Клуб любителей фантастики, 1961–1962

М. Немченко, Л. Немченко
ПРЕИМУЩЕСТВО ЖИВЫХ (Отклик писателей на проблемы кибернетики)

Свердловск

Фантастический рассказ

Техника — молодежи № 1, 1962

Рис. Е. Медведева

Сверкающий черный лимузин мчался к столице со скоростью ста двадцати километров в час. Мрачные мысли в голове Лэна проносились еще быстрее. Сидя за рулем, он невольно вспоминал, как все это началось.

…За четверть века пребывания на посту президента «Объединенных налитков» господин Лэн успел привыкнуть к бесцеремонным манерам Рила Чича. Однако вопрос, с которым Чич появился в то утро в его кабинете, был, несомненно, рекордным по бесцеремонности за все двадцать пять лет.

— Добрый день, шеф! — весело закричал он прямо с порога. — Сколько нам стоят наши сенаторы?

Сказать, что господин Лэн был шокирован, значит сказать слишком мало, ибо чудовищность этого не укладывающегося ни в какие рамки вопроса усугублялась тем, что Рил Чич вошел в кабинет не один, Рядом с ним, вежливо улыбаясь, стоял интеллигентного вида господин в сером костюме, с благообразной лысиной, обрамленной венчиком седеющих волос. Лэн видел его впервые.

«Этот наглец не считает даже нужным представлять тех, кого с собой приводит», — подумал президент «Объединенных напитков», бросив на Чича испепеляющий взгляд. Но Рил Чич был руководителем электронной лаборатории фирмы, известным всей стране изобретателем и вообще незаменимым для «Объединенных напитков» человеком. Поэтому президент ограничился тем, что углубился в бумаги, сделав вид, что не расслышал вопроса.

Однако Чича этоне остановило.

— Ладно, нечего строить из себя святую Магдалину, — проговорил он, подходя к столу шефа. — Вы все прекрасно слышали. Я спрашиваю: во что нам обходятся наши сенаторы?

— Я не понимаю, о чем вы говорите… — Господин Лэн, багровея, поднялся навстречу этому нахалу, отчаянно показывая глазами на мужчину в сером костюме, все еще стоявшего у двери.

Чич внезапно расхохотался.

— Ах, вот в чем дело!.. Бог ты мой, я совсем упустил это из виду…

И, повернувшись к незнакомцу, произнес:

— Улд, залезьте-ка, дружок, под стол. И заткните уши. А то шеф вас стесняется.

«Да он, никак, и вправду спятил!..» — пронеслось в голове у Лэна. Для него было совершенно очевидно, что интеллигентный господин ответит Чичу пощечиной.

Но произошло нечто невероятное.

— Под какой именно стол? — деловито осведомился незнакомец.

— О, прошу прощения, я и забыл, что их здесь два… — Улыбающийся Чич хлопнул себя по лбу. — Давайте вон под тот, длинный.

Господин в сером без лишних слов встал на четвереньки и, стараясь не помять безукоризненно отглаженные брюки, полез туда, куда ему было сказано. Чич торжествующе взглянул на шефа.

— Ну, теперь вы, надеюсь, ответите на мой вопрос?

— Но… Кто этот человек? — с трудом приходя в себя, прошептал тот.

— Боже, ему еще мало!.. — Чич досадливо поморщился. — Улд, придется вас еще немного побеспокоить. Отвинтите, пожалуйста, голову и положите ее на пол. Вот так… А сейчас пусть уважаемый президент нагнется и убедится, что нас не слышит ни одна живая душа.

Когда господин Лэн заглянул под стол, вид у него был такой, словно он увидел там ожившего ихтиозавра.

— Итак, сенаторы… — нетерпеливо напомнил Рил Чич. Президент «Объединенных напитков» встал и молча прошелся по кабинету. Он начинал смутно догадываться.

