Клятва Цезаря - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Саймон Терни (ч. 7)

Тулл покачал головой на ходу. «Убии до сих пор были нашими союзниками. Ты видел глаза этого человека? Он нервничал. Ты должен помнить, трибун, что он и его люди стоят между полумиллионом воинов-свевов и этой рекой. Он озабочен самосохранением, вот и всё. Возможно, ты мог бы послать разведчиков, чтобы проверить ситуацию и предоставить ему и его народу убежище на этом берегу реки. Больше никому».

Трибун отдал честь и поспешил прочь.

'Сэр?'

Тулл поднял взгляд и увидел, как дежурный центурион отдаёт честь. «Ага, хорошо. Кажется, свевы и их подплемена начинают проявлять интерес. Удвойте рабочие отряды и сократите перерывы на отдых. Мне нужно, чтобы к завтрашнему закату это место могло выдержать любую атаку».

«Да, сэр. Но, сэр?»

«Что случилось, сотник?»

«Курьер Четвертой когорты Восьмого легиона находился в полудне пути ниже по реке, сэр».

«И?» — с преувеличенным терпением спросил Тулл.

«Кажется, племя сугамбри просит разрешения пересечь реку и принять предложение Цезаря, сэр».

«Они союзное племя? Кажется, я уже упоминал о них раньше, но не в дружеских тонах».

«У нас с ними была стычка несколько сезонов назад, сэр, но они приносили клятвы верности в течение последних двух лет».

«Твое мнение о них, сотник?»

«Немцы, сэр. Настоящие мерзавцы, сэр».

«Ваше мнение принято к сведению, центурион. К сожалению, Цезарь открыто предложил добычу Эбурона, и, хотя я считаю разумным отказать в проходе неизвестному количеству людей, находящемуся во владении вражеского племени, было бы совершенно неверно отказать союзному племени в обещании добычи. Передайте гонцу, чтобы он пропустил их».

Центурион кивнул и поспешил прочь.

«И Марс пусть не спускает с них глаз». Он устало улыбнулся в спину отступающему офицеру. «Вот уж точно мерзавцы!»

* * * * *

Фуриус оглянулся на своего друга Фабия и помахал людям, приглашая их идти в центр деревни. «Я пойду проверю хижину старосты. Помоги мне».

Он чуть не рухнул от смеха, когда Фабий кивнул и потянулся к нему, вспомнив лишь в последний момент, что его рука всё ещё туго обмотана льняной тканью, а бинтом с пчелиным клеем наложена шина, чтобы попытаться залечить ножевую рану, надеясь, что кости срастутся. В холодную или сырую погоду это уже было мучительно, и Фабий всерьез подумывал отрубить эту чёртову штуку по запястье.

«О, ты чертов комик».

Фуриус ухмыльнулся, хлопнув друга по плечу. С одной бесполезной рукой и одним поддельным глазом среди мужчин уже ходили шутки о том, какую часть тела ветеран-трибун потеряет следующей. Некоторые даже говорили, что он заслуживает прозвища «Феликс» — Счастливчик — больше, чем Миттий из Одиннадцатого, который носил это прозвище уже десять лет.

«Ты можешь сам проверить хижину, — раздраженно бросил Фабий. — Здесь никого нет. Как и в предыдущих десяти местах, племя разбежалось при известии о приближении силы. Нельзя винить этих ублюдков. Все знают, что Цезарь им приготовил».

«Цезарь здесь не главный».

«Но Лабиен выполняет приказы генерала».

Это было правдой. Несмотря на широко известные склонности старшего командира к примирению с племенами, он относился к своему долгу очень серьёзно. Уже три дня они прочесывали Великий лес, и каждое поселение, которое им попадалось, недавно было покинуто. И всё же в каждом из них Лабиен останавливал наступление на достаточное время, чтобы его разведчики смогли найти спрятавшихся жителей. Затем их допрашивали силой, а затем казнили. Командир заметно отсутствовал во время массовых убийств, но ни разу не уклонился от приказа.

Седьмой, Десятый и Пятнадцатый легионы продолжали продвигаться глубже в лес, все время помня о том, что им необходимо покинуть северную границу леса и вернуться в лагерь Цицерона к назначенной дате.

«Эй, Фуриус?»

«Что?» — спросил его друг, когда они начали двигаться к центру деревни. Легионеры вокруг них ныряли в двери хижин, чтобы проверить, есть ли там жильцы, но не находили их, собирали все горючее и бросали это в хижины, чтобы усилить пожар, который должен был вспыхнуть, как только командир отдаст приказ.

«Я знаю это место».

«Она выглядит так же, как и любая другая деревня в этом божественном лесу, залитая грязью и дерьмом».

«Не совсем. Мы уже были здесь».

Фуриус нахмурился и огляделся. «Без понятия».

«Представьте себе, что он весь в снегу. Представьте себе старосту, висящего на дверном косяке, зацепившись за большие пальцы».

Фуриус проследил за его жестом, и его глаза расширились. «Юпитер, ты прав. Лучшая часть — чего? — была два года назад».

«Держу пари, я знаю, где прячутся люди».

Его друг усмехнулся, а затем повернулся и увидел Лабиена, идущего по грязи центра деревни, а легаты Планк, Красс и Регин следовали за ним по пятам. 'Сэр?'

«Да, трибун?»

«Кажется, я знаю, где сейчас находится население, сэр. Это всего лишь около четверти мили, но через густой лес. Мы с Фабиусом уже бывали здесь».

Лабиен не смог скрыть удивления, но кивнул, не задавая дальнейших вопросов. «Возьмите пару центурий и проверьте, правы ли вы», — приказал командир. Рядом с ним молодой Красс поднял руку, останавливая их. «Я присоединюсь к вам».

Два трибуна переглянулись и закатили глаза, не привлекая внимания старших офицеров. Младший из династии Крассов был открыт для советов своих офицеров и, безусловно, был человеком, с которым легко было работать, но ему всё же не хватало твёрдости, которая делала командира легиона столь эффективным и грозным. Несмотря на гуманистические наклонности Лабиена, было замечено, что он проявлял эту твёрдость в избытке, когда это требовалось. Когда они пересекали деревню, Фурий жестом указал на Атеноса и Карбона, которые были заняты расстановкой легионеров в центре поселения.

«Два столетия с нами, Карбо».

Краснолицый, безволосый ветеран-центурион передал приказ своему сигниферу, который взмахнул штандартом и приказал двум центуриям построиться и следовать за ним.

«Вперед, трибуны», — кивнул Красс профессионально, выстраиваясь где-то посередине строя, все еще сидя на коне и под защитой двух центурий.

«На коне вам не проехать, сэр», — сказал Фабий, и Красс нахмурился. «Придётся продираться сквозь чащу, сэр», — добавил Фурий. Красс глубоко вздохнул, видимо, оценивая ситуацию. К удивлению и некоторому разочарованию обоих, легат кивнул и сполз с коня, жестом приказав легионеру взять поводья и увести лошадь.

Когда Красс жестом приказал им уходить, Карбон и Атенос присоединились к двум трибунам.

«Куда мы идем, сэр?» — тихо спросил Карбо.

«Примерно в четверти мили отсюда есть глубокая речная впадина. Там, должно быть, прячутся жители деревни».

«И почему легат идет с нами?» — проворчал Атенос себе под нос.

«Потому что это его прерогатива. Фронто поступил бы так же».

«От Фронто больше пользы, чем от мокрой фланели».

«Я бы посоветовал тебе оставить это в покое», — прошипел Фабий, хотя на его лице играла улыбка. Четверо офицеров обернулись и посмотрели на Красса, который шагал вперёд, словно на летнюю прогулку, а легионеры уступали ему дорогу.

«Поддержите парня, — вздохнул Фуриус. — Взгляните на его семью. У него есть репутация, которой нужно соответствовать. Его отец владеет половиной Рима, а его брат — герой войны».

«Стоит, однако, отметить», проворчал Атенос, «что с тех пор, как ушел Фронтон и к нам пришел Красс, Десятый легион редко участвовал в стоящих сражениях и не снискал никакой славы».

«Вы, галлы, и ваша проклятая слава», — ухмыльнулся Карбон.

«В любом случае, — сказал Фурий, ещё больше понизив голос, чтобы скрыть его за хрустом сапог по камню, — я слышал, что Фронтон вот-вот получит своё командование. Красс вернётся в Рим в конце сезона, а его отец, должно быть, обеспечил ему какую-нибудь важную должность в городе».

«Это всего лишь слухи», — фыркнул Фабий. «Его старик сейчас в пустыне, пинает парфян. Вряд ли он остановится посреди большого похода и организует синекуру для своего младшего сына».

«Это для тебя важное слово».

«Заткнись», — рявкнул Фабий, начиная уставать от насмешек друга. «Простая истина в том, что Красс здесь, да ещё и с Десятым, только потому, что его отец не знал, что с ним делать, и отправил его к Цезарю нянчиться».

Он замолчал, почувствовав, что его голос повысился, и обернулся, с благодарностью заметив, что Красс не обращает на него никакого внимания, а вместо этого проводит время за разговором с легионером, который выглядел крайне смущенным из-за такого внимания.

«Было бы неплохо вернуть Фронтона», — пожал плечами Атенос, а Карбо кивнул. «Он нуждается в нас. Ему нужна забота».

«Этот бедняга где-то здесь. Интересно, как у него дела?» — задумчиво пробормотал Фабиус.

«Пошли. Пока помолчи», — призвал его друг, и они двинулись с деревенской поляны вглубь леса, перешагивая через упавшие деревья, обходя ежевику и небольшие заросли, ломая ветки там, где это было необходимо для облегчения прохода. За ними легионеры последовали их примеру, стараясь держаться строем, а Красс в центре улыбался, словно наслаждаясь прогулкой.

«Вон туда», — Фурий указал налево, и Фабий кивнул, отступая наискосок. Через несколько мгновений один из легионеров вскрикнул, поскользнувшись на рыхлой земле и схватившись за ветку, чтобы не скатиться вниз по склону к деревьям.

«Смотрите под ноги», — приказал Фуриус. «Там к реке крутой обрыв. Если кто-нибудь там поскользнётся, обратно не вернётесь».

Когда две сотни воинов отошли в сторону, чтобы обеспечить широкий проход в том месте, где земля понижалась, Фабий и Фурий повели колонну к оврагу, который круто спускался к оврагу, и теперь они могли слышать рев реки.

« Это путь вниз?» — спросил Карбо, настороженно оглядывая коварный каменистый склон.

«Единственный, который мы нашли. Долина сужается в дальнем конце, но к крутому водопаду. Этот овраг идёт до самого низа. Везде, кроме этого, это обрыв с отвесной скалы. Какой бы вы предпочли?»

Примус Пилюс ухмыльнулся. «Отправить людей вниз, чтобы они сидели наверху с кубком вина и ждали, честно говоря. Но давайте покончим с этим, а, сэр?»

Фурий рассмеялся и начал спускаться по склону. Наверху легионеры втыкали пилумы в землю или складывали их в связки, чтобы потом собрать, а щиты закидывали на спины на ремни, прежде чем начать спуск, используя обе руки для поддержки и направления.

Подъём был трудным, но люди справились стоически. Остановившись после нескольких мгновений подъёма, Фурий поднял взгляд и увидел, как Красс начал спуск. Его белый плащ уже был грязным и порванным на подоле. Он подобрал его, чтобы он не цеплялся за ноги, и накинул на плечо, словно тогу, изо всех сил стараясь удержать его на месте, пока спускался. Фурий закатил глаза.

Картина была так знакома, когда два трибуна наконец спустились на последние несколько футов к пышной траве оврага: ледяная, быстрая река, усеянная крупными камнями и валунами. Фурий мысленно видел тело павшего галла, распластанное на одном из валунов, изломанное и окровавленное. Он отогнал воспоминание, услышав что-то краем глаза. Его взгляд проследил путь к деревьям выше по течению, которые уютно расположились у реки.

«Выходи!» — крикнул он. «Мы знаем, что ты здесь».

Наступило долгое молчание.

«Ты уверен, что они здесь?» — спросил Красс, с грохотом приземлившись на траву и снова поправляя плащ.

