Клятва Цезаря

Словно по сигналу, он сам подал сигнал, и за стенами раздался рёв, когда он достиг земляного вала и деревянной лестницы, ведущей к верхней дорожке у ворот. Поднявшись по ступеням с привычной лёгкостью, он оказался на вершине стены как раз в тот момент, когда первый град стрел и камней свистом и глухим стуком обрушился на оборонительные сооружения. Центурион, командовавший отделением, отдал честь, подняв над головой свой круглый щит – меньший, чем у легионеров, – чтобы отражать летящие снаряды, и гордо выпрямившись. Его люди спрятались за бруствером, укрывшись за большими щитами, ожидая окончания обстрела и начала пехотной атаки.

«Как дела, сотник?»

«Очень хорошо, сэр. Похоже, «обезьянки с косичками» не испытывают к этому никакого интереса».

«Молись, чтобы так и оставалось, солдат».

«Да, сэр, но мне было бы гораздо приятнее сидеть там, на траве, и противостоять им стеной щитов».

«Я уверен, но моя цель иная, чем полное уничтожение Тревери и соответствующие потери Двенадцатого».

Центурион выглядел несколько растерянным, но какофония гудков и свиста галльских карниксов, отдававших приказ пехоте двигаться вперёд, привлекла их внимание. Лабиен шагнул к стене и выглянул сверху. Толпа уродливых, неорганизованных убийц снова приближалась, роясь по траве, минуя лучников и пращников, отступавших от боя, и с грохотом устремляясь к остаткам рвов.

Если бы снаружи были римляне или какое-нибудь более цивилизованное и развитое галльское племя, первыми бы выступили воины, прикрытые щитами и несущие охапки хвороста и земли, чтобы засыпать ров и облегчить переправу. С этой толпой преступников всё было иначе. Они просто бросились в атаку и завалили ров трупами в первых двух атаках. Это было невероятно эффективно, хотя и дорого обошлось нападающим.

«Лучше спускайтесь, сэр. Они идут».

Лабиен потёр шею и вытащил клинок из ножен. «Думаю, пора испачкать меч, не так ли?»

Центурион усмехнулся: «Я постараюсь оставить вам один, сэр».

«Вот это дух. Поделитесь радостью».

Они оба обратили свои взоры обратно, туда, где враг прорывался через тройной ров, а тела их бывших соотечественников образовывали эффективную дамбу.

«Готовьтесь, ребята!» — рявкнул центурион. «К стене!»

Солдаты, укрывавшиеся за щитами и бруствером, вскочили и двинулись вперед, заняв свои места у деревянного частокола и готовясь отразить атаку.

Лабиен нашёл брешь, где быстро высыхающая на балках полоска крови обозначала отсутствие человека – раненого или мёртвого – и оказался между двумя легионерами, которые инстинктивно слегка расступились, чтобы дать ему больше места. Щита у него не было – он решил отказаться от него, чтобы выглядеть более внушительно среди людей – поэтому выхватил из ножен кинжал пугио и держал его в свободной руке. Солдаты не прислонялись к стене, чтобы хорошо видеть нападавших – это был хороший способ получить остриём копья в глаз.

Мгновение спустя впереди и ниже Лабиена, скрытого стеной, раздалось лающее галльское проклятие, и грязные пальцы перекинулись через парапет, вцепившись в балки и побелев под тяжестью человека. Показался, сверкая, дрожащий кончик меча, когда воин пытался подняться достаточно высоко, чтобы ударить защитника, которого он пока не мог как следует разглядеть.

С мрачной улыбкой Лабиен перехватил кинжал и обрушил клинок на стиснутые пальцы, легко отрубив всё, кроме большого пальца, и вонзившись в древесину под ним. Из обрубков пальцев брызнула кровь, прежде чем рука снова исчезла, издав вопль боли.

Остриё меча тоже исчезло, и, несмотря на опасность, Лабиен наклонился вперёд, чтобы быстро взглянуть. Длинный клинок взмахнул и рассек воздух в нескольких пальцах от его лица, когда он отпрянул. Испугавшись, он заставил себя улыбнуться соседу, словно это было сделано намеренно и даже забавно.

Справа, с дальней стороны, появилась петля верёвки и зацепилась за выступающий кончик одного из кольев стены. Легионер, стоявший ближе всех, опустил щит и наклонился, перепиливая гладиусом верёвку, пока она натягивалась. Такая тактика противника могла быть эффективной, если с ней не справиться быстро, поскольку достаточно было выдернуть из частокола всего один кол с помощью верёвок и грубой силы, чтобы начать полное обрушение участка стены.

Легионер яростно пилил толстый трос и был так сосредоточен на своей работе, что не увидел, как следующий нападавший достиг вершины парапета и нанес удар мечом. Лабиен крикнул предупреждение, но было слишком поздно — длинный кельтский клинок глубоко вонзился в плечо легионера, и он вскрикнул, выронив свой меч. С торжествующим воплем галл начал перелезать через частокол. Оправившись от болезненной и изнурительной — но явно не смертельной — раны, легионер наклонился вперед и ударил нападавшего головой, бронзовый лоб его шлема разбил и превратил в месиво лицо человека. Когда его жертва упала вниз, в рвы, солдат зашипел от боли и, подобрав свой меч, побрел обратно к ступеням, ведущим внутрь лагеря.

«Резервы!» — взревел центурион, но полдюжины легионеров, стоявших у подножия травяного насыпи, уже пришли в движение, поднимаясь наверх, чтобы занять место раненых и убитых, а санитары среди них спешили помочь раненым вернуться к капсариям, которые ухаживали за ними чуть дальше от стены.

Лабиен услышал следующего галла прежде, чем увидел его, и уклонился от древка копья, целящего ему в голову. Он презрительно отбил копье о балки и обрушил меч по дуге, отсекая листовидное лезвие от его наконечника. Воин выдернул сломанное древко, но Лабиену некогда было наслаждаться своим новым успехом: на вершине стены появился галл со шрамом на лице и потускневшей гривной, подхваченный своими товарищами, уже размахивая тяжёлым мечом.

Лабиен уклонился от косы и, вытянув вперёд свой гладиус, глубоко вонзил его в грудь противника, затем, для пущей убедительности, покрутил и подергал из стороны в сторону, прежде чем выдернуть. Мужчина захрипел и снова исчез за стеной, замертво коснувшись земли.

По полю разнесся шум, напоминающий мучительные крики раненых быков, и атака снова прекратилась: люди бросились обратно через рвы к силам треверов на дальнем холме.

«Это было чертовски коротко!» — объявил центурион, выглядывая через бруствер на отступающих галлов.

«Короче обычного, сэр», — согласился опцион немного дальше.

Лабиен вгляделся в толпу галлов. Остальные не заметили, что зов ужасных карниксов отличался от тех, что звучали в предыдущих дюжинах атак. Это был новый зов.

«Следи за ними, центурион. И самое главное, следи за командирами и самими треверами, и забудь об этой толпе впереди. Если увидишь какое-либо согласованное движение раньше меня, крикни!»

Он напряжённо наблюдал, как наёмные галлы возвращаются в расположение врага. Хотя он не мог точно сказать, что означал этот призыв, он был убеждён, что это был решающий момент — переломный момент битвы. Дыша медленно и нарочито спокойно, он прищурился, всматриваясь в воздух, и вдруг поежился от холода, который пробрал его теперь, когда жестокая битва прекратилась, и кровь остыла.

«Вот! Ты видел?» — Он указал на врага кинжалом.

Центурион покачал головой. «Нет, сэр. Что?»

«Тревери. Они разделяются».

Минута молчания, а затем центурион прочистил горло. «Вижу, сэр. Три группы отделяются от основных сил. Новая тактика, как думаете, сэр?»

Лабиен крепко сжал клинок. «Надеюсь, что нет. Если это так, у нас могут быть проблемы. Либо они уходят, чтобы занять позицию с другой стороны, либо…»

Он замолчал, и на его лице расплылась улыбка.

«Нет. Никаких новых тактик или атак. Они уходят».

«Тревери, сэр?»

«Пока нет; по крайней мере , не как племя . Но некоторые из них. Смотрите. Они следуют за знатными людьми и друидом. Они покидают поле боя». Он громко рассмеялся, увидев фигуру Индутиомара на коне в арьергарде армии. Лидер мятежников кричал и гневно жестикулировал вслед отступающим частям своего войска.

«Отлично. Всё встаёт на свои места. Приготовьтесь к новому штурму, центурион. И он будет жестоким. Этот псих сейчас обрушит на нас всё, что сможет, потому что он знает не хуже меня: если в течение часа он не предпримет серьёзных наступлений, то это будет не последний раз, когда он увидит, как целые отряды его армии отступают. Передайте сообщение по стенам. Держите оборону, но не делайте глупостей. Никаких геройств. Мне просто нужна безопасность лагеря, а не кровавая баня».

'Сэр?'

— У меня есть кое-что другое на примете. — Лабиен усмехнулся, направляясь к лестнице, ведущей в лагерь. Заметив одного из легионеров, ожидавших распоряжений, он жестом подозвал его.

«Найди Квадрата в конюшнях и скажи ему, чтобы в течение получаса все воины были экипированы и сели в седла, а все местные ополченцы – на коней и вооружены. Их время уже близко».

Если повезёт, он сможет положить конец этому восстанию с минимальными потерями, устранить сохраняющуюся угрозу и вернуть треверов на сторону Рима. Бывали дни, когда Марс явно благоволил к нему, и, похоже, сегодня был один из таких дней. Индутиомару оставалось надеяться, что боги тоже его охраняют .

Глава третья

Гай Волусен Квадрат с нетерпением ждал ворот, наблюдая, как их створки распахиваются под натужными руками легионеров. Собравшись позади него у южного входа в форт, отряд кавалерии – около двухсот местных ауксилий и тридцать два солдата регулярной армии – рвался вперёд, готовый к броску. И всё же, даже перед открытыми воротами, он высоко поднял руку, ожидая сигнала.

У него болела рука.

Лабиен ждал до последнего момента, прежде чем раскрыть свои планы, что было в его стиле командования, Квадрат знал. Действительно, учитывая многочисленность и разнообразие местных вспомогательных племён, это было безопасно и разумно, но, честно говоря, он мог бы хотя бы заранее предупредить своего старшего римского офицера.

Ожидание казалось бесконечным, но наконец он услышал тихий гудок рога — три коротких и относительно приглушенных гудка, которые должны были быть слышны по всему лагерю, но не долетали до противника.

Армия треверов распадалась уже больше часа: отдельные отряды знати, уставшие от осады и разочарованные тем, что Индутиомар не смог обеспечить им победу и добычу, уводили своих людей. Галльский вождь бранился и ругался, сидя на коне, размахивая мечом в сторону отступающих отрядов и угрожая им, но они всё равно ушли.

Теперь уже больше половины треверов покинули поле боя, а из-за дезертирства и гибели, возможно, половина наёмников тоже ушла. Силы были примерно равны, и решительное сражение почти гарантировало победу, но Лабиен всё же сдерживал свои силы.

Квадрат, конечно, понимал, почему. В полномасштабном сражении вождь мятежников мог бросить свою армию на римлян и укрыться за ними, будучи в безопасности. Сотни или тысячи римлян погибли бы, как и ещё тысячи треверов, в кровопролитии колоссального масштаба. Лабиен не раз заявлял о своём желании заселить этот уголок мира без тяжёлых потерь со стороны римлян, но и без геноцида галлов, учитывая, что треверы не были так рьяно настроены на атаку, как того хотел их предводитель. Добиться победы без таких потерь означало бы найти способ победить Индутиомара, не вступая в бой с его армией.

И вот тут-то на помощь пришла кавалерия.

У восточных ворот собрался остаток конного отряда под командованием – несмотря на опасения Квадрата – местного жителя, князя медиоматриков, который был крайне разгневан действиями предводителя треверов и с самого начала атаки уговаривал Лабиена отпустить его и его людей на свободу. Дело не в том, что Квадрат считал этого человека трусом или предателем. Не могло быть и речи о том, чтобы он отказался атаковать, но проблема была совсем в другом. Учитывая его злобные выпады в адрес треверов и их союзников-разбойников, вполне вероятно, что разгневанный аристократ, охваченный жаждой крови, забудет о приказе и просто бросится на ближайшего врага. А это подвергло бы значительно меньший отряд Квадрата серьёзной опасности.

Но теперь всё это было бессмысленно. Наковальня была на месте, и молот падал.

Эти три коротких гудка дали понять Квадрату, что принц Медиоматриков Мессириос и его отряд полностью вступили в бой, и восточные ворота теперь закрыты. Если обезумевший от крови галл всё ещё цеплялся за рассудок и свои приказы, он теперь будет мчаться по широкой дуге, обходя основную часть вражеского войска и угрожая его флангу настолько, чтобы выманить резерв, находившийся позади – знатную конницу треверов, самую опасную и эффективную боевую группу на поле боя. Если повезёт, Индутиомар уже заметил опасность и отправил конницу – один из немногих оставшихся верных отрядов – на восток, навстречу римским вспомогательным силам. И, если повезёт, Мессириос не просто бросил свою конницу на убийц и воров в первых рядах. Если бы он это сделал, Квадрату предстояла короткая и жестокая поездка, поскольку он наткнулся на весь конный контингент треверов.

Он раздражённо покачал головой. Не стоило размышлять о возможных вариантах. Нападение должно было состояться в любом случае. Оставалось лишь молиться Марсу и Минерве, чтобы принц придерживался плана.

Его рука опустилась, и по его сигналу кавалерия начала выдвигаться через южные ворота.

Противник давно снял осаду южной и западной сторон лагеря, отчасти из-за сокращения численности своих сил, на которые он мог рассчитывать, но также и потому, что знал, что быстрая и опасная река Мозелла, образующая в этом месте широкую подкову, огибает эти склоны и фактически не позволяет римлянам отступать в этом направлении большими силами. Более того, их силы были невелики и не впечатляющи даже на востоке, что теоретически позволяло остальной кавалерии прорваться сквозь них и завершить свою задачу, полагаясь на надёжность этого галльского принца.

