Клеймо Солнца (СИ)

ГЛАВА 5 (ГАБРИЭЛЛА). «ТЫ ХОЧЕШЬ ЗНАТЬ ПРАВДУ?»

С детства нас учили, что лес живёт. Он дышит, радуется, ему бывает грустно и может быть больно, если мы не будем относиться к нему с уважением и любовью… Этот лес совсем не такой. Он жив, как и другие леса Фрактала, но нисколько на них не похож… В этом лесу меня пробирает дрожь. Здесь не слышно птиц. Не видно животных, кроме насекомых и змей. Клопы, термиты и тли, обложив растения, сосут их соки. Чёрные грибы, над которыми витает плотная дымка, густо усыпают стволы деревьев, покрытые гниющей, слоящейся корой. Воздух пропитан запахом плесени и чего-то противно сладковатого. Здесь царит сумрак, и солнечный свет с трудом пробивается к земле. Краски приглушённые, сероватые, словно из всего живого выкачали кровь и соки…

Я должна признаться себе: я заблудилась.

От этой мысли ещё труднее дышать. Отчаянно хочется бежать отсюда со всех ног, но я, сбивая дыхание, бегаю по кругу, пока не останавливаюсь, уперев руки в колени и пытаясь прийти в себя.

Хочется хотя бы залезть на дерево, на самую вершину, и вдохнуть свежий воздух. Но, глядя на ветви, которые словно тянутся ко мне, пытаясь схватить, я не решаюсь даже прикоснуться к стволу. В какой-то момент мне видится, что среди деревьев мелькают тёмные силуэты — люди в длинных плащах. Кожа покрывается мурашками, на лбу выступают капли пота. Я замечаю тёмные фигуры боковым зрением, и, чувствую, как сердце едва не останавливается, а следующего вдоха не хватает, чтобы глотнуть воздуха. Когда резко оборачиваюсь, никого нет…

Снова начинаю бродить между деревьями, с брезгливостью уклоняясь в стороны, чтобы к чему-нибудь ненароком не прикоснуться, но моим стопам приходится хуже всего, ведь ими я чувствую мерзкую влажную землю и сгнившие листья. Продолжаю ощущать на себе чужой взгляд, словно кто-то невидимый наблюдает за мной, и боязливо оглядываюсь, из-за чего вновь и вновь налетаю на сухие ветви, что царапают кожу.

Нам рассказывали об этом в детстве — леденящие душу истории о Диких землях, что кишат корриганами. В них говорилось о жутких видениях и страхе, пробирающем до костей. Нас пугали ужасающими чудовищами. Но сейчас… сейчас больше всего меня тяготит неестественная тишина.

Я давно потеряла Нону из виду. Не доносятся и голоса ближних. Я видела, сколько эдемов отправилось за нами, но как только ворвалась в этот лес, то сразу же потерялась среди деревьев, и какие-либо звуки просто исчезли. Только ветви неприятно хрустят под ногами, заставляя меня то и дело боязливо оглядываться.

«Никогда не отправляйтесь в Дикие земли».

«Чёрный лес в горах за Фракталом полон корриганов и злобных существ, коим нет названия».

«Если вы оказались среди умирающих деревьев, но не чувствуете, что их можно исцелить, бегите со всех ног».

Только вот в каком направлении?..

Остаётся надеяться, что ужасающие истории, которые нам рассказывали в детстве, — лишь мифы, защищающие от глупых поступков. От таких поступков, на какой осмелилась я… Покинула свой народ. Вышла за границы Фрактала. Достигла Диких земель. И всё из-за Ноны. «Из-за тебя самой», — возражает внутренний голос, и он прав, но по спине пробегает холодок, и я не готова признаться в собственных ошибках.

Продолжаю бесцельно бродить, тщетно пытаясь вспомнить, откуда пришла, как вдруг моё внимание привлекает ствол дерева, точнее, изображение на коре: в тонком круге изображён цветок фацелии — знак, который есть у многих эдемов на коже, и у меня в том числе. Только обычно он яркий: круг синий, а солнечный диск на фоне пылает жёлтым и фиолетовым. Это же изображение — на коре — как и всё остальное, лишено каких-либо цветов… Из-за этого я даже не сразу заметила знак. А теперь, присмотревшись, вижу его на многих деревьях, которые стоят словно по кругу.

Чувство, что за мной пристально следит чей-то взгляд, становится ощутимее. Не знаю, почему, но от вида выцветших изображений Иоланто моя душа цепенеет, а ноги несут прочь, хотя я не знаю дорогу и вновь бреду, не сразу осознавая, что лес вокруг начал меняться.

Мурашки больше не покрывают кожу, холод по спине, который я чувствовала прежде, исчезает, пропадает удушающий сладковатый аромат, и я ощущаю только запах влажного мха, покрывающего камни и пружинящего под босыми ногами. Моё дыхание выравнивается. Чувствую, если не лёгкость и умиротворения, то хотя бы спокойствие… Нет: покой — вот единственно правильное слово.

Я прохожу между деревьями и замираю, глядя на озеро, окружённое кипарисами, изредка среди них встречаются ивы. Стволы первых величественно поднимаются над водной гладью, вторые устало клонят к ней ветви. Над озером стоит густой туман, лишь в нескольких местах он истончается, открывая взору чёрную неподвижную воду, в которой до мельчайших подробностей отражаются стволы деревьев.

В моей голове царит блаженная пустота, когда я безвольно присаживаюсь на землю и склоняюсь над идеально гладкой поверхностью. Провожу пальцами по краю лба, а потом приподнимаю корни волос и растираю их. Смотрю на себя, но взгляд сам собой останавливается на инсигнии за правым ухом, когда я отвожу рукой прядь волос. «Какая же она некрасивая», — мелькает в голове.

Помню, как изображение появилось на моей коже около одного оборота вокруг Солнца назад. Тогда голову свело от боли, особенно зудело и стреляло за ухом, а потом появился символ — простая, грубоватая инсигния: зелёный круг, похожий на венок, с вплетённой в него золотой лентой, а внутри — странная, угловатая бабочка под раскрытыми ладонями. Такое чувство, что кто-то пытается поймать бедное насекомое и пленить его.

По глупости я показала инсигнию бабушке. Она побледнела и так расстроилась, что я покраснела до корней волос. Как бы мы не пытались уничтожить узор, ничего не получалось. Исцелить себя я не смогла, невзирая на то, с какими ранами животных могла легко управиться. Бабушка тоже мысленно проникала в мои клетки, но после нескольких попыток галоклина отказалась вновь мучить и меня, и себя: рисунок как будто въелся в кожу.

Бабушка взяла с меня слово, что я никому его не покажу и буду продолжать попытки избавиться от инсигнии. С тех пор я прячу позорный символ за густыми прядями. Во время каждой молитвы я стараюсь стереть его с кожи, однако всё бесполезно.

Я даже понятия не имею, из-за чего бабушка так расстроилась: инсигния некрасивая, но не настолько, чтобы это могло стать позором. Когда вернусь во Фрактал, нужно поговорить с Фликой об изображении, выяснить, как раз и навсегда избавиться от неё или прекратить прятать.

Вопреки моей решительности, вдруг становится обидно, что у меня есть этот злополучный узор, и у меня начинает дрожать губа. Не желая больше думать о нём, я поворачиваюсь так, чтобы в отражении была видна только левая сторона лица.

Моего… Или не совсем.

Лицо принадлежит мне, но в то же время… чужое.

Сероватое, словно я прячусь в густой тени, подсвеченное оранжевыми всполохами, будто сижу у костра. Глаза дико горят, и в них отражается бушующее пламя. А волосы… мои волосы — насыщенного чёрного цвета — блестят, как каменный уголь…

Изумлённо моргаю, в глазах мутнеет, но лишь на миг, и вот я замечаю, что радужка глаз стала вновь зелёной, но слишком светлой, почти бесцветной, выцветшей, как деревья в лесу, как тот рисунок на коре… Я вижу чёрные, густые ресницы, каких у меня никогда не было, идеально прямые волосы, тяжёлым каскадом спускающиеся на плечи, совершенно белые, без каких-либо оттенков. Лицо почти лишено каких-либо красок, только губы тёмного бардового цвета.

Я удивлённо поворачиваю лицо, пытаясь проверить, повторит ли за мной отражение. В горле застревает крик, когда моему взгляду открывается правая сторона лица.

Шрам, такой, словно кожа то ли сгорела, то ли потрескалась, идёт от брови поверх века и до середины щеки. Глаз не просто светло-зелёный, как левый: он совершенно белый, словно его застилает пелена… будто у человека погибла часть души, и это отразилось в его глазах.

Не у какого-то человека. У меня.

Мои руки оказываются рядом с лицом, я пытаюсь спрятаться сама от себя, но в отражении вижу, как ладони покрываются темнотой: мрак ползёт по коже, поднимаясь выше к локтям, а затем к груди и плечам, шее, подбородку, лицу… Я утопаю во тьме. Рот широко открывается, как будто я кричу, но на самом деле не издаю и звука.

Края отражения размываются, вода идёт кругами, будто кто-то бросил в неё камень, а затем замирает. Из толщи на меня смотрит бледное лицо, окаймлённое спутанными чёрными волосами. Оно точно принадлежит не мне.

Тёмное, в серых пятнах, лицо частично покрыто чешуёй, а жёлтые глаза хищно прищурены. Глаза ярко горят красными отблесками. Чудовище скалится. Из толщи воды оно приближается к поверхности, будто это не отражение вовсе. Ещё мгновение — и существо поднимется над водной гладью.

Я в ужасе отползаю, закрывая ладонями рот, хотя крик так и не вырывается из горла. Моя рука соскальзывает с мокрого ствола. Я почти падаю в озеро, но в последнюю секунду хватаюсь за крепкий сук, вскакиваю и бегу прочь, спотыкаясь и рискуя оказаться под водой. Когда ступаю на твёрдую землю, то с замиранием сердца оборачиваюсь: чудища нет, но по воде расходятся круги.

Я едва дышу. Чувствую, как моё сердце громко и трусливо бьётся в груди. Крик, застрявший в горле, не найдя выхода, теперь превращается в удушающий ком. Высохшая листва и переспевшие ягоды! Какая туча понесла меня в Дикие земли?!

Ругательства звучат в моей голове слишком громко. Я гоню их прочь и бегу наугад, словно пытаясь спрятаться от собственного страха. Тело едва ли слушается меня. Я постоянно спотыкаюсь, хватаясь за ветви деревьев. На мгновение руку обдаёт холодом, и я поспешно отдергиваю её: деревья словно полумёртвые. Это не пустышки, ведь я ощущаю сознание этих исполинов, но оно совсем другое, не похожее на наши дружелюбные леса.

— Габи?

Я резко останавливаюсь, едва не падая, и не сдерживаю крика:

— Ты напугала меня!

Упираюсь руками в колени. Сердце до сих пор гулко стучит от ужаса, но я рада, что Нона рядом. Мы долго молчим, вглядываясь в пустоту и прислушиваясь к неестественной тишине Диких земель. По моей спине вновь бежит холодок, как в самом начале, но дыхание выравнивается.

— Я не хотела, чтобы так произошло, — первой признаётся подруга.

— Тогда тебе стоило ко мне прислушиваться, — упрекаю её как можно мягче.

— Возможно, — соглашается она. — Но тогда я бы не знала правды.

Я выпрямляюсь и спрашиваю с нескрываемым раздражением:

— По-твоему, ты живёшь во лжи? То, что на планете остались дома и вещи тальпов, не значит, что тебя обманывают. Наоборот. Ближние не скрывают того, что в прошлом люди жили иначе. Не просто не скрывают! Нам с самого детства рассказывали, как жили предки.

Нона никак не меняется в лице.

— Тогда почему бы не пользоваться их вещами?

Я брезгливо морщусь, стараясь говорить спокойно:

— Ты слышишь себя? Быт тальпов был выстроен на жестокости к окружающему миру. Тебе давно пора было бросить неблагодарное дело! Зачем вообще использовать их вещи?!

— Но мы ведь используем энергосберегающие лампы, солнечные батареи. Думаешь, это мы придумали? — парирует Нона. — В моём тайнике есть вещи, которые могли бы пригодиться. Техника наверняка могла бы пригодиться! — подруга намеренно повторяет слова по нескольку раз, видимо, надеясь меня убедить.

— Я не знаю, что это, — говорю я с безразличием, отвернувшись от Ноны, в то время как она приближается и с внезапным жаром, едва ли не радостью, рассказывает о своих преступлениях: — Ты знаешь! Это вещи, которые создал сам человек, чтобы облегчить жизнь. Компьютерные устройства, машины, которые позволяют передвигаться быстро и легко, ленты…

Я вспоминаю, как замерло моё сердце, когда Аврея схватила Нону за руку и начала трясти.

— Это прекрасно! Тальпы были создателями. Они улучшали жизнь. Как и мы.

— Нашла, кого сравнивать, — горько усмехаюсь я. — Мы живём в гармонии с природой, чувствуем, какое растение представляет собой пустышку, а какое живёт сознательно. Они не видели никакой разницы и уничтожали планету. Если мы создаём одежду, то делаем это благодаря мирному общению с пауками, которые плетут ткани. А тальпы выращивали растения, чтобы потом насильственно делать из них предметы быта. Они убивали живую природу!

Я смотрю на подругу так же, как это совсем недавно делал Гилар: словно вижу её впервые. Девушка всё та же, но что-то в её лице кажется мне совершенно незнакомым.

— Тальпы создавали устройства из искусственных материалов, — не унимается Нона. Иоланто, её уверенности можно позавидовать! — Это тоже пустышки. Что плохого в изобретательности?

Я не знаю, что ответить.

— С помощью техники можно было общаться на расстоянии.