«Мы тщательно обыскали этот район пару лет назад. Не отходя далеко от их деревни, это было бы очевидным местом для укрытия. Мы преследовали здесь курьера повстанцев, и он упал со скалы. Он помолчал. «Фабий? Ты помнишь какие-нибудь имена из этого места?»

«Конечно, нет. А вы?»

Фуриус усмехнулся: «Лугий из Эбуронов. Сдавайтесь нам, и мы пощадим женщин и детей. Вы, я уверен, слышали о приказе генерала для вашего племени, поэтому знаете, что лучшего предложения вам не получить. Откажите нам, и все умрут».

Фабий нахмурился. «Лугиус? Он был друидом, да?»

'Действительно.'

Последовала ещё одна долгая пауза, но вдали, вдоль оврага, среди густолиственных деревьев, послышалось шарканье, и через несколько ударов сердца появилась фигура с поднятыми в мольбе руками. Это был явно не друид — скорее фермер, пусть и богатый.

«И остальной ваш народ».

«Мы всего лишь фермеры, римляне. Бедняги. А не воины».

« Все белги — воины», — ответил Карбон, подняв бровь. «Мы уже несколько раз это видели».

«Что ты знаешь об Амбиориксе?» — четко спросил Фуриус.

«Король исчез», — ответил мужчина. Фуриус пристально посмотрел на фермера, но на его лице не было ни тени уклончивости. «А слышали ли вы что-нибудь о нашем офицере Фронтоне, который охотится за ним?»

Мужчина покачал головой. «Другое племя охотится за нами. Ваш Цезарь предлагает нашу землю немецкому чудовищу, а они грабят, насилуют и грабят».

Двое трибунов переглянулись, а затем кивнули. «Насколько ему известно, он говорит правду».

Карбон махнул рукой своим людям. «Идите в эти заросли и соберите их. Отведите их обратно в деревню, а там командир Лабиен решит, что с ними делать. Он поддержит ваше предложение, господин», — добавил он, кивнув Фурию.

'Держать.'

Они обернулись и увидели Красса, шагающего по траве. «Как вы собираетесь согнать десятки пленных на этот склон? К тому же, их судьба уже решена приказами полководца. Лабиен просто казнит их, как только они прибудут».

«Что вы предлагаете, сэр?» — нахмурился Фабий.

«Я ничего не предполагаю, трибун. Я отдаю приказ. Полагаю, этот овраг запечатан?»

«Мы определенно не смогли найти другого пути».

«Тогда подожгите дрова и вернемся наверх».

'Сэр?'

«Дождя не было несколько недель, трибун. Деревья и подлесок будут как трут. Подожгите дрова, и мы сможем вернуться наверх и доложить о выполнении задания».

«Сэр, я дал слово…»

«Что вы пощадите женщин и детей, если они сдадутся. Вы видели только одного человека. Они не сдались. Сожгите лес и вернитесь в деревню».

Фуриус с удивлением наблюдал, как легат глубоко вздохнул, повернулся, снова запахнул плащ и направился к узкому оврагу, ведущему обратно к деревне наверху. «Смотрите, не упадите и ничего не сломайте, сэр», — посоветовал он с неподдельным желанием.

Когда легат скрылся в расщелине, направляясь к узкому пологому склону, Фурий и Фабий обернулись и увидели, что Карбон и Атенос выжидающе смотрят на них; две сотни мужчин молчали и задумчивы.

«Ну? Ты слышал посланца: сжечь его».

Пока Карбон, нахмурившись и выражая свое неодобрение, начал отдавать приказы своим людям, а испуганный глава фермера бросился обратно в лес, выкрикивая предупреждения на своем родном языке, Фабий и Фурий зашагали по траве, подальше от всего.

«Если этого мелкого мерзавца не позовут обратно в Рим, он может однажды ночью залезть в отхожее место и никогда оттуда не выйти».

«Осторожнее с высказываниями», — прошипел Фабий, но выражение его лица выражало сочувствие. Честно говоря, он с нетерпением ждал конца сезона. Эбуроны постоянно прятались в этих лесах, и им пришлось ждать месяцы, а не дни, прежде чем они смогли бы усмирить племя, а длительная служба под началом Красса начинала казаться неприятной. Казалось, он превращался в своего брата.

* * * * *

Квадрат почувствовал, как нервы сжимаются от его мужества, когда его когорта вошла в узкую речную долину, зажатую на пространстве, едва ли вмещающем контуберний, между изрытой песчаниковой скалой и быстрым потоком безымянной горной реки. Несмотря на летнее солнце, которое уже несколько недель согревало земли белгов, он дрожал в этом узком ущелье. Где-то здесь, внизу, прятались воины оппидума, известного как Дуролит, сбившись в кучу, веря, что им удалось спастись от мощи Рима – последнее в череде поселений, от которых остались лишь усеянные трупами обугленные руины, свидетельствующие о гневе Цезаря, хотя и осуществлённом от его имени командиром Требонием.

Три легиона под командованием — Девятый, Двенадцатый и Тринадцатый — быстро обнаружили, что выделенная им местность безнадежно не подходит для передвижения столь крупной армии, и Требоний отдал приказ разделиться на три отдельных легиона и держаться рядом, но действовать поодиночке. Это был достаточно разумный шаг, но, к сожалению, уже через несколько часов местность стала ещё более плотной, запутанной и холмистой, и, наконец, Каниний, теперь командовавший Двенадцатым, приказал своему легиону разделиться на группы размером с когорту и двигаться самостоятельно в пределах заданного участка.

Поскольку кавалерия была бесполезна в лесу, Квадрату было поручено командовать одной когортой, получив приказ взять, допросить, казнить и сжечь Дуролиту — небольшую, похожую на орлиное гнездо крепость-оппидум, возвышающуюся над лесом, словно остров в море шепчущей зелени. Как и все прочие дыры, которые им встречались, это место было безлюдным, если не считать хромого скота и голодающих бродячих животных, рывшихся в руинах города.

Один из местных следопытов быстро нашёл след бежавших воинов и проследил по нему до речной долины, где он затерялся в сочной траве, но они явно шли вниз по реке на север. Или на запад? Честно говоря, в этих бесконечных лесных массивах Квадрат не мог отличить одно место от другого, а поскольку солнце обычно скрывалось за густой листвой, ориентироваться было сложно.

«Ещё миля, и я дам сигнал к отбою», — объявил он старшему центуриону. «Должно быть, мы слишком далеко отошли от оппидума. Либо мы каким-то образом их пропустили, либо они бежали в другой оппидум или племя».

Центурион кивнул в знак согласия – местность его не впечатлила, как и Квадрата. Командир нервничал из-за своей участи по ряду причин, не последней из которых была смена командования. Он привык служить под началом Лабиена, и, хотя этот раздражающий человек всегда держал его в неведении до последнего момента, никто в войнах с треверами не мог сказать, что Лабиен был чем-то иным, кроме как тактическим гением – не уступающим Цезарю, а то и превосходящим его. Какой бы ни была ситуация, армия командира всегда верила, что Лабиен сможет вытащить их из неё невредимыми и вырвать победу из когтей поражения.

Требоний был для всех неизвестной величиной.

А что касается этого Каниния, который был почти новичком в армии Цезаря? Что ж, никто не знал, чего ожидать. И всё же теперь всё зависело от него — от Квадрата. Хоть бы эти проклятые эбуроны явились.

«Центурион? Звуковой отряд отзывает половину людей. Я хочу, чтобы Четвёртая, Пятая и Шестая центурии начали отход и захватили вход в долину. Первая, Вторая и Третья могут пройти ещё около полумили, а затем вернуться и присоединиться к остальным. Мы здесь гонимся за тенями.

Музыканты отряда громко играли на корнусах и буцинах, управляя центуриями, а Квадрат глубоко вздохнул. Этот проклятый лес постепенно убивал его. Сначала это было связано с чувством юмора, затем подорвало его энтузиазм, в конце концов, скололо лоск его уверенности в себе и начало постепенно подтачивать его волю к жизни. Восемь дней армия была приписана к лесу, а он прибыл только утром пятого дня. Прошло ещё три дня этого кошмара, прежде чем они вернулись бы в лагерь легата Цицерона. И если только кому-то другому не повезёт гораздо больше, чем Квадрату, всё, что им осталось бы, – это множество мёртвых крестьян и сгоревших хижин, и никаких зацепок по безумцу Амбиориксу. А это, конечно же, означало, учитывая, что всем было известно о клятве Цезаря убить этого человека, что легионам почти наверняка дадут лишь кратковременную передышку, а затем отправят обратно в лес на вторую смену.

«Чепуха!» — с чувством сказал он себе. Старший сотник многозначительно улыбнулся ему.

Странный гудок превратился в писк посреди хаоса музыкальных криков и свистков центурионов, и Квадрат оглядел музыкантов, чтобы определить виновника нестройности. Когда его взгляд упал на виновника карниза, он уже потянулся, чтобы схватить центуриона за плечо.

«Засада!» — взревел он, наблюдая, как музыкант падает, его длинный изогнутый инструмент наклонился, и из его конца хлещет струя крови, которая застревает в мундштуке, а стрела, пронзившая его шею, закачивает кровь в горло.

Теперь из различных углублений и входов пещер в стенах песчаниковой долины вылетали другие снаряды.

«Засада!» — снова крикнул он, и старший центурион подхватил призыв к оружию. Другие центурионы и оптионы начали отдавать приказы, и в считанные мгновения центурии перестроились в «черепахи», их щиты образовали щиты, защищавшие их от стрел и пращ.

Квадрат осмотрел скалы и резко бросился в сторону, когда мимо просвистела стрела.

«Двигайтесь! Каждое столетие направляйтесь к ближайшей пещере или краю обрыва. Заберитесь внутрь под укрытие, если сможете!»

Клич повторился, и отряд Квадрата разделился на шесть групп. Местные разведчики и офицеры разбрелись по сторонам, не входя в оборонительные порядки. Воспользовавшись отсутствием пилума и щита, Квадрат ловко нырнул за дерево, а затем, не спуская глаз с обрыва, переместился от ствола к стволу к отвесной красно-коричневой стене долины, не отставая от бронированных отрядов, двигавшихся дальше. Позади него раздался крик боли, и он обернулся, увидев старшего центуриона, уже вооружённого двумя оперёнными стрелами, поднятыми третьим и брошенными в реку, где тот и скрылся из виду.

Под командованием Лабиена этого бы никогда не случилось, прохрипел он сквозь стиснутые зубы, спеша к краю долины. Когда центурии достигли скалы, их щиты поднялись над головами, создав надёжную крышу, и они меньше беспокоились о возможном обстреле с земли, когда нападавшие начали сбрасывать камни со входов в скалу. Некоторым удачливым отрядам удалось найти широкие входы в пещеры и двинуться к ним.

Квадрат пригнулся вдоль края скалы, с интересом разглядывая изрытую поверхность, пока не добрался до другой группы солдат. «Вы заметили, сколько пещер?» — спросил он, нырнув под крышу щита.

«Несколько десятков, сэр», — ответил опцион, — «но только, может быть, десять были достаточно широкими, чтобы в них мог поместиться человек».

Над Квадратом в укрытие били камни, булыжники и стрелы, и узкий железный наконечник стрелы пробил его насквозь, выйдя на расстоянии нескольких пальцев от его носа. Он пытался унять дрожь.

«В скале высечены выступы, — тихо сказал он. — Я пробежал мимо двух групп деревьев отсюда и до тех. Это единственный путь к тем, что повыше».

«А может, уморить их голодом?» — с надеждой спросил опцион.

«Маловероятно. Это убежище, так что там, вероятно, полно припасов, а у нас ничего нет. Они заморят нас голодом ещё до того, как появятся. У нас, на мой взгляд, только один вариант, поскольку с нами нет ракетчиков».

Опцион нервно слушал, изредка моргая, пока Квадрат излагал свои мысли.

«Хорошо, сэр. Но нам придётся поторопиться».

«Отдайте подготовительный приказ», — тихо сказал командир. Опцион повернулся и передал приказ, наблюдая, как он повторяется по всем рядам, чтобы каждый солдат в каждой центурии знал, что делает.