Такая концентрация вражеских сил на севере и востоке оставила область на юге свободной от вражеских воинов, предоставив Квадрату прекрасную возможность покинуть лагерь незамеченным, в то время как все внимание треверов было приковано к атаке Мессириоса.

В соответствии с серией приказов, отданных Квадратом перед открытием ворот, небольшой, но эффективный отряд опытных кавалеристов промчался по дамбе, которая пересекала двойной оборонительный ров лагеря, и вниз по пологому склону, ведущему к реке Мозелла. Грохот копыт затерялся среди шума атаки Мессириоса, а их вид скрылся за склоном.

Квадрат остановил коня у бурного потока ледяной воды, хлынувшего с гор Восего на юг в нескольких сотнях миль. Быть застигнутым врасплох превосходящими силами противника у этой реки означало бы конец – главная причина отсутствия врагов на этом участке. Никто не смог бы переправиться через неё без моста или брода, а единственный местный брод находился за Треверами, через который они переправились, когда прибыли сюда.

Остальная часть его войска быстро собралась вокруг него, и Квадрат замер, пока они выстраивались в свои племенные подразделения, его ветераны-регулярные войска выстраивались вокруг него, неся свои знамена, чтобы передавать его приказы остальным, но никакого сигнального рога не было видно на случай, если его звуки приведут к их обнаружению.

Как только все отделения были готовы, он кивнул сигниферу, который взмахнул красным флагом вексиллум , подавая условные сигналы. Через несколько мгновений весь отряд двинулся вдоль берега реки, следуя вниз по течению в северном направлении к броду в тылу армии треверов. Показателем мастерства и компетентности кавалерии, как регулярной, так и местных новобранцев, было то, что им удавалось сохранять сплоченность отряда и двигаться быстро, несмотря на узкие проходы, создаваемые бурным потоком слева и склоном, скрывавшим их от противника справа.

Всадники мчались вслепую, видя лишь плавный изгиб речной долины, расположение римского лагеря и армии треверов, которую можно было точно определить по звукам, эхом разносившимся по окрестностям. Первой ставкой было то, пойдёт ли другая конница в наступление, как было задумано. Скоро они узнают ответ на этот вопрос. Второй ставкой было то, что отряд самого Квадрата сможет выйти из реки и выйти на контролируемую противником равнину, заняв позицию, подходящую для атаки командиров с тыла, не вступая в бой со всем войском.

Эвикай, один из старших конных разведчиков, заверил его, что если они пройдут вдоль реки до брода, а затем повернут прямо на юг, то легко нападут на неподготовленного и слабо защищённого Индутиомара. Квадрат надеялся, что тот прав. Всё ещё существовала вероятность – даже если они займут правильную позицию для отхода от реки – что его небольшой кавалерийский отряд достигнет точки поворота, устремится на холм и окажется лицом к лицу со всей конницей треверов, защищающей своего предводителя.

* * * * *

Луций Анний Гриттон крепко держался за копьё и щит, управляя своим дрожащим конём коленями, как учили римские кавалерийские тренеры. Казалось, кольчуга тяжелее его самого, тянущая его к земле, но он стиснул зубы и не отпускал её.

Он всё ещё не понимал, как ему досталась обязанность второго командира атаки туземной конницы. Он, конечно, не был самым старшим декурионом в лагере и далеко не самым опытным. Ему везло с игрой в кости, и недавно он обчистил многих своих товарищей, включая командира Квадрата, и было искушение свалить это на причину, хотя он и надеялся, что эта сомнительная честь была ему обязана чем-то более существенным, чем его связь с госпожой Фортуной, да благословит бог её прекрасную грудь. Он жалел, что не может свободно схватить кулон своей любимой богини, висящий у него на шее, но ограничился мысленной молитвой – короткой и по существу.

Инструктаж занял всего несколько минут и был простым:

Следите за тем, чтобы местный князь и вожди придерживались плана и не выбегали на открытое пространство, на свободу, и не нападали на первого попавшегося воина. Во всяком случае, это звучало просто.

На самом деле, учитывая нехватку регулярной кавалерии в отряде, отсутствие римских офицеров и римской подготовки, он оказался частью безрассудной, неорганизованной атаки в истинно галльском стиле, с криками и воплями, угрозами и обещаниями, безумным смехом, немалой толчеей между всадниками, периодическими падениями и неудачами, и таким шумом, что казалось, уши вот-вот вывернутся наизнанку. Уже через несколько мгновений после выхода из лагеря ему пришло в голову, что его присутствие столь же бессмысленно, как сиськи у быка, поскольку даже если кто-то из них и мог расслышать его приказы и крики сквозь общий гул, никто, похоже, не обращал на него ни малейшего внимания.

Его первоначальные опасения оправдались, когда он, словно снаряд, выскочил из ворот, протиснулся сквозь толпу галлов и увидел, как оставшиеся западные силы треверов мчатся к открытым воротам. Их было немного, учитывая численность галльской армии – возможно, триста, что было минимальным, учитывая, что до начала дезертирства за воротами находилось около двух тысяч человек. Они были бешеными и дикими, как и всадники, среди которых он ехал, и жаждали крови, но, учитывая их численность, их можно было легко избежать.

Действительно, командующий отрядом принц, некий Мессириос, которого можно было опознать по знамени с драконом, шедшему рядом с ним, немедленно вывел передовые отряды и обошел группу треверов, как и было предписано планом.

Двое других вождей, возглавлявших вспомогательные добровольческие полки, похоже, имели иные планы, и направили свои силы прямо на небольшую толпу осаждающих, бросившись им навстречу и врезавшись в них, словно две противоборствующие волны.

Гритто в отчаянии покачал головой, понимая, что он практически ничего не может с этим поделать, и поехал дальше с большей частью сил, надеясь, что потеря сотни или более кавалеристов в этом непреднамеренном столкновении не повлияет на их шансы достичь главной цели.

Затем они оказались на свободе и неслись на всех парах, чтобы обойти основные силы противника. На мгновение это стало воодушевляющим. Они были на задании. Нестройный гудок и мычание рогов карниксов и отчаянные взмахи рук командного состава тревери подтвердили, что их заметили и отнеслись к ним серьёзно, как и предполагалось, и даже вражеская кавалерия начала движение, словно пытаясь перехватить их.

А потом что-то пошло не так.

Другая группа вождей кавалерии, видимо, решила, что им нравится вид ближайшей кучки треверских отбросов, и отделилась со своими отрядами, направляясь прямо к основным силам. Пока Гритто кричал до хрипоты, его голос совершенно терялся в шуме атаки, он почувствовал, как у него упало сердце, когда он увидел, как ещё два отряда туземцев отделились, чтобы поддержать их.

Очень быстрая приблизительная оценка в его голове теперь подсказывала, что почти половина атакующих сил разделилась, чтобы вести свои собственные войны, и поэтому не только не было гарантии, что противник сочтет атаку достаточной угрозой, чтобы вступить в бой со своей собственной конницей, но теперь также появилась тревожная возможность того, что тревери могут прийти за ними и победить...

Впереди остатки основной кавалерийской атаки все еще обходили основные силы, направляясь к коннице треверов и их командирам в тылу, и Гритто, двигаясь верхом, осматривал толпу своих людей, пока не заметил знамя, выдававшее позицию Мессириоса.

Он наклонялся влево!

Хотя он не имел ни малейшего представления о системах сигнализации, которые использовали туземцы, если они вообще использовали какую-либо сигнализацию, учитывая их склонность к хаосу, преднамеренный наклон знамени влево мог означать только движение в этом направлении, как это было с римским подразделением.

А это означало прямой удар по основной массе пехоты.

Гритто почувствовал, что его боевой дух упал ещё сильнее – если это вообще было возможно, ведь они уже мчались по земле, прокладывая борозду в траве. Если принц повернётся против основных сил, то же самое сделают и все его люди, и союзные вожди. Тогда они вступят в бой не с теми, с кем нужно. Скорее всего, вражеская кавалерия даже не потрудится вступить в бой, а просто понаблюдает за развлечением, учитывая, что пехота, которая всё равно будет гибнуть, – это наёмники-бандиты, а не их соплеменники.

Как этот придурок Медиоматричи мог быть таким недальновидным? Он бы стоил им победы.

Гритто тщетно пытался крикнуть им, чтобы они не сдавались, размахивая копьём и чуть не распотрошив одного из ближайших галлов. С таким же успехом он мог бы бросать гнилые кочаны капусты в стены Рима, но его попытки ничего не дали.

Сердце его заколотилось. Легат Лабиен и командующий Квадрат рассчитывали на эту атаку. Если бы она провалилась, то, что должно было стать коротким, хирургическим разрезом, превратилось бы в хаотичную резню с обеих сторон. И, что гораздо важнее, Гритто был бы списан, подвергнут порицанию, наказан и отправлен домой с позором, где Аврелия больше никогда с ним не заговорит, отец расторгнет их помолвку, а собственные родители заставят его занять какую-нибудь ужасную административную должность.

Мысль о том, что ему придется провести остаток жизни, перебирая и раскладывая по полкам свитки с записями об общественных работах, вызывала у него куда больший страх, чем простая смерть.

Ему нужно было что-то сделать, чтобы это сработало.

Галльские лошади были крупнее его римского коня — римская кавалерия предпочитала более лёгких в тренировке и более уравновешенных, мелких животных, — поэтому он едва мог ощущать своё присутствие и был едва заметен в толпе. Но его конь был благородным, обученным в римской армии, и потому настолько послушным, что ему почти не приходилось шевелить коленями, чтобы дать понять о своих намерениях. И он знал, что галльские кони были более злыми, более нервными и значительно более неуклюжими.

Ему придется сделать свое присутствие ощутимым.

Приподнявшись как можно выше, он зафиксировал положение княжеского знамени, отметил его местоположение, а затем, глубоко вздохнув, наклонился над шеей коня и выставил вперёд овальный щит под косым углом. Держа копьё остриём вверх, чтобы избежать случайных ран, он изо всех сил погнал своего верного коня вперёд.

Он почувствовал, как щит врезался в галлов чуть впереди, которые двигались изо всех сил в этом хаосе, но не с такой скоростью и целеустремлённостью, как Гритто и его более мелкое чудовище. Щит отскочил от ноги человека, и разгневанный галл, то ли не поняв, чей это щит, то ли, скорее всего, не заботясь об этом, обрушил на него меч, когда Гритто прорвался мимо.

Затем он оказался между двумя конями впереди, его щит был помят, но на месте. За спиной раздался гневный крик галла, колено которого он повредил, но он проигнорировал его, прицелившись в ту позицию, которую помнил на знамени, и изо всех сил гнал коня. Он почувствовал, как щит отскочил от крупа более крупного коня, и почувствовал, как тот уклоняется от этой неловкости. Всадник взревел на своего коня и попытался повернуть назад, но обнаружил там Гритто, проталкивавшегося мимо с поднятым щитом и выкрикивавшего проклятия на латыни.

Толчок продолжался. Ещё три раза, четыре, пять, и он, по сути, получил удар кулаком и ногой, но прорвался сквозь толпу всадников исключительно благодаря контролю над лошадью и силе воли.

На мгновение замедлив шаг, он рискнул подняться над щитом и с удивлением и облегчением увидел, как знамя Мессириоса покачивается почти перед ним. Кони уже слегка свернули с курса, направляясь к пехоте. Вот-вот принц отдаст команду перейти от неуклюжего галопа к безудержной атаке, и тогда будет уже слишком поздно их останавливать.

Даже если бы принц и согласился его выслушать, крайне маловероятно, что он услышит его в грохоте. Минута нерешительности и паники, и Гритто принял решение, с некоторым сожалением бросив щит и копьё среди бегущих лошадей, которые тут же были растоптаны и разбиты вдребезги.

Погоняя коня за этим знаменем, он оттолкнул локтем галльского вельможу, который в ответ в гневе крепко пнул его в бедро. Толчок, выпад – и вот он уже рядом со знаменосцем. Галл, чьи обвислые усы комично подпрыгивали в такт шагу и на ветру, с головой, увенчанной бронзовым шлемом, выглядевшим так, будто на него насадилась металлическая чайка, даже не заметил его присутствия, слишком сосредоточенно наблюдая за принцем, стоявшим в нескольких шагах впереди, и ожидая кивка.

Понимая, что его самонадеянность может погубить его, но не видя иного выхода, Гритто протянул руку и нанёс самый сильный удар, на который был способен, по плечу знаменосца. Галл вскрикнул, и удар – как и было задумано – на мгновение парализовал его руку и заставил выпустить древко. Голова галла дернулась от шока и гнева, и Гритто схватил древко падающего знамени и высоко поднял его, наклонив вправо один, два, три раза.

Ход атаки мгновенно изменился, и буквально через несколько ударов сердца Гритто оказался на периферии отряда вместе с принцем Медиоматричи, его знаменосцем и личным отрядом благородных воинов.

Знаменосец поднял меч, который он держал в другой руке, готовый обрушить его на внезапно напавшего, но дрогнул, узнав форму римского офицера; меч дрожал в его трясущейся руке высоко над ними.

Принц Мессириос, казалось, понял неладное и обернулся, широко раскрыв глаза, когда увидел, что его армия отходит на восток, огибая противника. Его пылающий взгляд упал на римского офицера, державшего королевский штандарт, и он яростно выкрикнул что-то на своём языке.

Сердце Гритто ёкнуло, когда он понял, что тяжёлый галльский меч вот-вот обрушится по приказу принца, и что, когда это произойдёт, он размозжит ему голову, словно спелую дыню. Он понял, что, вероятно, побледнел и таращится, как идиот, и с силой закрыл рот, нахмурив брови в выражении высокомерного неповиновения, похожем на то, что, казалось, навсегда запечатлел на его лице отец.

«Индутиомарус!» — рявкнул он и, чтобы сделать свою точку зрения еще более очевидной, свободной рукой изобразил скачущую лошадь (хотя, честно говоря, она больше напоминала пьяного паука), а затем указал поверх противника на кавалерию в тылу.