— Послушайте, Рил, — произнес он наконец, — вам не кажется, что то же самое можно было спросить без этой отвратительной вульгарной прямоты? — и, чуть понизив голос, заключил: — Что касается стимулирования деятельности наших друзей в сенате… В общем около восьмидесяти тысяч в год.

— Ого!.. — Чич выразительно присвистнул. — А что бы вы сказали, если бы я предложил вам сэкономить три четверти этой суммы?

— Каким образом?

— А вот таким… Улд, вылезайте-ка к нам, старина. Безголовая фигура в новеньком сером костюме торопливо выбралась из-под стола и, держа голову под мышкой, спокойно подошла к господину Лэну. Президент невольно подался назад, быстро справился с собой и, усмехаясь, проговорил:

— Н-да, ничего не скажешь! Ваш Улд определенно будет иметь успех… где-нибудь в цирке.

— Советую не торопиться с выводами. — Чич положил голову робота на стол и принялся объяснять: — Можете удостовериться. Здесь смонтировано все необходимое для успешной общественной деятельности: никаких дешевых заменителей — все только первосортное. Глаза — на совершеннейших микрофотоэлементах. Лицевые мышцы — из самых эластичных полимеров. Обратите внимание: лицо выразительно — одних только улыбок мы запрограммировали около полусотни вариантов. Не забыт даже насморк. Да, да, я не шучу! Вот тут, в переносице, помещен резервуарчик с искусственным составом… Словом, скажу вам, не хвастая: мы добились стопроцентной достоверности.

— Особенно по части начинки, — хохотнул господин Лэн. — Ведь насколько я мог рассмотреть, — он кивнул на никелированную трубку, — голова у вашего молодца, так оказать… полая.

— Правильно, — невозмутимо подтвердил изобретатель. — И в этом отношении Улд ничем не отличается от большинства наших государственных мужей. Но зато во всем остальном они ему в подметки не годятся. Ну-ка, дружище, привинтите свой кочан на место.

Туловище повиновалось, и через минуту перед господином Лэном снова стоял улыбающийся благообразный мужчина с выражением приветливой доброжелательности на круглом лице. Он продолжал улыбаться и тогда, когда Рил Чич, быстро расстегнул пиджак и приподняв балоснежную рубашку, нажал крошечную кнопку, замаскированную под родимое пятно. Грудная клетка раскрылась, и президент «Объдиненных напитков» увидел множество миниатюрных светящихся ячеек, переплетенных пучками разноцветных проводов.

— Электронный мозг, — объявил Чич, с гордостью оглядывая внутренности своего питомца. — Эти ячейки набиты самыми разнообразными знаниями в объеме энциклопедии. Ну и соответствующий словарный запас. Около двадцати тысяч слов. Почти втрое больше, чем зарегистрировано у среднего сенатора…

— Хм, любопытно… — Внутренне господин Лэн уже во всей полноте уценил чудесное изобретение, но внешне считал нужным сохранять некоторый скептицизм. — И что же он умеет делать, ваш Улд?

— Все… Голосовать, вносить законопроекты, провозглашать тосты — в общем все, что требуется от сенатора. И уж поверьте, мой парень сумеет должным образом популяризировать с парламентской трибуны наши напитки! Он будет справляться со своими обязанностями куда успешней, чем эти трое увальней, которые стоят нем бешеных денег. Да вы сейчас сами убедитесь!

Чич захлопнул грудную клетку и, приведя в порядок костюм на роботе, скомандовал:

— А ну, Улд, покажем, на что мы способны! Представьте всего на минуту, что я конкурент из «Прохладительного треста», чтоб ему пусто было!..

Он не успел еще договорить, как господин в сером, мгновенно закатав рукава и встал в стойку профессионального боксера. От одного виде его кулаков у Лэна поползли по спине мурашки.

— Не то, Улд! — закричал Рил Чич. — Верю, что вы сумеете хорошо постоять за себя в любой парламентской потасовке, но… я имел в виду, так сказать, словесный поединок… Представьте, что вы выступаете с разоблачительной речью, направленной против этой шайки.