«Надеюсь, так и будет», – подумал Квадрат, оглядывая два десятка мёртвых легионеров на узкой травянистой полоске долины. Наверху всё новые камни стучали по крыше щита, изредка раздавался пронзительный крик, возвещая о том, где они прорвали оборону. Под щитом каждый второй передал свой пилум товарищу по палатке, и, как только все шесть центурий объявили о готовности, оптион посмотрел на Квадрата.

«Сделай это!»

Словно разверзшаяся земля во время землетрясения, крыша щита раскололась надвое, и три столетия легионеров сделали полдюжины резких шагов назад, отводя руки назад и держа пилумы наготове. Не дожидаясь приказа, они выпустили их, выбрав себе цель среди широких, выветренных отверстий в песчаниковой стене.

С грохотом и треском, сопровождаемым неожиданно — и к моему удовольствию — многочисленными криками боли, пилум взмыл вверх и вошёл в устья пещер. Однако ещё до того, как они ударили, остальные воины, бросив щиты на землю, начали быстро карабкаться по выступам к пещерам наверху, а другие солдаты столпились внизу, с нетерпением ожидая своей очереди.

Легионеры, сидевшие на траве, поспешно выхватили из запасной руки, зажатой за щитом, запасной пилум и приготовили его для второй волны. Квадрат ругал себя за то, что согласился оставить запасной пилум среди припасов для удобства передвижения по лесу, но, по крайней мере, каждый взял по одному. Некоторые когорты ради скорости решили вообще обойтись без пилума.

Остановившись, Квадрат сосчитал до шести. Не стоило целиться слишком быстро вторым залпом — целей станет меньше, а карабкающиеся солдаты окажутся в большей опасности. На шесть он помахал центуриону, стоявшему с рядами солдат, и тот опустил руку. Вторая волна из двухсот пилумов взмыла в воздух как раз в тот момент, когда — к счастью — снова показались головы защитников, готовясь обрушить на них новые камни. Пиламы нанесли ужасающий урон эбуронам, и Квадрат с облегчением улыбнулся, увидев, как первый легионер добрался до входа в пещеру, и понял, что успел выхватить меч, прежде чем двинуться вперёд.

Лишившись пилумов, воины, отступившие назад по траве, бросились вперёд. Подняв щиты, они образовали крышу над легионерами, ожидавшими возможности подняться наверх, когда белгская метательная атака возобновилась, хотя и гораздо слабее и разрозненнее. Теперь у входа в пещеру боролись разъярённые легионеры.

Квадрат вздохнул и отступил назад, наблюдая, как лучник-эбурон, все еще держа лук в руке, внезапно появился из устья пещеры, в разгар боя, спотыкаясь и падая в пропасть, а легионеры внизу раскрыли крышу из щитов, давая ему возможность упасть на землю и приземлиться в треске ломающихся костей.

Вдоль всех скал люди карабкались по красной скале и исчезали в пещерах с мечами и кинжалами в руках и выражением чистой кровавой жажды убийства на лицах.

Всё закончится в мгновение ока. Плечи Квадрата поникли, и он прислонился к толстому молодому деревцу. Опытный кавалерийский командир, он сомневался, стоит ли ему командовать пехотой, но Каниний был настойчив. У него не было достаточно старших офицеров для распределения по отдельным когортам в этом бою, а Квадрат был необходим.

Одно было ясно: когда они вернутся на север, в лагерь Цицерона, и высшее командование решит признать, что Амбиориг пропал, ему, чёрт возьми, придётся вернуться в кавалерию. К чёрту этого ходячего жаворонка!

Где-то наверху легионер с хриплым смехом выкрикнул какую-то шутку об Икаре, а из устья пещеры выскочил вопящий воин-эбурон и устремился навстречу своей гибели.

* * * * *

Венитут был горд. Поколения его рода несли в крови гордость белгов, защищая свои земли от древних предков по ту сторону Рейна, от галльских вторжений и, конечно же, от бесконечных междоусобных войн, жертвами которых становились эбуроны с соседними племенами.

Он не был королём или вельможей. Он не был друидом или воином с рукой, полной колец, и сверкающим клинком. Он был земледельцем, отцом и дедом. Но он был Эбуроном, и всякий раз, когда его король или его люди звали, он натягивал рваную кольчугу деда, поднимал копьё, лежавшее в углу хижины, прощался с женщинами и отправлялся учить врагов, что значит быть белгами.

Венитутос был горд.

Четыре года назад он был у реки Сабис, когда великий союз бельгов твёрдо стоял перед армией Цезаря и почти остановил полководца. Шрам, рассекавший всю его левую руку, ежедневно напоминал об этой почти победе. Прошлой зимой царь призвал его уничтожить римские войска, осмеливавшиеся зимовать на землях эбуронов. Его глухота в левом ухе и боль в костяшках пальцев напоминали о той битве.

Римляне снова и снова узнавали, что значит противостоять белгам.

Да, Венитутос гордился.

Но он был ещё и отцом. И дедом. И донельзя тосковал по смерти. Одно дело – навязать войну Риму или воинственному соседу, защищая свой народ. И совсем другое – провоцировать римского быка, который топтал их земли, сминая людей копытами. Это значило бы подтолкнуть военную машину Цезаря к убийству его семьи, а близнецы и остальные заслуживали лучшего.

Ибо, хоть Венитутос и был горд, он также был готов принять разумные доводы. Эбуроны потеряли всё, что бы ни думали их самые благородные вожди. Теперь простым людям оставалось лишь держаться подальше от бронированного монстра, с хрустом ступающего по их землям, защищать своих близких и ждать, пока всё уляжется, и Цезарь обратит свой взор на что-то другое.

Если бы он знал хоть что-то о короле Амбиориге или его местонахождении, он бы с радостью выдал это римлянам в обмен на безопасность своей семьи. Но даже это не помогло. Он ничего не знал.

И вот он и его родня спрятались самым неподобающим для Эбуронов образом.

Римляне прошли здесь три дня назад, их стальные и багряные ряды опустошали, казнили всех эбуронов, которых встречали, и сжигали фермы и деревни. В этой же долине были сожжены ещё три фермы, тела их владельцев брошены в огонь. И поселение у истока реки постигла та же участь. Венитутос прятался в кустах у главной дороги с женой и детьми, затыкая им рты руками, чтобы внуки не шумели, наблюдая, как старик Анеунос умирает в жалкой драке, а их полководец – по-видимому, Лабиен – с отстранённой холодностью отдаёт приказы об убийстве своих детей.

Каким-то образом римляне довольно основательно продвинулись по долине, сжигая и убивая, но не затронули две фермы, одна из которых принадлежала Венитутосу. Он поблагодарил Ардуэнну за убежище и защиту и пообещал высечь в её честь камень, когда всё это закончится.

А вчера вернулись римляне. Ему было трудно поверить в такую неудачу, но, прислушиваясь из укрытия у главной дороги, он услышал разговор разведчиков ремиев – он ни слова не знал по-латыни, но римляне наняли столько его людей, что ему никто не был нужен. Разведчики говорили о том, как пересекли путь армии Лабиена и что нашли в долине только одну нетронутую ферму. Цезарь, который, похоже, сам командовал этой второй армией, сжёг эту ферму и распял семью, оставив их умирать от клювов и когтей птиц или в урчащей пустоте голода, где их конечности постепенно выворачивались, пока они висели. Разведчики бормотали о двух других римских отрядах в лесу и о том, чтобы повернуть на север, к проклятому лагерю Сабина и Котты, где их ждали повозки, и Венитут почувствовал лёгкий трепет при воспоминании о победе своего племени над этим лагерем.

Венитутос дождался, пока армия уйдёт, вознёс ещё несколько молитв великой Богине, прошёл мимо своей фермы – теперь единственной уцелевшей в долине – и старательно снял распятую семью. Выжить удалось лишь старику и одному из детей, и Венитутос позаботился о том, чтобы с мёртвыми обошлись по-старому.

Три армии.

Римляне повсюду!

В это было трудно поверить, и это, несомненно, прозвучало как похоронный звон для Эбуронов.

А сегодня утром, стоя в дверях своей хижины и вдыхая тёплый летний воздух леса, Венитутос задумался: что же он сделал, что так разгневал невидимые силы? Несмотря на защиту Ардуэнны, долина пала под натиском двух римских армий, и теперь он смотрел, как его семья спешит вниз по берегу к своему последнему убежищу у ручья, и закрыл глаза.

Эта армия направлялась прямо на него. Хотя они, вероятно, направлялись в какое-то неизвестное место, они не могли пройти мимо, не заметив ферму.

То, что они не были римлянами, не имело особого значения.

Венитутос видел их на рассвете, в двух милях отсюда, где они остановились, чтобы осмотреть сгоревшую ферму, и почувствовал прилив надежды при виде своих собратьев-воинов, собравшихся в боевой отряд. Он чуть не выскочил из-за деревьев, чтобы приветствовать их, когда заметил различия. Это были не эбуроны. Даже не белги. Это были германцы из-за великой реки.

А это означало, пожалуй, даже большую опасность, чем римляне.

Всем было известно, и слухи передавались из уст в уста в течение нескольких дней, что римляне с благословения Цезаря предлагали головы и кошельки эбуронов любому племени, которое пожелало бы их захватить. Племена за рекой веками враждовали и враждовали с эбуронами, и им было бы весьма заманчиво получить их трупы. Несмотря на всю ненависть германцев к Риму, они были готовы выполнять для него грязную работу, если это означало грабежи, убийства и даже небольшую месть давнему врагу.

А то, что они сделают с эбуронами, по сравнению с распятием покажется милосердием. Выпотрошенный столб, дыба, нож для снятия шкур. И, конечно же, изнасилование всех женщин независимо от возраста, а часто и мужчин, и мальчиков. По сравнению с этим чистая римская смерть покажется раем.

И вот они снова отправились туда и спрятались в лесу.

Услышав первые звуки приближающегося отряда, он с сожалением взглянул на свою хижину, жалея, что не смог сохранить больше, если бы у него было время, и поспешил вниз по берегу к ручью и роще, где хранились их немногие ценные пожитки.

Спустившись в подлесок, он поцеловал жену в голову и потянул любопытных близнецов вниз с верхней листвы, в более укрытие. Семья затаила дыхание.

Налётчики хлынули с дальней стороны поляны, словно вода из прорванной плотины. Сотни мужчин, татуированных и раскрашенных, украшенных торквей и браслетами, в основном с голым торсом, но иногда и в кольчугах, хлынули из-за деревьев в хижину, амбар, склад и даже в курятник. Их крики разочарования были слышны даже издалека, когда они увидели, что ферма заброшена и бедна. Один или два из них выместили свою злость на немногих оставшихся курах, ударяя их о стену хижины и даже разрывая их пернатую плоть острыми зубами.

Сожгут ли они хижину? Венитутос снова вознёс молитву великой богине Ардуэнне, чтобы её ферма избежала этого очередного лишения. Ветер шелестел листьями, не давая никакого ответа. Богиня была известна своим непостоянством и легко впадала в ярость. Признавшись – пусть даже только себе – в желании покончить со всем этим, она всё равно укроет его? Ардуэнна обладала опасным чувством юмора и быстро впадала в гнев.

И эти две черты никогда не были более очевидны, чем сейчас, когда соплеменники отвлеклись от хижины, оставив ее невредимой, неповрежденной и совершенно нетронутой, и сосредоточились только на следах, оставленных на мягкой, покрытой росой утренней траве.

Венитутос тихо выругался. Он послал остальных в обход, через корни деревьев и вниз по осыпи, чтобы не оставлять такого следа, но, торопясь присоединиться к ним, забыл сделать это сам и оставил линию от хижины до их убежища.

«Выходи!» — прорычал резкий немецкий голос.

Венитутос молчал, хотя он слышал слабый плач детей на руках у матери и ее собственное бормотание, выражавшее панику.

«Сугамбры уже здесь, коротышка», — проревел со склона огромный светловолосый зверь со сломанным носом, замедляя шаг по мере приближения к роще. «Теперь не нужно бояться римлян!»

Нет , подумал Венитутос. Теперь мне нужно бояться сугамбров .

Но печальная правда оставалась: они оказались в ловушке. Перед ними простиралась поляна, полная немцев. Позади них тянулся узкий овраг, опасный и замедляющий продвижение на виду у врага. А роща была небольшой. Сугамбри не потребовалось бы много времени, чтобы выкорчевать их. Теперь их единственной надеждой были переговоры.