Принц Медиоматрицев долго и гневно смотрел на него, а затем, не показав ни малейшего признака того, что его ярость утихнет, кивнул и повернул коня, помчавшись догонять своих людей, объезжавших армию треверов.

Галльский знаменосец опустил меч, взглянул вслед своему уходящему господину и сильно ударил римлянина по руке, забрав свой штандарт, прежде чем поскакать к своим соотечественникам.

Гритто на мгновение замер, потирая руку, и наблюдал за плодами своих трудов: атака снова набирала обороты. Однако через несколько ударов сердца его внимание привлек нарастающий шум, и он понял, что ближайшая группа наёмников-убийц из вражеского войска выдвигается, чтобы попытаться атаковать этого теперь одинокого римлянина на его маленькой лошади. В мгновение ока ему пришло в голову, что его щит и копьё где-то там, на взбитой копытами траве, разбитые и расщепленные, и что защищаться от этой толпы одним лишь мечом – просто самоубийство.

Тем не менее, он вытащил клинок, развернул коня и помчался, чтобы присоединиться к кавалерийской атаке — желательно в безопасное место и поближе к тылам.

Теперь настало время для короткой и жестокой атаки, а остальное зависело от командира и его небольшого конного отряда у брода.

* * * * *

Квадрат указал на склон, поднимающийся от реки. Судя по тому, что можно было бы, пожалуй, назвать «солнцем», которое светило лишь бледным отблеском луны на мраморно-сером небе, они находились примерно там, где река изгибалась к северу от форта. Первоначальное предложение разведчика повернуть у брода, по мнению командира, оказалось не слишком удачным, учитывая, что, несмотря на сезон, в последние пару дней количество осадков уменьшилось, а уровень реки упал настолько, что открылись ещё два из семи известных бродов в этом районе, в отличие от единственного, который был виден в последние несколько дней.

Однако разведчик настаивал на том, какой именно узкий песчаный берег он имел в виду, а солнце никогда не лгало о направлениях, так что у Квадрата не оставалось иного выбора, кроме как принять его оценку.

Разведчик кивнул в ответ на жест своего командира и многозначительно приложил руку к уху.

Квадрат пытался успокоить колотящееся сердце и внимательно прислушивался. Он слышал лишь общий шум битвы, и он показался ему точно таким же, как и последние три раза, когда они останавливались, чтобы прислушаться, приближаясь к цели.

Нет. Теперь, когда он сосредоточился, всё было иначе. Главный бой стал более отдалённым, приглушённый напряжённой массой армии, собравшейся между ними. Другая кавалерия оттянула галльских всадников на дальний край поля, как они и намеревались. Это было единственное объяснение.

Кивнув, Квадрат приказал своему сигниферу взмахнуть знаменем и приготовиться к наступлению. Отряд должен был подняться по склону как можно тише, чтобы сохранить элемент неожиданности до самого последнего момента, а затем, как только увидит командующий отряд, броситься в атаку и нацелиться на лидера треверов.

Всадники неторопливо погнали своих коней вверх по склону, который теперь казался гораздо выше, чем когда они спускались к реке, возможно, даже вдвое выше. Логика подсказывала, что одно и то же плато может находиться только на той же высоте над той же рекой, но, очевидно, что-то в ландшафте опровергло эту логику, и подъём оказался трудным для верховой езды. Квадрат же был безмерно благодарен за то, что он карабкается на него, а не пытается уговорить коня благополучно спуститься .

Галлы из его небольшого отряда произвели на него впечатление по двум причинам: во-первых, их удивительное мастерство в управлении лошадьми. Лёгкость, с которой добровольцы из вспомогательных войск взбирались на склон, совершенно его удивила, и некоторые из них могли бы кое-чему научить его регулярных солдат, хотя, справедливости ради, когда дело дошло до вступления в бой, всё, безусловно, было бы наоборот.

Во-вторых, отряды не соперничали друг с другом за первенство в предстоящем бою, как это было принято у галлов, когда каждый жаждал самой славной и престижной победы. Вместо этого они держались своего строя почти так же плотно, как его собственная ала, каждый отряд оставался на позиции позади своего лидера.

Если бы он был немилосерден, он мог бы заподозрить, что это просто попытка дать ему и его людям первыми угодить в дерьмо...

Квадрат первым поднялся на вершину склона, его регулярные войска выстроились позади него, а его сигнифер был рядом с ним, штандарт был опущен, чтобы не предупреждать заранее больше, чем необходимо.

'Вот дерьмо.'

Это был означающий, который говорил, но он озвучил собственные мысли Квадрата.

Конечно, большая часть вражеской кавалерии была переброшена на дальний край плато, чтобы отразить более масштабный кавалерийский обманный выпад. Лишь несколько сотен человек остались с командной группой, и это не представляло бы большой проблемы. Проблема заключалась в том, что галльские командиры бежали с поля боя, имея при себе оставшуюся кавалерию. А это означало необходимость скакать к броду.

В результате Квадрат уверенно поднялся на гребень хребта и увидел, как несколько сотен галльских всадников вместе с вождями, музыкантами и сигниферами несутся на него сломя голову. Ещё более тревожным было то, что позади них он видел, как основная часть треверского войска разворачивается и тоже устремляется в его сторону.

Другая кавалерийская атака оказалась чрезвычайно эффективной. Более того, даже слишком эффективной. Она полностью сломила и без того упавший дух армии треверов, и все её силы уже развернулись, чтобы покинуть поле боя, но обнаружили Квадрата и его примерно двести пятьдесят человек прямо между собой и бродом.

Отчаяние охватило командира. Внезапно ситуация приняла угрожающий оборот, и до прибытия галльской конницы оставалось, пожалуй, не больше тридцати человек. Замедлятся ли треверы вступить в бой, или…?

Медленная улыбка расплылась по его лицу, когда он понял, что приближающиеся всадники не только не сбавили скорость, но и ускорили свой бег! Они мчались в атаку на римлян. Идиоты.

Его внезапно охватило самодовольное чувство облегчения оттого, что за прошедший день он провёл для вспомогательной кавалерии обширную подготовку по различным вызовам, приказам и знаменам для различных манёвров, не зная, что задумал Лабиен. В результате он мог быть относительно уверен в хорошем командовании римлян над туземными силами позади него.

«Подайте сигналы «стоп» и «образная линия».

Сигнифер имел наглость выглядеть озадаченным, но его профессионализм предотвратил любое явное неподчинение, и он яростно размахивал знаменем. На мгновение Квадрат забеспокоился, успеют ли галлы под его командованием построиться, как задумано, но их управление конями было поистине превосходным, и в считанные мгновения основная часть его войска выстроилась в шеренгу всего в два всадника на гребне хребта, остальные же поднимались по склону следом и выстраивались в третью линию там, где позволяла местность.

Он с улыбкой вспомнил, что местный разведчик все еще где-то поблизости, и объяснил свой план в нескольких коротких словах, которые затем были переданы с помощью выкриков приказов в обоих направлениях вдоль линии.

«Щиты вперед, копья наружу!» — проревел он.

Сигнифер и местный разведчик передали команду. Счёт до десяти…

'Готовый!'

Восемь…

«Значимо!»

Шесть…

Мужчина кивнул, его пальцы были готовы положиться на штандарт.

Четыре…

'Сейчас.'

Одновременно с этим призывом разведчик передал его на местном диалекте, а сигнифер взмахнул флагом, дав команду построиться по ала. Это был манёвр в пехотном стиле, обычно выполняемый с точностью на учениях или в неспешном ожидании вызова на атаку противника.

Но обычно не проходит и двух ударов сердца, как на тебя налетает бешеный враг.

По всей линии строй распался, когда солдаты заняли новые позиции. С тридцатью двумя воинами в каждой ала (галлы были озадачены организацией по римским размерам), каре было, пожалуй, шестью рядами в ширину и примерно такой же глубиной. Конечно, от местных новобранцев нельзя было ожидать такой же точности построения, как от его регулярных войск, которые создали прочный передний край и мощные фланги, но центр и тыл оказались менее компактными, тем не менее, их усилия были похвальными и более сдержанными, чем он ожидал.

Квадрат рассмеялся бы во весь голос, если бы его внезапно не бросили в бой, когда отступающая конница треверов бросилась на него. Внезапное построение в шеренгу заставило противника поверить, что их ждёт лёгкая — и глупая — добыча. Но когда шеренга перестроилась в блоки, враг внезапно обнаружил, что большая часть его войска несётся на неудержимой скорости по гребню склона, круто спускаясь к быстрому ледяному потоку Мозеллы внизу.

Больше половины конницы треверов беспомощно пронеслись по пустому пространству, где всего несколько мгновений назад находились римские войска. Лишь немногим удалось восстановить контроль, замедлить движение или направить его, а некоторые оказались в схватке с воинами Квадрата, которые не успели полностью уйти с дороги. Но большинство атакующих галлов вместо этого неудержимо неслись вниз по склону, быстрее и круче, чем могли выдержать их кони.

Результатом стала бойня.

Квадрат знал, как это будет выглядеть, хотя едва мог обернуться, чтобы увидеть склон, покрытый упавшими всадниками и ранеными лошадьми. Из примерно ста пятидесяти лошадей, прошедших между римскими каре, им повезёт, если хотя бы два десятка доберутся до берега реки живыми. Склон представлял собой ужасающее зрелище.

Кавалерийская атака треверов с треском провалилась, а те, кто все же оказался лицом к лицу с врагом, врезались не в шатающуюся двойную линию, а в плотный строй всадников, и в итоге остановились в жестокой конной схватке.

Квадрат рубил и рубил клинком, выставив вперёд щит, который двигался вверх и вниз в такт ударам противника, пытаясь защитить торс, ноги и коня по мере необходимости. Холодный, влажный воздух дополнялся лёгкой розовой моросью: многочисленные удары с обеих сторон взмывали в утреннюю атмосферу брызги артериальной крови. Половина руки галла лениво промелькнула в воздухе – жертва какого-то удара, которого Квадрат даже не заметил.

Это могло бы быть кровавым и жестоким. Это могло бы быть – и должно было быть, на самом деле – тяжёлым боем с большими потерями с обеих сторон. Но после снятия осады, отступления армии и разгрома половины её войск на склоне внизу, у конницы треверов просто не осталось сил. Почти сразу же, как только бой завязался на гребне, всадники начали отступать и пытались прорваться через промежутки между римскими отрядами и спуститься по склону к реке, их темп был достаточно медленным, чтобы обеспечить им относительно безопасный спуск.

Но когда многие из них проносились мимо, фланги оборонительных каре — построения, редко используемого кавалерией — безжалостно обстреливали их, сбивая двух из трех проезжавших всадников.

Когда ад рукопашной схватки утих, враги либо погибали, либо бежали, Квадрат остановился, чтобы оценить ситуацию. Пехота треверов двигалась в его сторону, покидая поле боя, несмотря на кавалерию, преграждавшую им путь. В конце концов, на их стороне было численное превосходство, и им нужно было переправиться через реку, чтобы хотя бы начать верить в свою безопасность. Позади Квадрата и его людей, ниже по склону, находилось, наверное, семьдесят или восемьдесят вражеских всадников, которым удалось хоть как-то благополучно спуститься.

Квадрат изрыгнул громкую череду проклятий и ругательств, заметив знамена, по которым отряд Индутиомара у подножия склона, возле реки, отчаянно мчался в поисках спасения.

«Чепуха! Чёрт, чёрт, чёрт и чушь!»

Со вздохом он повернулся к сигниферу. «Звучит погоня. Полный вперёд. Мне нужен этот штандарт и голова короля».

Понимая, что многие галльские добровольцы вокруг него подслушивают, и что его разведчик всё ещё передаёт перевод, он поднял руку. «Тому, кто принесёт мне голову Индутиомара, я отплачу золотом того же веса!»

Едва разведчик передал эти слова, как вспомогательные войска издали дикие восторженные вопли и развернулись, направив своих коней через гребень и вниз по склону с той же безумной и опасной скоростью, на которую только что попытался направить враг, движимый жадностью до царской добычи, которую установил Квадрат.

Командир развернулся с остальной частью своих сил, оставив небольшие отряды местных вспомогательных войск все еще сражаться со своими коллегами, чтобы добить их, прежде чем последовать за ними, и начал пробираться вниз по склону так быстро, как только мог, хотя это было меньше половины скорости обезумевших от жажды крови и золота галлов.

К тому времени, как он достиг середины склона, он осознал, как быстро распространилась весть о предложенной ему награде, перешедшая из уст в уста среди галлов, и многие из тех, кто был дальше всех по склону с самого начала, уже бежали в воду, пытаясь остановить бегущего врага и захватить командную группу.

Квадрат замедлил спуск, переводя взгляд с опасного склона, по которому он вёл коня, на события, разворачивающиеся у брода в обширной картине. Осознав, что происходит, он остановился и натянул поводья, чтобы наблюдать.

Видя, как галльские вспомогательные войска римлян приближаются с обеих сторон и выдвигаются вперёд, чтобы перекрыть брод, конница треверов обратилась в беспорядочную панику. В центре оставшихся вражеских сил небольшая группа знати и знаменосец пытались пробиться вперёд.

Индутиомар – или, по крайней мере, Квадрат предположил, что это был царь треверов, учитывая его показные доспехи и одежду, – поднявшись на коне как можно выше, он начал раздавать приказы, словно человек в состоянии крайнего отчаяния. Квадрат радостно кивнул. Его собственные всадники уже вырвались вперёд и перекрыли брод. Царь противника был обречён. Он на мгновение надеялся, что Лабиен выдержит награду, а не заставит его её выплачивать, но, если понадобится, он был готов раскошелиться. Оно того стоило.

Он чуть не разразился смехом, когда король треверов накричал на одного из своих вельмож, потрясая рукой и указывая на дальнюю сторону брода, а затем не смог сдержать веселья, когда тот же вельможа просто поднял меч и глубоко вонзил его в грудь Индутиомара.