Башнеподобный кулак Улда с грохотом опустился на стол.

— До каких пор?! — рявкнул он оглушительно. — До каких пор мы будем позволять этим гангстерам бутылки из «Прохладительного треста» подрывать здоровье потребителей своим отвратительным пойлом?..

— Довольно, отставить! — Наслаждаясь произведенным эффектом, Чич повернулся к шефу. — Ну, оценили теперь, какое сокровище я вам предлагаю? На первом же заседании у его противников полопаются барабанные перепонки!

— Да, но сам процесс избрания… — усомнился Лэн.

— Хотел бы я посмотреть, кто перекричит его на предвыборных митингах!.. Или, может быть, вы сомневаетесь насчет документации? Успокойтесь — Улд давно уже зарегистрирован везде, где нужно, как здешний житель. И можете быть уверены: не пройдет и года с момента его появления в сенате, как этим проклятым «Прохладителям» придется прикрыть свою лавочку.

Глаза господина Лэна заблестели.

— И сколько же он будет стоить, ваш электронный сенатор? — уже не скрывая восхищения, поинтересовался он.

— О, сущие пустяки! — воскликнул Рил Чич, обрадованный, что разговор принимает, наконец, деловой характер. — Собственно, если не считать моего гонорара, все затраты будут складываться из стоимости запчастей и расходов на содержание жены.

— Жены?! — президент «Объединенных напитков» ошеломленно уставился на изобретателя.

— А где же вы видели холостых сенаторов? Это было бы по меньшей мере несолидно… Не говоря уже о том, что самому Улду подруга жизни необходима как воздух. Кто, по-вашему, будет ежедневно сменять аккумуляторы, производить профилактический осмотр, смазку и прочие сугубо интимные операции? И не так-то легко найти сочетание подходящей внешности и технического образования… Ну, так как — по рукам?

…Вдали, за грядой лесистых холмов, показались белые здания столицы. Господин Лэн сбавил скорость. Итак, еще четверть часа — и он будет у цели. Страшно даже подумать, что его там ждет… Президент «Объединенных напитков» а бессильной ярости скрипнул зубами. Так просчитаться!.. Дать себя уговорить этому авантюристу!.. О, если б знал он тогда, как горько пожалеет об этом восемь лет спустя! Если б только знал!..

Собственно, справедливости ради надо признать, что до сих пор все шло отлично. Улд, который носил теперь громкое имя сенатора Улда Нира, казалось, превзошел самые лучшие ожидания. Благодаря его энергичной общественной деятельности конкуренты «Объединенных напитков» оказались на грани банкротства, и компания господина Лэна стала почти монопольным хозяином «прохладительного» рынка. Правда, в последние годы парламентские успехи Улда стали почему-то гораздо более скромными, и «Прохладительному тресту» удалось постепенно оправиться от удара. Но, как бы то ни было, дела шли в общем-то неплохо, и господин Лэн был доволен, по не пришло это ужасное известие…

«Сенатор Нир погиб автомобильной катастрофе выезжайте немедленно», — гласила телеграмма. Подписи не было, но Лэну было все ясно и без нее. Наконец-то он увидит физиономию Рила Чича, не бесцеремонно ухмыляющуюся, а бледную и испуганную!

Да, не надо обладать большим воображением, чтобы представить, чем все это пахнет. Ведь достаточно было прибыть на место катастрофы врачу, чтобы сразу выяснилось, что «сенатор Улд Нир» на самом деле всего лишь электронное чучело. И тогда — небывалый скандал, полный финансовый крах, суд… Господин Лэн почувствовал, что на лбу у него выступил холодный пот. О, если бы мог он сейчас вернуть своих прежних живых сенаторов, пусть дороговатых, но зато более надежных в обращении, чем эта кибернетическая дешевка!

Машина уже мчалась по улицам столицы. Еще несколько поворотов — и президент «Объединенных напитков» круто затормозил перед огромным вдвинем сената. Позабыв о своей солидности, он стремительно взбежал по ступеням. Как и следовало ожидать, галерея для публики оказалась заполненной до отказа. Яростно работая локтями, господин Лэн кое-как протиснулся к барьеру и с замиранием сердца глянул вниз.

