маестро.”

-- Це ж орки. Їх тягне на пафос.

-- То вони відрізняються від ікландців? Я розумію, що вони з різних рас, але я гадав, що ікландці правлять всіма орками.

-- Ікландці правлять Оркським Суприматом. Незламний і Маестро – принци Імперії Черепів. Це зовсім різні системи. Якщо Оркський Супримат це дитина, що торгує лимонадом, то Імперія Черепів – корпорація Wal- Mart. Один з найбільших і найстарших урядів Синдикату.

-- Ага, він казав щось про створення підземель, -- я глянув на Пончик. – А ще він згадував про дев’ятий поверх. Як буде нас там чекати.

-- Пробач. Я про це ще не можу говорити. Мордехай тепер може розповісти вам про третій поверх, але це все.

-- А є щось, що ти можеш розповісти нам? – запитав я.

Вона скривилася, наче від болю.

-- Можу сказати тільки, що кожні три поверхи повторюється та сама локація. В певному сенсі. Третій, шостий, дев’ятий і так далі -- усі пов’язані між собою. Пізніше зрозумієш, як саме.

Я пригадав, як Мордехай раніше прошепотів мені, що Борант намагається якомога швидше закінчити гру.

-- А якщо всі волоцюги загинуть до того, як дев’ятий поверх навіть почнеться?

-- Навряд чи, -- відповіла вона. – Схоже, ми доберемося туди значно швидше ніж зазвичай, але в нас ще ніколи не було тотального винищення гравців до дев’ятого поверху. На дев’ятому поверсі це трапляється часто, але раніше – ні. Знову ж таки, я не можу вдаватися в подробиці, але ті поверхи – третій, шостий, дев’ятий, дванадцятий, п’ятнадцятий і вісімнадцятий – з’являються одночасно. Ви можете потрапити на них тільки під час повного проходження, але це не означає, що вони простоюють. Що б там не відбувалося на дев’ятому й дванадцятому поверхах — воно станеться і з волоцюгами, і без них. Це гра в грі, і ви там не головні герої. Принаймні, поки ви туди не дістанетеся. Вибач, це все, що я можу сказати.

-- Гаразд, -- сказав я. -- Я просто поцікавився. Буду перейматися, коли ми вже туди дістанемося.

-- Ото я розумію підхід! Тепер нам потрібно поговорити про найближчі кілька днів. Ми з командою влаштували мозковий штурм, і погодилися, що вам потрібно зосередитися на побудові персонажа. Ви вже в непоганій позиції, але вам не завадить ще пара рівнів. Тепер, коли сюжетна лінія Медоу Ларк закінчилася, ми можемо почекати день-другий, перш ніж сфокусуємося на наступній сюжетній арці.

-- Сюжетній арці? – перепитав я. – Справді?

-- А як там історія з Мегі та Френком? – запитала Пончик.

Зев зневажливо махнула.

-- Має свій потенціал, але ця тема вже вичерпалася. В них непогана кількість фоловерів, особливо після вчорашнього, але мало хто вірить, що вони взагалі дотягнуть до того моменту, коли Мегі виконає свою погрозу. Вона не дуже харизматична, та й поводиться дедалі безглуздіше. Значно більше уваги привертає ваша сварка з принцом Маестро, особливо після того, як з’явився снік Шмат Свинини. Лишень дві години тому, а вже в трендах в усіх соціальних медіа. Але як ми вже обговорювали, вся ця історія дасть свої плоди набагато пізніше. Ми вважаємо, що ви можете пару днів особливо не напрягатися, поки не зійдете на наступний поверх. Але коли вже будете в Місті на Поверхні, вам потрібно буде зосередитися на чомусь захопливому. Просто качайтеся і постарайтеся, щоб це не виглядало нудно. Заваліть парочку босів. І не оберіть якоїсь дивакуватої раси.

-- Дай трохи назад, -- сказав я. — Що в біса таке снік Шмат Свинини?

Вона нервово пирскнула сміхом.

-- Так, я повинна вам про це розказати. У вас на Землі є… був… схожий феномен. Ви в курсі, що таке фанфіки?

-- Зажди, що це? – запитала Пончик.

Зев обернулася до Пончик.

-- Ой лишенько, Пончик. Тобі б це сподобалося. Цілий веб-сайт забитий історіями про Пліткарку. Але написаними звичайними людьми – як я і ти. Справжніми фанами, а не письменниками. Тобто історії не справжні. Або як вони кажуть – неканонічні. Але деякі просто розкішні! Я якось сама спробувала написати, та в мене було страшенно мало переглядів.