Король треверов – несостоявшийся творец их гибели и честолюбивый герой Галлии – издал вопль боли, слышный даже на полпути вверх по склону, и свалился с коня. Масса вспомогательной кавалерии хлынула, словно саранча, каждый, не обращая внимания на собственную опасность, спрыгивал с коней, бросаясь на дезорганизованных и охваченных паникой треверов в стремлении первым отобрать голову мёртвого царя. Квадрат, всё ещё посмеиваясь, подумал, сможет ли он отделаться от награды, сказав, что король уже убит своими, но покачал головой. Честность во всех делах.

Треверы у брода бросили оружие и молили о пощаде, но вспомогательная кавалерия была совершенно непреклонна. Тело Индутиомара всё ещё находилось где-то среди них, и мысль о награде за голову превосходила любые представления всадников о благородстве в бою. Квадрат подумывал отдать приказ принять их сдачу, но знал, что это ни к чему хорошему не приведёт. Его местные рекруты теперь жаждали крови и золота, и никакой римский приказ не остановит их от сбора. К тому же, они бы всё сделали ещё до того, как приказ до них дошёл, и, честно говоря, он не был уверен, что хочет их останавливать.

Он отрубит голову Индутиомару, и это поможет окончательно покончить с этим раздражающим и опасным мятежом на востоке. В памяти всплыл образ всего войска треверов, бегущего пешком к броду, и сердце его внезапно дрогнуло.

Где-то внизу, у брода, раздался радостный вопль, и галл побежал к своей лошади, держа в руке за волосы тяжёлый груз. Полдюжины его соотечественников яростно гнались за ним, а остальные, разочарованные тем, что им не удалось захватить приз, добили всех треверов в реке. Это было там, внизу.

Итак, учитывая приближающуюся пехоту треверов, должен ли его небольшой отряд отступить тем же путём, которым пришёл, вверх по реке и вдоль берега, или попытаться остановить армию? Он, конечно же, знал ответ. Он подозревал, что Лабиен всё равно отпустит выживших, но он не собирался позволять всему войску треверов бежать с поля боя без чёткого приказа командира.

«Связист! Строимся у бродов. Их армия идёт сюда, и я намерен не допустить их переправы».

Солдат со знаменосцем на мгновение замер в недоумении, а затем начал размахивать флагом, пытаясь привлечь внимание остальной кавалерии. Короткая пауза и небольшое сосредоточение – и Квадрат услышал, как бегущие треверы приближаются к вершине склона. Это будет очень кроваво, если ему не удастся убедить их сдаться.

Быстро вознеся молитву Марсу, он спустился по склону к берегу реки, где на мелководье строились его люди.

* * * * *

Едва небольшой кавалерийский отряд собрался у брода, как первые бегущие туземцы показались на гребне холма, начав спуск к реке. Дисциплина среди местных новобранцев, казалось, частично улетучилась после лёгкой победы на хребте и последовавших за этим кровожадных казней командиров треверов в реке, которая и сейчас была розовой от многочисленных тел, зацепившихся за камни брода, скалы и ветви у берега.

Тем не менее, несмотря на воодушевление и кровавый энтузиазм галлов под его командованием, им удалось выстроиться в шеренгу, защищавшую переправу, примерно в десять человек. Это было грозное препятствие. Бегущие треверы безнадежно уступали им числом, но ширина брода свела бы на нет большую часть этого недостатка, поскольку ни один здравомыслящий человек не стал бы пытаться пересечь Мозеллу где-либо, кроме как вброд. А преимущество в росте всадника означало, что, пока всадник мог уберечь своего коня, он был относительно свободен в маневре, вонзая копье в атакующих, в то время как вражеская пехота была бы стеснена потоком воды по пояс и пронизывающим холодом.

На ровном поле Квадрат никогда бы не подумал выступить с двумястами всадниками против многих тысяч пехотинцев. Но это было не ровное поле, и шанс был . Неплохой шанс.

Сердце его всё ещё сжималось, когда он наблюдал, как бесконечные ряды треверов и их союзников-убийц переваливают через гребень и спускаются к ожидающим всадникам. Они приближались быстро. Слишком быстро, чтобы чувствовать себя комфортно. Любой здравомыслящий враг, даже бегущий, спустился бы по этому склону с чуть большим трепетом, если бы ему не нравилась мысль о том, чтобы упасть и рухнуть, сломать кости и быть растоптанным своими соотечественниками.

Казалось, они собирались напасть!

Никто – абсолютно никто – не бросался в атаку на врага в реке. Это было совершенно бессмысленно. Течение снесло бы любую скорость атакующего в пяти шагах от берега. Атаковать по пояс в воде было невозможно. Так зачем же мчаться сломя голову вниз по склону, рискуя жизнью или ранением, только чтобы быть замедленным поджидающим потоком? Уж точно не из-за другой кавалерийской атаки? Их было гораздо больше, конечно, но недостаточно, чтобы посеять панику среди значительно превосходящих сил.

Ритмичный хруст был слабым, но безошибочным, и он вызвал улыбку на усталом лице Квадрата.

Еще через несколько ударов сердца он услышал, как галлы вокруг него болтают на своем языке, и по беззаботному тону и понимающим улыбкам он понял, что они знают, что это за «хруст, хруст, хруст».

Ожидающая кавалерия наблюдала, как отставшие от бегущих тревери начинают опасный спуск. По всему склону люди падали и скользили, сбивая с ног целые группы своих товарищей в болезненном и разрушительном падении. Паника охватила их всех и погнала к броду, к обещанию свободы.

А затем наверху, по пятам врага, показалась стройная сверкающая линия римских шлемов. Наконечники пилумов блеснули в бледном солнечном свете, когда ряды остановились по команде бучины на самом краю склона. Длинная линия была разделена на два отдельных участка с разрывом в центре, и весь отряд растянулся от изгиба реки слева до далёкой группы деревьев справа. Как минимум две когорты. Огромная сила, способная вселить панику в сердца и без того встревоженного врага.

Ближайшие из отступающих треверов внезапно осознали, с чем столкнулись в реке, и выстроились на берегу, не желая первыми бросаться в ледяную воду глубиной по пояс и встречаться с ожидающими всадниками. Те, кто был поспешнее, бросились вверх или вниз по течению вдоль берега, но уже слышалось, как третья когорта движется на юг, чтобы перекрыть путь, а с другой стороны доносился грохот победоносной атаки римской конницы. Треверы оказались в окружении, и это быстро становилось очевидным.

В то время как многие из их соотечественников все еще спускались по склону под пристальным, суровым взглядом легиона, треверы и бандиты начали бросать оружие, сдаваясь.

Квадрат усмехнулся. Легат был хитрым стариком.

* * * * *

Тит Лабиен вёл коня вперёд между рядами первой и второй когорт, его командирский отряд следовал сразу за ним. Его сопровождали музыкант и знаменосцы, а также префект лагеря и трибуны.

И Бакул.

Этот человек появлялся всякий раз, когда что-то случалось, словно дурной запах, несмотря на то, что и медик, и легат прямо приказали ему оставаться в своей палате для выздоравливающих. Но, несмотря на его почти непокорность, скверный характер, склонность к прямолинейности в моменты дискомфорта и бледно-серую, хрипловатую и изматывающую болезнь, рядом с этим опытным центурионом всегда было приятно находиться, и Лабиен не мог этого отрицать. Именно поэтому он позволял Бакулу столько всего сходить с рук.

Небольшой конный отряд достиг вершины холма и рассредоточился, насколько это было возможно. Музыкант, знаменосцы и, как ни странно, трибуны слегка отступили назад, позволив Бакулу занять выгодную позицию в первых рядах. Один из местных разведчиков из его отряда по жесту легата выехал вперёд, чтобы присоединиться к ним.

Лабиен взглянул на поле перед собой и почувствовал, как его охватило облегчение. Знамена треверов были в руках людей Квадрата. Хотя он не видел Индутиомара, казалось почти несомненным, что тот либо пленён, либо мёртв. Оба варианта вполне подходили.

«Люди тревери!» — объявил он, просто чтобы убедиться, что всё их внимание приковано к нему, хотя большинство врагов теперь уныло поглядывали то на когорты на склоне, то на кавалерию у брода, бросая оружие на землю. Разведчик-туземец перевёл его глубоким, гулким голосом.

«Люди треверов, вы навлекли незаконную и непрошеную войну на силы Рима, которые находятся здесь по благословению вашего галльского собрания, чтобы защищать ваши земли от агрессивных германских племен за Рейном и от коварных эбуронов».

Он сделал паузу, чтобы дать разведчику возможность перевести.

«Вы осадили наш гарнизон, нарушив ваши прежние соглашения с Римом. Наказанием за такое нарушение ясно предписано: смерть!»

Некоторые из напуганных тревери снова схватились за оружие, опасаясь худшего, когда им передали перевод.

«Но за это поплатились ваши вожди, — продолжал Лабиен, — чьи знамена и по сей день находятся в руках моей конницы. Ваш король заплатил за вас, что вполне заслуженно, ведь именно он повёл вас в этот глупый крестовый поход. Я не хочу преследовать целое племя верных, миролюбивых и благородных белгов из-за прихотей опасного глупца».

Грохот все большего количества падающего на пол оружия красноречиво свидетельствовал о мнении сдавшихся соплеменников.

«Более того, я не делаю в своём великодушии различий между великими треверами и наёмниками и бродягами, собравшимися под их знамена. У меня есть условия вашей капитуляции, и я знаю, что вы не будете настолько глупы, чтобы отказаться от них, тем более что они столь лёгкие».

Ещё одна пауза для перевода, и Бакул наклонился ближе. «Знаю, это предложение не будет пользоваться популярностью, легат, но вы держите в своих руках одно из самых могущественных племён на востоке, и оно уже дважды восставало против нас. Сейчас у вас есть уникальная возможность полностью убрать их с доски великой игры».

«Я не стану казнить целое племя, сотник, чья верность царю и без того пошатнулась из-за данных нам клятв».

«Они дрогнули из-за страха перед нами, господин, а не из-за какой-либо клятвы. К тому же, те, кто дрогнул, уже ушли. Те, кто остался здесь, — это те, кто сохранил верность царственному злодею Индутиомару. А что насчёт головорезов, убийц и воров среди них? Вы и их освободите?»

Лабиен бросил на центуриона гневный взгляд.

«Я знаю все эти аргументы. Я выслушал их все, когда консультировался с трибунами, включая, замечу, вопрос о ценности пленных с точки зрения работорговли. Но я не Цезарь. У Цезаря, возможно, и есть привычка казнить и порабощать целые народы, но если мы хотим, чтобы Галлия когда-нибудь была устроена так же, как Испания, Иллирик или Греция, нам нужно чаще строить мосты, чем сжигать их. Тактика Цезаря привела к тому, что мы пять лет тушили очаги восстания полдюжины раз за сезон, и сейчас самое время попытаться установить хоть какой-то прочный мир».

Снова обратив внимание на тех, кто находился внизу склона, Лабиен прочистил горло.

«Вы передадите нам сотню заложников знатного происхождения, чтобы гарантировать ваше неизменное расположение», — он сделал паузу и прошептал в сторону: «Достаточно хорошо?», на что Бакул лишь раздраженно покачал головой, а затем продолжил: «Вы принесете Риму новую клятву, что в будущем не поднимете против него оружия и не заключите союзов с другими племенами без согласия как галльского собрания, так и проконсула или назначенного им представителя. Если вы согласитесь на эту клятву и на предоставление заложников, вам будет разрешено вернуться в свои земли свободными людьми и продолжать жить, хотя ваше оружие останется у нас».

Он ждал, пока передадут перевод, и чтобы противник обдумает ответ. Любые оставшиеся среди них мелкие дворяне и/или друиды, конечно же, примут условия. Они были не просто щедрыми. И это был единственно возможный вариант. Остальная часть этой встречи была формальностью. Угроза со стороны треверов была нейтрализована смертью Индутиомара, как он и планировал с самого начала.

«Это тебе аукнется, легат», — проворчал Бакул достаточно тихо, чтобы не разнестись по остальным. Лабиен раздраженно прищурился.

«Что будет, то будет, центурион, как велит Бог. Но сейчас я приму новую клятву треверов, их заложников и их оружия, а ты немедленно вернёшься в лагерь, заберёшься в свою больничную койку и не вылезешь, пока твой собственный зад не будет гореть. Ты меня понял?»

Бакул отдал честь, что-то проворчал и повернулся, чтобы уехать.

Снисходительность была ошибкой, и сотник это знал.

Глава четвертая

Пальмат приподнялся с коня, чтобы ещё раз потереть ноющий зад, и Фронтон закатил глаза. Да, бывший легионер был опытным пехотинцем и до того, как наняться к Фронтону, никогда не сидел на лошади дольше нескольких мгновений, но этот человек уже проехал больше трёхсот миль, и даже если ему не суждено стать всадником, он, по крайней мере, к этому времени должен был достаточно оцепенеть, чтобы противостоять боли.

Масгава тихонько усмехнулся. Этот же человек, напротив, питал почти сверхъестественную привязанность к лошадям, несмотря на то, что не садился на них с тех пор, как покинул родные края в деревянной клетке на колёсах. Он приписывал это природному умению своего народа ездить верхом, будь то лошади или верблюды.

Сам Фронтон немного побаливал, учитывая, что в последнее время он мало времени проводил в седле, но, будь он проклят, если покажет это остальным. Галронус, конечно же, не чувствовал себя обделённым. Для человека, рождённого для зверя, он словно сидел на удобном диване.

«Здесь так зелено, — нахмурился Пальматус. — И сыро».

«Как в землях Цизальпинской Галлии», — кивнул Фронтон. «Я провёл много времени в окрестностях Кремоны, и там примерно то же самое».

«Я впервые оказался к северу от Рима», — ровным голосом сказал Пальмат. «Здесь всё иначе, чем в Армении и Понте, это уж точно. Меньше голых скал. Больше хлюпанья».