— У нас есть для этого фантомы, — ворчу я, довольная, что хотя бы этому могу возразить.

— Да, но на каком расстоянии, Габи? Ты когда-нибудь задумывалась, откуда твои раненые животными приходят такими обессилившими?

Фортунат тоже задавал этот вопрос, только совсем другим тоном. Нона же снисходительно улыбается, когда до меня доходит, на что она намекает, и внутри всё переворачивается.

— Не понимаю, при чём здесь это, — мне стыдно лукавить, но я не могу сказать ничего сколько-нибудь убедительного.

— При том, — сообщает Нона, наслаждаясь мнимой победой, и мне отчаянно хочется стереть улыбку, что расцвела на её лице. — Где-то за пределами Фрактала с ними должно происходить что-то серьёзное, раз потом они нуждаются в помощи. Что-то серьёзное, — повторяет она, а затем понижает голос, — и отнюдь не хорошее.

У меня в изумлении приоткрывается рот, но я беру себя в руки и произношу как можно увереннее:

— Возможно, во время игры они оступаются на порогах рек или случайно ранят друг друга, как химеры.

Улыбка касается глаз Ноны, и зрачок становится совсем вертикальным, словно девушка оказалась в мощном потоке солнечной энергии.

— Значит, они оступаются каждые несколько шагов или бьются насмерть.

Н-а-с-м-е-р-ть. Она растягивает это ужасное слово, будто наслаждаясь им. Кровь шумит в моих ушах.

— На что ты намекаешь? — грубо спрашиваю я, глядя Ноне прямо в глаза.

— Невозможно играть так, чтобы тебе приходилось исцелять их тела несколько дней, а то и недель, — торжественно заявляет Нона. — Я не намекаю. — С лица девушки исчезает улыбка, но она остаётся в её глазах. — Животных кто-то ранит. Если мир вокруг безопасный и во всех поселениях живут, как у нас, то кто мог бы проявлять жестокость? Если мир безопасный, — вновь повторяет она, и меня начинает это по-настоящему раздражать, — то оглянись: такого леса достойны эдемы?

Слова Ноны возвращают меня к реальности, из которой я на мгновение выпала. В памяти всплывает ужасающее отражение в озере, и я обхватываю собственные плечи руками, пытаясь защититься — то ли от леса вокруг, то ли от убеждений моей подруги.

— Хочешь сказать, что тальпы выжили после Великого Пожара? — я заставляю себя посмотреть на девушку со снисходительностью, и Нону это явно задевает.

— Конечно же, нет! — отмахивается она недовольно. — Тальпы — это вообще жители станции. Если кто-то и выжил, то простые люди.

Я никак не реагирую на слова Ноны: мне всё равно, как называть предателей. Моё молчание она, похоже, воспринимает как маленькую победу и уверенно продолжает:

— Я хочу сказать о другом: какие-то другие народы, помимо нас и корриганов, явно живут здесь и уж точно не по нашим правилам.

Впервые за весь разговор я испытываю облегчение и не удерживаю смеха. Нона отступает, поражённая совсем не тем откликом, на какой, вероятно, надеялась.

— Ты действительно веришь в это? — спрашиваю я с кислой улыбкой. — Конечно, нам рассказывали о корриганах, хвостатых уродливых тварях, которые живут в водоёмах, и велели не приближаться к болотам и помутневшим рекам. — Не знаю, зачем я это говорю: Нона и без меня хорошо знает всё, что рассказывали. Я ловлю себя на мысли, что напоминание просто помогает мне защититься от того бреда, который выдала подруга. — Поселения выглядят так же, как наше, и в них живут такие же солнечные, как и мы. Ты выдумываешь.

— А ты бывала в других городах? — тихо спрашивает Нона, и наши взгляды впиваются друг в друга. — Кто-нибудь из Фрактала, якобы побывав в других краях, рассказывал о них хотя бы раз?

Холод сковывает моё тело, и я не нахожу сил произнести хоть слово.

Такой простой вопрос. Но я никогда не задумывалась.

— Кто сказал нам, что корриганы — единственный на планете народ, отличный от нашего?

Такой глупый вопрос, но холод сковывает моё тело, и я до боли впиваюсь руками в плечи.

— Авгуры, — бездумно отвечаю я, и Нона одобрительно кивает.

— Вот именно. И они лгут.

У меня открывается рот, а сказать ничего не могу.

Нона медленно приближается ко мне и пристально смотрит в глаза долгую минуту, а затем тихо произносит:

— Если я права, то у нас всех большие проблемы.

Её угрожающий и при этом холодный, бесчувственный тон, такой, словно девушка просто сообщает какую-то общепринятую истину, пугает меня гораздо сильнее, чем чудовище в озере.

— Думаю, в лесу ты видела символ нашего Фрактала. Здесь границы заканчиваются и здесь же находится невидимый защитный барьер. Я догадываюсь, что его можно увидеть, но, вероятно, только во время медитации, значит, сделать это могут лишь авгуры и медиумы. Если же к барьеру приближаются чужие, не обязательно только люди, но и животные, они не могут пройти дальше, блуждают вокруг и сбиваются с собственного следа. Это объясняет, почему во Фрактале нет хищных зверей, а те, что есть, обходятся пустышками с солнечной энергией.

— Хищники? — только и могу повторить я, чувствуя, как неприятно растекается по горлу слюна, будто я готова сплёвывать её, лишь бы избавиться от полузабытого слова, ведь его всегда применяли только к миру тальпов. — Какой барьер?! С чего ты взяла?! Почему я должна тебе верить?

— Потому что я научилась его преодолевать. Хоть барьер и представляет из себя энергетическую защиту, за его пределы без ведома авгуров мы не может выйти без особого дозволения. Ты, отправившись следом, преодолела его вместе со мной, а потом заблудилась. Приближаясь к барьеру, любой эдем чувствует не свойственную для него тревогу, забывает, куда шёл, начинает думать, что должен был вернуться к Воронке. Такого промедления оказывается достаточно, чтобы авгуры в случае необходимости успели предпринять какие-то действия.

Полный бред.

— И почему они до сих пор ничего не предприняли? — я хватаюсь за последнюю фразу, потому что Нону, похоже, не переубедишь.

— Потому что я научилась преодолевать барьер, — повторяет она то, что уже говорила, но с ещё большей значимостью. — И потому что мы не хотим, чтобы нас нашли. Пока что.

— Это сумасшествие, — признаюсь шёпотом.

— Неправда, — парирует она. — Помнишь чёрного тигра, с которым мы игрались в детстве? Я уверена, что это был один из тех созданий, которые живут здесь, в Диких землях.

Один. Из тех, кто живёт. Здесь. В Диких землях.

Паника заставляет моё сердце снова биться учащённо.

Я смотрю на Нону долго, с упрёком.

— Ты рассказываешь небылицы, которые мы сочиняли друг другу, будучи малышами. Сказки о тенях, блуждающих вокруг Фрактала, о животных, которые никогда не существовали. Мы выросли, Нона, и пора оставить легенды в прошлом.

Она кивает головой, практически улыбаясь:

— Мы ничего не знаем об окружающем мире. А ты всё никак не поймёшь: авгуры могут рассказывать, что угодно, ведь никто не знает правды.

— Неужели? — язвительно спрашиваю я, чувствуя, как сердце выпрыгивает из груди. — А другие взрослые тоже не знают? Особенно те, которые пришли из других поселений. Они тоже лгут?

— Наверняка у них есть причины для этого, — с готовностью отвечает Нона. — Ты не училась с другими детьми, а ведь прекрасно исцеляешь животных, что свидетельствует об успешном развитии твоей чувствительности. Разве Флика не должна гордиться тобой и ставить детям в пример? Она должна настаивать, чтобы ты училась вместе с другими.

Рассматриваю черты лица Ноны, но в её глазах вижу незнакомое чувство. Неужели она… завидует?

— Ты знаешь, я не люблю, когда мне напоминают, что моя бабушка — вождь племени… — многозначительно произношу я.

— Я вовсе не завидую, — Нона отвечает на мой невысказанный вопрос. — Я хочу, чтобы ты поняла, для чего все это делалось. Чтобы тебя контролировать.

Моё лицо вытягивается от удивления.

— Не смотри так на меня, — просит Нона и выглядит при этом устало и вымученно. Мне приходится напомнить себе, что она сошла с ума. — Если когда-нибудь тебе позволят медитировать, Флика захочет знать обо всём, что ты чувствуешь во время медитации. Мало ли, ты узнаешь что-нибудь лишнее…

Последние слова девушка произносит так таинственно, что мне уже не приходится убеждать себя в её безумии.

— Скорее всего, нет и никаких галактик. Думаю, медитации нужны, чтобы поддерживать барьер.

Я долго смотрю на Нону. В голове — пустота, звенящая отчаяннее, чем тишина Диких земель.

— Ты хочешь, чтобы я сказала то, что думаю?

Нона кивает. Я решаюсь и начинаю очень мягко:

— Когда ты была маленькая, тебя хвалили все взрослые. Но стоило тебе случайно узнать правду, — я говорю медленнее, не сводя взгляда с подруги, — правду о своих родителях, что-то произошло.

На удивление она воспринимает мой намёк отрешённо:

— Каждый в поселении знает, что мои родители ещё до Великого Пожара не были образцовыми, что потом они бросили меня на произвол судьбы. Я могу об этом говорить спокойно.

Мне хочется напомнить Ноне, что это не самое страшное. Ужас в том, что Нона первой загорелась в лучах Солнца, а родители бросили её, пытаясь спасти собственную шкуру. Ни у кого больше в нашем Фрактале не было такой истории, в которой родители думали бы о себе больше, чем о ребёнке. Я до сих пор не могу понять, как это вообще возможно… Повезло, что Флика была рядом и успела спасти девочку.

Да, мне хочется напомнить Ноне, как всё было, однако она и сама знает историю во всех подробностях. И хотя говорит, будто её она не трогает, я уверена в обратном. Так что приходится больно прикусить язык.

Порыв ветра приводит в движение кроны деревьев, и я обхватываю себя руками, ощущая внезапный холод. Всё остальное вдруг становится неважным.

— Мы должны возвращаться, — слабым голосом произношу я, однако Нона как будто даже не слышит меня и продолжает прежнюю мысль:

— Аврея уже потрудилась напомнить мне о родственниках, непринятых Солнцем, — с плохо скрываемой горечью произносит девушка. — Зря ты мне не веришь, — со вздохом говорит она. — Не только мне. Даже собственным воспоминаниям, — произносит Нона, выразительно приподняв бровь, заставляя моё тело напрячься в ожидании ужасных слов. — Разница между нами в том, — продолжает девушка, — что я хочу знать больше, а ты, наоборот, пытаешься спрятаться от воспоминаний. Моё прошлое не лучше твоего, но мне хватает смелости его помнить.

В моём горле — ком, но я нахожу силы произнести:

— Ты говоришь о совершенно разных вещах. Моих родителей забрало Солнце и…

— Ты уже взрослая девушка, чтобы верить, будто Солнце способно протянуть руки и просто забрать людей.

Я едва дышу, чувствуя, как в душе поднимается волна совершенно недопустимого, запретного гнева.

— У твоих родителей даже нет саркофага, — произношу я, проклиная себя за жестокость. — Они сбежали, словно трусы. И бросили тебя, а мои оставались со мной до самого конца.

Я ожидаю, что обидела подругу, и уже сокрушаюсь, что не смогу исправить свою ошибку, но девушка, сделав глубокий вдох, всё так же пристально смотрит на меня. В её взгляде светится снисходительность, и я не понимаю, с чем связано появление этого чувства, пока Нона не произносит очень медленно:

— Саркофага нет ни у моих, ни у твоих родителей. Однако от моих остался прах. От твоих не осталось ничего.

— Что? — не верю своим ушам.

— Флика обманула тебя, — медленно произносит Нона. — В могиле нет праха твоих родителей.

Я покрываюсь мурашками от холода, а затем по моему телу прокатывается волна жара, предвещающая бурю.

— Что ты говоришь? — шепчу я, а Нона безучастно продолжает:

— Я раскопала могилу твоих родителей.

Могилу. Твоих. Родителей.

— И знаю, что я увидела в погребальной урне.

Раскопала. Могилу.

— А ты не хочешь узнать?

Я в ужасе отшатываюсь от Ноны. Я боюсь эту девушку. Мне кажется, я никогда её не знала. Мне кажется, я вижу её впервые.

Нона повторяет вопрос:

— Ты хочешь знать правду?

И в моей душе поднимается шторм.

ГЛАВА 6 (ГАБРИЭЛЛА). ЛИЦОМ К ЛИЦУ

— Как ты могла? — с трудом шепчу я. — Ты моя лучшая подруга. Как ты посмела?

В глазах Ноны пылает безумный огонь.

— Габриэлла, пойми, — она вдруг улыбается, словно в припадке. — Ты должна знать правду. А вдруг мы вообще не можем им доверять? Вдруг всё, чему нас учили, это ложь?

Я качаю головой.

— Флика — лучшая из нас. Ты не смеешь так о ней отзываться, — Нона пытается перебить меня, и я срываюсь на крик: — После Великого Пожара она сделала всё, чтобы мы жили счастливо! — от неожиданности девушка перестаёт улыбаться и смотрит на меня широко распахнутыми глазами. — А ты всё разрушаешь! — кричу исступлённо.

Нона делает шаг. Я отступаю. Она не останавливается, и я бегу. Ноги сами несут меня.

Столько лет я заступалась за подругу, отчаянно верила, что не напрасно. И что теперь? За мою верность чем она ответила? Оскорбила не только меня, но и моих родителей. Уязвила старейшин. Даже Верховную авгуру.