-- Звучить просто неймовірно, -- сказала Пончик. – Можна зробити так, щоб шоу ніколи не закінчилося! Стривай-но. Люди пишуть історії про нас? Про мене і Карла?

-- Ага, снік – це типу фанфік, тільки на відео. Фанатське кіно. Обирай, ким бути в сцені, або дивись збоку. Саме це відео коротке і трохи… як би то сказати? Гм, відверте.

-- Що на тому відео? – запитала Пончик. — Тобто що значить “відверте”? Я там є?

-- Ні, -- відповіла Зев. – Тільки Карл. Карл і Маестро. І скажімо так, у цій сцені Карл зверху і повністю домінує.

-- Е… -- сказав я. Спробував придумати, що б ще сказати, але в голову нічого не лізло. – Хто його зробив?

-- А тут починається найцікавіше. Це – таємниця. Відео з’явилося через кілька годин після інтерв’ю. Ніхто не знає звідки. Але воно дуже швидко завірусилося. Якість бездоганна. Відео з’явилося так швидко, що деякі люди вважають – воно справжнє. Це не так… Правда?

-- Ти що, питаєш, чи я їбав того орка?

-- Стривай-но, секс-відео? З Карлом і Маестро? – перепитала Пончик. Вона ледь не впала з крісла зі сміху. – А я була певна, що його серце вкраде болотна відьма.

-- В цьому навіть є щось кумедне, -- сказала Зев. – Але Імперія Черепів точно не знайде в цьому нічого смішного. Вони ще не відреагували, принаймні офіційно. Вони не з тих, хто сприймає образи спокійно.

-- Але хіба це образа? – запитав я. – Я не гей, але яка різниця? Здається, ікландці доволі відкриті на… е… всякі схиблені штуки. Невже людям не байдуже?

-- Справа не в цьому, -- відповіла Зев. – Маєш рацію, більшості байдуже. Але це принц Імперії Черепів. А відео відверте і принизливе. Ви двоє… такого один одному наговорили.

-- Можна подивитися? – запитала Пончик. – Я хочу подивитися!

-- Таке, мабуть, трапляється весь час, -- сказав я. – Принц ще той довбойоб. Думаю, інтергалактичний інтернет завалений такою фігнею.

-- О, так. Але це інше. Якість фантастична і зараз воно буквально повсюди. Всі називають принца “Шматом свинини” і е… “Брудною свинкою Карла”. Бачили б ви відео. Хай там що, якщо Імперія Черепів зажадає, щоб люди припинили так його називати, то вийде так само, як з “мулистими стрибунами”. За останню годину ваш гонорар за появу на шоу злетів удвічі. Тепер ви на рівні з Лусією Мар. Факт, що це трапилося за рахунок Імперії Черепів, дуже сподобався Партії.

-- От лайно, -- сказав я, будь-який натяк на веселощі миттю зник. – Ще тільки бракувало, щоб якийсь потужний спонсор взявся саме за нас. Тепер на всіх інтерв’ю мене питатимуть про них, і я можу попередити тебе відразу, що не збираюся говорити нічого такого, щоб ці засранці ненавиділи мене менше.

-- Не існує негативного піару, -- сказала Зев. – Офіційна позиція Боранта полягає в тому, що допоки ти не зневажаєш компанію, партію чи сам Синдикат, будь-які думки про інші уряди, висловлені тобою в прямому етері, не потягнуть за собою жодних каральних заходів. Крім того, інші уряди нічого вам не можуть зробити. До шостого поверху. Ну, хіба що цього сезону вони не розщедряться й не проспонсорують якогось бога. Але хай там що, не переймайтеся тим, що діється за межами вашого поверху. Це моя робота. Мені пора. Ваш наступний виступ заплановано на шоу Одетти. А тим часом я буду на зв’язку в чаті. З вами обома.

Наступної миті вона зникла, захлюпавши водою всю підлогу.

-- Я рада, що з нею все гаразд, -- сказала Пончик. – Мені так шкода, що через нас у неї тепер проблеми.

Я слухав її краєм вуха. Мені з голови не йшло оте відео. Уряд Імперії Черепів безперечно знав, яким засранцем був їхній принц. До того ж вони не могли звинувачувати мене в чомусь, чого я не робив. Чи могли?

Увімкнувся мій інтерфейс. Перше, що я зауважив – за минулу годину в мене значно зросла кількість фоловерів. Через підсумкову серію і оте відео, моє почуття самотності майже повністю зникло. Тепер я почувався, як комаха під мікроскопом. Цікаво, скільки людей думало, що снік справжній. Те саме мене завжди цікавило з прихильниками теорій змови. Я завжди підозрював, що більшість з них просто тролять. Справжня кількість не могла бути такою великою.