Но он думал об этом всё утро, с тех пор как увидел германских налётчиков. Подведя римские армии так близко к ферме, что он чувствовал их пропитанное вином дыхание, Ардуэнна сделала ему подарок. Она вложила в его руки единственное, что могло откупиться от сугамбров.

Глубоко вздохнув, он жестом велел семье молчать и не высовываться, а затем, пошатываясь, выбрался из подлеска и оказался на виду. На дрожащих ногах, протянув руки в мольбе, он сделал несколько шагов и остановился перед вождём сугамбри.

«Приветствую, великий вождь».

«Где твои товары?» — рассеянно ответил мужчина, глядя мимо него на рощу.

«Я бедный фермер без богатства, — ответил он. — Мне нечем украсить таких великих людей. Только несколько инструментов и немного зерна, изъеденного крысами».

«Держу пари, у тебя теплые и удобные женщины», — с ухмылкой бросил немец, все еще глядя мимо него.

«А если бы я мог предложить тебе богатство, славу и легкую победу, какова была бы для тебя их ценность?»

Впервые взгляд лидера сугамбри скользнул обратно к Венитутосу и задержался на его лице, большие брови нахмурились.

«Загадки?»

«Никаких загадок, великий вождь. У нас ничего нет. Мы недостойны твоего внимания. Но всего в дне пути к северу отсюда — максимум в двух — находится лагерь в Долине Крепости, где зимой эбуроны перебили их легион».

«Место трупов и призраков», — выплюнул немец.

«Более того, — улыбнулся Венитутос. — Римский полководец разместил там все богатства и припасы своей армии, совершая набег на этот лес. Подумай о добыче, награбленной десятью легионами , великий вождь. Подумай о славе, которую принесёт убийство небольшой стражи и отнятие у Цезаря всего ценного. Более того: подумай, какой ущерб ты нанесёшь Риму! Ты можешь парализовать их армию».

Вождь сугамбри был явно заинтересован, его губы шевелились в молчаливом расчёте. Его глаза на мгновение расширились, когда он прикинул, сколько товаров потребуется для содержания такой армии.

Венитутос улыбнулся. Он поймал этого человека. Это была добыча, от которой не мог отказаться ни один главарь набегов.

«Вы в этом уверены?

«Я слышал это от разведчиков армии Цезаря, хотя они и не знали, что я их подслушиваю. Приведи сугамбров к большей славе, чем разграбление простой фермы».

Двое других военачальников теперь пробирались по влажной траве, один из них был высоким и сильным, восседая на коне; его жесткая шевелюра была обнажена и отмечена узорами, которые защищали его от земного зла и от божественной магии.

«Почему ты медлишь, Адельмар?»

«Этот фермер знает о римском обозе».

'Так?'

«Подумай только, Гервульф! Всё припасы для десяти легионов. С небольшой охраной. И вся римская армия в этом дурацком лесу ищет своего трусливого короля. Мы могли бы забрать всё это и вернуться на другой берег реки, на свою родину, прежде чем Цезарь даже узнает о нашем присутствии!»

Вождь конных лошадей кивнул с улыбкой.

«Я думаю, это был бы хороший рейд».

Третий вождь кивнул в ответ: «Согласен».

«Тогда мы оставим это бессмысленное путешествие, разграбив тушу, уже опустошенную Цезарем, найдём этот обоз и заберём его себе. Пошлём гонцов, чтобы они привлекли к нам другие отряды».

Венитутос улыбнулся. Ардуэнна защитила свою, и на этот раз, даже несмотря на его угасающую храбрость, она продолжала это делать, без какой-либо жестокой шутки.

Он все еще улыбался, когда его голова отскочила от травы, оставляя после себя струйку красной пыли, и остановилась в нескольких футах от рощи, откуда донесся хор криков.

Адельмар повернулся и улыбнулся Гервульфу, вытирая окровавленный меч о шкуру, висящую у него на поясе.

«Убейте мужчин», — приказал он одному из стоявших рядом воинов. «Но приведите женщин. Мне нужно удовлетворить потребности, прежде чем мы уйдём».

Высоко в верхушках деревьев над нетронутыми фермерскими постройками громко и долго смеялся дятел.

Глава семнадцатая

Глубоко в лесу Ардуэнны.

«Он, должно быть, направляется к Ренусу», — сказал Фронто, рассеянно потирая кожу на голове, прислонившись к стволу дерева и вылив воду из фляги себе на лицо.

«Эбуроны не всецело приняты нашими сородичами за рекой», — ответил Уллио, слегка покачав головой. Наша история войн со многими из них началась задолго до того, как мы узнали название Рима. Амбиориг вряд ли найдёт там потенциальных союзников, особенно вблизи реки, где все племена принесли клятву Цезарю. Царь должен быть поистине отчаянным, чтобы попытаться сделать это».

Фронтон нахмурился, увидев, как Уллио назвал Амбиорига таким титулом, но промолчал. Как бы охотник ни ненавидел Амбиорига и всё, что тот отстаивал, он всё равно признавал его теперь уже неоспоримым королём эбуронов и воздавал ему подобающие почести, пусть и не присягая на верность.

«Коварный ублюдок, должно быть, в отчаянии. Вспомни о слухах, разносящихся по лесу. Три римские армии! Девять легионов рыщут по землям эбуронов, сокрушая его с трёх сторон, как и все остальные народы, которые вознамерились поживиться твоим племенем. Весь лес кишит его врагами. Врагов, охотящихся на эбуронов на их землях, больше, чем их собственных соплеменников! И если он не осмелится проскользнуть между этими армиями и племенами, единственный путь для него — река. А давайте посмотрим правде в глаза: мы уже три дня движемся на восток. Мы уже не можем быть далеко от реки».

Уллио кивнул. Что Амбиорик надеялся сделать, оставалось главным вопросом, а что он предпримет, когда наконец достигнет реки, было за пределами понимания ни одного из них. Помимо девяти легионов, предложение Цезаря привлекло к охоте все племена. Даже разгромленные нервии отправили на охоту беглого царя тех немногих воинов, которых смогли собрать, как и разгромленные менапии, которые больше стремились завоевать расположение и прощение Цезаря, чем потенциальную добычу. Но кондрузы и треверы тоже шли через лес с юга. Даже сегни, объявившие своего короля-узурпатора и его любимого друида врагами племени, вышли на охоту. Ходили даже смутные слухи, что германцы переправились через поток, чтобы помочь, но пока их не было видно так далеко в лесу.

«Ты все еще обеспокоен, Уллио».

Это было скорее утверждение, чем вопрос, и глупое, хотя ни один из них не признавал этого. Конечно, он был обеспокоен. Его племя систематически истребляли, и он пытался это остановить, но, делая это, обнаружил, что оказался в одной команде с теми самыми людьми, которые этим истребляли. Фронтон мог только гадать, как это согласуется с его совестью. Одно было ясно: когда всё это закончится, он найдёт способ помириться с Уллио. В конце концов, если бы Базил не помешал Уллио и его господину, Амбиорикса уже несколько дней допрашивали бы и убили, и всё было бы хорошо.

Кровь застучала, а в глазах потемнело при воспоминании о глупом, слепом, тупоумном идиотизме этого кавалерийского безумца. В последний раз, когда он видел его, он уныло следовал за Галронусом, пока офицер-ремий вёл конницу обратно к Ренусу, намереваясь снова встретиться с армией Цезаря. С тех пор он ничего не слышал о своём друге, но был уверен, что с Галронусом всё будет в порядке. С Базилусом, как он надеялся, дела обстоят не так хорошо.

Он, с другой стороны, начал отчаиваться в возможности когда-либо найти беглеца, а белги горели и умирали тысячами, потому что маленькая крыса продолжала ускользать от поимки.

«Прости, Уллио. Каждый раз, когда мы слышим об очередном нападении, это словно удар под дых, поэтому я могу только догадываться, насколько тебе сейчас плохо. Как только мы найдём Амбиорикса, я лично доставлю его голову Цезарю и прослежу, чтобы всё это закончилось, а генерал узнал, что некоторые эбуроны сыграли ключевую роль в его поимке».

Охотник, лицо которого было постоянно хмурым, обстругал кончик палки маленьким ножом и на мгновение остановился, глядя на Фронтона.

«Я воюю сам с собой».

'Извини?'

«Разум подсказывает мне, что Амбиорикса нужно поймать, и как можно скорее, если мы хотим прекратить резню. Разум подсказывает мне, что это под силу только вам, а не вашему генералу. Разум также подсказывает мне, что без моей помощи вы не справитесь. Десяток раз за последние дни вы бы впали в немилость к Богине, если бы не моя помощь. Самогнатос — хороший человек, но мы сейчас далеко от его земель, и он не знает этот лес так же хорошо, как я».

«Я полностью согласен, Уллио. Я уже говорил об этом».

«Но сердце подсказывает мне, что я слишком дальновиден. Я сосредоточен на событиях, которые могут изменить мой мир, но пока я это делаю, моя семья и мои близкие ежедневно подвергаются опасности. Без моего лука, моей руки и моего охотничьего чутья мой сын-сестра и его семья — всё, что у меня осталось — могут быть распяты одной из ваших армий или подвергнуты пыткам и сожжены треверами или немцами. Сердце подсказывает мне, что я должен быть с ними, заботиться о них».

Вокруг них скудные остатки «сингуляров» сочувственно кивали, не в силах даже притвориться, что не слышат в такой тесноте. Десять человек, помимо Фронтона и Уллиона, и, конечно же, Друза и Магурика, отправились вперёд, к поселению, расположенному в полумиле у реки, пока остальные нетерпеливо ждали.

И, конечно же, вальгус.

Легионер, исчезнувший ночью, когда на них напали звероголовые бандиты, до сих пор не объявился. Масгава упорствовал в убеждении, что этот человек жив и где-то поблизости, но где-то же находится и Бранногенос, замышляющий их уничтожение. Возможно, предатель Реми уже расправился с Валгусом.

Как бы то ни было, они продолжали работать, несмотря на его постоянное отсутствие.

«Я сочувствую твоей беде», — вздохнул Фронтон. «Если бы это была моя семья, сомневаюсь, что у меня хватило бы силы духа и присутствия духа поступить так же, как ты, и поставить интересы всего своего народа на первое место. Хотя мой народ и называет твоих «варварами», ставить благо государства выше собственного — вот самая что ни на есть римская ценность, и именно это определяет то, что мы называем «хорошим человеком». Ты, Уллион, хороший человек. И когда всё закончится, я отдам Галлию, чтобы обеспечить безопасность твоей семьи. Но сейчас я могу лишь умолять тебя остаться с нами, пока мы не выполним нашу задачу».

Уллио вздохнул и снова принялся строгать.

«Я подумаю над этим. Со временем Ардуэнна даст мне совет».

Краем глаза Фронтон заметил, как Аврелий, услышав имя, нервно оглянулся и потянулся за статуэткой Минервы, висевшей на ремешке на шее. Этот человек с каждым днём становился всё более суеверным. Нужно было что-то предпринять, пока он не поставил под угрозу всю компанию.

'Сэр?'

Он обернулся и увидел, как двое разведчиков устало возвращаются на поляну. Магурикс расстегнул пояс с мечом и понес его рядом, а Друз, весь напрягая нервное напряжение, потер глаза.

'Любые новости?'

«Так и лучше, сэр», — улыбнулся Магурикс. «Это поселение ещё не тронуто армиями генерала, и они были на удивление разговорчивы с одним из своих — или с тем, с кем мне удалось познакомиться».

'Хорошо?'

«Амбиорикс недавно был здесь. Он проезжал здесь вчера. Более того, он сообщил друиду о своём намерении снова отправиться на юг, к оппидуму Атуатуки. Теперь мы наступаем ему на пятки, сэр».

Фронтон почувствовал глубокое облегчение. Даже с помощью Уллио до них доходили лишь слухи, да и то лишь о том, что они отстают от него на пару дней. Это было первое подтверждённое наблюдение, и услышать, что они на день ближе, чем прежде, было воодушевляюще.

«Вы оба молодцы. Мы двинемся дальше до рассвета, но я предлагаю вам обоим сначала выпить немного вина, чтобы отпраздновать и восстановиться».