Я бегу так быстро, как только могу. Нона что-то кричит вслед, но ничего не слышу, не оборачиваюсь, не позволяю себе ни о чём думать, но всё-таки в сознании бьётся мысль, что путь обратно в город мне неизвестен.

Лишь краем глаза замечаю, что лес редеет. Лучи закатного Солнца, всё чаще пробиваясь сквозь кроны, ударяют по глазам, и я бегу почти вслепую. Когда удаётся поднять веки в очередной раз, впереди лежит пропасть. Уступ появляется так внезапно, что едва не срываюсь в бездну, но буквально за несколько шагов до обрыва останавливаюсь. Кровь шумит в ушах, я громко дышу. Колени подгибаются, и я падаю, сбивая их и ладони до крови.

С сегодняшнего дня я не люблю бег.

С сегодняшнего дня я не дружу с Ноной.

С сегодняшнего дня…

Проходит немало времени, прежде чем я делаю вдох полный грудью. Какой здесь воздух! Как свободно мне наконец-то дышится.

Переворачиваюсь на живот и ползу к обрыву. Часть Фрактала залита жёлтыми и оранжевыми лучами, а другая уже погрузилась в сумрак. Я бы любовалась видом, если бы не осознание, что придётся остаться здесь на всю ночь, если не соберусь с мыслями, не успокоюсь и не найду путь домой.

Падаю обратно на спину и закрываю глаза. Веки трепещут от солнечного света, лучи проникают в моё тело с осторожностью и любовью, вытягивают мои переживания через кожу, уносят в небо. Мне не нужно открывать глаза: я знаю, что капли чёрные.

Мысленно произношу молитву и полностью отрешаюсь от всего земного, только тихий гул где-то вдалеке напоминает о действительности.

Я купаюсь в солнечных лучах, но вдруг по коже пробегает дрожь. Она начинается от правого уха, а затем всё мое тело до костей пробирает холод. Свет, который ослеплял сквозь сомкнутые веки, исчезает. Последний луч сверкает и исчезает за горной вершиной. Так я думаю и потому не размыкаю век, но за доли мгновения надо мной сгущается темнота, а по ушам бьёт оглушающий рёв.

Я открываю глаза и вскакиваю. Разом выдыхаю весь воздух из лёгких. В горле застревает крик. Прямо надо мной в небе висит огромная медуза…

Успеваю увидеть только колокол, из-под которого во все стороны расходятся щупальца невероятных размеров. Медуза плывёт прямо по воздуху, а щупальца перемещаются быстро-быстро и блестят серебром.

Несколько секунд я не дышу, а потом срываюсь с места. Бегу обратно, в лес. Прежде он пугал меня, но теперь стал единственным спасением.

Петляю между деревьями, в сумраке, под корнями, выступающими над землей. Мечтаю затеряться среди них, исчезнуть с лица планеты, раствориться в воздухе. Кости вибрируют от рычания, издаваемого чудовищем. Медуза замедляет движение, но следует прямо за мной. Уже стемнело, а огни, какими сияют наши леса, здесь так и не зажглись, однако как на зло лес редкий, и я отчётливее, чем прежде, чувствую на себе чужой взгляд — совсем другой. Взгляд гигантской медузы, но мне некогда заглянуть ей в глаза.

Мне не убежать.

Не вижу — только догадываюсь, что вырываюсь хоть немного вперёд: гул раздаётся скорее позади, чем надо мной.

Послушная внутреннему голосу, оборачиваюсь и замечаю, что медуза приближается к земле. Она скрывается за верхушками деревьев, и я карабкаюсь по ветвям ближайшего ко мне дерева, хотя ещё некоторое время назад боялась даже прикоснуться к кроне.

Ветки царапают мои лицо и руки. Некоторые ломаются, и нога несколько раз зависает в воздухе, а я едва не падаю с дерева. Я чувствую боль, но не могу на неё отвлекаться, пока руки и ноги не становятся скользкими, а мимолётный взгляд, брошенный на ветви подо мной, улавливают фиолетовые следы.

Выше уже нельзя. Я прячусь среди хрустящей листвы и выглядываю из укрытия.

«Нельзя выходить за пределы Фрактала без особого разрешения, ведь там, как и в океане, можно повстречать корриганов».

Медуза оказывается почти полностью в вертикальном положении, из нескольких щупалец вниз устремляются потоки огня, внутри горячих струй видны светящиеся кольца.

«Корриганы не знают милосердия, не ведают пощады».

Миллионы крохотных огней загораются по телу медузы, окрашивают её в бледно-серый. По всему лесу ещё не до конца загубленные термитами и грибами растения затихают при виде могущественного создания.

«Если вы увидели хотя бы издали корригана, бегите прочь».

Моё сердце гулко стучит, я ощущаю пульсацию где-то в горле. Не могу издать ни единого звука. Руки и ноги исцарапаны ветвями. По коже бегут фиолетовые струйки. Но я не испытываю боли. Гул не стихает, но в ушах у меня вдруг наступает звенящая тишина. Не могу отвести взгляд от чудовища.

Что бы это ни было, оно медленно приближается к земле.

«Если вы не успели сбежать и встретились с корриганом лицом к лицу, то спасите того, кого можете. Но знайте: исход лишь один. Смерть».

Я прыгаю по веткам и оказываюсь на земле. Мчусь в ту сторону, откуда так стремилась убежать. Нечем дышать. Меня заносит то в одну, то в другую сторону. Я ударяюсь о стволы деревьев, чувствую, как по коже текут горячие струйки.

Кто-то сбивает меня с ног.

— Иоланто, ты вся в крови! — раздаётся крик Ноны, и она поднявшись первой, помогает мне, а потом наоборот удерживает, когда я пытаюсь продолжить путь.

— Что ты делаешь?! — кричит девушка. — Бежим отсюда! — и толкает в другую сторону.

Не могу сделать вдох достаточный, чтобы ответить.

А знаю ли я ответ?

Что толкает меня на верную гибель и заставляет бежать вперёд?

«Свет есть пламя. Если смерть тянет к тебе свои щупальца, опали её огнём, но не бросай. Не бросай на произвол судьбы…».

Кого я не должна бросать?

Не помню, когда и кто мне сказал эти слова. Не уверена, что вообще слышала их прежде, но сейчас они ясно звучат в моей голове. Не просто звучат, они управляют моим телом, заставляют его кинуться вперёд.

Нона хватает меня за руки, и мы боремся, в конечном счёте оставаясь на месте. Она болезненно ударяет меня по щеке, и мы на мгновение отпускаем друг друга. Этого достаточно, чтобы я услышала слова:

— Нам там делать нечего! Позовём на помощь!

— Мы просто бросим лес?! — кричу в ответ.

Мне даже в голову не приходила такая мысль, пока я не осознала, что предлагает Нона.

— Что ты можешь сделать? — внезапно она убирает руки. — Ты сумасшедшая?! Это даже не наш Фрактал!

«Не бросай на произвол судьбы…».

— Но наша планета! Если это корриганы… — начинаю я, но в этот момент земля начинает дрожать, пока не уходит из-под моих ног.

Раздаётся оглушительный гром. Чувствую кожей рокот, исходящий от чудища, и вот я уже вижу его за деревьями.

Время останавливается.

Отсюда видно брюхо и символ на нём: угловатая бабочка с разноцветными крыльями в круге, похожем на венок, с вплетённой лентой…

Моя рука невольно касается инсигнии за правым ухом.

— Это не корриганы, — с ужасом и полной убеждённостью произносит Нона. — Символ космической станции. Это тальпы.

Я замираю на месте.

— Тальпы, косм… космическая станция? — бормочу бессвязно, пока Нона отступает шаг за шагом. — Этого не может быть… Это корриганы!

Между щупальцами возникает шар ядовито-зелёного цвета. Он стремительно увеличивается в размерах и вдруг резко падает, врезаясь прямо в землю. Шар превращается в плащ, который накрывает лес.

Мгновение — и всё, что ещё оставалось живым в этом лесу, превращается в пыль…

Долгую секунду стоит звенящая тишина. А потом раздаётся мысленный вопль соседних деревьев.

Я закрываю уши, но это не помогает. Боль пробирает до самых клеток. Постепенно вокруг меня блекнет каждая травинка, которая хоть и не зажглась в сумерках, но прежде ещё боролась за жизнь.

— Нона! — я оборачиваюсь, руками хватаясь за землю, пропуская её сквозь пальцы. — Нона!

Но её нет.

Я совершенно одна.

Пытаюсь подняться, а земля дрожит всё сильнее. Тьма поглощает поляну и лес. Страдания разносятся по воздуху, как пыльца.

Чудище опускается на землю, захватывая деревья за пределами залитого зелёным светом круга, придавливая их своим телом, и вопль в моих ушах становится невыносимым.

«Против корриганов нет иных средств, кроме огня. Против воды и тьмы нет другого оружия».

Что такое «оружие»?..

Вдруг в воздухе вокруг меня разлетаются и скачут искры.

По земле, подобно змее, ползёт оранжево-красное пламя. Оно разгорается и превращается в пожар.

Я пытаюсь убежать от огня, но оказываюсь в его кольце. Языки пламени обнимают со всех сторон.

Спотыкаюсь и падаю. Глаза слезятся. Ничего не видно: всё застилает дым. Горло обжигает. Начинаю кашлять и задыхаться. Я ползу наугад, а в какой-то момент не могу сдвинуться с места.

Сначала воспламеняются брови и волосы. И вот уже раздаётся душераздирающий вопль.

Запоздало понимаю, что его исторгаю я.

Пламя разъедает кожу, и моё тело взрывается нестерпимой болью. Крик превращается в хрип, а потом я уже ничего не чувствую, просто встречаюсь с огнём лицом к лицу и давлюсь им.

ГЛАВА 7 (ГАБРИЭЛЛА). «МЫ ВСЕГДА БУДЕМ С ТОБОЙ»

Я открываю глаза, а перед ними — туман, и мелькают светлые точки. Голова ужасно болит. Боль тупая, непостоянная, словно распирающая изнутри. Кто-то заботливо придерживает мои волосы и гладит по спине, когда меня тошнит и я корчусь над какой-то чашей.

…

Вижу перед собой маленьких эдемок — только волосы у них темнее, чем обычно. Мы балуемся, бегаем друг за другом. Голова начинает кружиться, и я замираю, а потом вдруг проваливаюсь во мрак. Когда вновь открываю глаза, то даже не понимаю, где нахожусь. С трудом различаю женское лицо, склонённое надо мной.

— Всё хорошо, — убаюкивает голос, который кажется родным. — Не бойся.

Мои ноги и руки судорожно дёргаются.

— Как тебя зовут? — вдруг спрашивает всё тот же женский голос.

Он дрожит, а я молчу. Потому что не помню собственного имени…

В глазах наконец проясняется, и я вижу женщину. Она очень красива: тёмные волосы окаймляют смуглое лицо, нежная голубизна глаз расписана ярко-синими узорами, это напоминает небо, утонувшее в океане.

— Всё будет хорошо, — обещает женщина, но в её глазах отражается не просто беспокойство и тревога, а страх и отчаяние…

…

— Сьюзен, это уже давно не считается настолько опасным, как раньше, — шепчет мужской голос. Перед женщиной с голубыми глазами стоит высокий мужчина, но я не вижу его лица.

— Да, — соглашается женщина, — но это наиболее агрессивная форма. Мы уже применяли и химио, и лучевую. Хирургическое лечение тоже мало чем помогло. Врачи сказали, что в большинстве случае глиомы остаются неизлечимыми: даже полное удаление исцеления не гарантирует.

— Ей всего четыре года! — шёпот становится всё громче, и я ловлю на себе обеспокоенный взгляд женщины, когда она призывает мужчину говорить тише. — И она — наша дочь! Мы обязаны найти решение. И найдём! На станцию она отправится с нами! Ne varietur.

Женщина снова шикает, но я даже не знаю, почему она волнуется: я едва различаю слова, а последние кажутся мне вообще незнакомыми.

— Изменению не подлежит, — соглашается женский голос, словно переводит странные слова на привычный язык.

— А пока… — мужчина заикается и продолжает не сразу, — будем вновь искать лечение. И ещё: от сотрудников и начальства придётся скрывать.

Молчание затягивается, пока мужчина с женщиной вымученно смотрят друг на друга. Ни один из них не издаёт ни звука, но, кажется, как будто диалог продолжается, только без единого слова.

У двери я стою слишком долго, ноги начинают затекать, и я делаю несколько неловких шагов, из-за чего шаркаю по полу и привлекаю к себе внимание.

— Малышка! — восклицает мужчина, одновременно испуганно и радостно.

Он направляется ко мне. Такой высокий! Даже когда присаживается передо мной на корточки, наши лица всё равно не оказываются на одном уровне. Однако теперь я вижу, что у него карие глаза, волосы тёмного цвета, а лицо чересчур бледное, но меня это не пугает, ведь оно кажется не просто знакомым, а по-настоящему родным, и я доверительно заглядываю в тёплые глаза.

— Хочешь поиграть со мной «в поводыря и слепого»? — спрашивает мужчина. Он улыбается, но глаза остаются грустными. Я киваю, надеясь, что игра его развеселит.

— Я буду за «слепого»? — мой голос кажется непривычно высоким и слишком детским.

— Конечно, милая, — откликается мужчина, пытаясь сдержать тяжёлый выдох, но воздух всё равно вырывается из груди неравномерно. — Я, как обычно, должен буду провести тебя через все опасности и уберечь, а какая твоя задача?

Он внимательно смотрит на меня. Вопрос лёгкий, но серьёзность, с которой мужчина его задаёт, заставляет меня хорошенько подумать, прежде чем ответить:

— Я должна довериться, — щебечу я, и он устало кивает.