Масгава громко рассмеялся и хлопнул Пальматуса по плечу. «Тебе стоит опробовать эрги и дюны Нумидии, друг мой».

«В любом случае…» – перебил Фронтон, прежде чем его угостили очередной тирадой о величии родины Масгавы. «Этот город называется Бибракта. Он занимает весь холм. Большой город с парой приличных таверн. Там есть место, где обычно собирается собрание галльских вождей, и старое место друидов, которое сейчас заброшено. Должно быть, там же, в комплексе за стенами, находился римский пункт снабжения, но я не могу его разглядеть, и с тех пор, как Цита ушла, а Приск стал командиром, кто знает, как организованы линии снабжения. Отсюда к северу виднеется пара холмов, с этого ракурса подозрительно похожих на пару грудей. Именно там мы пять лет назад расправились с гельветами».

«Значит, ты хочешь сказать, что здесь многое произошло?» — раздраженно пробормотал Пальматус.

«Можете жаловаться, но после всех этих маленьких римских станций и местных лачуг со времен Массилии будет приятно хоть раз побывать в цивилизованном месте».

«Цивилизованный?» — Пальматус саркастически поднял бровь и получил холодный взгляд от Галронуса из Ремов за свои старания.

«Может, и не похоже, — небрежно ответил Фронтон, — но это место стало почти вторым домом после пяти лет постоянных поездок туда-сюда. Даже в первый год нашего пребывания здесь оно было гостеприимным, и здесь можно купить настоящее вино. А не только эту пенистую коричневую воду из отхожих мест, которую варят люди Галронуса». Он ехидно улыбнулся бельгийскому принцу, но тот лишь пожал плечами. Галронус уже больше года как перешёл на римское вино в качестве своего любимого напитка.

«Чёрт возьми!» — изумлённо воскликнул Фронтон и резко осадил коня. Остальные резко натянули коней, оглядываясь по сторонам, пытаясь понять, что же вызвало у их друга такой переполох.

'Беда?'

«Не сейчас. Несколько лет назад — да. Иди сюда». Фронтон, пришпорив коня, побежал рысью к невысокому, изогнутому гребню. Остальные с любопытством присоединились к нему.

«Это канава!» — фыркнул Пальматус. Он увидел выражение лица Фронтона — мечтательное и отстранённое — и сочувственно улыбнулся. «Не поймите меня неправильно… это очень красивая канава. Красивая и широкая. Почти как чаша. Красивая. Ты тут кого-то трахаешь?»

О том, насколько отстраненным внезапно стал Фронтон, свидетельствовало то, что он не ответил ни резкой, ни остроумной репликой, а просто кивнул, оглядывая впадину.

«Не канава. Слишком однородная», — наконец ответил он.

'Что?'

«Создано человеком, — со вздохом сказал Фронтон. — Десятым. Под чутким надзором человека по имени Помпоний, который до сих пор командует главными инженерными работами легиона — или, по крайней мере, командовал год или два назад».

«Так в чем же дело?» — нахмурился Пальматус.

«На что это похоже?» — прорычал Масгава, помрачнев. «Это арена. Гладиаторский ринг. Насмотрелся на них в своё время». Он бросил злобный взгляд на Фронтона. «Местный спорт? Развлечение для твоих людей?»

Фронтон заметил нарастающую ярость в друге и покачал головой. «Нет, Масгава. Не в этом дело. На самом деле там произошёл всего один бой. Один из участников был галлом, да. Местный кавалерийский офицер по имени Домитик из племени эдуев – как оказалось, из Бибракты. А вот второй был римлянином. Я, если быть точным».

Остальные трое всадников уставились на него. Весь гнев испарился с лица Масгавы, сменившись странной и сложной смесью любопытства, потрясения и сочувствия. Фронто на мгновение замолчал и улыбнулся.

«Ну, не стоит на меня так сердиться. В конце концов, я победил. Иначе меня бы здесь не было, чтобы вам это показать».

Он подождал ещё немного, но тишина тяготила его, и он пожал плечами. «Нужно было зрелище, чтобы поднять боевой дух людей, ведь они шли на голодную смерть. А этот мерзавец Домитик убил моего хорошего друга — трибуна по имени Коминий. Я жаждал мести. Весь Десятый легион жаждал, так что в этом не было ничего несправедливого или неправильного. В тот день Домитик встретился со своими богами, а Коминий улыбнулся нам с другого берега реки. А потом я так напился, что не мог стоять».

«Ты, — Пальматус покачал головой, — постоянный сюрприз. Ты знаешь это, Фронтон?»

«Мне нравится заставлять людей гадать», — улыбнулся легат. «Да ладно».

Небольшая группа двинулась дальше: бывший легионер, бельгский офицер и бывший гладиатор, по мере приближения разглядывая главный оппидум эдуев, любуясь его мощными оборонительными стенами и удивительно городским стилем, насколько это было возможно, даже издалека. Город тянулся вверх по склону и, должно быть, занимал площадь, значительно превышающую площадь многих предположительно оседлых римских городов.

Фронтон ехал чуть впереди, его взгляд обшаривал всё, что попадалось ему на пути, а разум парил в облаке памяти, видя это место сквозь призму пятилетней истории. Он почти слышал жужжание летних пчёл, вдыхал аромат цветов и тёплого солнца, чувствовал, как это место пульсирует в его крови. Он не осознавал этого, но не только скучал по армейской жизни, но и, как ни странно, скучал по Галлии, несмотря на то, что видел её большую часть, находясь по колено в человеческом теле.

Когда они поднялись по нижним склонам и приблизились к внешнему краю города и его стенам, его взгляд блуждал, и он вдруг почувствовал беспокойство.

Низкое прямоугольное земляное укрепление справа от него служило римским пунктом снабжения в последний раз, когда он был здесь. Очевидно, его уже год как не стало: деревянный частокол и деревянные хижины были снесены, а римское присутствие устранено. Он мысленно отметил для себя, что нужно спросить Приска о новой системе. Неужели теперь они полностью зависят от местных продуктов, дани с племён и фуража? Казалось маловероятным, учитывая численность людей Цезаря, поэтому линия снабжения, должно быть, переместилась.

Однако еще больше его озадачил тот факт, что в последний раз, когда он был здесь, город явно перерос свои стены, а на склонах внизу были построены новые дома и другие небольшие строения.

Больше никогда.

Стены внушительно возвышались, и никакие внешние сооружения не закрывали обзор человеку, стоявшему на них. Расширение города было остановлено, а эти отвратительные здания снесены, но оставленные ими на земле раны остались, словно напоминание об их существовании.

Его взгляд скользнул по фигурам воинов-эдуев на стене, наблюдавших за происходящим с копьями в руках.

Фронтон почувствовал, как по спине пробежал холодок. Бибракта выглядела как город, находящийся в состоянии войны.

«Что-то не так?» — спросил Галронус, почувствовав беспокойство Фронтона.

«Возможно. Не уверен. Мне не нравится, что стены расчищены для прямой видимости, и что на страже стоят дозорные. Это уже не тот спокойный и мирный Бибракт, который я помню».

«Может быть, твоя память подводит?» — пожал плечами Галронус. — «Люди часто оглядываются на прошлое с предвзятостью. Ремы — доблестные воины Цезаря, и всё же наши города по-прежнему защищены и готовы к нападению. Несмотря на договоры с Римом, в Галлии и Германии всегда найдутся другие голодные племена, которые с жадностью позарятся на наши города».

«Надеюсь, ты прав, и это просто что-то междоусобное и простое», — тихо сказал Фронтон. «Всё же, я планировал остаться здесь на несколько ночей перед отъездом, но, думаю, в таком случае мы двинемся дальше уже утром».

Пальматус и Масгава кивнули, соглашаясь с принятым решением, и четверо мужчин поскакали к воротам, которые были открыты под защитным взором полудюжины крепких, хорошо вооруженных воинов-эдуев.

«Хотите, я окажу вам честь?» — спросил Галронус, когда они приблизились.

Фронтон покачал головой. Несмотря на то, что кавалерийский офицер говорил на своём родном бельгийском языке, для эдуев он звучал бы почти чуждым, акцент настолько отличался, что он вполне мог бы быть германцем. К тому же Фронтону было интересно посмотреть на реакцию стражи на римлянина среди них. Легат был относительно инкогнито, без доспехов, в простом облачении для верховой езды, с офицерской туникой под тяжёлым шерстяным плащом, даже с галльским торк – подарком Галрона – на шее. Пальмат носил старую кожаную одежду и тунику, Масгава едва ли походил на римлянина, а Галрон явно был местным жителем. Но как только Фронтон заговорил, его происхождение стало бы ясным. Что сказали бы эдуи?

Приближаясь, всадники замедлили шаг. Пальматус и Галронус держались чуть позади, а Масгава шёл сзади, держа верёвку, связывающую вьючных лошадей, которые везли всё их основное снаряжение, включая доспехи.

Он сделал глубокий вдох.

«От имени Рима и проконсула Гая Юлия Цезаря, приветствую вас», — официально произнёс легат. «Я Марк Фалерий Фронтон из штаба проконсула, а эти трое — мои коллеги. В отсутствие римского склада снабжения мы ищем убежища на ночь в вашем оппидуме».

Последовала долгая, странная пауза, и Фронтон задумался, не выразил ли он что-то непонятное. Когда армия регулярно прибывала сюда, городские власти позаботились о том, чтобы люди, стоявшие у ворот, достаточно хорошо говорили по-латыни, чтобы общаться с солдатами и офицерами, и Фронтон предположил, что с появлением пункта снабжения так и осталось. Возможно, после упразднения пункта снабжения латынь перестала быть проблемой для стражников.

Он уже собирался жестом подпустить Галронуса к себе, когда один из эдуев вышел на парапет и поднял руку в приветствии. «Приветствую тебя, Фронтон Римский, легат Десятого легиона. Мы рады приветствовать тебя и твоих спутников в наших стенах».

Фронтон вздохнул с облегчением, но даже когда мужчина спустился по ступенькам и скрылся из виду, а затем появился через открытые ворота, гнетущее чувство тревоги не рассеивалось.

«Я Даноталос из эдуев. Тебя здесь ждут, и тебя здесь знают». Галл оглядел его с ног до головы. «Я и сам тебя помню. Ты окреп».

«Спасибо», — сухо сказал Фронто. «Здесь как-то… тихо? Нервно?»

Даноталос пожал плечами. «Наши северные соседи — карнуты — сеют смуту. Ваш Седьмой легион был размещён среди них, чтобы подавить беспорядки, а высокомерие и глупость карнутов навлекли на нас неуверенность римлян. Мы разместили ваш Тринадцатый легион на севере наших земель, пока не растаял снег. В такие времена городу следует позаботиться о своей безопасности».

Фронто кивнул в знак согласия и краем глаза увидел удовлетворение Галронуса, услышанного от разумного объяснения готовности города, но почему-то его позвоночник все еще покалывал, и он поднял руку и коснулся маленькой фигурки Фортуны, висящей на ремешке у него на шее, прежде чем выдавить улыбку на лице.

«Недалеко от этих ворот, кажется, была небольшая таверна, которой владел человек по имени Лугос? Хорошее место на крутой улице с тенистым садом, увитым деревьями и виноградными лозами?»

«Лугулкос», – улыбнулся мужчина. – «Таверна всё ещё открыта, а её владелец всё так же жалок и скуп, как и прежде. Возможно, у него даже осталось немного вашего вина. Запасы нового римского вина иссякли, когда гарнизон ушёл, но мало кто здесь любит его».

Фронтон кивнул, заметив в последней фразе что-то, что его насторожило, или, скорее, в том, как она была сказана.

«Найдутся ли у него комнаты на ночь для четырёх человек? Утром мы двинемся дальше».

«Уверен, Лугулькос найдет место для таких людей, — усмехнулся галл. — Хотя вы, возможно, пожалеете об этом, когда он предъявит счет!»

Фронтон снова замолчал, когда четверо мужчин последовали за Даноталом по улице от ворот и направились к небольшой таверне, в которой произошли некоторые из любимых моментов Фронтона за всю кампанию в Галлии.

Каждый прохожий, будь то мужчина, женщина или ребёнок, кивал Фронтону в знак уважения, и многие улыбались, даже тепло. И всё же, в этом месте царила атмосфера, которая никак не отпускала. Даже когда за углом показался тенистый, увитый деревьями сад таверны, Фронтон уже с нетерпением ждал, когда же он уйдёт отсюда.

* * * * *

Фронтон подвинул тарелку по столу и поставил перед собой чашу с вином. Он осторожно налил в чашу немного крепкой, насыщенно-красной жидкости, привезённой из Цизальпинской Галлии, через горы, и тщательно её разбавил. Вино плохо хранилось и имело резкий вкус, который пощипывал язык, но, как говорится, нищим выбирать не приходится, и всё же это было лучше пенистой воды из канавы, которую пили местные жители в таверне.

На брошенной тарелке всё ещё оставалась густая, насыщенная подливка и кусочки мяса с размокшим недоеденным хлебом. Порция была более чем достаточной, и он почувствовал, что его талия растянулась до предела — почти до той ширины, которая была у него год назад, с иронией подумал он.

Масгава многозначительно посмотрел на него, и тот лишь кивнул. По сигналу здоровяк-нумидиец потянулся и смахнул остатки со своей тарелки, словно одержимый. Как он мог так питаться и не толстеть, Фронтон не понимал. Чтобы сохранить свою новую стройную фигуру, ему приходилось быть крайне осторожным. Стоило ему взглянуть на медовые пряники, как он чувствовал, как прибавляет в весе. Впрочем, он был значительно старше Масгавы.

Пальматус полностью съел свою тарелку и теперь с хладнокровием поглощал вино. Галронус оставил половину еды и играл с куском хлеба, макая его в винный кубок, давая ему впитать красное, а затем откусывая. Остатки ужина уже добрались до Масгавы и исчезли в пустоте его желудка.

«Я заметил, что здесь тебя всё ещё называют легатом Десятого легиона», — тихо сказал Пальматус. «Должно быть, ты произвёл впечатление».