Магурикс ухмыльнулся, его огромные мускулы вздулись, когда он бросил пояс с мечом в кучу снаряжения и отправился на поиски одного из немногих редких винных бурдюков, которые они привезли с собой. Фронто повернулся к Уллио, который всё ещё выглядел крайне обеспокоенным.

«Мы так близко, мой друг. Пожалуйста, не бросай его сейчас. Мы почти поймали его, но, боюсь, без твоей помощи он снова ускользнёт от нас».

Он почувствовал прикосновение к плечу и удивлённо обернулся. Друз стоял позади него, выглядя смущённым. Фронтон нахмурился. Такая фамильярность была необычной для его сингуляров, даже среди офицеров. Он словно вернулся в Десятый.

'Что?'

«Сэр, мне нужно поговорить с вами. Тихо. Наедине».

Фронтон нахмурился и оглянулся на Уллио, увидев, как его взгляд затуманился сомнением и чувством вины. Он чувствовал себя ужасно. Больше всего на свете ему хотелось отпустить его, даже если бы он хотел помочь ему. Но долг и разум требовали, чтобы он ещё больше усложнил жизнь этого человека и оставил его оставшихся родственников в опасности. Если он потеряет Уллио, Самогнатос в одиночку не сможет им помочь. Они нуждались в нём.

«Уллио?»

«Сэр?» — пробормотал легионер позади него.

«Не сейчас, Друз. Я найду тебя позже».

Слегка непочтительно фыркнув, Друз нахмурился, поджал губы, коротко кивнул и отправился на поиски своей порции вина.

«Что мне сделать, чтобы убедить тебя остаться, Уллио?»

Но, глядя на выражение лица этого человека, он был почти уверен, что решение примет только Уллио, и что никакие слова Фронтона не повлияют на него.

* * * * *

Свет костра играл на ветвях и стволах деревьев вокруг поляны, и Фронтон похлопал Масгаву по плечу, бросив усталую ухмылку в сторону Пальматуса.

«Отдохни немного. Утром двинемся дальше, с ним он или нет».

Два часа разговоров и утешений не смогли изменить решения Уллиона. Он ещё не объявил о намерении уйти, но его взгляд продолжал выдавать беспокойство из-за того, что ему предстоит продолжить путь с римскими фугитивариями , в то время как его родные постоянно находятся в опасности.

В конце концов Фронтон сдался, передал все в надежные руки двух своих офицеров и отошел на небольшой путь в тенистый лес, где последние золотистые лучи солнца играли на его листве, а тени его призраков начали перемещаться между стволами.

В редкий момент открытости он стоял один под великим лесом и вознёс короткую молитву Ардуэнне. Пусть она и не была богиней Рима, но, тем не менее, была могущественной богиней, и он находился в её землях и был в её власти. Иногда, несмотря на всю свою направляющую силу, Немезида и Фортуна не могли предусмотреть все аспекты каждой ситуации.

Он умолял Хозяйку Леса — великую охотницу и повелительницу зверей — помочь ему. Он отчаянно пытался думать о ней не как о волосатом, выпуклом, кривобоком существе, каким она, казалось, изображалась на каменных изваяниях, а как о бельгийской Диане с луком.

«Помоги нам поймать Амбиорикса и расправиться с ним» , – просил он её. Ведь, хотя он твой сын, таковы и все остальные эбуроны, и сегни, и кондрузы, и даже треверы, и все они продолжат страдать от рук Цезаря, если Амбиорикс не будет пойман . Он чувствовал себя ничтожным, пытаясь договориться с чужой Богиней, но его нужда была слишком велика, чтобы не попробовать. Верни нам Уллио, чтобы он помог нам завершить нашу охоту, исполняя твою роль повелительницы охотников .

Это было мелочью, но это всё, что он мог сделать. Он закончил, достав из поясной сумки флягу с вином и, сделав быстрый глоток чистого напитка, чтобы убедиться, что он достоин божественного внимания, выплеснул свою жидкость на камень, который, казалось, когда-то был высечен из камня, и осушил его до дна в отчаянной попытке привлечь её внимание к римскому просителю.

К тому времени, как он вернулся к кругу людей, уже совсем стемнело, костер был разжжён, еда приготовлена, и люди раскладывали свои спальные мешки на ночь. Целер и Друз были отправлены на север и юг, рядом, на дежурство, а остальные принесли им еду и питьё, когда всё было приготовлено. Фронтон заговорил об их планах, перейдя через некоторое время к общему обсуждению, и время от времени поглядывал на Уллио, всматривающегося в пляшущие языки пламени, словно его измученное сердце надеялось найти в них ответ.

Игнорируя желание снова с ним поговорить, Фронто встал и, оставив двух офицеров, легко ступил через поляну.

Аврелий сидел, закутанный в свой пятнистый коричневый плащ, поглаживая свою Минерву и вырезая что-то на небольшом свинцовом диске кончиком своего пугио.

«Что это?» — тихо спросил Фронто, присев рядом с ним.

«Табличка проклятий, сэр. У Брэнногеноса их было несколько. Одну он дал мне после Дивонанто».

«Если это от этого подлого ублюдка, то оно, вероятно, проклято . Я бы выбросил его на твоём месте».

«Планирую, сэр. Как только найду хороший священный источник, куда можно будет опустить воду».

Фронтон нахмурился. «Кого ты проклинаешь? Амбиорикса? Или Бранногеноса?»

«Нет, сэр. Эта коварная стерва, любительница летучих мышей, Ардуэнна».

Фронто резко протянул руку и выхватил свинцовый диск у легионера, который удивленно поднял голову и чуть не оставил шрам на пальцах командира кинжалом. «Сэр?»

«Аврелий, мы в её лесу. В её власти. Вполне возможно, что только она может помочь нам найти Амбиорикса. Некоторые говорят, что здесь никто из богов не слышит молитв, такова её сила. И ты хочешь её проклясть ? Ты с ума сошёл ?»

«Она злая, сэр. Злых следует проклинать».

«И тебя следует запереть в маленькой комнате, где ты не сможешь причинить себе вред. Я конфискую это». Он всмотрелся в диск, увидел полусформированное имя Богини и решил кромсать и бить табличку, пока имя не исчезнет, как только у него появится несколько минут свободы.

«Возьми свою Минерву и сосредоточься на ней».

«Сэр», — легионер выглядел не слишком убежденным… и не слишком впечатленным.

«Друз сказал мне, что ему нужно поговорить со мной наедине. Где он?»

«Примерно в ста шагах отсюда, сэр, за большим деревом и рядом с квадратным камнем».

Фронтон вгляделся в непроглядную тьму под деревьями и содрогнулся. Существовала реальная возможность, что даже следуя этим инструкциям, он безнадежно заблудится в пятидесяти шагах, а крики могли привлечь нежелательное внимание.

«Ты хочешь отвезти меня туда?»

Аврелий с натянутыми нервами вгляделся в лес и неохотно кивнул. «Хорошо, сэр».

'Ну давай же.'

Остановившись лишь для того, чтобы вытащить из костра одну из пылающих веток, Аврелий взял один из кусков рваного одеяла, которое они использовали для факелов, и обмотал им кончик, чтобы усилить горение. Когда одеяло стало достаточно ярким и прочным, он кивнул Фронтону и нырнул в темноту за краем поляны, осторожно ступая среди веток и подлеска.

Фронтон оценил скорость Аврелия и его удивительную бесшумность, когда легионер двигался по лесу, почти не издавая треска, скрипа или шарканья, в то время как Фронтон шел позади с присущей ему скрытностью, издавая звуки, больше похожие на пляску быка на шелухе зерна и ореховой скорлупе.

Они продвигались всё глубже в лес, но свет костра вскоре померк, и единственным источником света оставалась ветка в руках легионера. Фронтон улыбнулся. Будь он один, он бы уже давно сбился с пути.

После короткой прогулки Аврелий указал на кучу больших камней рядом с деревом. Даже в этом почти безветренном свете Фронтон видел, как земля уходит вниз. Превосходная точка обзора.

Он кивнул, и они двинулись дальше.

Обойдя большую из скал, они увидели Друза, сидящего, закутавшись в плащ, и всматривающегося в склон. Рядом с ним был прислонён щит, а рядом в землю воткнут пилум. Фронтон подошёл ближе, его шаги хрустнули по лесной земле. Странно? Дозорный не обернулся на шум.

Фронтон почувствовал, как в животе у него сжимается знакомый холодный комок страха. Он жестом подозвал Аврелия, и они поспешили к нему. Фронтон прочистил горло.

«Друз?»

Ответа не было, да он его и не ожидал. Глаза Друза были открыты, и он удобно устроился, съежившись от холода. Фронтон приблизился, чувствуя исходящий от легионера за плечом страх. Теперь, совсем близко, он потянулся к Друзу и щёлкнул пальцами. Глаза мужчины оставались открытыми, остекленевшими.

«Вот дерьмо. Она убила Друза. Эта сука убила Друза !»

«Возьми себя в руки!» — сердито рявкнул Фронтон, протягивая руку и откидывая в сторону плащ сидящего стражника, ожидая увидеть рукоять меча, гордо торчащую на груди мужчины.

Чего он не ожидал, так это летучих мышей.

Когда он сдернул плащ, раздался хор резких скрипов, и из теней вокруг сидящей фигуры Друза появились три хлопающие крыльями черные фигуры, взмыв в ночной воздух и пролетев всего в футе над их головами.

Аврелий издал душераздирающий вопль, от которого Фронтон чуть не оглушил его, и, развернувшись, бросился бежать в лес, выкрикивая проклятия лесной богине и зовя остальных. Фронтон покачал головой и потёр виски. Легионер, по крайней мере, в панике выронил факел, который горел на лесной земле, искры опасно тлели среди опавших листьев и веток. Подняв горящую ветку, он топтал тлеющие угли, пока они не погасли, а затем наклонился к Друзу с факелом, разглядывая его.

Он помолчал, поднеся руку ко рту легионера, а затем ощупал его шею. Тот был определённо мёртв. Но нигде не было ни брызг крови, ни явных ран. Нахмурившись, Фронтон наклонил человека вперёд и осмотрел его спину, приподняв тунику до подмышек, чтобы осмотреть торс. Ничего. Ноги были целы, и Фронтон вряд ли собирался заглядывать в нижнее бельё. Что бы его ни убило, это было незаметно. Может быть, у него случился сердечный приступ?

В конце концов, он чуть не умер, когда Аврелий закричал прямо у него над ухом, и этот суеверный безумец сам направлялся туда. В конце концов, люди нередко умирали естественной смертью. Даже такие здоровые и крепкие, как Друз.

И всё же ему не удалось обмануть себя. Он знал, что Друз каким-то образом погиб.

Бранногенос всё ещё где-то там. Как и Валгус. И, конечно же, Амбиорикс со всеми его последователями, и, возможно, кучка арвернов. Чёрт возьми, это может быть кто угодно ! Или никто.

Но поскольку Аврелий кричал об Ардуэнне и бежал к своим товарищам, Фронтон был почти уверен, что вскоре весь отряд обвинит во всем этом богиню-охотницу.

Вздохнув, он опустил тело на спину, произнес над ним несколько слов, вытащил монету из кошелька, засунул её под язык и снова закрыл рот. Обернувшись, он примерно прикинул, где находится лагерь, основываясь на доносившемся издалека шуме. Теперь ему нужно было вернуться, пока Аврелий не нанёс слишком большого урона моральному духу отряда.

Держа горящую ветку высоко и слегка в сторону, чтобы не слишком портить ночное зрение, Фронтон начал пробираться обратно через лес так быстро, как только мог.

Его сердце чуть не выскочило из груди, когда он обогнул дерево, и пляшущее оранжевое сияние фонаря внезапно отразилось к нему двумя широкими, чёрными, стеклянными шарами. Он резко остановился и уставился на огромного серого кабана, пристально смотревшего на него. Эта чёртова тварь была просто огромной!

Фронто пытался вспомнить хоть одну историю о кабанах и о том, как с ними бороться, но его жизненный опыт общения с этими созданиями ограничивался лишь соусом, который к ним добавляли, и вином, которое лучше всего подходило. Он знал , что они чрезвычайно опасны, особенно когда напуганы, и их чертовски трудно остановить без баллисты и удобной стены, за которой можно спрятаться. Один против одного, в темноте, в лесу, потерянный и — он выругался, коснувшись бедра — безоружный, он, вероятно, попал в серьёзную беду.