…

Когда я рисую, то даже в голове не вижу картинку полностью. До того самого момента, пока не закончу рисунок. Вот и сейчас я вожу карандашами по бумаге, не имея ни малейшего представления, что вообще хочу изобразить.

— И вот наступил тот самый день, когда возле космических лифтов люди дерутся не на жизнь, а на смерть, — говорит женский голос, судя по неестественному звуку, по телевидению. — Они борются за возможность спасти себя и своих близких. Небесная лестница — это настоящий шедевр человечества, и без него невозможно было бы поднять в космос такое большое количество людей. Добраться до космических лифтов можно по воде или по воздуху, однако в обоих случаях остаться незамеченным просто невозможно. Береговая охрана ежесекундно следит за побережьем и водной поверхностью, а над платформой без устали патрулирует воздушная разведка. Башня оказалась в недосягаемости для тех, кто не получил зелёный свет от группы политиков, называемых себя будущими динатами станции. Свой выбор пассажиров они, как и прежде, отказываются комментировать, однако стало известно, что сегодня на Тальпу переселится последняя группа. Люди пытаются нелегально прорваться к лодкам и кораблям. Кто-то падает — и в толпе его затаптывают до смерти, кого-то ловят и расстреливают на месте. Другим удаётся выйти на лодке или судне в залив, но до открытого океана они так и не добираются, поскольку…

— Грегори. Пожалуйста, сделай тише, — раздаётся приглушённый мамин голос откуда-то со стороны кухни. Слышно, как переключается канал, а мама идёт по коридору и входит в комнату.

— Обещают настоящий ураган: дождь и порывистый ветер, — говорит отец. — Будем надеяться, что достаточно сильный, чтобы снести Небесную лестницу к чёртовой матери.

— Ты знаешь, что тросы выдержат ураган.

— Да, Сьюзен, потому что ты была причастна к их созданию, — я не смотрю на папу, но слышу в голосе его натянутую улыбку. — И эта мысль убивает. Я не отказался бы, чтобы они лопнули, а кабинки упали прямо в океан.

— Грегори, так нельзя, — возражает мама, устало и беспомощно выдыхая, но отец только понижает голос:

— Нельзя иначе.

Родители молчат, и я, продолжая рисовать, невольно прислушиваясь к тому, как ритмично стучит по крыше дождь.

— Мы должны были пытаться, — наконец говорит папа. — Найти другой выход.

— Другого выхода не было, — парирует мама. — Они следили бы за каждым человеком, нога которого ступит на борт авианосца, а затем — платформы. Космические лифты недоступны для тех, кто не получил от динатов приглашение. Мы приняли верное решение.

— Подонки! — гневно бормочет отец, и мама сразу же шикает на него:

— Грегори, тише!

— Как они могли предложить нам оставить её на планете? — папа хоть и сбавляет тон, но до меня всё равно доносятся его слова. — Они действительно думали, что мы на это согласимся?! Я знаю, этот урод всем заправляет! Уверен, что приказ отдал он. Так и вижу его мерзкую рожу, когда он сказал, что больному ребёнку на станции места нет. Ублюдок. У него самого трое детей, но он отдал приказ оставить нашего. Мы столько лет проработали, чтобы эта проклятая станция существовала!

— Грегори, — шепчет мама вновь, призывая говорить тише. — Не стоит… Ты сам знаешь, нельзя беспокоить её … Да и моей матери не нужно слышать этот разговор. Мы оба понимаем, что она скажет.

— Чтобы мы отправились сами, без дочери, — подхватывает отец. — Этого не будет.

Он говорит гораздо тише, чем прежде, и я едва различаю слова, тем более что их заглушает скрежет карандаша по бумаге и усиливающийся дождь.

Теперь готово.

Я резко отбрасываю карандаш, но не замечаю, как задеваю им другие, и через несколько секунд все они с грохотом падают на пол. Приходится подбирать их, а когда я выпрямляюсь, то нечаянно ощутимо ударяюсь лбом об угол стола.

Вроде и не больно.

Я поднимаю голову и вижу в дверях родителей. Их лица искажены ужасом.

— Малышка!

Папа исчезает в коридоре, а мама подбегает ко мне, садится и нежно берёт за подбородок, рассматривая мой лоб.

— Ты ударилась?

Я не успеваю ответить, как в комнате появляется папа. У него в руках небольшой ящик с красным крестом по центру, и я начинаю истошно кричать, ожидая, что из него появятся ненавистные продолговатые капсулы.

— Тебе больно? — спрашивает отец, опускаясь на колени передо мной.

Я ничего не чувствую, просто не хочу снова пить те гадкие таблетки.

Пока мама что-то ищет в ящике, папа обнимает меня и просит:

— Подожди, сладкая. У тебя кровь идёт.

Отец прижимает меня к себе крепче, заставляя не шевелиться, и я перестаю плакать. Мама берёт ватку, чем-то её смачивает и прикладывает к моему лбу.

Ожидаю боли, но не чувствую ничего.

Я смотрю на маму. Её взгляд изучающе скользит по моему лицу, а потом её черты искажаются, словно от боли.

— Она не чувствует, — мама поворачивается к отцу, и на её глазах вдруг выступают слёзы… — Дорогой, она не чувствует боли…

Теперь уже искажается лицо папы, как будто это он ударился, а не я. Я не знаю, кто эти люди и та девочка, которой я стала, но не хочу видеть этих людей — пускай они и не мои родители — грустными. Я вырываюсь из рук и бегу к столу. На мгновение замираю перед зеркалом. В отражении я вижу маленькую девочку со смуглой кожей, тёмными волосами и глазами такими же удивительными, как у её мамы, — голубыми с ярко-синим узором.

Пока родители в замешательстве, я хватаю новый рисунок и возвращаюсь к ним. Отец берёт из моих рук лист бумаги, и, когда они принимаются рассматривать изображение, их брови удивлённо приподнимаются.

— Раньше ты рисовала только Солнце и Землю, — растерянно замечает мама, и я киваю. — Люди, окружённые солнечным светом, — задумчиво добавляет она и поднимает на меня голову. — Что это значит?

Я пожимаю плечами, ведь нарисовала людей, которые могут легко исцелять собственные раны и болезни, только им жизненно необходимо Солнце; я чувствую, что это так, но не нахожу слов, чтобы ответить, лишь провожу маленькими пальцами по бумаге.

Прозрачные капли падают на рисунок и размывают силуэт одного из людей. Я поднимаю голову, и вижу, что слёзы катятся по маминым щекам. Наши взгляды встречаются, и она обещает:

— Мы всегда будем с тобой.

* * *

Как любой эдем, я всегда ложилась в полночь, бывало, даже позже, а вставала на рассвете. Этого времени оказывалось достаточно, чтобы я просыпалась с ясным пониманием, кто я и где нахожусь, чтобы чувствовала себя отдохнувшей и полной сил. Я впервые совершенно не понимаю, где я и даже кем являюсь, ощущаю себя разбитой, потерянной и очень-очень несчастной. Время определённо идёт, только не понятно, в каком направлении. Кажется, оно стремится к прошлому…

В моём сознании мелькают обрывки видений: голубоглазая женщина, пожар, маленькая девочка, похожая на её маму, тёмный лес, высокий мужчина, бабушка с седой косой… Моя бабушка… Мой Фрактал.

Кто я? Габриэлла Луин. Помню, что совершила невероятную глупость — убежала из родных мест, от Флики и авгуров, и оказалась не в том месте и не в то время… Нона была совершенно уверена, что мы видели тальпов… Возможно ли это?..

«Против корриганов нет иных средств, кроме огня. Против воды и тьмы нет другого оружия». До сих пор не могу вспомнить, что такое «оружие», но в тот момент, когда на землю садилась медуза, уничтожая под собой всё, что было ещё живо в том лесу, я как никогда прежде понимала, что нужно броситься на защиту. Только вот к чему это привело? — Я встретилась с огнём, и что теперь? Я умерла? Что будет с бабушкой и Фортунатом, когда они узнают?!..

Пытаюсь пошевелиться, но каждая клеточка тела сжимается и истошно кричит от нестерпимой муки.

Боль.

Она повсюду. Как сам воздух, обволакивает моё тело, проникает внутрь, я горю — кожа, органы, само тело — целиком и полностью. Меня терзает одновременно палящий зной, разъедающий изнутри и снаружи, и мучительный холод, от которого немеют плоть и разум.

«Я верую в скорое Исцеление», — мысленно твержу я раз за разом, пока каждый вдох приносит жгучую боль.

Если бы я захотела, то не смогла бы осознать все без исключения моменты исцеления, даже при лучших обстоятельствах. Сейчас же я буквально не представляю, с чего начинать, потому что, не открывая глаз и не осматривая собственное тело, понимаю: мне не найти отдельной раны — пострадал весь организм, а больше всего кожа.

«Я верую в скорое Исцеление».

Не знаю, сколько именно проходит времени, но наконец я начинаю ощущать, как тело покрывается зеленоватыми цветами. Мне мешает странная одежда: материал плотный, грубый, не позволяющий дышать моему и без того измученному телу. Постоянно отвлекает гудение, которое звучит издалека, но неумолимо приближается и становится всё громкое. Мне нужно время: не думаю, что после такого ожога кожа быстро восстанавливается.

С большим трудом я поднимаю веки. Перед глазами танцуют белые пятна. Голова кружится, когда я пытаюсь её приподнять и осмотреться.

Где я?..

Здесь так неестественно темно, что инсигнии невольно загораются, но истощённое тело с трудом находит на это силы. В слабом свете я различаю тесное пространство, ограниченное гладкими стенами, от которых исходит холод.

Металл. Материал наших предков. Тальпов…

Дрожь проходит по моему телу.

Неужели Нона сказала правду? Неужели гигантская медуза, которую я видела перед тем, как оказаться лицом к лицу с огнём, — это и есть космический корабль тальпов? Людей, которые когда-то узнав о грядущем конце света, сбежали с планеты, бросив нас на произвол судьбы?..

И где я теперь? Внутри корабля — в плену у тальпов?.. Если так, то лучше бы я умерла…

Гудение становится настолько громким, что все мысли разом улетучиваются. Шум то усиливается, то ослабевает, и рокот волнами проходит сквозь моё тело, заставляя его дрожать в такт каждому звуку.

Вдруг мрак пробивает луч света. Пространство светлеет за какие-то доли секунды, и я вижу, что на одной из стен находится странный круг, открывающий вид в окружающий мир: на фоне непроглядной черноты медленно появляется ослепительно сияющий ярко-оранжевый шар…

Никогда в жизни я не видела, чтобы Солнце было таким огромным и слепящим…

Сквозь почти закрытые веки я смотрю на гигантский шар, который пульсирует и пылает. В некоторых местах он ярко-жёлтый, в других — покрыт чёрными пятнами. На поверхности закручиваются вихри, похожие на затяжки, которые иногда появляются на ткани.

Из моего горла вырываются судорожные всхлипы, которые едва ли могут выразить всю мою беспомощность перед величественной непостижимой силой…

Протягиваю руку, но ударяюсь о невидимую стену. Её можно назвать прохладной, но это почти не ощущается в сравнении с предчувствием солнечной энергии, которая вот-вот польётся в моё тело.

Я упираюсь лбом в прозрачную преграду, и глаза закрываются сами собой. Я начинаю ощущать, как в меня вливается живительная сила.

«Мы не виним… предателей, сбежавших… на Тальпу… — мысленно читаю молитву, запинаясь на каждом слове, которое теперь приобрело для меня новый смысл — пугающий, разрывающий душу, но, как и раньше, исцеляющий тело. — Не возвращаемся… к прошлому, но помним, что искусственный мир обречён… — Остаток молитвы даётся мне легче: — Великий Пожар превратил нас в эдемов, солнечных людей. Мы служим Солнцу, воде, воздуху и земле. Мы называем Вселенную Иоланто и верим в скорое Исцеление. Пускай моё сердце стучит в одном ритме с сердцами ближних. Пускай Иоланто направляет меня».

Я плотно зажмурила глаза, но они всё равно слезятся, ослеплённые даже сквозь сомкнутые веки. Чувствую, как цветы на коже начинают наливаться силой. Свет медленно тускнеет, и я могу открыть глаза: бутоны меняют цвет с зеленоватого на розовый и фиолетовый, становятся заметно крупнее, некоторые уже раскрываются.

Что бы это ни было за место, оно постепенно отдаляется от Солнца, и я, протягивая руки и наталкиваясь на прозрачную стену, беспомощно шепчу:

— Нет, нет, нет, пожалуйста, нет…

Однако пространство вновь исчезает во мраке: его лишь немного освещают мои инсигнии, которые теперь горят ярче, чем прежде. Гул отступает.

Не успеваю я задать себе новые вопросы, как раздаётся лязг. В глаза бьёт свет, не такой, как солнечный, этот холодный и неестественный. Я складываю ладони козырьком, и лишь спустя несколько секунд глаза с большим трудом привыкают к новому свету.

Я смотрю на разверзшуюся стену. Тело бьёт крупная дрожь, вызванная поднимающейся во мне паникой, когда я вижу, как из открывшегося пространства появляются незнакомцы, их тела отражают свет.

Существа так похожи на людей. Но их головы крупнее, более круглые и блестят нежно-голубым цветом; такого оттенка бывает в ясный день вода у берега. Глаз нет, или я их не вижу. Чувствую, что у нас есть нечто общее, но вместе с тем ощущаю леденящий душу ужас: они не такие, как я…

У троих из шести чужаков в руках странные цилиндры красного цвета, а седьмой кажется опаснее других: он высокий и крепкий, под белой кожей (или это всё-таки одежда?) просматриваются мышцы, его шаги тяжёлые, а голова повернута прямо ко мне — глаз так и не нахожу, но чувствую на себе колючий взгляд.