Фронтон устало улыбнулся и отпил вина. «Я знаю, что Помпей меняет своих легатов по мере необходимости — по-старому, — но Цезарь старался как можно дольше оставлять одного и того же легата в одном и том же легионе, если только не возникнет необходимость в замене. Считает, что это повышает их эффективность. Думаю, он тоже прав. Я был легатом Десятого легиона несколько лет. Думал, что всегда им буду».

Он замолчал с несколько угрюмым выражением лица.

«Ты думаешь, что тебя снова сделают легатом Десятого легиона?»

Фронтон посмотрел на Пальматуса. «Учитывая, как генерал, скорее всего, меня примет, мне повезёт, если я получу хоть что-то, кроме выгребной ямы. Насколько я понимаю, он воспринял мой отъезд как что-то личное».

Галронус с улыбкой покачал головой. «Ты, по сути, назвал его аморальным властолюбцем и сказал, что не будешь иметь с ним ничего общего. Это было личное». Он откинулся назад, держа в руках размокший хлеб. «Но генерал всегда играет по правилам. Он простит, если ты чего-то стоишь, и Антоний, похоже, так и считает».

Фронтон медленно кивнул. Ему придётся действовать осторожно. Слишком фамильярный или высокомерный, и Цезарь просто обидится. Слишком скромный и тихий, и он может не произвести достаточного впечатления, чтобы снова завоевать доверие генерала. Ответ, конечно же, заключался в том, чтобы оставаться самим собой, как он всегда и делал. В конце концов, генерал смирится, и ему дадут какое-нибудь поручение.

«Должен признать, я надеюсь получить легион. Было бы неплохо, если бы это был Десятый, но и в остальных тоже есть хорошие люди. Главное, чтобы мне не пришлось сменить Планка. В лучшем случае он погубит своих людей. Или кого-нибудь из новичков… не думаю, что бывший помпейский легионер меня так уж хорошо примет, а остальные будут такими зелёными, что их можно будет принять за капусту».

«Я бывший помпейский легионер, и я нахожу тебя лишь слегка раздражающим», — усмехнулся Пальматус.

'Забавный.'

«Но серьёзно, Фронтон. Любой легион лучше, чем ничего. Ты военный и знаешь это. Ты не будешь счастлив нигде больше».

Фронтон медленно кивнул. «Это произойдёт. И когда это произойдёт, нам придётся разобраться с вами двумя. Галронус вернётся в свою конницу Реми, но вы двое могли бы стать хорошими центурионами. Масгава, тебе следует стать главным офицером по подготовке. Любой легион, который ты будешь готовить, станет для тебя кошмаром».

«К черту эту идею», — ухмыльнулся Пальматус.

'Что?'

«Я не центурион, Фронтон. Мне неинтересно прогибаться и позволять молодым трибунам делать со мной всё, что они захотят. Никогда ещё не встречал центуриона, который бы мне понравился, так что, чёрт возьми, я им не стану » .

Масгава кивнул. «Слишком ограничительно. Слишком жёстко. Мне тоже не подходит».

«Тогда могу я спросить», — вздохнул Фронто, — «на что ты надеялся, когда отправился со мной на север?»

«Мы нанялись служить тебе, Фронтон. А не генералу».

«Ну, не ищите никого выше центуриона», — сказал Фронтон, снова отпивая вина. «Я не могу сделать из вас трибунов или префектов. Когда мне снова дадут командование, я смогу продвигать назначения центурионов, но Цезарь наложит вето на любую попытку назначить вас двоих на более высокие должности».

«Не беспокойтесь о нас. Поставьте нам палатку и приготовьте еду, а потом оставьте нас».

Фронтон покачал головой. Спорить с ними было бесполезно. Теоретически они оба работали на него, и, хотя он не платил им жалованья со времён Путеол, он оплатил всю еду, питьё, транспорт и проживание в пути. Они жили бесплатно.

«Только не влипайте в неприятности. Или в неприятности со мной».

«Нет», — усмехнулся Пальматус. «Оставим это на ваше усмотрение».

Бывший легионер взял со стола столовый нож и положил его остриём на изрядно поцарапанную деревянную поверхность, покручивая его пальцами левой руки, пока пил вино из правой. Допивая последние капли, он опустил кубок и ухмыльнулся.

«Дело в том, Фронто, что я тут подумал».

«Вам стоит быть осторожнее, — язвительно ответил легат. — Вы можете напрячься».

«Я думал», повторил Пальмат, «о том, что мы будем делать, когда прибудем туда. Полагаю, у Цезаря есть преторианская гвардия?»

Фронтон кивнул. «Конный полк под командованием молодого профессионального солдата по имени Ингенуус. Зачем? С твоими-то проблемами с седлом ты, конечно же, не собираешься превращаться в коня-горбуна?»

Пальмат покачал головой, улыбаясь. «В Понте я некоторое время служил под началом Квинта Метелла Целера. Он был легатом Помпея и сформировал собственную гвардию — свою «сингулярность» — наподобие преторианской. Видимо, легаты нередко так поступают?»

Фронтон пожал плечами. «Я слышал, что так делают, но обычно это делают только те легаты, у которых есть основания бояться, или те, кто любит помпезность и хвастовство. Помню, несколько лет назад молодой Красс делал это несколько месяцев, и Планк собирался сделать то же самое, пока Цезарь не выговорил ему что-то серьёзное».

«Ну, не вижу причин, почему бы вам не иметь собственные «сингуляры»? Как легат, вы имеете на это право, и, похоже, у вас есть привычка влипать в неприятности. Может быть, неплохо было бы иметь под рукой несколько плечистых парней, когда вы решите отправиться в бой?»

Фронто покачал головой. «Надежды нет. Я не собираюсь разгуливать с отрядом телохранителей в блестящей стали и алых перьях, выглядя как какой-то щеголь с триумфа. Забудь об этом».

Но Пальматус просто повернулся и посмотрел на Масгаву, который задумчиво нахмурился, прежде чем кивнул в знак согласия и принялся за последние кусочки на своей тарелке.

«Можешь планировать сколько угодно, — пожал плечами Фронтон, — но я не санкционирую создание отдельного подразделения для себя, как и остальные офицеры. Цезарь не любит, когда его легаты так себя рекламируют. Он позволил Крассу, но только из-за его отца. Начинай думать по-другому. Строй другие планы. Может быть, ты мог бы основать независимую школу подготовки для легионеров с слишком высоким жалованьем, которые хотят получить дополнительное преимущество?»

Но двое мужчин обменялись взглядами, которые Фронтон хорошо знал. Так смотрели его сестра и жена, когда у них были на него планы и они не собирались позволять ему вмешиваться в их дела.

Наполнив чашу вином, он старался не позволять своим мыслям блуждать по дороге домой, хотя в голове у него возник образ жены, спотыкающейся на ногах по вилле в Массилии с большим беременным животом.

Он глубоко вздохнул и отпил вина. Пора подумать о настоящем, а не о будущем или прошлом. Он украдкой оглядел бар. Ему бы хотелось посидеть на улице, в тенистом дворике, который он так хорошо помнил, но время года не позволяло. Они просидели на скамейке на улице полчаса, но когда солнце начало садиться за холм Бибракте, температура резко упала, и вскоре они переместились внутрь.

В баре было ещё восемь посетителей, и большинство из них находились там с самого начала вечера, ели, пили и общались небольшими группами, играя в какую-то неизвестную ему игру в кости. Поскольку за это время уходили и приходили лишь несколько человек, его присутствие вежливо признавали, но в основном это были местные жители, занимавшиеся своими делами.

Теперь, оглядывая помещение, он увидел, что остальные обитатели были заняты своей личной жизнью. Он снова поразился тому, как, несмотря на войну и культурные различия между галлами и римлянами, у них было так много общего, если смотреть на вещи в целом.

Наклонившись вперёд, он говорил достаточно тихо, чтобы не разноситься за другими столиками, но при этом достаточно чётко, чтобы остальные трое услышали. «Я хочу уйти, как только рассветёт, возможно, даже раньше. И я знаю, вы, вероятно, сочтёте это нелепым, но я хочу, чтобы кто-то из нас сегодня вечером не спал и дежурил в зале. Мы можем работать посменно по два часа после закрытия бара. Но я возьму на себя последнюю смену, потому что хочу быть готовым поднять всех и быстро уйти. Хорошо?»

Остальные трое кивнули в знак согласия.

'Хороший.'

Пальматус наклонился вперед, чтобы заговорить таким же тихим голосом, но замер, его взгляд метнулся влево. «Привет, что это?»

Фронтон повернулся и посмотрел в том же направлении, как и остальные сидевшие за столом.

Дверь таверны оставалась открытой весь вечер, несмотря на дующий ветерок, позволяя немного проветриться, и теперь из холода и темноты снаружи входили люди. То, что местные жители могли зайти в таверну вечером, не было неожиданностью, но Фронтон не мог не отметить, что, несмотря на отсутствие доспехов и мечей, эта дюжина мужчин была воинами, крепкого телосложения, в добротной одежде, с торковыми кольцами и браслетами, свидетельствующими об их доблести и успехах в военных начинаниях. У каждого на поясе висел большой охотничий нож.

Если ему требовались ещё какие-то доказательства неладного, то их предоставила внезапная, очевидная пересменка в таверне. Когда двенадцать человек вошли в бар, рассредоточившись, все, кроме двоих, допили напитки, отодвинули тарелки, собрали кости и поспешно покинули зал, не бросив ни единого взгляда в сторону римлян и нервно бросив взгляд на вновь прибывших.

«Я же говорил, что что-то не так», — пробормотал Фронто.

«Неприятности», — согласился Галронус, потянувшись к большому ножу на поясе, похожему на те, что носили галлы. Фронтон уже сожалел, что его мечи остались в аптечке, хранящейся в комнате наверху. Судя по их лицам, то же самое было видно и по Пальматусу с Масгавой.

Двое из вновь прибывших неторопливо подошли к бару и купили поднос с кружками пенистого пива. Ещё пара направилась к лестнице, ведущей в комнаты наверху, а третий остался у двери, фактически выполняя роль стражников. Остальные переместились и сели за столики рядом с Фронто и его компанией.

«Я плохо подготовлен к бою», — вздохнул Пальматус, глядя на небольшой столовый нож, лежавший перед ним на столе.

«Они здесь не для битвы», — тихо ответил Фронтон. «Зачем бы они ни пришли , дело не в этом. Это их город, так что они могли бы взять с собой мечи. Они могли бы просто расправиться с нами снаружи или даже ночью».

Несмотря на уверенность в том, что вновь прибывшие не собираются устраивать насилие — или, по крайней мере, не сразу, — Фронтон обнаружил, что слегка отодвинул стул назад, чтобы дать свободу движения, и заметил, что остальные трое делают то же самое. Рука Пальматуса опустилась на столовый нож, а когда он откинулся назад и небрежно скрестил руки, нож исчез.

«Я не думаю, что эти люди — эдуи», — тихо прошипел Галронус.

'Почему?'

«Посмотрите на их руки».

'Что?'

«Кольца на руке».

Фронтон всмотрелся. «Какая-то змея?»

Галронус кивнул. «Крылатая змея. Это символ Арверна. Думаю, его можно назвать Меркурием. Хотя здесь его почитают не меньше, чем в других местах, он — избранный отец Арвернов. И у каждого воина здесь есть этот браслет».

Фронтон оглядел комнату. Галронус был прав. Каждый из них носил индивидуальную одежду, ожерелье и украшения, но у всех на левом бицепсе красовалось одно и то же кольцо.

«Арверны?» — спросил он, обращаясь к Галронусу. «Они с юга, да? Почти из Нарбонны. У нас никогда не было с ними проблем. Почти сто лет».

Галронус просто пожал плечами.

Фронтон с подозрительным интересом наблюдал за новоприбывшими. Присутствие группы воинов из другого племени, пожалуй, могло объяснить напряжённую тишину, царившую в городе Бибракте, но она порождала не меньше вопросов, чем давала ответов.

«Слушаюсь», – сказал Пальмат, указывая на вход. Фронтон снова обернулся. В дверях стоял мужчина, почти загораживая проход. От высококачественных кожаных сапог до ножных повязок, клетчатых синих брюк, светло-серой льняной туники и золотого ожерелья на шее – он был настоящим галльским аристократом. Без оружия, его мускулистые руки свободно висели по бокам, а длинные каштановые волосы низко свисали, откинутые назад и заплетенные в косы по бокам. Его густые брови были выразительными и мощными, а густые, обвислые усы скрывали рот.

В этом человеке была сила, мгновенно заполнившая комнату. Друиды, вероятно, мечтали бы о ней. Сенаторы готовы были убить за неё. У Цезаря она уже была , несмотря на все его недостатки. Природная сила, порождённая лидерскими качествами и харизмой. Человек, у которого другие ждали одобрения.

«Если я правильно помню, арверны перестали быть под властью царя, когда Агенобарб со своими легионами разгромил их, — тихо сказал Фронтон. — Часть мирного соглашения с Римом требовала, чтобы они больше не подчинялись королевской власти».

Остальные пожали плечами, но Фронтон кивнул про себя. Он вспомнил эту историю из своих исследований галльских племён, когда они впервые пришли к северу от Альп. У арвернов теперь не было королевской семьи, но этот человек вполне мог быть королём.

Рослый галл спокойно вошёл в комнату, кивнув своим людям и трактирщику, а затем повернулся и направился прямо к их столу. Не дожидаясь приказа, один из стоявших рядом воинов с резким скрежетом откатил стул по полу, пока тот не оказался у края стола Фронтона.

Крупный мужчина подошёл к креслу и указал на него большой, сильной рукой, в его взгляде читался невысказанный вопрос. Фронтон кивнул и указал на кресло в ответ. Что бы ни происходило, ему было любопытно узнать намерения могучего воина-арверна.

«Вы говорите по-латыни?» — непринужденно спросил он, отпивая вино.

Последовала пауза, и здоровяк некоторое время играл своими усами, а затем кивнул.