Ораторствовал маленький толстяк в золотых очках. Он говорил с трагическим пафосом, то и дело потрясая перед собой каким-то странным продолговатым предметом. Вглядевшись, господин Яви похолодел от ужаса: то был кусок пластмассовой ноги Улда с торчащими обрывками проводов.

— Именам демократии я требую немедленно провести самое тщательное расследование, — грохотал оратор. — Мы должны примерно наказать тех, кто пытается вершить судьбы нации с помощью безбожных машин, коварно замаскированных под людей!..

«Все кончено… — молнией пронеслось а голове господина Лана. — Наверно, даже не выпустят. Арестуют прямо здесь». Стараясь не привлекать к себе внимания, он начал медленно пятиться к выходу. И вдруг увидел Рила Чича. Изобретатель сидел в уголке у стены, внимательно наблюдая за происходящим а зале. Лицо его выражало полнейшее спокойствие. «Пытаемся храбриться», — с ненавистью подумал президент «Объединенных напитков» и решительно направился к своему соблазнителю.

— …Необходимо сейчас же освидетельствовать каждого из нас, — продолжал греметь оратор. — Ибо, как ми чудовищно это подозрение, не исключено, что некоторые из нас — роботы, изготовленные теми же преступными руками. Я предлагаю провести поголовный медицинский осмотр!

Он сунул обломок ноги в карман и торопливо сошел с трибуны. В зале царило солидное молчание.

— Ставлю на голосование… — откашлявшись, начал председательствующий.

В этот момент господину Лэну удалось, наконец, протиснуться к Чичу.

— Будь ты проклят вместе со своими дьявольскими поделками! — яростно зашептал он, хватая изобретателя за плечо. — Пожинай теперь плоды, негодяй…

— А, вы уже здесь… — повернув голову, Чич приветливо улыбнулся. — Не падайте духом, шеф. Все в порядке…

«У этого мерзавца еще хватает смелости шутить, — не без удивления подумал господин Лэн. — Посмотрим, что он запоет потом…»

— Итак, кто за то, чтобы провести медицинский осмотр, а также расследование происхождения… м-м… — председательствующий на секунду замялся, — так сказать… того, что было известно под именем сенатора Нира!

«Вот сейчас они проголосуют — и тогда…» Президент «Объединенных напитков» в отчаянии закрыл глаза. А когда через минуту открыл их, чуть не вскрикнул от изумления: там, внизу, среди рядов, сиротливо торчала одна-единственная поднятая рука! Пухлая ручка толстяка, призывавшего к расследованию.

Председательствующий, казалось, и не ждал иного результата.

— Кто «против»! — ровным, чуть скрипучим голосом спросил он.

Лес рук взметнулся над сенаторскими креслами.

— К черту расследование! — раздалось в зале.

— Это оскорбительно для палаты!..

— Нир — избранник народа!..

Господин Лэн стоял с раскрытым ртом. Внезапно невероятная догадка мелькнула в его мозгу. Лица!.. Только сейчас ему бросилось в глаза, что физиономии сенаторов чем-то неуловимо напоминают…

— Что все это значит! — подступил он к Рилу Чичу. — Неужели вся эта публика тоже… дело ваших рук!!

На лице изобретателя отразилось некоторое смущение.

— Поверьте, шеф, я чувствую себя очень виноватым перед фирмой, — потупившись, прошептал он. — Но я не мог удержаться. Сами понимаете: серийное производство гораздо рентабельней. Толстяк — последний из могикан…»

Фантастика фантастикой, но этот писака явно переступает границы дозволенного…

Человек в черном в сердцах захлопнул книжку и бросил ее на стол. Не торопясь взял из ящика сигару, не спеша раскурил ее и, довольно улыбнувшись, проговорил:

— В одном этот писака прав: живые надежнее…