Незнакомцы неумолимо приближаются ко мне. Я поджимаю под себя ноги, отползаю, наталкиваюсь спиной на обжигающую холодом металлическую преграду, но бежать некуда. Чужаки останавливаются на небольшом расстоянии от меня. Самый опасный и ещё один, не такой крупный, оказываются дальше других. Трое поднимают руки. Стойка незнакомцев выглядит угрожающей, и я вжимаюсь в стену до боли в пояснице и плечах. Ещё двое продолжают приближаться ко мне. Грудь сжимает так, что трудно дышать. Сердце бьётся, как пойманная птичка. Я начинаю извиваться, надеясь раствориться в металле, исчезнуть, как фантом. В сознании звучат молитвы Иоланто, но я отвлекаюсь от них, когда слышу женский голос:

— Мы должны осмотреть твои раны.

Проходит несколько секунд прежде, чем я понимаю, что это человеческая речь. По крайней мере, слова, которые я понимаю.

«Что бы ни говорили тальпы, как бы не притворялись, что хотят тебе добра, не верь. Каждое их слово — ложь, необходимая только для того, чтобы застать тебя врасплох». Как и в прошлый раз, в лесу перед лицом пламени, в моё сознание приходят слова, но я не помню, кто и когда мне их говорил.

«А это — тальпы?..» — Я успеваю задаться только этим вопросом, как внезапно для самой себя скалюсь и рычу, безропотно подчиняясь чьей-то воле, что в тысячи раз сильнее моей собственной. От неожиданности двое отступают, но спустя пару секунд вновь делают несколько шагов вперёд. Один из них протягивает ладонь, пытаясь прикоснуться к цветам на моей коже. Я поднимаю руки, надеясь как-то защититься, но понимаю, что совершенно беспомощна…

«Против воды и тьмы нет другого оружия». — Эта фраза вновь появляется в моём сознании, как и тогда — в лесу, и я вновь лишь на мгновение задумываюсь, что такое «оружие».

В воздухе возникают искры и запрыгивают на чужаков, но, как и в прошлый раз, я не понимаю, откуда они взялись. Белая кожа тех, что стоят рядом со мной, вдруг загорается. Мои ноздри и горло раздражает плотный чёрный дымок, исходящий от незнакомца, и я громко кашляю, а потом и сама шиплю от боли: кожа жжётся, некоторые бутоны объяты огнём, чернеют и рассыпаются в прах.

Один из тех троих, что остались в стороне, наклоняет красный цилиндр, и из трубки вырывается белая струя, она сбивает пламя, перекинувшееся на двух незнакомцев, а искры, прыгнувшие на пол, тоже тухнут. Глаза слезятся, приходится их тереть, пока я кашляю и отплёвываюсь.

— Отставить! — рявкает самый крепкий из чужаков. — Я предупреждал: объект не задевать!

Голос приближается, слышны тяжёлые шаги, и когда я открываю глаза, из дыма прямо передо мной, словно из ниоткуда, возникает незнакомец, чей колючий взгляд я с самого начала чувствовала ощутимее других.

— Твоё пламя здесь бесполезно, — раздаётся гудящий голос.

Моё пламя?..

— И ты ранишь себя. Прекрати! — рычит чужак. — Как ты вызываешь его?! — требует он ответа, но в горле ком, и даже если бы я хотела, то не сумела ответить.

Мы зло буравим друг друга взглядом.

— Генерал Бронсон, она наверняка не понимает нашего языка, — вмешивается незнакомка, судя по голосу, женщина, а потом и сама она появляется из дыма.

— Всё она понимает, да? — парирует главный, продолжая смотреть только на меня. — Прекрати это делать.

Я снова скалюсь и рычу.

— Дикарка, — произносит гудящий голос ехидно.

Как я ни вглядываюсь в блестящую голову нежно-голубого цвета, глаз чужака не нахожу. Как в отражении, вижу только себя: моё лицо искажено хищной гримасой, как у химеры, когда в разгар игры она собирается нападать. Я выгляжу, как зверь.

Почему я так веду себя?..

Незнакомец берётся за голову и слегка тянет её. Слышится тихий щелчок. Я испуганно вжимаюсь в стену, хотя кажется, что дальше уже некуда.

— Генерал, это опасно, — вновь вмешивается женский голос, но главный продолжает тянуть себя за голову, пока она… не отстаёт от тела…

Я кричу от ужаса, и не сразу понимаю, что это была вовсе не голова.

— Космический скафандр, дура! — обрывает меня гудящий голос, и я давлюсь собственным возгласом.

Глубокие шрамы покрывают всю левую сторону продолговатого лица и массивной шеи. Кожа испещрена морщинами. Волосы немногим темнее, чем у эдемов, но непривычно короткие, зачёсаны назад и открывают высокий лоб. Щетинистые брови нависают над светло-серыми, почти бесцветными глазами, которые удерживают на мне напряжённый жалящий взгляд. Тонкие губы крепко сжаты.

Никаких жабер, гладких крыльев, никакой кожи, покрытой древесной корой, как у чудовищ из сказок… Он уродлив, но это определённо человек.

Лишь на краю моего сознания мелькает мысль, что Нона оказалась права… Это определённо не корриганы. Это не пришельцы из космоса. Это тальпы.

Горло саднит.

Человек резко вытягивает руку, и я успеваю заметить, какой непропорционально большой кажется ладонь. Тальп держит прозрачную ёмкость с водой, и я с жадностью смотрю на неё, а он, протягивая руку, требовательно произносит:

— Пей.

«Что бы ни говорили тальпы, как бы не притворялись, что хотят тебе добра, не верь. Каждое их слово — ложь, необходимая только для того, чтобы застать тебя врасплох».

Я отрицательно качаю головой. Хочется кричать во всё горло, но я лишь тихо поскуливаю, когда тальп другой ладонью грубо хватает меня за шею и придвигает к себе. Не успеваю и пикнуть, как он прикладывает к моим губам ёмкость, резко наклоняет мою голову, и я чувствую, как рот заливает прохладная свежая вода. Едва успеваю глотать, но в какой-то момент давлюсь и начинаю отплёвываться. Шею пронизывают одновременно холод и пламя, и я уверена, что несколько бутонов на моей шее рассыпались в прах после краткого самовозгорания.

Тальп убирает ёмкость. Я шиплю от боли и с силой отталкиваю чужака. Он замирает на секунду, а затем в его глазах вспыхивает безумная ярость.

— Я сказал тебе: твоё пламя ничем тебе не поможет, светлячок.

Светлячок?..

Он вновь хватает меня, и под его пальцами плечо охватывает боль, от которой я не сдерживаю стон. Инсигнии то мерцают, то гаснут.

— Прекрати сопротивляться! — рычит мужчина.

Моё тело бьёт дрожь.

— Генерал Бронсон, — предупреждающе шепчет женский голос из-за спины незнакомца.

— Насилие — это попытка помочь человеку понять быстрее то, с чем ему всё равно придётся смириться позже, — отвечает главный, но отнимает руку от моего плеча, вызывая очередную вспышку боли. Его лицо с отвращением смотрит на меня сверху. — Мы нашли её в огне, и посмотрите: она выжила. А от моего мимолётного касания умрёт? Очень сомневаюсь… — Потом он обращается ко мне: — Исцели себя, как положено!

Чья-то чужая воля заставляет меня плюнуть ему в лицо, но чужак проворно отступает, прежде чем я это сделаю, и плевок падает на пол, сопровождаемый убийственным взглядом незнакомца.

Может, если бы я видела лица других тальпов, у меня появилась бы надежда, что кто-то мне сочувствует. Вдруг я увидела бы в их глазах сострадание? А если наоборот?..

К реальности меня возвращает лязг и голос главного, когда стена разверзается и люди направляются к ней:

— Мы не можем потерять объект. Мне нужна команда, которая разберётся, как сделать так, чтобы оно выжило.

Какие страдания мне готовит этот Мучитель? Какую боль я познаю прежде, чем погибну?..

Чужаки исчезают за стеной. Я остаюсь во мраке и пытаюсь отдышаться, то и дело зажмуриваю глаза, чтобы не закричать, а когда открываю их вновь, по щекам текут слёзы.

Вдруг озарение, возникающее в моём сознании, приносит большую боль, нежели раны на теле.

Я среди тальпов…

Выжила, оказавшись лицом к лицу с пламенем, но наверняка погибну от руки собственных предков. Если эти люди представляют всё человечество, когда-то трусливо сбежавшее на станцию, то я пожалею, что не погибла ещё на планете, в том пламени…

Даже Фортунат, даже моя бабушка не смогут меня спасти. Никто не придёт и не заберёт меня домой. Я здесь одна.

Хаос, риск, позор, отверженность, неуважение. Всё, чего я всегда боялась, теряет значимость. Слабость — вот что по-настоящему ужасает…

Я закрываю глаза и чувствую, как тело и разум слабеют, проваливаются в темноту, которая меня окружает. В моём сознании возникает лицо смуглой женщины с удивительными глазами. Наши взгляды встречаются, и она обещает: «Мы всегда будем с тобой».

Никогда в жизни мы не встречались, но мне отчаянно хочется верить, что женщина говорит правду.

ГЛАВА 8 (ГАБРИЭЛЛА). ЧЁРНАЯ ПУСТОТА

Тело и разум ослабли. Темнота затягивает меня и поглощает, как тонут в густом тумане силуэты небольших деревьев.

Я застряла между жизнью и смертью: не чувствую тела, но осознаю, кто я такая и где нахожусь, помню, как ладонь, грубо схватившая меня за шею, вызывала холод и жар одновременно.

«Твоё пламя ничем тебе не поможет, светлячок».

Я помню боль в плече, когда на него переместилась рука.

«Исцели себя, как положено!»

Я помню одиночество, безжалостно охватившее каждый уголок моей души, когда я осознала, что никто меня не спасёт.

«Мы не можем потерять объект. Мне нужна команда, которая разберётся, как сделать так, чтобы оно выжило».

Чьи-то голоса разносятся, как эхо, как отзвук другого мира. Они становятся громче, раскачиваясь в воздухе. Звуковые волны доходят до меня, подобно кругам на поверхности воды, пока вдруг в самую толщу не падает булыжник.

— Мы вытащили объект из огня, — это голос Мучителя, способный заставить меня дрожать, но я не чувствую тела. — Оно было покрыто этими бутонами. Но под ними явно находились раны. Мои люди пытались их осмотреть, но от объекта снова прыгали искры. В итоге обожглись и мои, и это. Что бы это ни было — самозащита или болезнь — мне нужно, чтобы объект остался невредимым. Если моя разведка не ошибается, то прежде, только оказавшись в плену, светлячки сразу же убивали себя, лишь бы не оставаться среди нас.

Я не успеваю ужаснуться, как слышится незнакомый мужской голос, низкий и шершавый, но более приятный, чем голос Мучителя:

— Мы могли бы отыскать людей, которые знают, что происходит.

— Нет-нет, — возражает собеседник, — слишком рискованно. Такие люди есть только в Эпицентре, но связываться с Первым крылом — самоубийство. Мы должны разобраться самостоятельно.

— Тогда как? — спрашивает незнакомец, и Мучитель отвечает:

— Мы заглянем в сознание объекта.

Эти слова приводят меня в ужас, но я не успеваю больше ни о чём подумать, как снова утопаю в пустоте.

* * *

Иногда мрак пугает, но порой он может завораживать, как сейчас, когда свет подчёркивает его густоту, и лоснящиеся нити переплетаются с ослепительными лучами. Темнота и свет танцуют вокруг меня, перетекая друг в друга, как части одного целого.

«Не бойся», — шепчет внутренний голос. Но я и не боюсь: я очарована.

«Не впускай», — вдруг отчётливо слышу новое требование.

Перед внутренним взором появляется картина: человек сидит в позе лотоса, точнее, видно только его силуэт и полупрозрачное тело, словно сотканное из фиолетовых нитей; вдоль туловища расположены семь пульсирующих разноцветных кругов.

Потом я вижу несколько лиловых человеческих силуэтов. Они стоят рядом и держатся за руки, а у них в груди мерцает и переливается пространство, полное звёзд. Кажется, можно протянуть руку и коснутся материи: на ощупь она наверняка будет мягкой и тягучей.

Образ вновь меняется: в тёмном космическом пространстве я вижу только кисти, уходящие прямо во тьму. Между ладонями медленно вращается голубая планета с материками, покрытыми желтоватыми, коричневыми и зелёными пятнами.

Вдруг я чувствую, будто падаю во мрак, и в следующее мгновение ясно ощущаю своё тело.

Раны почти исцелились: наверняка прошло достаточно времени, бутоны на моём теле налились жизненной силой и скоро распустятся.

И меня манит свет. Его источник совсем незначительный, но, окружённый темнотой, он не гаснет, и я невольно тянусь к нему, что вынуждает меня открыть глаза.

На меня смотрит человек с самой необычной внешностью, которую я когда-либо видела.

Я не художник, и смысл линий скрыт от меня, но трудно не заметить, как все черты словно куда-то устремляются: продолговатое лицо, высокий лоб, длинные очерченные брови, прямой нос, заострённые губы, волосы затянуты в тугой пучок на затылке. Но самое удивительное — это миндалевидные глаза… Они чёрные, как каменный уголь и зияют притягательной пустотой…

Я никогда не видела такой темноты. Её можно сравнить только с космосом, и даже он покажется светлее. Чёрные волосы, чёрные глаза… Что может быть хуже?.. По крайней мере, для эдема…

Очнувшись, я бегло осматриваю незнакомца, и, хотя вижу только его плечи и грудь, меня начинает трясти от осознания, насколько он, должно быть, высокий и сильный. В моём сознании всплывает образ из полузабытых снов: высокий мужчина с широкими плечами, чьё лицо было скрыто в тени, и даже крадущийся луч света так и не выхватил его из тьмы… А потом другой образ: я вспоминаю чёрные — уже мои — волосы в отражении озера. И сердце сжимается не просто от ужаса, но от какой-то необъяснимой и непонятной мне самой тоски.