Зверь зафыркал, и из его пасти вырвалось облако пара. Фронто почувствовал, как по телу пробежал холодок от этого зрелища и звука.

«Э-э… кыш!»

Кабан остался неподвижен и снова запыхтел.

Фронто, которого паника начала затмевать, отмахнулся и замахал руками.

«Кыш! Иди. Отвали!»

И снова кабан остался.

В крайнем случае он мог бы использовать факел как для нападения, так и для защиты, но у него было смутное подозрение, что такие действия просто разозлят существо, и это, вероятно, будет хуже, чем если бы оно смотрело на него свысока.

«Давай. Давай… найди свинью. Давай». Паника всё усиливалась. «Э-э… Медовая глазурь!» — проревел он. «Ликвамен и абрикосовый соус!» Идиотизм, конечно, но рецепты — вот и всё, что приходило ему в голову.

«Да отвали же ты!» — рявкнул он и швырнул в него свинцовую табличку с проклятием. Диск отскочил от плеча существа, но оно так и не сдвинулось с места.

«И что же тогда?»

Медленно, со странным человеческим хрюканьем, кабан повернулся и, бросив на него последний, странно-разочарованный взгляд, побрел прочь в темноту.

Фронто с грохотом выдохнул, и существо скрылось среди деревьев.

Каким-то образом он не мог отделаться от ощущения, что своей постоянной способностью дышать он обязан скорее местной Богине, чем своей божественной Фортуне и Немезиде, несмотря на всю их силу и личные связи.

«Подожди, пока я расскажу об этом Уллио!»

* * * * *

Атуатука несколько изменилась с момента их предыдущего визита. Даже с другой стороны долины Фронто видел ущерб, нанесённый оппидуму. Никогда ещё он не был так похож на свою тёзку — Адуатуку того самого племени, которое дало ему имя и полностью исчезло с лица истории четыре года назад. Укрепления были низкими, обрушенными и потемневшими от пепла.

Подъём по наклонной тропе прошёл в молчании. Даже самый пылкий римлянин не мог не почувствовать веяния безнадёжной утраты и печали, исходившего от Уллио, хотя выражение его лица оставалось суровым и мрачным. Ещё один пример того, как гнев Цезаря обрушился на эбуронов. Фронтон был уверен, что ещё немного, и они увидят этого охотника в последний раз. Когда Фронтон вернулся в лагерь после обнаружения тела Друза и, задыхаясь, поведал о том, что случилось с кабаном, остальные замолчали, слушая, даже на бред Аврелия о «демонической богине». Уллио лишь кивнул, обменявшись многозначительным взглядом с Самогнатосом, а затем подтвердил своё намерение пока остаться с ними. Хотя он ни разу не объяснил свои мотивы, Фронтон был уверен, что воспринял инцидент с кабаном как явное одобрение Ардуэнны.

И поэтому он все еще был с ними, хотя и проводил все больше времени с разведчиком Кондрузов вдали от римлян, особенно с Аврелием, который цеплялся за малейшую вещь и постоянно поминал имя Богини всуе, несмотря на запреты Фронтона.

Теперь двое туземцев – охотник и разведчик – поднялись на вершину холма и двинулись к рухнувшим стенам крепости Эбуроне. За ними к обороне двинулись сингуляры и их командир, хрипло дыша и оглядывая разрушение. Какая бы из римских колонн ни прошла здесь, она была основательной. Стены в большинстве мест были ниже человеческого роста, обрушились, почернели и обрушились внутрь или наружу. Сквозь широкие проломы виднелись обугленные остовы домов, чёрные балки, обвиняюще указывающие на богов из куч пепла и щебня. Даже уличная пыль была чёрной.

Звуки процветающего поселения полностью отсутствовали. Ни звуков животных, ни детей. Никакой торговли или производства. Ничего. Только звуки птиц-падальщиков, питающихся и дерующихся за лакомые куски, и крики потрясённых немногих выживших.

Горстка эбуронов работала за воротами. Это был самый ужасный производственный процесс. Несколько мужчин, покрытых сажей, собирали мертвецов и возлагали их на погребальные костры, чтобы превратить их в пепел – погребальные костры, которые другая группа возводила из оставшихся в городе бревен. Почерневшие пятна с кучками пепла вокруг травы за стенами отмечали места сгоревших костров, а некоторые находились на разных стадиях горения и распада или же угли постепенно остывали. Женщины собирали холодный пепел с догоревших костров и сгребали его в винные кувшины и глиняные горшки. Другие выкапывали неглубокие ямы и аккуратно расставляли кувшины, ориентируясь на восток, размещая рядом несколько обгоревших вещей и затем засыпая ямы. Одно лишь количество свежих земляных и дерновых курганов красноречиво говорило о числе погибших в битве.

«Цезарь относится к своим обетам серьезно», — пробормотал Пальматус, когда они двинулись к молчаливым, ужасным рабочим.

«Это был не Цезарь. Это Лабиен проявил милосердие».

«Милосердие?» — недоверчиво спросил Масгава.

«Никаких распятий. Быстрая смерть. Только Лабиен мог оказать эбуронам такую милость».

Они замолчали, проходя среди черных, как вороны, рабочих похоронного бюро.

«Ты», – не без доброты обратился Фронтон к одному из мужчин, который остановился и выпрямился, чтобы потереть ноющую спину. Мужчина посмотрел на них, и Фронтон не увидел в его глазах ни страха, ни гнева. Ни жизни, по правде говоря. Мужчина ответил на своём языке, и римлянин взглянул на двух своих местных разведчиков. Не обращая на него внимания, Уллио и Самогнатос принялись расспрашивать усталого, отчаявшегося человека, их голоса были полны сочувствия. Фронтон с надеждой прислушался и уловил имя Амбиорикса, которое трижды произнес местный житель. Он ждал, стараясь излучать терпение и сочувствие, хотя и дрожал от желания понять, о чём они говорят.

После долгого разговора Уллион остался с мужчиной и успокаивающе поговорил с ним, а Самогнатос повернулся и подошёл к Фронтону, жестом приказав им отойти на почтительном расстоянии от могил. Фронтон понял, что присутствие римлян среди их жертв — худшее оскорбление, которое они могли нанести, пусть и совершенно непреднамеренно.

Странная, постоянная улыбка разведчика Кондруза — результат, как предположил Фронто, какой-то древней травмы лица — казалась ужасно неуместной на этом массовом захоронении и на земле потерянных, но, несмотря на ухмылку, глаза разведчика потемнели от отвращения.

«Знаешь, я бы хотел, чтобы все сложилось иначе», — тихо сказал Фронто.

'Я знаю.'

«А могло быть гораздо хуже. Те, кто окажется на пути Цезаря , пострадают гораздо сильнее».

'Я знаю.'

Фронто вздохнул: «Какие же новости?»

«Мы приближаемся к нему», — тихо сказал Самогнатос. «Два дня назад сюда пришли легионы Лабиена, и им потребовалось всего полдня, чтобы превратить это место в руины. Этот человек сказал, что знать отказалась сдаться и даже говорить об Амбиориге. Теперь эта знать ушла, а вместе с ней и почти весь её народ».

'Продолжать.'

Выжившие вернулись в оппидум вчера утром, убедившись, что римская колонна благополучно двинулась дальше, и начали собирать и ухаживать за павшими. Когда прошлой ночью уже стемнело, и они заканчивали дневной утренник, мимо проходил Амбиорикс с небольшой свитой воинов. По-видимому, произошла небольшая стычка. Несколько местных жителей выразили недовольство присутствием своего короля после того, что римляне сделали с ними за его сопротивление. Им удалось убить одного из людей Амбиорикса и ранить другого, но эти люди были настоящими воинами, и полдюжины местных жителей присоединились к своим погибшим сородичам, прежде чем Амбиорикс двинулся дальше.

Фронто глубоко вздохнул. «Мы отстаём от него всего на полдня пути. В этом лесу он не может быть дальше, чем в десяти милях. Так близко, что я почти чувствую запах его предательства».

Самогнатос кивнул. «Я не знаком с местностью к востоку отсюда, но Уллион говорит, что есть долина, которая тянется к Рену и выходит на более широкую, ровную землю у опушки большого леса. Именно в этом направлении Амбиориг ушёл, и это самый прямой путь к реке. Теперь почти не остаётся сомнений, что король собирается бежать через воду и искать помощи у германцев».

«Тогда нам нужно добраться до него прежде, чем он доберётся до реки. Нам нужно ускорить наше путешествие».

Самогнатос кивнул. «И это ещё не всё».

«Об Амбиориксе?»

«Нет. Не прошло и часа после того, как Амбиорикс прошел на восток, как уже погас последний свет, как огромный отряд немцев прошел на север».

«Немцы?»

Этот человек думает, что это были сугамбры, с востока, с другого берега Рейна. Они — едва ли не ближайшее из племён.

Фронтон пожал плечами. «Цезарь разрешил другим племенам приходить и совершать набеги на эбуронов. Мне это нравится не больше, чем тебе, но сугамбры принесли клятву верности Риму и прибыли сюда по приглашению Цезаря».

Самогнатос покачал головой. «Ты не понимаешь, Фронтон. Они не нападают на эбуронов. Они идут на север. Север — это оттуда, где лес. Мы уже недалеко от равнины».

«Так куда же они направляются?» — нахмурившись, спросил Фронто.

«Нет способа узнать наверняка», — тихо сказал Самогнатос, — «но по моим подсчетам и по подсчетам Уллио, дорога на север отсюда ведет к лагерю, где зимой был уничтожен ваш легион».

«Лагерь Сабина и Котты?» — нахмурился Фронтон. «Зачем им туда идти?»

«Вот и ещё кое-что. Судя по всему, пока девять легионов рыщут по этим лесам в поисках Амбиорига, третий находится в том старом лагере, охраняя обоз и раненых Цезаря».

Фронто почувствовал, как участился его пульс.

«Кто командует? Мы знаем?»

«Они говорят, что это человек, которого Эбуроны не смогли убить».

«Тогда Цицерон. Ты говоришь, это был огромный отряд?»

«Человек сказал, что они заполонили всю долину от края до края. Должно быть, там были все воины, которых могли собрать сугамбри».

«Тогда да помогут боги Цицерону. Будем надеяться, что он окреп».

«Не следует ли нам послать предупреждение?» — тихо спросил Самогнатос.

«Нет смысла. Сугамбри, вероятно, будут там раньше нашего. К тому же, ему придётся обойти немцев, чтобы добраться туда. В любом случае, теперь, когда мы знаем, что у Амбиорикса есть отряд воинов, мне не хочется отпускать кого-либо из наших людей на случай, если они нам понадобятся. Остаётся надеяться, что бедняга в отличной форме. Он уже держался здесь лагерем против целой армии».

* * * * *

Бакулус сел на больничной койке. Он всё ещё чувствовал себя плохо, хотя силы возвращались к нему с каждым днём, и кожа стала значительно розовее, чем прежде. Медик даже разрешил ему дважды в день делать моцион, при условии, что он будет соблюдать умеренные физические нагрузки и не будет делать глупостей.

Пора прогуляться, решил он, прислушиваясь к характерным звукам готовящихся к маршу войск. Встав, он опирался на трость, чтобы выпрямиться, скорее по привычке, чем по необходимости, и медленно, но уверенно вышел из комнаты.

Лагерь был довольно внушительным. Прибыв неделю назад, они с удивлением обнаружили, что оборонительные сооружения всё ещё в хорошем состоянии. Им пришлось просто вырубить ближайший лес, чтобы восстановить частокол и внутренние постройки. Цицерон также построил два больших укрепления, каждое из которых было окружено одинаково мощными укреплениями, фактически увеличив площадь форта вчетверо, готовясь к прибытию остальной армии.

Госпитальный комплекс был большим, принимая раненых из всех легионов, пока их здоровые товарищи сражались в Великом лесу, но Бакулус по-прежнему оставался старшим офицером в комплексе и командовал больными и ранеными, словно они были рабочей когортой. Ничто в комплексе не происходило без его ведома и разрешения, несмотря на раздражение медика.