«Я выучил ваш язык в юности. Мой народ торгует с вашими купцами через границу, и латынь широко распространена в моём племени».

«Хорошо, потому что, честно говоря, я никогда не смогу понять ваш язык».

Здоровяк невесело улыбнулся и опустился в кресло. По залу послышался тихий гул обыденных разговоров. Фронтона эта кажущаяся обыденность не обманула. Насколько он мог судить, общий монотонный монотонный голос прекрасно заглушал их собственные слова и не давал двум оставшимся местным посетителям и трактирщику услышать, что они говорят.

«Я так понимаю, ты римский офицер», — улыбнулся галл, — «несмотря на красивую бельгийскую гривну на шее».

«Сейчас это сложный вопрос, учитывая отсутствие у меня командования, но меня устроит простой ответ «да». Я еду в Самаробриву, чтобы вернуться в армию».

«А твои товарищи?»

«Мои друзья. Двое из римских земель — бывший солдат и воин из южных пустынь, а Галронус — дворянин из рода Ремов».

«Белги тоже здесь?» — задумчиво пробормотал здоровяк. «Интересно, хотя, возможно, это объясняет ваши украшения. Должен извиниться за то, что прерываю ваш вечер, и не буду вас долго задерживать, но я оказался в Бибракте в самый подходящий момент, когда здесь проезжают римские офицеры, и я бы упустил прекрасную возможность, если бы не зашёл поговорить с вами».

Фронтон улыбнулся самой теплой улыбкой, на которую был способен, и отпил ещё глоток вина. «Признаюсь, мне интересно, что делают арверны так далеко на севере, да ещё и под видом воинов?» — любезно спросил он.

Галл тихо, гортанно усмехнулся. «Мы просто проходим мимо, как и ты, по своим делам. Но хватит этой дуэли, в которой мы медленно кружим вокруг противников, римлянин. Судя по твоей тунике, ты сам из знатного рода?»

«Моя жена может поспорить, но я полагаю, что это справедливая оценка».

«Вы знакомы с Цезарем?»

Фронтон почесал подбородок. Среди неримлян существовала забавная тенденция предполагать, что любой знатный человек должен знать другого знатного человека. Смешное предположение, если учесть население города и размеры знатных домов Рима. И всё же, как ни странно, этот человек выбрал человека, близко знакомого с полководцем. Что он задумал? Что этот человек пытался узнать?

«Да, был. Я не видел его больше года, но служил вместе с ним».

«Расскажи мне о нём. Я хочу узнать об этом римлянине « Бренне », который покорит все земли моего народа. Какой он?»

Фронто пожал плечами. «Его репутация общеизвестна и имеет под собой веские основания. Если вы так умны и так хорошо информированы, как кажетесь, то сомневаюсь, что смогу рассказать вам что-то, чего вы уже не знаете».

«Подбодри меня».

Фронтон пожал плечами. «Он блестящий. Тактический ум, не похожий ни на один другой, харизматичный и любимый своими людьми, способный на самые поразительно безрассудные решения – и жестокие тоже, – но смягчаемый знанием своих способностей и уверенностью в успехе во всём, за что берётся. Он не из тех, кого можно перечить, ибо у него вспыльчивый характер и хорошая память, но тех, кто обращается с ним честно, он уважает».

Он рассмеялся. «Боги, это звучит как панегирик! Но тем не менее это правда».

Галл кивнул. «Я слышал, он также умелый переговорщик и талантливый оратор».

«Я бы так сказал».

Галл наклонился вперёд и сложил пальцы домиком. «В эти смутные времена множество блох кусают спины его армии. Можно ли убедить великого проконсула заключить выгодный мир, который принесёт ему славу и золото, которые он сможет вернуть в Рим, если цена будет лишь в том, что он вернёт вас всех в Рим?»

Фронтон почувствовал внезапное облегчение пульса. Вот в чём суть. Возможные переговоры? Нет, для такого человека это точно недопустимо. А если переговоры ему неинтересны, зачем спрашивать?

«Ты предложишь Цезарю деньги и славу, чтобы вызволить его из Галлии?»

«Это уже предлагалось», — пожал плечами большой арверни.

«Не уверен, что полководец когда-либо примет такое предложение, хотя эта война и затягивается, а Рим бурлит в его отсутствие. Два года назад я бы рассмеялся вам в лицо. Теперь я в этом не уверен. Но мне приходят на ум две вещи». Фронтон сделал ещё один глоток и поставил пустой кубок на стол. «Во-первых, вы арверны, вы наши союзники, вам ничто не угрожает, но у вас нет королевской семьи, которая могла бы законно сделать такое предложение. Вот почему мы не видим вас на ежегодном собрании галльских вождей. И я должен отметить, что ни одно племя, каким бы большим оно ни было, не смогло бы собрать достаточно золота и рабов, чтобы подкупить полководца. Даже арверны и эдуи вместе взятые. Для решения чего-то столь масштабного потребовалось бы собрание вождей на собрании».

«Но вы думаете, это возможно?»

Фронтон задумчиво постучал себя по губам. «Возможно. Но чем сильнее твои «блохи» будут кусать римлянина, тем меньше полководец будет склонен к переговорам. Насколько я знаю из донесений, эбуроны под командованием человека по имени Амбиорикс этой зимой уничтожили целый легион. Не лучший первый шаг в переговорах».

Галл снова рассмеялся.

«Мне кажется, это очень напоминает римские переговоры. Арверны полвека томились в тени племён, которые когда-то были нашими низшими, из-за того, что сделал с нами ваш полководец Агенобарб». Фронтон прищурился и наклонился вперёд, а галл протянул руку, успокаивая. «Но я признаю вашу правоту. Амбиорикс — досадная зараза для вашего полководца, но он также представляет собой проблему для тех, кто хотел бы видеть наши земли свободными от ваших подкованных железом сапог. Он слишком алчен и жаждет признания. Его ошибки подтолкнули его к развязыванию собственной мелкой войны, и он вредит и Риму, и своим союзникам, но больше всего он вредит самому себе».

«Как же так?» — спросил Фронто, искренне заинтригованный.

Его племя теперь раздроблено и рассеяно, и римляне и все их союзники разыскивают его за то, что он сделал. Его время прошло. Не беспокойтесь об Амбиориге, ведь он всего лишь муха и скоро будет прихлопнут. Воистину, если бы вы отрубили ему голову, вы оказали бы всем народам земли великую услугу.

Он снова рассмеялся.

«Послушай, Роман, как мои простые вопросы привели к тому, что ты сам стал меня допрашивать. Я заметил, что так часто бывает, когда мои люди разговаривают с твоими».

Фронто медленно кивнул. «Полагаю, ты не скажешь мне, кто ты?»

«Это неважно. Я воин арвернов, друг друидов и странник со своим небольшим отрядом. Ты не знаешь ни моего имени, ни имени моего отца».

«Я так и подозревал», — ответил Фронтон, заметив упоминание о друидах и связав его с возможностью мирных переговоров. Это тоже звучало необычно. «Тогда могу ли я вам ещё чем-нибудь помочь, или мы закончили?»

Воин медленно встал и потянулся.

«Спасибо за уделённое нам время и честность, римлянин», — улыбнулся большой галл. «Надеюсь, мы ещё встретимся при более счастливых обстоятельствах».

«Почему-то я не думаю, что это возможно», — тихо ответил Фронтон, — «но только боги знают будущее».

«Возможно, с твоими людьми», — рассмеялся мужчина. И, повернувшись к ближайшему воину, добавил: «Идём, Веркассивос. У нас много дел».

Кивнув на прощание четверым мужчинам, здоровенный галл вышел из комнаты, а тот, к кому он обращался в прошлый раз – жилистый воин с огненно-рыжими волосами и усами – кивнул в ответ и последовал за ним. Бар постепенно пустел, пока не остались только они четверо и владелец таверны.

«И что ты об этом думаешь?» — тихо спросил Пальматус в внезапно опустевшем баре.

«Там было сказано так много без слов, что это заняло бы целую книгу», — вздохнул Фронтон. «Я бы сказал, что за этим человеком нужно внимательно следить, если бы была возможность. Я бы отдал кучу денег, чтобы узнать, кто он, но ты видел реакцию всех, когда вошли его люди. Никто в Бибракте нам ничего не расскажет. Арвернский дворянин ищет информацию об армии и её генерале».

«Но вы сказали, что арверны были союзниками Рима».

«Да, но обратите внимание, как он сказал, что он друг друидов и «странник путей». Я уже слышал это последнее выражение, не раз, и обычно в связи с изгнанием. Кем бы ни был этот человек, он благородной крови и связан с друидами. И он здесь, среди эдуев, которые усилили оборону».

Масгава наклонился вперёд. «Он говорил о мире? О переговорах?»

«Да, это были его слова . Но не его намерения. Он и его люди — воины и «свободные» галлы до мозга костей. И судя по тому, как он говорил о своём народе и Агенобарбе, похоже, он всё ещё таит обиду. Думаю, ему нужно было задать вопрос от имени своих друзей-друидов или кого-то ещё. Но этот человек не собирался мирно улаживать дело».

Он вздрогнул. «Внезапно мне стало очень не по себе среди эдуев. Не могу дождаться утра, когда отправлюсь в путь. Цезарю будет интересно всё это услышать».

«Разве не стоит сделать крюк, чтобы последовать за этими арвернами и посмотреть, куда они направляются?» — спросил Масгава.

«Нет. Мы ничего не узнаем, и нам нужно как можно быстрее отправиться на север, чтобы наверстать упущенное. Я медлил и медлил, но, похоже, нам нужно действовать быстрее, чем я предполагал. Мы только на полпути до Самаробривы, и впереди ещё долгое путешествие. Давайте выпьем ещё по бокалу, а потом пойдём спать».

Пока Галронус шёл к бару за новым кувшином вина, взгляд Фронтона снова скользнул к двери. Назревала беда, и она была гораздо масштабнее, чем восстание, уничтожившее целый легион.

Он снова вздрогнул.

Глава пятая

Приск раздраженно барабанил пальцами по подлокотнику кресла, слушая. Чем больше он спорил, тем меньше полководец его слушал, казалось.

«От нескольких моих разведчиков поступают сообщения о мелких беспорядках и отдельных инцидентах в ряде галльских племён. Ранее в этом году я подумывал о созыве собрания Галлии, но боюсь, что как только мы заявим о своих опасениях и намерениях, мы потеряем всякое преимущество, на которое сейчас можем рассчитывать. Ещё зима, и вся Галлия знает, что римляне не ведут военные действия зимой».

«При всем уважении, генерал, — махнул рукой Планк, — на то есть веские причины. Гнилые ноги в ледяной болотной воде. Заплесневелые и вонючие палатки. Сугробы. Наводнения. Этот список можно продолжать…»

Пальцы Приска перестали барабанить. Что вообще могло произойти с миром, если именно Планк стал олицетворением здравого смысла?

«Иногда приходится терпеть трудности и идти на риск ради достижения более масштабных целей».

«И», добавил Приск, «мы все еще ждем ваших новых офицеров и пополнение».

«Как бы то ни было, — ответил Цезарь, бросив холодный взгляд на Приска, — я планирую начать кампанию до весенней распутицы, пока галлы чувствуют себя в безопасности. Расскажите офицерам то, что вам известно», — сказал он, указывая на трёх местных разведчиков, стоявших у карты в глубине комнаты.

«Амбиорикс практически исчез», — произнёс более высокий из троих на хорошей латыни, но с акцентом, в котором все начали узнавать Реми. «После зимней битвы он залёг на дно со своим личным отрядом воинов. Ходили слухи, что его видели при дворе его брата, короля Кативолка, хотя общеизвестно, что между двумя правителями нет никакой любви, и ни одно из этих сообщений не подкреплено доказательствами. Столь же неопределённые слухи указывают на его присутствие в землях нервиев и на территории менапиев».

«Кативолк, — вмешался второй разведчик, — дал знать, что не намерен присоединяться ни к какому восстанию против Рима после того, что случилось зимой. Он восседает на своём троне в почти опустевших землях эбуронов и дрожит».

Цезарь кивнул. «Значит, сейчас он не представляет угрозы».

«Недавно среди нервиев и менапиев начались волнения», — сказал высокий разведчик, указывая на эти земли на карте. «Явных признаков восстания не наблюдается, но вполне вероятно, что антиримская ненависть Амбиорикса широко распространилась по их землям, и это может дать нам подсказку о его нынешнем местонахождении».

«А что же треверы?» — спросил Цезарь.

«Треверы ведут свою собственную войну против вашего легата Лабиена, генерал», – деловым тоном ответил третий разведчик, невысокий и жилистый мужчина в тунике римского покроя и местных штанах. «Ходят слухи, что они потерпели сокрушительное поражение от легиона на своей территории, но я жду подтверждения от своих людей. Пока нет никаких записей о том, что Амбиориг вёл переговоры с треверами, но, учитывая их нынешнюю активность, если он ещё не вышел с ними на связь, будьте уверены, он это сделает».

Цезарь кивнул.

«Видите ли, господа? Волнения среди бельгийских племён и открытая война со стороны треверов. И всё это, по слухам, связано с Амбиориксом, несмотря на отсутствие убедительных доказательств его местонахождения или нынешней деятельности. Это подтверждает мои постоянные подозрения, что именно Амбиорикс стоит за всеми бедами, с которыми мы столкнулись в последние несколько лет. Его щупальца ползут среди бельгийских народов, настраивая их против нас, пока он сам мелькает в тени, словно призрак, скрытый и неприкасаемый».

Пальцы Приска снова начали постукивать.

«Амбиорикс – агент хаоса, – продолжал генерал, – разжигающий мятеж везде, куда ни скользнет его лоснящаяся шкура. Он уничтожил один из моих легионов и убил двух моих самых доверенных и высокопоставленных офицеров, и он чуть не сделал то же самое с другим легионом и Цицероном, оставив меня без многих солдат и офицеров. Он явно потратил последний месяц на восстановление своей сети власти и влияния с тех пор, как мы остановили его наступление. Я ни при каких обстоятельствах не позволю ему повторить свои предательские успехи весной».