Глаза слепит неестественный свет, однако кажется, будто вокруг человека собираются тени, и я не могу понять, правда так происходит или это лишь плод моего воспалённого воображения.

Лицо словно заморожено, ни одна мышца на нём не шевелится, в то время как пронизывающие глаза смотрят прямо, словно придерживаясь какой-то невидимой линии. Смотрят прямо на меня.

И неконтролируемый страх запоздало обрушивается на мою голову: по телу загораются инсигнии и начинают мерцать разными цветами, словно их судорожный блеск может меня защитить. Глупо, ведь под такой плотной, удушающей тканью рисунки всё равно не видно.

На лице молодого человека наконец появляется первая эмоция — замешательство, и он резко отшатывается от меня. Я чувствую, как мои мышцы судорожно сжимаются, готовясь то ли к прыжку, то ли к побегу. Не обращая внимания на слабость и головокружение, я рывком сажусь, и с моих висков падают какие-то странные маленькие предметы. Но некогда разбираться, что это.

Я осматриваюсь. Вокруг всё непривычно белое, безжизненное. Я сижу на чём-то высоком, и это похоже на… Иоланто, это виртуальное кресло!.. То, о чём говорила Нона. Увижу ли я её когда-нибудь вновь?

«Беги», — велит внутренний голос, и я пытаюсь встать, однако парень машинально хватает меня за запястье, не сильно, но крепко, я замираю, скорее, от неожиданности: прикосновение не приносит боли, оно даже не кажется неприятным.

— Куда ты собралась? — вкрадчиво спрашивает он, и от напряжения в его голосе по моему телу проходит дрожь.

Раздаются голоса, я шарю взглядом по пространству в поисках тех, кому они принадлежат, но здесь нет никого, кроме черноглазого тальпа и меня. Напротив — огромное зеркало. Я вижу в отражении свои глаза, а в следующее мгновение моё зрение напрягается, и сквозь преграду я сталкиваюсь с чужим взглядом. Он принадлежит тальпу, которого я уже знаю… Мучителю. Его лицо искривляется, когда он предпринимает попытку широко улыбнуться.

По ту сторону зеркала находятся и другие люди, но я могу различить только силуэты. Глухо, как в толще воды, до меня доносятся обрывки фраз: «Прекратите это, генерал», «Дэннис не должен ничего узнать об объекте», «Отец, это опасно». Я вижу и слышу непривычно плохо и не понимаю, причина — странная преграда или слёзы, которые спешат выступить на глазах.

Вот бы закрыть веки, а, вновь открыв, понять, что мне всё привиделось: я сижу в тишине и одиночестве в Аметистовой аллее и совсем скоро отправлюсь к ближним в цветущий Фрактал. Чувствую, как по щеке катится слеза, и догадываюсь, что она чёрная. Слишком много боли, страха и безысходности. Исцелить тело я могу, но что делать с душой?..

— Ты в порядке? — голос парня возвращает меня к реальности.

Он смотрит на меня со смесью растерянность и… неприязни. Его рука всё ещё касается моей, но напрягается, как будто он сдерживается, чтобы брезгливо не убрать её как можно быстрее. Сквозь пелену тёмных слёз я едва вижу его лицо, но мне кажется, что в какой-то момент настороженность сменяется участием, а голос звучит мягче, когда он, не дождавшись ответа, говорит:

— Не усложняй мне работу.

Не уверена, что правильно почувствовала изменение его настроения, ведь невозможно понять человека, не ощущая его мысленного или хотя бы эмоционального присутствия.

«Не человека — тальпа», — поправляет внутренний голос.

— Хорошо, что ты пришла в себя, — говорит парень, отпускает моё запястье, а потом протягивает мне откуда-то появившийся в его руках стакан воды. — Выпей, станет легче, а потом продолжим.

Я беру стакан дрожащими ладонями и делаю маленький глоток, но с трудом проглатываю его. Парень отвлекается от меня, рассматривая что-то на своём странном и пугающем виртуальном кресле.

Недолго думая, я пользуюсь этим и вновь пытаюсь встать, однако неловко наклоняюсь и, потеряв равновесие, просто падаю на пол. Парень сразу оборачивается и делает шаг ко мне, но я поспешно отползаю в угол комнаты, и он останавливается, придирчиво рассматривая меня с головы до ног. Я втискиваюсь в угол. Тело напряжено, словно перед прыжком, но бежать некуда, и я обхватываю плечи руками. По-моему, даже забываю, как дышать, когда мой взгляд встречается со взглядом парня, и на этот раз в нём нет сочувствия или хотя бы участия. Челюсти сжаты, взгляд жёсткий, непроницаемое выражение лица. Вероятно, я его разозлила. От этой мысли меня начинает буквально трясти. К счастью, парень просто смотрит на меня, но не двигается с места.

— Ты хоть понимаешь меня или совсем улетела?

Молчу, не сводя глаз с парня. Мысленно блуждаю вокруг незнакомца, но не хватает сил для того, чтобы прочувствовать его биополе. Если бы я чувствовала себя лучше, всё равно не сумела бы пробраться во внутренний мир, словно он спрятан слишком глубоко. Скрытный человек — или все тальпы такие?

Парень не отводит задумчивого взгляда. Чувствует ли он, что его биополе пытаются прочитать? Вряд ли. Похоже, бабушка рассказывала правду: тальпы не такие, как эдемы. Но почему он смотрит мне прямо в глаза? Так откровенно, так доверчиво, словно понимает всё, что я ощущаю? И как настолько чёрные глаза могут казаться такими… тёплыми?

Это наверняка какая-то уловка. Он намеренно притягивает мой взгляд, отвлекая от важного.

Я делаю последнее усилие, пытаясь пробиться через невидимую защиту. Мысленно касаюсь груди парня, и в этот момент ощущаю поток тепла.

Боясь упустить возможность, я сразу же произношу:

— Я понимаю.

Мучитель за зеркалом радостно скалится. А вот чувства молодого человека, который остановился в нескольких метрах от меня, вновь скрыты. Он сосредоточенно прищуривает глаза. Может, некоторые тальпы общаются взглядом, а я не понимаю каких-то важных сигналов?

— Боишься меня, — это не вопрос. — Сидеть в виртуальных мирах до потери сознания и рассудка, пока не утратишь связь с реальностью, ты не боишься, а я тебя страшу?

Я не понимаю половины слов. За зеркалом вновь начинается спор: «Отец, прекрати это»; «Генерал, возможно, Сьерра права, и стоит остановить этот… эксперимент?»; «Нам стоит всё обдумать, прежде чем вовлекать в это дело Дэнниса Рилса».

А в моей голове, как ненормальная, носится одна и та же мысль: «У него есть то, что мне нужно». «Глупая идея», — едва не рычит в сознании чей-то голос. «Да, риск велик, но стоит того», — решаю я неожиданно для самой себя.

— Ты можешь… показать мне то, что… носишь на груди?.. — мне приходится несколько раз сделать вдох, чтобы произнести эту короткую фразу.

Парень задумчиво хмурится, словно сбитый с толку, и я уже думаю, что он откажется, но затем в его глазах отражается понимание, и ещё мгновением позже — удивление.

— Договорились, — соглашается он. — Но ты сядешь в виртуальное кресло, и я доделаю свою работу.

«И в чём заключается эта работа?!» — хочется мне закричать, но я слишком напугана.

После долгой паузы парень не выдерживает:

— Не бойся. Я помогу тебе.

Он протягивает ко мне руки, словно я ребёнок и сейчас буду делать первые шаги, и медленно приближается. Лишь на краю сознания мелькает мысль, что так, как он, я обычно обращалась к животным в попытке завоевать их доверие, чтобы потом исцелить раны. Можно ли ему себя вверять? «Он тальп, а не эдем!» — предупреждающе кричит внутренний голос.

— Если у тебя какие-то проблемы с законом, меня это не касается, — продолжает парень. — Я не обижу.

Он смотрит на меня вопрошающим взглядом и, сделав всего несколько шагов, останавливается, словно действительно предлагает выбор и готов терпеливо ждать моего решения. Мучитель за зеркалом тоже затаил дыхание, будто и ему интересно, что я отвечу.

«У него есть то, что мне нужно, — напоминаю сама себе. — Риск велик, но стоит того».

— Хорошо, — произношу я, и оба тальпа выдыхают с заметным облегчением.

Я внимательно и напряжённо слежу за каждым движением парня. У меня бешено колотится сердце, когда он начинает медленно приближаться. Оказавшись в нескольких шагах от меня, он присаживается на корточки и протягивает руку с такой осторожностью, словно это сам меня боится. Я слышу оглушающие удары сердца. Когда парень протягивает руку, я искренне сожалею, что вообще позволила ему приблизиться. В сознание врезается уродливое лицо Мучителя и боль, когда он хватал меня за плечо, а потом шею. Достаточно поднять взгляд — и я смогу разглядеть его за зеркалом.

Парень уже почти касается моей кожи, и я невольно отшатываюсь. Но тепло на его груди так и манит. Наши биополя встречаются, и моё тело начинает чувствовать чужие клетки.

В них нет злобы. Всё вокруг ледяное, даже от того тальпа за зеркалом и тогда, и теперь веет колющим холодом, но от молодого мужчины исходит тепло. Может, из-за камня, который скрывается под его одеждой? Клетки явно контролируются мозгом, но не подвластны человеческому сознанию, иначе парень почувствовал бы мысленное вторжение.

Он внимательно рассматривает бутоны на плече и шее, будто видит подобное зрелище впервые. Тальпы по-другому исцеляют себя?

— Интересный наряд, — бормочет незнакомец. — Очень интересный и качественный.

Я не понимаю, о чём он, но воспринимаю вибрацию его голоса. Перед моим внутренним взором появляются пушистые облака. Так я представляю себе доброту. Искрятся крупные капли смелости. В ядре пляшет маленький, уверенный огонёк — прекрасное чувство, на которое тальпы, по словам бабушки, не способны…

Парень замирает, подняв на меня внимательный и удивлённый взгляд. Глупо, но на этот раз кажется, что, выныривая из мрака, мне подмигивают миллиарды звёзд. Я не вижу во взгляде осознанности. Значит, тальп чувствует вмешательство, но не управляет клетками. Так хотелось бы спросить, почувствовал ли он хоть что-нибудь, но я бы никогда не решилась на столь глупый поступок.

В сознании мелькают отдельные смутные образы: человек, очень близкий и важный его сердцу; какой-то жуткий зверь, стоящий за спиной и угнетающий жизнь парня; некая бесформенная сила, словно приклеенная к груди, сдавливающая её, не позволяющая нормально дышать.

Я чувствую, что в теле незнакомца поселился какой-то недуг, но не могла бы даже предположить, в чём его сущность. «Тьма», — только такой ответ рождается в сознании, но он лишён здравого смысла. «А против воды и тьмы нет другого оружия. Обожги!» — вдруг требует чья-то чужая воля во мне, однако на этот раз я не поддаюсь.

И тогда начинаю смутно ощущать раны на теле парня — несколько из них где-то в районе ключицы, другие — на плече. Но это не всё. Раны старые, мне неизвестные, источающие нестерпимый холод, спрятанные под одеждой, похоже, даже от других тальпов.

Бабушка говорила, что предки были во многом не так развиты, как эдемы… Но всё-таки, неужели совсем не способны к исцелению?..

— Иоланто, что с твоим телом? — шепчу я еле слышно.

Незнакомец сначала подозрительно прищуривается, но потом в его глазах мелькает понимание, и лицо становится каменным. Мой вопрос остаётся без ответа.

Я несмело поднимаюсь, и парень повторяет за мной. Он отступает, чтобы я могла вернуться к креслу. Но вдруг резко поднимает руку, и я подпрыгиваю на месте, готовая забиться обратно в угол.

— Не пугайся, — предупреждает парень сухо. — Я ведь обещал…

Он достаёт из-под одежды кулон и снимает цепочку через голову. Кулон чуть поблёскивает и переливается нежным лимонным оттенком на протянутой ладони парня. На мгновение наши взгляды встречаются, а когда он кладёт украшение на мою ладонь, наши руки на миг соприкасаются. «Обожги!» — кричит во мне голос, но я лишь поспешно одёргиваю ладонь от сухой прохладной руки парня. Я сжимаю в ладони кулон, источающий тепло, с осторожностью и трепетом, словно это самое дорогое, что у меня есть.

— Каким виртуальным миром ты восхищалась, создавая этот образ?

Когда незнакомец задаёт вопрос, его голос звучит чуть мягче, чем прежде, но он использует неизвестные мне тальповские слова, и я теряюсь, не представляя, как ответить.

— Выглядят, как настоящие.

Парень скользит взглядом по бутонам, отыскивая, где они погружаются в кожу.

— Они и есть настоящие, — откликаюсь я даже не обиженно — изумлённо: как будто бывают искусственные. — Тело просто исцеляется.

«Обычное дело», — так и хочется добавить, но парень смотрит широко распахнутыми глазами, а за зеркалом начинается спор — такой отчаянный, что я ни слова не могу разобрать.

— И как это происходит? — сглотнув, произносит он.

Мучитель шикает на других тальпов и улыбается, ожидая ответа.

— Мысленно, — говорю я. — Сознание работает до тех пор, пока рана не затягивается.