Выйдя из двери и пройдя между небольшими помещениями санитаров, он покинул госпитальную зону и вышел на открытое пространство, использовавшееся в качестве плаца и пункта сбора внутри стен. Лагерь был больше, чем требовалось для его нынешних обитателей, и приказы Цезаря, подробно изложенные Цицерону на табличке, без малейшего сомнения гласили, что он ни при каких обстоятельствах не должен подвергать легион опасности и что все войска должны оставаться в лагере до возвращения армии к календам Квинтилия. По прибытии было сделано краткое исключение для сбора древесины для укрепления лагеря, но после этого даже парады проводились внутри крепостных валов.

Почему же тогда, размышлял Бакул, несколько когорт воинов выстроились в полном снаряжении?

Он быстро прокрутил в памяти свои дни на больничной койке, гадая, не пропустил ли он где-нибудь день-другой. Нет. Календы были завтра.

Его взгляд упал на Цицерона, стоявшего на возвышении из дерева на дальней стороне с двумя трибунами, и, чувствуя, как под левым глазом у него снова задергался нерв, Бакул медленно обошел толпу, приближаясь к трибуне.

Цицерон, поднимаясь по ступеням и останавливаясь перед трибунами, был погружен в глубокую беседу. Несколько мгновений он многозначительно кашлял, а затем легат с удивлением поднял голову.

«Бакулус, да? Из Двенадцатого? Думал, тебя отстранили от обязанностей?»

Бакул осторожно отдал честь и кивнул. «Да, сэр. Услышал весь этот шум и решил пойти посмотреть, что происходит?»

«Что ж, центурион, похоже, наши запасы на исходе. Я поручил отряду фуражиров прочесать окрестности и поселения, чтобы пополнить наши запасы».

'Сэр?'

«Тяжело слышно, сотник?»

Бакул нахмурился. Лабиена он знал хорошо и смирился с подобными замечаниями, поскольку знал, что всё ещё пользуется его уважением. Этот же закованный в броню политик, напротив, смотрел на него так, словно тот вылез из-под скалы.

« С полным уважением , сэр», — ответил он, выделяя слоги, словно мог протолкнуть их сквозь декоративный бронзовый панцирь и сделать частью легата. «Приказы Цезаря были конкретными. Я присутствовал при их прочтении. Не покидать форт до прибытия армии в календы».

Лицо Цицерона окаменело, и он бросил на Бакула тяжелый взгляд.

«Завтра календы , сотник».

«Да, сэр. И при всем уважении , сегодня — нет».

Цицерон возмутился, но старший трибун в полосатой форме рядом с ним выглядел явно смущённым, и Бакул понял, что у него есть союзник. Мужчина прочистил горло. «Может быть, легат, ради одного дня…?»

Цицерон набросился на своего офицера.

«Да, трибун, у нас припасов хватит до календ. Возможно, даже на день или больше. Но подумайте о будущем. Лес Ардуэнны огромен. Весьма вероятно, что возвращение армии значительно задержится… если только они не попали в беду и не были перебиты в его рядах! Мы можем сидеть здесь ещё несколько недель, ожидая их прибытия. То, что генерал сказал, что они вернутся завтра, ещё не значит, что так и будет . Всё может случиться. А что мы будем делать, если не пополним припасы и окажемся в осаде? Что, если белги возмутятся и попытаются повторить успех прошлой зимы? Как долго, по-вашему, мы сможем сдерживать их, имея достаточно припасов, чтобы накормить каждого из них по четыре порции?»

Трибун замолчал, хотя он явно всё ещё был недоволен. Цицерон снова обратился к Бакулу.

«А больные, я могу добавить, — это огромная нагрузка на припасы и ресурсы».

«Мы постараемся быть менее больными и ранеными ради вас, сэр».

«Хватит болтать !» — резко бросил Цицерон. «У меня здесь обоз Цезаря, и я не позволю ни ему, ни раненым попасть в руки врага. Это всего на один день. Нам нужно полностью снабдить себя продовольствием. Какой прок от обоза с оружием, снаряжением и добычей, если мы будем голодать, защищая его. Отряд фуражиров пройдёт всего несколько миль и вернётся до наступления темноты. Пять когорт смогут позаботиться о себе без стен несколько часов. Перестань паниковать, центурион, и возвращайся в свою койку, где тебе самое место».

Глаза Бакулуса расширились, а его левое веко все сильнее подергивалось.

« Пять когорт, сэр? Это же половина всего чёртова легиона!»

«Следи за языком, когда обращаешься ко мне, центурион», — рявкнул Цицерон.

«Всегда есть штатские маркитанты, сэр», — бросил старший трибун и отпрянул, когда легат бросил на него уничтожающий взгляд.

«Что?» — нахмурился Бакул.

«Туземцы обосновались у рвов в надежде продать нам товары», — усмехнулся Цицерон.

«Тогда купи их у них!» — изумленно предложил Бакул.

«Их цены грабительские, и это торговцы из племён, которые мы уже разгромили в этом году. Я не собираюсь забирать с трудом добытую добычу с повозок Цезаря и возвращать её тем, у кого мы её отобрали, чёрт возьми».

«Мы могли бы просто отобрать у них это, сэр?» — предложил младший трибун.

Другой трибун, Цицерон и Бакул, повернулись к молодому человеку, качая головами. «Это нарушит мирные соглашения Цезаря», — тихо сказал Цицерон. «Но я не положу им монету в карманы», — добавил он, снова обратив на Бакула суровый взгляд.

« Я выдержу эту чертову цену, сэр», прорычал Бакул, «если вы просто купите у них».

«Ты?» — рассмеялся Цицерон.

«Вы, возможно, удивитесь, сколько мне удалось наскрести, легат».

«Возвращайся в свою постель, центурион», — сердито бросил на него Цицерон. «Если ты всё ещё будешь здесь, когда я досчитаю до десяти, я отдам твою койку кому-нибудь достойному, а тебя отведу к сторожке. Это окончательный приказ».

«Легат…»

'Один.'

«Это ставит под угрозу…»

'Два.'

«Цезарь будет...»

'Три.'

Бросив кислый взгляд на легата, Бакул повернулся, грубо отдал честь и зашагал вниз по ступеням, обходя собирающиеся на плацу силы.

«Дурак!» — проворчал он, возвращаясь в казармы, гадая, где хранится его снаряжение. У него было ужасное предчувствие, что оно скоро может понадобиться.

* * * * *

Галронус осадил коня и жестом пригласил префектов кавалерии присоединиться к нему. Среди них, с мрачным, кислым лицом, был Базил.

«Что вы об этом думаете?» — спросил он. Старосты всматривались в яркий пейзаж.

«Похоже на кавалерию», — тихо сказал один из них. Галронус закатил глаза. «Я тоже умею считать ноги и делить на четыре. Я знаю, что это такое, но кто они, как ты думаешь?»

«Туземцы», — тихо произнес Базил, голос его был надломленным и потерянным.

Галронус кивнул. «Я бы сказал, белги. Но, кажется, я вижу римские знамёна. Кто-нибудь может это подтвердить или опровергнуть?»

Один из остальных, прищурившись, выпрямился и кивнул. «Это вексиллум Двенадцатого, сэр».

«У тебя чертовски острый глаз», — сказал Галронус с улыбкой. «Но я думаю, ты прав. Либо они, либо Тринадцатый, всё равно. Пойдём посмотрим, что с ними».

Кавалерия подняла свою римскую вексиллу в знак верности и начала движение вниз по склону у опушки леса, намереваясь перехватить вторую колонну, которая была примерно вдвое меньше войска Галрона. Пока они спускались, другая колонна остановилась, чтобы опознать их, а затем изменила направление, двигаясь к склону.

Остановившись в нескольких сотнях шагов, командир второго отряда отдал честь, и Галронус ответил на жест, остановившись рядом с ним.

«Гай Волусен Квадрат, офицер, командующий кавалерией Двенадцатого, Девятого и Тринадцатого легионов.

«Галронус. Командир Второго крыла и различных связанных с ним подразделений. Куда ты направляешься, Квадратус?»

«Лагерь Цицерона», — устало улыбнулся римлянин. «Ради любви к Венере, рад тебя видеть».

Галронус ответил нахмурившись и ободряюще кивнул.

«Знаю: мы идём не туда. Проблема в том, что мы шли на север впереди пехоты, чтобы дать знать легату о приближении армии, когда нам преградил путь самый большой отряд германцев, какой я видел за последние годы. Все они шли на север и распевали боевые песни. Их было слишком много, чтобы мы могли с ними справиться, поэтому мы обошли их. Я надеялся добраться до Цицерона и предупредить его об их приближении, но эти мерзавцы быстро передвигаются, и я уверен, что они будут там гораздо раньше нас».

«Мы тоже идём на соединение с армией», — кивнул Галронус. «Похоже, наши войска только что соединились. Посмотрим, сможем ли мы добраться до Цицерона раньше германцев. Надеюсь, рвы у него глубокие, а стены высокие».

Квадрат кивнул и повернулся к своим музыкантам и сигниферам. «Отправляйте приказы. Мы быстро выдвигаемся к лагерю».

Глава восемнадцатая

Лагерь Четырнадцатого легиона.

Луций Примилл зевнул и облокотился на вершину частокола, не отрывая взгляда от полосы потемневшей травы, раскинувшейся между многочисленными рвами форта и опушкой леса, с её унылыми, серовато-коричневыми палатками с жаровнями и мерцающими кострами. Прерывистый лунный свет, припорошенный постоянно плывущими по ночному небу пеленами, в сочетании с отблесками костров маркитантов, играл с глазами злую шутку. Ему надоело всматриваться в тени, которые казались движущимися демонами и мелькающими фигурами, но на самом деле были всего лишь лунным или костровым светом, прерывистым и зловещим.

Он устал.

По его расчётам, он был не годен к службе. Сторожевой центурион вытащил его из больничной койки, и поначалу он был рад возможности оказаться подальше от жалкого, саркастичного Примуспила, который, казалось, целую вечность выздоравливал рядом с ним, но теперь, стоя у стены, он понял, насколько он всё ещё слаб. И у него болели внутренности… Ох, как же болели внутренности!

Легат Цицерон отправил половину легиона на фуражировку и, ввиду наложенного на него ограничения по численности личного состава, просмотрел списки госпитализированных, словно… словно… словно то, что творилось в желудке Примилла последние несколько недель. Он отобрал большую часть выздоравливающих – некоторые говорили, что две трети списка больных – и, преодолев возмущение медика, разделил людей на две группы, чтобы пополнить как отряд фуражиров, так и охрану форта.

Легат объезжал стены час назад, на закате, негодуя, что его фуражиров всё ещё там и должны были вернуться до наступления темноты. Но Примилл видел, в каком состоянии находится местность и её поселения, когда они только прибыли, и каждый здравомыслящий человек понимал, что отряду фуражиров придётся изрядно потрудиться, чтобы найти хоть что-то полезное, не уходя далеко. Примилл не рассчитывал увидеть их как минимум до утра, но легат сам себя загнал в неприятную ситуацию. Завтра Цезарь с армией должны были вернуться, и если полководец, вернувшись, обнаружит в резиденции лишь половину легиона, все чувствовали, что яйца Цицерона вполне могли оказаться наверху ворот.

Его усталый, водянистый взгляд снова метнулся к рвам и палаткам гражданских торговцев и маркитантов, разместивших свои лавки за пределами укреплений. Сможет ли он уговорить оптиона у ворот выпустить его? Он учуял запах жареного ягнёнка из их палаток на закате и готов был отдать не только все деньги в кошельке за тарелку этого блюда, но, возможно, и конечность-другую. Нет. Оптиону, как и всем остальным, был дан приказ: не торговать с туземцами, пока фуражиры не вернутся с пополнением запасов.

Ха!

Однако его кишечник, вероятно, заставит его остро пожалеть о жареной баранине.

Его взгляд упал на мерцающие тени, отбрасываемые лунным светом, играющие среди деревьев и гражданских палаток.

Хотя палатки и деревья, как правило, не двигались … Он нахмурился и обернулся. Гемелл, стоявший в десяти шагах справа от него, выглядел таким же скучающим, как и он.

«Гай? Ты видишь…?»