-- Карле, любий. Не можу повірити, що ти замутив з тим чуваком, -- сказала голосно Пончик. Вона штовхнула двері, виходячи з кімнати. – Як же він верещав!

Її сміх поступово стих у коридорі.

--Хай тобі дідько, Пончик, -- сказав я.

[ 45 ]

Знайти кімнату боса кобольдів було легко.

Гучна, пульсуюча метал-музика розносилася коридорами. Це була какофонія звуків з глибоким, гарчливим вокалом і гітарами, що нагадували судоми. Було важко сказати, чи вокаліст співав по-англійськи і чи взагалі це була людина. Слова звучали як сильно спотворений гавкіт. Взявши до уваги ворогів у цьому кварталі, я б не здивувався, якби співав кобольд або динго.

Ми йшли на звук, що гучнішав і гучнішав, доки біль не став фізичним. Ми з Пончик не могли розмовляти – доводилося покладатися на чат, щоб спілкуватися. По дорозі ми завалили пів десятка кобольдів і стільки ж динго, а ще жменю пузатих гризів. Коли ми наблизилися до джерела звуку, в нас обох вже був 12 рівень.

Пончик: ВІД ЦІЄЇ МУЗИКИ В МЕНЕ БОЛИТЬ ГОЛОВА. ЧОМУ ВОНИ НЕ МОЖУТЬ ЗАГРАТИ ЩОСЬ НОРМАЛЬНЕ? НАПРИКЛАД, OASIS.

Карл: Oasis? Звідки це в тебе? Навіть Беа не слухала Oasis.

Пончик: НІ, МІС БЕАТРІС СЛУХАЄ КАНТРІ. ТАКУ Ж ФІГНЮ, ЯК ЦЕ.

Карл: Ага, оце й мало б мене одразу насторожити.

Пончик: А ОСЬ І КІМНАТА БОСА.

Передпокій боса кобольдів виглядав як величезна собача будка. Написи на стінах були португальською мовою, вони вказували, що це був якийсь муніципальний притулок для собак. Кімната складалася з трьох довгих проходів поміж кліток. В кінці середнього проходу знаходилися двері, що вели до головної зали, але з досвіду ми вже знали, хай яким буде той бос, він все одно вийде з кімнати. Двері були величезними, як подвійні ворота в конюшню. Недобрий знак.

Більшість кліток були порожніми, але не всі. В кожному ряду було по чотири-п’ять замкнених вольєрів з небезпечними динго. Я не бачив жодних слідів кобольдів. В деяких клітках містилися також позначки Х мертвих монстрів. Тут, в цьому контексті, великі динго особливо нагадували звичайних собак, і несподівано я відчув до них співчуття впереміш з тривогою. Коли ми проходили повз них, монстри не гавкали і не кидалися на ґрати. Вони просто лежали скрутившись калачиком, виглядаючи жалюгідно.

Проте на мінімапі їхні крапки залишалися червоними.

Пончик: БУДЕМО ЇХ ВБИВАТИ? МАБУТЬ, ТРЕБА ЇХ ВБИТИ.

Це було б легко, халявний досвід. Я знав, коли двері в кімнату боса відчиняться, їхні клітки, швидше за все, також відчиняться. Але це здалося мені неправильним. Я пригадав пораду Мордехая відносно кімнат босів. Завжди шукай підказок.

Карл: Почекай. Не зараз. Давай спробуємо з’ясувати, що тут відбувається.

Я зупинився біля однієї з кліток. Динго лежав на боці й важко дихав. Спиною до нас.

-- Ей, песику, ти як там? – запитав я, викрикуючи слова. Я не чув власного голосу.

Динго підвів погляд, повернув голову до мене. В нього не було одного ока, рана була свіжою. Біла фарба на морді змішалася з червоною кров’ю. А тоді я помітив рани в нього на боці -- весь тулуб і шия були вкриті мішаниною старих і зовсім свіжих шрамів.

Пісня закінчилася. За мить почалася нова, така ж гучна і важка. Але в цю коротку мить тиші я почув якийсь звук із головної кімнати боса.

Овації.

Тоді я здогадався, що це.

Хай йому дідько, подумав я. Я ненавидів це місце. Як я його, курва, ненавидів. Я глянув на двері в кімнату боса.

Я порився в інвентарі. В мене не залишилося свитків Вилікуй тваринку, але я мав тонни тістечок для домашніх улюбленців. Хоч Пончик тепер вважалася звичайним волоцюгою, вона досі їх їла. Але якщо нас не закриють в цьому підземеллі на п’ятдесят років, то вони в нас не закінчаться. Я взяв одне тістечко і кинув його в клітку.