Парень смотрит на меня недоверчиво, и его подозрительность передаётся мне. «Разве так поступили бы Флика, Гилар или Фортунат? С ними не следует разговаривать!» — угрожающе предупреждает внутренний голос, и я решаю, что больше не скажу ни ему, ни другим тальпам ни слова о себе или эдемах.

А потом на лице парня я распознаю не удивление, а настоящий шок, когда, глядя на меня, он произносит едва слышно:

— Кто ты такая?

В эту минуту Мучитель торжественно хлопает в ладоши, а затем прямо над нами раздаётся его гудящий голос:

— Я знал, что эта работёнка для тебя, Дэннис. Поздравляю, с первой задачей ты справился.

ГЛАВА 9 (ДЭННИС). NE VARIETUR

24 часа назад

Я вбегаю в комнату как раз в тот момент, когда раздаётся болезненный стон.

Она лежит на диване. На щеках ссадины, словно следы побоев, из носа течёт кровь, губа разбита, но самое ужасное другое: футболка, перепачканная кровью, задрана и собралась под грудью, а ниже на рёбрах я вижу рану, края которой стянуты стежками, сделанными наспех. Чуть в стороне от дивана валяется окровавленный столовый нож.

— Что произошло?! — кричу я.

* * *

Было время, и я верил в то, что всё в мире работает, как часы. И даже страшные вещи, о которых я слышал, но не осознавал их, казались необходимой частью большой интересной игры. Но это время давно прошло.

Я просыпаюсь в холодном поту в тот самый момент, когда раздаётся оглушающий звук, как будто прилетели НЛО и пытаются выйти на связь с человечеством. Будильник даёт мне лишь одну попытку нажать на отбой, но я как на зло промахиваюсь: колёса приходят в движение, клоки спрыгивает с тумбочки и даёт дёру. Микропроцессор гудит, обеспечивая случайный выбор траектории движения. В моей квартире не так много места, но будильник умудряется каждый раз найти такое местечко, чтобы у меня не было возможности кинуть в него что-нибудь тяжёлое и спать дальше. Моя кровать находится в нише, прямо под потолком, и в прошлый раз, после падения с такой высоты, клоки хотя бы заткнулся на некоторое время. Теперь же ему везёт больше, а мне — меньше. От того, как он крутится, подобно юле, и жужжит громче, чем рой пчёл, хочется спрятать голову под подушку.

— Выключить! — практически выплёвываю я голосовую команду. — Я проснулся!

— Нам необходимо знать наверняка, — раздаётся приветливый женский голос. — Ты уже дважды отключал клоки и ложился спать дальше, из-за чего, по моим прогнозам, опоздаешь на работу примерно на тридцать минут, при условии, что потратишь на сборы в среднем столько же времени, как и обычно. В ином случае я вынуждена прибегнуть к более серьёзным мерам для того, чтобы…

— Понял, — признаюсь раздражённо, вынуждая виртуальную секретаршу завершить отчёт. Наконец клоки замолкает.

Моя кровать под самым потолком, и я смотрю на него, белый с голубоватым отливом. Изо дня в день я упираюсь взглядом в безжизненный чистый лист, пустой, как моя жизнь. Можно было бы что-нибудь нарисовать на холсте, но нет желания. Зачем? Бумажный носитель давно не в чести, а мне как разработчику виртуальных миров тем более не к лицу марать бумагу.

— Я должна знать наверняка, что ты больше не уснёшь, — назойливо напоминает голосовой робот, и я с тяжёлым вздохом касаюсь рукой сенсорной плёнки на потолке.

Она загорается сначала голубоватым светом, а потом появляется запись.

Медный оттенок тёмных волос. Властный разлёт бровей. Миндалевидные чёрные глаза. — Именно такой я хочу помнить эту потрясающую женщину, а не тот образ, что вновь и вновь является во снах — с разбитой губой, кровью из носа и раной на рёбрах, края которой наспех стянуты стежками.

— Что бы ни было, оставаться человеком — единственный выход, — убеждённо говорит женщина мелодичным голосом, и её глаза смотрят как будто в саму душу. — Делать то, что диктует совесть, даже если это затронет близких. Кровное родство ещё ничего не значит.

Это её последняя запись, сделанная в день переселения на станцию. Много лет назад.

По-настоящему мне были дороги только двое. Одной из них уже нет в живых. Очень давно, но до сих пор глядя на запись и видя её лицо, я чувствую, как сердце останавливается.

Другая…

В моём сознании сразу же появляется юное личико, усеянное веснушками, окружённое ярко-рыжими кудрявыми волосами. Бирюзовые глаза контрастируют с цветом локонов и сияют ярко. Властный разлёт бровей мог бы придать девушке дерзости, однако она улыбается, и справа один зуб немного заходит на другой. Это так мило.

Я мог бы продолжать за неё борьбу, но, если ты проигрываешь в поединке год за годом, наступает момент, когда твой инстинкт нападения больше не может защитить. Теперь шестое чувство подсказывает бежать и прятаться. Иначе пострадают твои любимые.

Я выключаю запись, поддеваю край ультратонкого экрана, отклеивая его от потолка, и спрыгиваю из ниши в стене на пол.

От воспоминаний отчаянно хочется, подобно клоки, дать дёру, но в моей квартире всего одна комната, которая служит гостиной, спальней и кухней. Так что далеко не убежишь.

Все знают, что чёрные дыры обладают настолько сильной гравитацией, что засасывают всё вокруг, включая свет, а в белые наоборот ничто и никто не может проникнуть. Однако эта квартира с белоснежными стенами и мебелью, встроенной в них, меня поглотила. Я нашёл себе оправдание, чтобы уже не пытаться выбраться отсюда: на Тальпе достаточно нуждающихся семей, которые вынуждены жить в тесных квартирах-трансформерах с гораздо меньшими удобствами, чем те, что есть у меня. Так я себя успокаиваю, позволяя бездействовать.

Я направляюсь в тесную ванную и, как только захожу, встречаюсь взглядом с собственным отражением в зеркале над раковиной. Это не самый лучший собеседник, поэтому я придавливаю сенсорную плёнку к зеркалу. Она с лёгкостью прилипает и сразу же загорается. Пока я принимаю душ, а потом чищу зубы, голосовой робот сообщает об электронных письмах, о температуре на улице, о невыполненных делах и всякой ерунде.

Цифровую секретаршу я бы точно не отнёс к числу лучших инноваций. Хотя голос у неё приятный, меня не радует само присутствие в квартире робота, пускай даже голосового. Однако функция встроена в домофон, так что никуда от неё не деться.

— Я понял. Отбой, — не выдерживаю спустя некоторое время.

Раздаётся узнаваемый сигнал — торжественный и немного оглушающий, наваливающийся на тебя, как падающие с горы булыжники. «Всё ради будущего», — звучит лозунг динатов, управляющих Тальпой. В это же время на сенсорной плёнке появляется герб станции: зелёный круг, похожий на венок, в который вплетена золотая лента с надписью: «Спасём человечество». В центре изображены раскрытые ладони, а над ними бабочка. Если перевернуть символ, то может показаться, что ладони над насекомым смыкаются, не позволяя улететь. Раньше у нас была другая символика, но после государственного переворота в 2237-ом, атрибутика людей, которые вошли в новое правительство, стала официальной для всей станции.

Новости, как обычно, не сообщают ничего действительно важного. Всё, как обычно: неисправный робот пытался стащить в продуктовом магазине несколько модифицированных яблок. На вопрос, зачем он это сделал, машина растерянно ответила: «Они красивые и разноцветные. Я пожелал для себя такие».

В любой системе бывают сбои. Даже когда речь идёт о самых современных технологиях.

— Ты так и не придумал мне имя? — вновь подаёт голос виртуальный секретарь.

— Твоя жажда самоидентификации раздражает, — с трудом произношу я и сплёвываю воду с зубной пастой. — Поверь, хватит с тебя женского голоса, — жду, пока умный кран рассчитает нужное количество воды, и умываюсь. — Это уже какое-то одушевление.

— Многие владельцы дают своим роботам прозвища, — парирует голос.

Вытирая лицо, я покидаю узкую душевую.

— Многие владельцы создают семьи со своими купленными роботами, и те рожают им детей, — напоминаю я, пока мой взгляд бездумно блуждает по комнате.

У стены стоят виртуальное кресло и диван, а над ними находится ниша с кроватью, к которой ведёт лестница. Чуть в стороне на полках зеленеют цветы в горшках. Я подхожу к ним и нажимаю на включатель: над растениями загораются лиловые светодиоды. Склоняюсь над цветами и замечаю, что один кактус сбросил часть иголок. Мысли о его дальнейшей судьбе заставляют меня задумчиво тереть затылок: может, так и надо, но выглядит жутковато. Зато камелия явно собирается цвести, и, увидев пока ещё маленькие бутоны, я улыбаюсь.

Волшебство момента разрушает голосовой робот:

— По статистике больше шестидесяти процентов браков с новейшими роботами — артификами — длятся дольше на восемь-десять лет, в то время как полностью человеческие разрушаются через год-полтора после регистрации. Союз с нанотехнологиями оказывается более крепким, решает не только физиологические, но и эмоциональные проблемы. Многих устраивает подобное решение.

Я печально усмехаюсь:

— Если я когда-нибудь сойду с ума и решу создать семью с роботом, ты узнаешь об этом первая. Но ты ведь в курсе: такого не произойдёт. Ne varietur.

Через всю комнату мимо кухонных столов и холодильника я иду к входной двери.

— Латинский, — определяет голос и переводит: — Изменению не подлежит. Я могу предоставить эффективный чек-лист, подтверждающий…

Я нажимаю на домофоне кнопку, и робот замолкает. Но это продлится недолго: функция защиты от одиночества сработает меньше, чем через полчаса. Так что не стоит тянуть. К тому же, я опаздываю на работу. Как всегда.

Я с тоской смотрю на холодильник — высокий шкаф с сияющим гелем ярко-зелёного цвета, полный свежих продуктов, но сам виноват, что проснулся так поздно. Поэтому иду в другую часть комнаты, где одеваюсь в долгожданной тишине, а потом выхожу из квартиры.

Вылизанный до блеска подъезд пропитан гнетущим молчанием. Здесь никогда не ведутся беседы. Соседи годами не показываются друг другу и молятся, что им повезёт не встречаться и впредь. В этой многоэтажке живут сотрудники Центрального острова: никому из нас не нужны проблемы.

Скоростной лифт доставляет меня на первый этаж за какие-то секунды, но я не прочь потратить больше времени. Хоть я и опаздываю на работу, мне некуда спешить. Уже некуда.

Летучая гелиевая парковка возвышается над парком, как модель строения ДНК или связка воздушных шариков. Гроздь обнимает нашу многоэтажку ревниво и самозабвенно. Сенсорная лента на моём запястье тихонько пищит, пока я нахожу на экране нужный символ. В ответ выпрыгивает карта с указателем на мою машину.

— Чёрт, — шепчу я, вовремя вспоминая, что вчера оставил её на Центральном острове.

Я осматриваюсь, а заметив, что пасмурно, поднимаю голову. Сегодня динаты решили, что нашему крылу не хватает дождя. Тяжёлые синие тучи лениво ползут под прозрачным куполом из специального вещества, защищающего жителей от вредного влияния ультрафиолетовых лучей и космической радиации. Облакам некуда спешить, как и мне. Может быть, я доберусь до работы до того, как они решат обрушить на город стену дождя.

Я вытаскиваю из подошвы кроссовок беспроводные наушники (наверняка они уже зарядились от моего движения, пока я спускался на первый этаж и шёл до парковки) и вставляю их в уши, а на ленте включаю музыку. Громко. Так, что звуки вокруг исчезают.

Можно было вызвать машину, тем более что собирается дождь, но гораздо интереснее всё-таки опоздать на работу и посмотреть на перекошенную злобой физиономию Грэга, который сидит на проходной едва ли не целыми сутками.

Я покидаю жилой район и спустя несколько минут выхожу к одному из двух мостов, соединяющих Центральный остров с двумя другими — Тихим, где живу я, и самым большим — Изломом, где проживает большая часть населения станции. На самом деле это обычный автомобильный мост, но тротуар для пешеходов создан из стекла. Проектировщики Третьего крыла, впрочем, как и всей Тальпы, питали слабость к двум вещам — белому цвету и стеклу. Поэтому слова «прозрачный», «стеклянный» и «хрустальный» появляются во многих названиях.

Говорят, что люди не рвутся идти по стеклу над водой. Мост не слишком длинный, да и над рекой расположен не особенно высоко, но многим это кажется серьёзным препятствием. Хотя зачем вообще многим стремиться на Центральный? Его ещё называют Островом власти, и на него не попадают добровольно. Все мы — сотрудники организаций, расположенных там, — в каком-то смысле пленники.

Мост слишком узкий для неповоротливых семейных автомобилей. Создатели рекомендовали их для отдыха в парке или за городом, но у этих людей нет возможности приобрести отцу семейства ещё и рабочую машину, так что каждый божий день автопилотники сначала добираются до Центрального острова. Приближаясь к нему, жёны обычно стремятся как можно быстрее выпроводить мужей из машин и отправиться дальше, пока автомобиль не развезёт по городу оставшихся членов семьи. Центральный остров никому не внушает доверия.

Я безмятежно ступаю по стеклу, чувствуя на себе удивлённые взгляды. Но мне нравится быть единственным пешеходом на мосту. Я не смотрю на озадаченных отцов и настороженных матерей. Я любуюсь водой прямо подо мной. Три острова нашего крыла станции раскинулись на поверхности искусственного водоёма, который мы условно называем Морем, а самые узкие места между островами — Реками, хотя всем ясно, что такие названия более чем неуместные.