«А что же насчет слухов, о которых вы говорите, о мелких беспорядках, доносящихся из других частей Галлии?» — многозначительно спросил Приск.

«Остальная Галлия может подождать. Мелкие беспорядки — это, конечно, проблема, но если сравнить их с опасностью, исходящей от этого безумца Амбиорикса? Думаю, ясно, на чём мы должны сосредоточиться в первую очередь. Если тут и там возникнут небольшие пожары, мы будем их тушить по мере необходимости. Наши два новых легиона, которые скоро должны прибыть, дадут нам достаточно людей, чтобы подавлять небольшие беспорядки, одновременно сосредоточив основные силы на Амбиориксе».

«А что с этим, Эсус?»

«Твой мифический мятежник, Приск?» — тихо спросил Цезарь. « Если он существует, почему ты думаешь, что это не сам Амбиорикс?»

«Интуиция подсказывает, генерал».

«Я не буду рисковать всем нашим присутствием в Галлии ради тебя, Приск. Теперь моя забота — Амбиорикс. Я поклялся убить его Риму — сенату и народу — и самой Венере, и эту клятву я не нарушу. Амбиорикс должен…»

Голос генерала затих, когда он перевёл взгляд с Приска на заднюю часть комнаты. Собравшиеся офицеры обернулись и, проследив за его взглядом, увидели Фронтона, стоящего в дверях. Приск мог поклясться, что Цезарь рычал, отступая к своему предвыборному столу и скрещивая руки на груди.

— Марк Фалерий Фронто докладывает, Цезарь.

Приск прищурился. Фронтон вырисовывался в бледном водянистом свете, льющемся из-за двери, а лёгкий моросящий дождь моросил вокруг и позади него. Что-то в этом человеке было странным. Когда глаза привыкли к темноте, Приск удивлённо причмокнул. Фронтон, очевидно, занимался спортом. Стройная, мускулистая фигура, стоявшая в дверях, напоминала Фронтона, служившего под палящим солнцем Испании много лет назад, а не того пожилого, располневшего офицера, которым он был совсем недавно. Разница была поразительной.

Цезарь опасно прищурился, и Приск понял, что полководец изо всех сил пытается сдержать свой гнев. Если бы он всё же что-то сказал, это, скорее всего, было бы очень язвительно и могло бы ещё больше рассорить их. В этот момент он попытался придумать, что сказать, чтобы разрядить обстановку и успокоить атмосферу, не вызывая недовольства ни у одного из них. Слова не приходили ему в голову.

«Фронто!» — раздался приятный, щебечущий голос. «Ты не торопился. Умудрился заблудиться даже с галльским проводником рядом?»

Марк Антоний встал и жестом подозвал Фронтона, указав на стул рядом с собой. Цезарь на мгновение испугался, что вот-вот взорвётся, когда новоприбывший офицер, всё ещё в дорожной одежде, подошёл к предложенному стулу и, слегка поклонившись, опустился на него.

«От тебя пахнет как от дохлого медведя», — рассмеялся Антоний. Заметив молчаливое лицо Цезаря, Антоний бросил на своего командира и старого друга взгляд, в котором было гораздо больше решимости, чем Приск мог себе представить, а затем легко улыбнулся. «Продолжай, генерал».

Цезарь долго стоял молча — как подозревал Приск, он пытался вспомнить, что именно он говорил.

«Могу ли я поделиться с вами новой информацией, генерал?» — тихо и на удивление спокойно, сдержанно произнес Фронтон. «Я подслушал окончание вашего разговора. Семь дней назад мы с моими спутниками остановились в Бибракте — полагаю, все здесь знакомы с этим местом, — и там есть признаки волнений или неопределённости. Я бы не стал списывать это на самих эдуев, но, похоже, они принимали отряд воинов из арвернов под командованием знатного представителя этого племени».

Любопытство, казалось, медленно смыло первоначальный гнев с лица генерала, и он задумчиво постучал по подбородку. «Арверны фактически являются частью Нарбоннского королевства. У них нет ни знати, ни власти без разрешения Рима. Ты уверен, что это были арверны, Фронтон?»

«Галронус был там, и он знает эти племена лучше любого римлянина. Думаю, можно с уверенностью сказать, что это были именно они. Подозреваю, это был отряд наёмников, служивших изгнаннику из племени, но они внушали эдуям страх и уважение в равной степени, и их предводитель завязал с нами разговор. Похоже, он в сговоре с друидами и много знает о наших бедах».

«Есус?» — вмешался Приск.

«Понятия не имею, как его звали. Он слишком проницателен для этого. Но он прямо сказал мне, что Амбиорикс был, по сути, выскочкой, который сделал свой ход раньше большой игры и разрушил планы своих союзников. Он намекнул, что большая часть Галлии была бы рада смерти Амбиорикса».

Приск кивнул. «Я думаю, что встреча с Фронтоном подтверждает теорию о том, что Амбиориг не является центральной силой во всём этом, Цезарь».

«Возможно», — согласился генерал. «Но без дополнительной информации это лишь даёт нам новые слухи, из-за которых мы можем беспокоиться. Я не откажусь от охоты на Амбиорикса, пока не получу более веские доказательства, особенно учитывая данную мной клятву».

Фронтон кивнул. «При всём уважении, Цезарь, я не думаю, что этот человек, который говорил с нами, был настолько простодушен, чтобы сказать нам чистую правду об Амбиориксе. Я всю неделю размышлял над некоторыми его словами, и до сих пор не могу понять, пытался ли он убедить нас оставить его в покое или же он хотел заставить нас охотиться на него. В любом случае, думаю, мне хотелось бы услышать, что скажет Амбиорикс под угрозой римского допроса».

Цезарь приподнял бровь, услышав это, так как он не привык к поддержке Фронтона даже до того, как год назад между ними произошел раскол.

«Тем не менее, – продолжал генерал, обращаясь ко всем присутствующим, – эта информация не меняет того факта, что, по всем слухам, Амбиориг находится где-то среди северо-восточных белгов, окружённый и загнанный в ловушку. Если он может полагаться только на треверов, нервиев и менапиев, то за его спиной великая река Рен, на юге – Лабиен, на севере – Британское море, а на западе – наши основные силы. Мне кажется, мы окружили его и можем использовать остатки зимы, чтобы сжать эти земли, пока он не покажется. Мы можем отрезать края и сократить область его влияния».

Кто-то сделал жест поднятой рукой, и Приск заметил младшего брата Красса — нынешнего легата Десятого легиона — поднимающегося со своего места.

«Мой отец добился большого успеха в охоте на одного из своих клиентов, который его предал».

Цезарь жестом пригласил его продолжать.

Преступник спрятался от людей отца в лабиринте инсул на Целийском холме. Проблема заключалась в том, что эти инсулы принадлежали отцу . Он приказал снести внешние инсулы, чтобы создать противопожарную преграду, поставил своих людей охранять этот периметр, а затем начал поджигать деревянные инсулы по одной, пока мужчина не сдался, задыхаясь от дыма и полуобгоревший.

Приск покачал головой. Жестокие и бесчеловечные методы семьи Красса были хорошо известны, и он очень надеялся, что этот молодой офицер окажется белой овцой среди чёрных, но время от времени этот парень в разговоре обронил что-то, от чего кровь стыла в жилах.

Цезарь, напротив, как будто кивнул в знак одобрения.

«Это затратный метод как с точки зрения ресурсов, так и репутации, но он не менее эффективен. Мне нужен — и я его заполучу — Амбиорикс, и даже если мне придётся сжигать каждый дом, каждое дерево и каждого человека, которые мне попадутся, пока он не появится, я это сделаю. Мне ещё нужно выслушать донесения нескольких разведчиков, которые ещё не вернулись, и пока мне нужно многое обдумать, прежде чем определиться с точным планом действий. Но учтите, что армия выдвинется в течение недели, поэтому я хочу, чтобы каждый легион и вспомогательные силы были готовы к выступлению в кратчайшие сроки. Следите за своими подразделениями, джентльмены, и будьте готовы к новой встрече в ближайшие два дня».

Офицеры стояли, кланялись или отдавали честь генералу, и выходили из штаба. Приск замер у двери, с отвращением глядя на пронизывающий моросящий дождь за окном и ожидая Фронтона, который дружески пожимал руки нескольким офицерам, которых знал поначалу. Когда измученный путешествиями бывший легат приблизился, Приск скрестил руки на груди, и его губы расплылись в улыбке.

«Могу только предположить, что вы слишком усердно скребли щеткой и что где-то в бане осталась куча жира, которую вы сами отскребли?»

«Я тоже рад тебя видеть, Гней».

«Серьёзно, что ты сделал? Где бы ни была эта куча, она, должно быть, почти половина тебя».

«Друг помог мне прийти в форму».

«Ты уже была в форме. Правда, форма была „круглой“!»

Приск фыркнул от смеха, увидев выражение лица Фронтона, а за их спиной Марк Антоний разразился хриплым смехом. «Эй, двое юных влюблённых, выходите за дверь и перестаньте всем мешать».

Пока Антоний широкими руками вывел их под моросящий дождь, Приск похлопал Фронтона по плечу. «По правде говоря, ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть».

'Беда?'

«Разве не всегда так? Но, по крайней мере, Сита вернулся и взял на себя обязанности главного интенданта, так что я могу сосредоточиться на своих обязанностях. Цезарь снова вернул меня к роли старосты лагеря».

«Работа, для которой ты хорошо подходишь, Гней, или будешь ей, когда немного наберешь вес и перестанешь заниматься спортом».

Еще один смешок.

«Кстати, я хотел спросить», — тихо сказал Фронто, когда они вышли на улицу, — «когда мы проезжали через Бибракту, склада снабжения уже не было. Это новая система?»

Приск пожал плечами. «У нас немного не хватает людей, и наши силы сосредоточены на северо-востоке. У нас теперь есть вторая линия снабжения, проходящая через горы через земли гельветов в Везонтио, но эта всё ещё иногда работает. Мы оставили несколько её участков в руках эдуев-купцов. Это даёт им возможность немного заработать на сделке, а нам экономит силы и бесконечные организационные расходы. Подозреваю, что теперь, когда Цита снова у власти, всё изменится, но пока она работает довольно хорошо».

Антониус обнял их за плечи. «Это трогательно и волнующе, но я постепенно становлюсь мокрее, чем интимные места у рыбы, и мне бы хотелось быть внутри, рядом с жаровней и с кувшином вина в руках. Есть предложения?»

Приск вздохнул. Антоний пробыл в лагере всего четыре дня, но его чрезмерная склонность к выпивке уже стала предметом обсуждения среди офицеров — тихо и вне пределов слышимости, но всё же. Приску уже пришлось реквизировать ещё вина, потратив непомерные деньги из-за вечерних визитов нового офицера.

«Тогда иди ко мне. Так уж получилось, что у меня есть новая банка рейтанского, ещё не опробованная».

Из группы солдат на одной стороне тропы вышли две фигуры и встали перед тремя офицерами.

«А кто ты, позвольте спросить?» — с тихой силой спросил Приск.

«Это мои друзья», — ухмыльнулся Фронтон. «Приск? Познакомься с Пальматом и Масгавой. Не ввязывайся в драку с последним и в каламбурную войну с первым. На самом деле, вы с Пальматом должны ладить, как с пылающей инсулой. Только не говори ему, что ты был центурионом».

«Здесь воняет потом и мочой, и никто не может подсказать мне, где можно выпить холодного напитка, поесть горячего и найти теплую женщину», — кисло проворчал Пальматус.

«Видишь?» — сказал Фронто с усмешкой. «Вы двое отлично поладите».

* * * * *

Фронтон сидел, развалившись в кресле, сгорбившись, словно мешок с зерном. Голова болела так, словно кто-то засунул ему в ухо хорька и оставил его там гнездиться. Он собирался заснуть в своей койке вскоре после наступления темноты, но у Антония были другие планы.

Он оглядел палатку.

Приск тяжело прислонился к сундуку, в котором хранилась большая часть вещей Фронтона, всё ещё упакованных с дороги. Его веки потемнели и отяжелели, словно седельные вьюки. Даже когда взгляд Фронтона скользнул по нему, он услышал храп префекта и с удивлением понял, что Приск на самом деле спит, но с открытыми глазами. Как долго его не было?

Если бы у него были силы, он бы рассмеялся.

Брут все еще не спал и спорил с Антонием, хотя его речь превратилась в усталое протяжное бормотание, а его чаша с вином оставалась нетронутой более часа.

Варус играл со шнурком на ботинке, пытаясь завязать его и тем самым вырваться из засасывающего водоворота палаточной атмосферы.

Атмосфера! Это само по себе было забавно. Проведя больше года в городских домах и виллах, а затем в различных галльских гостиницах и тавернах, он забыл о неудобствах жизни в военной палатке. Запах слегка влажной кожи, смешанный с приторным дымом жаровни, дававшей тепло и свет, пот обитателей и… ног. Самый невыносимый из всех запахов – запах ног.

Он поерзал на стуле.

«Я знаю, что звучу однообразно», - сказал он, пытаясь прервать бурные дебаты в своей палатке, - «но совсем скоро птицы запоют, лагерь будет поднят, и я думаю, нам действительно пора успокоиться».

Антоний поднял руку, как бы говоря: «Потерпи меня минутку», и указал на Брута своей чашей — чашей, которую, как отметил Фронтон, только что снова наполнили, причем неразбавленным вином.

«Децим, ты должен признать, что для руководства любой группой нужна сильная рука», — бодро сказал новый офицер. Бдительный, проницательный и с чистым голосом, что было совершенно непостижимо для Фронтона, учитывая количество выпитого им вина. Даже в лучшие свои дни, выпей Фронтон столько неразбавленного вина, он бы сейчас лежал где-нибудь лицом вниз в луже и бормотал что-то о сиськах. И всё же, похоже, единственным эффектом, который это произвело на Антония, была резкая болтливость. Мужчина с удовольствием пускался в споры и дискуссии, словно лошадь, закусившая удила.