Говорят, где-то здесь, под моими ногами, в толще воды, расположен Улей пчёл — логово нелегальных жителей Тальпы и мятежников, желающих свержения действующего правительства. Ходят слухи, что люди живут под землёй и водой в нечеловеческих условиях: комплекс должен был стать комфортным местом для жизни, однако из-за нехватки времени экосистема там не была урегулирована, и сложно представить, какие условия теперь там царят. Система коммуникаций была создана разработчиками в связке, так что теперь попытка уничтожить Улей стоила бы всей станции непозволительно дорого. Полагаю, что это единственная причина, почему динаты до сих пор терпят присутствие на Тальпе нелегалов, хоть и не позволяют им подняться на поверхность.

Я перевожу взгляд на здания, раскинувшиеся на Центральном острове. Над всеми другими возвышается Дом правительства — башня-небоскрёб в форме маяка. Её ещё называют Зданием 360 градусов и Колыбелью динатов, где заседает правительство.

Шестиэтажное здание с панорамными тонированными окнами принадлежит МОРиОНу — Министерству обороны радиуса и охраны населения. В народе это сокращение приобрело особый смысл, ведь морион — это прозрачная разновидность кварца чёрного цвета, название которого в переводе с греческого означает «чернить». Камень также называют «чёрный хрусталь». Во все времена он считался траурным и мистическим, ведь его использовали при проведении спиритических сеансов. Все эти ассоциации как нельзя кстати в случае с Министерством, ведь именно такое угнетающее впечатление оно производит на обычных жителей Тальпы.

На другой стороне острова, немного поодаль от самых важных зданий Третьего крыла, находится шестиэтажный Стеклянный дом, а из-за него робко выглядывает лаборатория — Сфера — вероятно, самое таинственное сооружение во всём крыле: оно представляет собой голубоватый купол, отражающий свет, раз в пять меньший, чем все другие зданий на острове, за которыми Сферу почти не видно.

Даже мы — работники Стеклянного дома — понятия не имеем, что там происходит. «Это просто проект, который так и не был завершён», — таким должен быть ответ каждого из нас любому неуместно любопытному жителю Тальпы, который захотел бы поинтересоваться предназначением Сферы, которая загадочно блестит в лучах солнца голубоватыми стёклами.

Я могу ненавидеть это место — всю Тальпу, но мой разум согласен, что выстроить такую огромную станцию с четырьмя крыльями, городами, парками и даже островами на воде, — если не гениальность, то хотя бы безумие.

На ленту приходит вызов, и я неохотно принимаю его, с тоской замечая, как автоматически отключается музыка.

— Неужели ты забыл машину на работе? — раздаётся голос Коди, но не успеваю ответить, как парень продолжает: — Тогда, может, почтишь меня своим присутствием?

С трудом сдерживаю мученический стон, когда оборачиваюсь и вижу, как, притормозив, Коди выглядывает из-за стекла: машина, похожая на увеличенный во много раз шлем робота мерзкого грязно-голубого оттенка, — то ещё зрелище, но я не хочу обижать друга. Будь владельцем этой тесной двухместной малютки кто-нибудь другой, я бы незамедлительно послал его к чёрту с такими позорными современными технологии.

Позади раздаётся сигнал, и парень поспешно произносит:

— Забирайся.

Я отключаю ленту. Дверь поднимается, и я с трудом влезаю в тесный салон. Как только дверца над нами захлопывается, начинаю чувствовать приступ клаустрофобии, которой у меня никто и в помине не было.

Тёмно-каштановые волосы Коди по обыкновению тщательно уложены, из-за чего хочется немедленно их взъерошить, чтобы волна не была такой тошнотворно идеальной.

Мы трогаемся, и он весело спрашивает:

— Как это ты забыл свою красотку на работе? Может быть, уехал с работы не один?

Я закатываю глаза и шумно выдыхаю:

— Не начинай.

— Неужели вчера вы уехали с Ребеккой вместе?! — Коди бросает на меня несколько взглядов, каждый раз возвращаясь к дороге, и округляет глаза.

— Понимаю твой грязный намёк, но между нами ничего нет, — отвечаю спокойно как на заданный вопрос, так и на все те, которые последовали бы за ним.

— Весь отдел считает иначе, — с весёлой улыбкой продолжает Коди. — Да что там — весь этаж!

Я морщусь:

— Звучит отвратительно.

— Так что всё-таки было? — выпытывает друг. — Вы двое делаете много шума.

— Разработка виртуальных миров — не самое простое занятие, — отвечаю я просто.

Хотя это лишь отчасти правда, но истинная причина никак не связана с тем, на что намекает Коди.

Ребекка Олфорд мой начальник, а что ещё важнее — мой врач. Но я молчу.

— Да брось. Все обрадовались, что ты наконец перестал оправдывать своё прозвище.

Я усмехаюсь:

— Которое из них?

— Сам знаешь.

Знаю, но не признаюсь в этом.

— Главное — ты не оправдывай своё, — говорю я и добавляю с наслаждением: — Практикант.

— О неееет, — мученически протягивает Коди. — Речь не обо мне, а о тебе, — он наивно пытается вернуться к нашему разговору, но я не даю ему возможности.

— Когда ты увидел меня впервые, — напоминаю в пятисотый раз, — то так боялся и робел, что даже не смог объяснить, что ты работник, а не практикант. И сейчас ты остаёшься им, — я широко улыбаюсь. — Но скажу тебе: недостаточно боишься за собственную шкуру, если пристаёшь ко мне с такими темами.

Коди смотрит на меня ошеломлённо, но в его глазах нет обиды. Наконец он копирует мою улыбку и соглашается:

— Недостаточно боюсь. Трудно воспринимать тебя серьёзно, если видел, как ты беззастенчиво набивал полный рот булочками моей мамы.

— Лучше следи за дорогой, — призываю я примирительно.

— Дэн, я же не могу подумать, что у тебя появилась симпатичная артифик, — говорит спустя некоторое время Коди, и на этот раз его голос едва ли сочится иронией. — Но последнее время ты странный.

Его слова задевают меня, и я отвечаю молниеносно:

— Я всегда странный. А насчёт робота…

— Артифика, — машинально поправляет Коди, и я думаю, что до автоматизма дошли не только компьютеры, но и мы сами.

— Ты знаешь, что с ним я съедусь только когда наступит очередной конец света. А может быть, даже тогда — нет.

— Значит на личном фронте, как обычно, — приходит к выводу Коди.

— Да. Если только теперь свиданием не считается утренний разговор с голосовым роботом.

— Вау, Дэн, так для тебя это уже начало большого и страстного романа.

Несколько минут мы молчим, а потом Коди задумчиво сообщает:

— В этом мы с тобой оба идиоты.

Я молчаливо соглашаюсь, не сводя взгляда с дороги.

— Но девушки — это единственное, что можно обсудить на станции, не навредив себе.

Да уж, о правительстве или ситуации в Третьем крыле особо не поговоришь, ведь за высказывания против динатов можно легко лишиться работы, имущества и даже жизни, особенно в каком-нибудь переулке, где нет камер, а того лучше — отправят в ссылку в Хранилище — в Четвёртое крыло, где до сих пор не оправились после войны. В особо тяжёлых случаях Децеливират может принять решение приговорить тебя к смерти или принудительному использованию генного оружия и инженерии в отношении твоих близких.

— А иначе — жди леденящей душу встречи с Верховным Наставником, — мрачно говорит Коди, словно читая мои мысли.

Придерживаться всех рекомендаций правительства, симпатизировать ему, добросовестно выполнять свою работу на благо человечества и природы. Вот основные правила, которые нужно соблюдать, если не хочешь почувствовать на себе пристальный взгляд динатов.

— Ты снова опаздываешь. У Ребекки будут из-за тебя проблемы. Даже если ты говоришь правду и между вами ничего нет, то хоть пожалей начальницу.

Я спешу перевести разговор:

— Был у матери?

Коди коротко кивает.

— Говорит, что химическая пыль на моём костюме вредит её цветам.

Я усмехаюсь: это очень в духе старушки Мидж.

— Чтобы добраться из Кольца Эмили, пришлось пройти девять кругов ада: кругом пробки, — ворчит Коди. — Добились снижения аварий, зато какой ценой? На планете каждую секунду один процент населения был мертвецки пьян. А теперь ещё лучше: спиртные напитки якобы не вызывают привыкания и похмелья; чтобы сесть за руль, достаточно принять специальный препарат. Но люди даже автопилотников своих нормально не могут запрограммировать. Ползём, как черепахи.

На самом деле проблема в том, что малютка разгоняется только до сорока километров в час, но я молчу, сдерживая улыбку, потому что Коди ворчит и дальше, приправляя пламенную речь ругательствами и фырканьем. Мне начинает казаться, что за рулем не человек, а лошадь, и я отворачиваюсь к окну, пряча в кулаке улыбку, пока мы приближаемся к крепости науки и силы.

— Некрасивый он, — замечает парень, поглядывая на Стеклянный дом.

Малютка Коди потряхивается и скрипит, как её хозяин, когда мы наконец заезжаем в ячейку гелиевой парковки и выбираемся из машины. Мой спутник сокрушается насчёт своего горе-автомобиля, а ячейка тем временем поднимается в воздух и занимает своё место среди других, напоминающих связку воздушных шаров.

Мы направляемся к шестиэтажному зданию — букету из стекла, белого цвета и балконов, покрытых зелёными насаждениями. Сейчас, днём, разница между цветами стёкол почти незаметна из-за яркого солнца, однако ночью благодаря подсветке и цветным стёклам Стеклянный дом покажется пёстрым кубом, который переливается разными цветами, будто в калейдоскопе.

Перед входом Коди замедляет шаг и говорит:

— Не выводи из себя бедняжку Грэга.

— Как получится, — откликаюсь, не останавливаясь, и захожу в просторный белоснежный атриум.

На проходной на меня смотрит поблекшее одутловатое лицо, как обычно — глупое и сонное. Я прикладываю запястье к терминалу, и система считывает куар-код.

— Опоздание. Снова-а-а, — противно тянет Грэг, расплываясь в кислой улыбке. — Я вынужден сообщить начальству, — добавляет он, глядя на меня маленькими вылинявшими глазками.

Я натягиваю на лицо маску равнодушия и медленно склоняю голову, рассматривая Грэга.

— Конечно, сообщите, — соглашаюсь я, и на физиономии охранника отражается разочарование, ведь такой ерундой вывести меня из себя не получается.

Иногда я думаю, как на станцию попали такие редкостно неприятные личности, как Грэг…

— Я сообщу не Ребекке Олфрид, — предпринимает ещё одну попытку охранник. — Выше.

— Отлично, — решаю я и собираюсь идти дальше, как вдруг за спиной раздаётся знакомый каркающий голос, от которого я в то же мгновение напрягаюсь: в груди начинает моментально закипать злоба.

— Для таких, как он, законы не писаны. Таким всё дозволено. Разве нет?

Я оборачиваюсь.

Короткие волосы разделены на борозды, словно голову плугом причесал трактор. Одет так, словно скоро отправится в подворотни исполнять очередной приказ кого-нибудь убить. А может, не приказ, а собственное желание. Рукава куртки высоко закатаны, и на предплечьях видны боевые импланты. Стальные глаза смотрят зло. Долгий пристальный взгляд останавливается на мне, а на губах играет приторная улыбка. Нахальное злодейское лицо.

Харви Харрис.

Злоба в моей груди быстро закипает, превращаясь в клокочущую ярость. Не успеваю взять себя в руки, как уже произношу звенящим от напряжения голосом:

— Какого чёрта ты здесь делаешь? Ты был разжалован и должен был понести наказание за свои преступления.

— К твоей радости, верно? — с прежней улыбкой отвечает он вопросом на вопрос, а потом награждает меня торжествующим взглядом: — Кое-кто из твоих родственников считает иначе. Я нужен генералу, и твой отец помог выбраться из тюрьмы.

«Именно для таких как ты на станции существует смертная казнь и генная инженерия». Но я успеваю прикусить язык.

— А потом, оглянись, — продолжает Харрис. — Мы ведь выжившие, Дэннис, все — преступники. Или мне называть тебя так, как ты привык, Чёрный монах? Или лучше — Длань справедливости?

Наверняка костяшки моих пальцев побелели от того, как я сжимаю кулаки. Собираю всю свою волю, чтобы посмотреть в глаза ублюдку и произнести ровным голосом:

— Осторожно, гражданин Тальпы. Называть меня так официально не запрещено, но однозначно не стоит, если не хочешь проблем.

Харрис широко улыбается:

— Проблемы — это моё «всё». Завтра визитация, — добавляет он, и взгляд становится ядовитым: — Думаю, она будет для тебя сюрпризом.

Харрис приближается ко мне почти вплотную. Он выше даже меня.

Динаты могли бы уничтожить этого подонка Харриса, но в их случае здравый смысл бессилен.

Мои инстинкты кричат нанести удар, но я чувствую на себе взгляд Грэга, который буквально предвкушает драку, и испуганный — принадлежащий Коди.

— Когда-нибудь мы сведём счёты, — понизив голос, обещает громила.

— Определённо, — соглашаюсь я, пока мы сверлим друг друга взглядом, а потом громила отступает с нарочитой небрежностью и равнодушием.

Я ухожу от проходной, но каждый шаг даётся с трудом. Я испытываю жгучую потребность свести счёты прямо сейчас. Его пустили не только в Третье крыло, но и в Стеклянный дом. «Я нужен генералу, и твой отец помог мне выбраться». Ни с первым, ни со вторым мне не стоит связываться, если не хочу проблем. А я не хочу.

Я давно оставил прошлое там, где ему положено быть. Но оно то и дело просачивается в мою действительность. Похоже, я буду вечно нести груз того, что случилось когда-то и никогда не смогу оправиться до конца.

Ne varietur.