Он моргнул, прерванный, когда Гай Гемелл внезапно был оторван от земли силой удара копья и отброшен со стены вниз по внутреннему валу; брошенное оружие пронзило его и торчало из груди. Примилл обернулся, широко раскрыв глаза, как раз вовремя, чтобы увидеть, как другое копье, описав дугу, устремилось к нему и как раз вовремя упало за частокол, пролетев над ним и с грохотом упав в лагерь. Он поднял голову так, чтобы его взгляд заглянул в узкую щель между козырьком шлема и острыми наконечниками кольев.

Его широко раскрытые глаза напряглись и выпучились, когда он наблюдал, как варвары на своих мохнатых лошадях выскакивают из леса, а за ними – море пеших воинов, размахивающих топорами, мечами и копьями. Основная масса всадников направлялась к декуманским воротам и мосту через рвы, а несколько их союзников ехали к палаткам маркитантов.

«Чёрт! К оружию!» Он прочистил горло и попытался говорить громче. «Тревога! К оружию!»

В этом, по сути, не было необходимости. Другие дежурные уже заметили их, и по лагерю разнеслись свистки, гудки и крики. Примиллус смотрел на толпу людей, роящихся вокруг лагеря в обоих направлениях. Это было похоже на кошмар.

Клич раздался из близлежащих декуманских ворот, и Примилл понял, что там он будет полезнее, чем здесь. Три рва отделяли противника от этого вала, но кавалерия уже пробиралась по дамбе к воротам, а дежурный опцион кричал о поддержке.

Развернувшись, со щитом и пилумом в руках, он побежал вдоль стены, держа голову как можно ниже, но всё же воспользовался возможностью выглянуть и оценить происходящее. Зрелище было ужасающим. Кем бы ни были нападавшие, это явно не были нервии, эбуроны или менапии, поскольку первыми пострадали собравшиеся из этих племён маркитанты: всадники рубили верёвки палаток и обрушивали их, а затем рубили всех, кто пытался бежать. Когда пехота подоспела следом, они схватили факелы с костров перед палатками и разожгли ими импровизированное торговое поселение. Бедняги. Выжившие бежали в рвы и к воротам, но там им не найти утешения. Стражник вряд ли собирался открывать лагерь перед лицом врага, чтобы помочь нескольким туземцам.

Когда Примилл достиг ворот, нападавшие уже колотили по балкам топорами и молотами, копьями тыкали в парапет, а их кони плясали из стороны в сторону под неумелым управлением. Эти люди не были прирождёнными наездниками, воплощавшими дух Галлии.

«Германцы», – решил Примилл, глядя на них. За время пребывания армии в Галлии ему несколько раз доводилось сражаться с германцами. Найдя пару футов свободного пространства у ворот, Примилл занял позицию и начал наносить удары пилумом по толпе всадников, толпящихся снаружи, раз за разом поражая плоть и доспехи, хотя и не был уверен, кого именно он поражает – человека или лошадь. Эффект от обоих был одинаково ценным.

Пока он сражался, его подозрения о состоянии здоровья вновь дали о себе знать, и содержимое кишечника вытекло в шерстяное нижнее бельё. Не стоило ему выходить из этой проклятой больницы! Не обращая внимания на проблемы со здоровьем, он продолжал наносить удары снова и снова, наблюдая, как лошади встают на дыбы в агонии, сбрасывая всадников в толпу, где их затаптывали насмерть. Люди были пронзены и пронзены, некоторые были ранены, но им повезло отскочить сквозь толпу на открытое пространство. Первый всадник, сделавший это, тут же попал под пилум, брошенный сбоку от ворот.

Через двадцать ударов сердца все было кончено.

Всадники, не сумев в первом броске преодолеть стражу у ворот, отступили, спасшись от опасности, где остальная часть их армии, всё ещё прибывавшая из леса, рассредоточилась, окружая большой, плохо защищённый лагерь. Последние, кто покинул дорогу, пострадали за свою опоздание: паникующие и разгневанные легионеры метали пилумы в спины отступающих. На самом деле, пилумы метались с энтузиазмом. В отличие от еды, их запасы в лагере были практически неисчерпаемы!

Изрытая земля и грязь дороги под воротами были запружены корчащимися от боли телами – как людьми, так и лошадьми, – крики и вопли эхом разносились по ночи. Рвы по обеим сторонам были заполнены вражескими людьми и лошадьми, упавшими вниз, а также местными торговцами – мёртвыми и ранеными, некоторые из которых были ещё живы и отчаянно умоляли легионеров поднять их на стены. Чувствуя, как знакомая после боя свинцовая тяжесть овладевает его телом, Примилл смотрел, как эти несчастные души, взывающие о помощи, один за другим падают под ударами германских копий, выпущенных стрел и камней из пращи.

«Юпитер, что с тобой случилось?» — прошипел опцион, проходя вдоль ворот и проверяя своих людей, пока не добрался до Примилла.

«Кишечная гниль, сэр. Привезли из больницы, чтобы дежурить на стене».

«Ради любви Венеры, отойдите от моих ворот и вымойтесь!»

«Сэр», — Примиллус вздохнул с облегчением, но офицер схватил его за плечо. «Вы теперь пусты?»

«Очень надеюсь на это, сэр».

«А как только вымоетесь и избавитесь от неприятного запаха, идите к повозкам с припасами и проследите за распределением дополнительного пиласа вдоль стен».

Примиллус обмяк. Перед его глазами на мгновение промелькнул образ его больничной койки, но тут же исчез.

«И постарайся больше не обделаться на службе, солдат, а то я, пожалуй, решу заткнуть тебе задницу подбитым гвоздями сапогом».

Примилл отдал честь и поспешил к туалетам с вёдрами воды для мытья и губками. Судя по голосам германцев, раздававшимся по всему лагерю, вечерняя битва ещё далека от завершения.

* * * * *

Бакулус сердито зашагал по больничной палате.

«Денщик? Где мой посох?»

«Понятия не имею, сэр».

«Когда я его найду, я покажу вам, бродягам, как беречь ценное имущество. Я оставил его среди остальных своих вещей. Помогите мне надеть эту чёртову сбрую».

Санитар подбежал к одетому и облачённому в доспехи старшему центуриону и помог ему застегнуть кожаную сбрую, украшенную торками и фалерами. Всё ещё бледному и нездоровому на вид, Бакулу медик запретил любые тяжёлые упражнения, но это уже не имело значения, поскольку тот был занят обустройством госпиталя для неизбежного наплыва раненых, а санитары сновали туда-сюда, подчиняясь его приказам.

Даже отсюда, если остановиться и прислушаться, можно было услышать вой и лай врага за стенами. Бакул вытащил гладиус и довольно кивнул, услышав шипение смазанного клинка, высвободившегося из ножен.

«Разумно ли это, сэр?»

«Просто возвращайся к подсчету бинтов», — рявкнул Бакулус и повернулся, полностью экипированный и готовый к бою, хотя и немного пошатывающийся на ногах, как раз в тот момент, когда открылась дверь больничной палаты.

Он сделал несколько неуверенных шагов вперед, когда в комнату, хромая, вошли полдюжины легионеров.

«Куда вы все идете?»

Человек во главе небольшой группы остановился в удивлении, его глаза расширились при виде старшего центуриона перед ним.

'Сэр?'

«Я говорю: куда вы идете, солдаты?»

«Больной, сэр. Нас всех отправили в лазарет, а дежурный центурион отпустил, когда Требула вырвало на ногу. Мы все больны, сэр».

«Кажется, у тебя достаточно конечностей, и ты идёшь гораздо легче меня», — прорычал Бакул. «Я дам тебе три раза развернуться и вернуться к стенам лагеря, прежде чем я проверю, сколько у меня сил, чтобы избить до смерти полдюжины прогульщиков!»

«Но сэр?»

« Сейчас !» — проревел Бакул, глядя на них и подчеркивая слово жестом меча.

Легионеры, внезапно обнаружив, что они гораздо более здоровы и бодры, чем ожидали минуту назад, развернулись и поспешили из госпиталя. Бакул смотрел им вслед и через плечо оглянулся на санитара. «Всех остальных, кто симулирует, нужно отправить к стенке. Я спрошу вас, если у нас будет недостаточно людей, и я позже узнаю, что здесь были люди, которые могли стоять и владеть мечом».

Не дожидаясь ответа от медицинского персонала, который всегда был прямолинеен и считал, что стоит выше всех, кроме богов, Бакул вышел в лагерь, желая, чтобы его посох-лоза оказался у него в руках.

В форте, казалось, царил хаос. Люди были повсюду, без всякой видимой организации. Некоторые прятались в укрытии зернохранилищ, где стоял небольшой алтарь Марсу, бросая вино и приношения на выдолбленную крышу и вознося отчаянные молитвы. Другие бегали взад-вперёд, по-видимому, беспорядочно. Двое мужчин, похоже, нагружали вьючное животное мешками.

По крайней мере, те шестеро, которых он наказал, теперь направлялись к валу. Глубоко вздохнув и ворча, Бакул потопал к людям с ослом.

«Что, скажите на милость, вы, мужчины, делаете?»

«Готовимся к отступлению, сэр!»

«Что? Почему?»

«Приказ центуриона, сэр. Говорят, армия Цезаря разбита, и теперь племена пришли, чтобы нас прикончить».

«Это действительно так?»

«Центурион хочет, чтобы денежные сундуки и знамена подразделения были сохранены, сэр».

«А он? Он рассказал вам, как он намерен отступать, учитывая, что, судя по простой проверке слухом, лагерь окружен?»

«Не знаю, сэр. Мы просто…»

Бакул схватил мужчину за шиворот, сжал в кулаке его тунику и потянул вперед, пока их носы почти не соприкоснулись.

«Вернись к стене и оставь осла. Доставай меч и щит и убей этих ублюдков».

«Но сэр…»

«Если враг тебя не убьёт, я, пожалуй, и сам подумаю об этом». Его рука многозначительно потянулась к рукояти меча, и два легионера в панике поспешно отдали честь.

«А когда будешь говорить со своим центурионом, скажи этому трусливому мерзавцу, что, когда все это закончится, Бакул, примус пил Двенадцатого легиона, хотел бы видеть его в штабе».

Не обращая внимания на двух убегающих мужчин, оставив осла, выглядевшего слегка скучающим и привязанным к стене, Бакул повернулся и выбрал мужчин у алтаря.

«Я думаю, Марсу теперь оказана достаточная честь».

Мужчины обернулись, увидели старшего сотника и отдали ему честь.

'Хорошо?'

'Сэр?'

«Почему ты все еще здесь?»

«Сэр, это место проклято. Нам приходится постоянно взывать к Марсу, потому что…»

'Проклятый?'

«Да, сэр. Котта и Сабинус, сэр. Четырнадцатый здесь умер до последнего человека, сэр, и это место полно беспокойных духов. Теперь наша очередь».

«Никто здесь не умрет без моего разрешения!» — рявкнул Бакулус.

«Боги, сэр?»

«Марс был достаточно почитаем, солдат. И никакая божественная милость не сравнится со щитами и мечами на этой стене. А теперь возвращайся к своим обязанностям, прежде чем я начну сеять хаос».

«Но сэр…»

« К стенам !» — крикнул Бакул так близко и гневно, что брызги слюны попали ему в лицо. Когда люди бросились прочь, Бакул остановился. Он слышал звуки атаки туземцев, сплошные крики и музыка «умирающего быка», доносившиеся из преторианских ворот. Его взгляд остановился на оптионе, который, казалось, был человеком по душе. Он стоял в грязи в центре лагеря, хватая солдат, которые в панике разбегались во все стороны, и отдавал им приказы.

Подойдя ближе, Бакулус остановился перед офицером.

«Хорошая работа. Я не хочу видеть ни одного человека во всем форте, который не занят выполнением поставленной задачи или работой на стенах. Никаких увиливаний или паники».

Опцион отдал честь с профессиональной улыбкой, и Бакул почувствовал, что начинает успокаиваться. «Руководите здесь, но мне нужен ваш щит».

Опцион без вопросов передал изогнутый щит, украшенный тельцом Цезаря и вздыбленным конем над крестом «X», который Десятый легион носил с момента прибытия в Галлию. Десятый? Значит, этот опцион тоже официально был в списке больных. Молодец, что всё равно вышел на поле и выполнил свой долг. Схватив щит, Бакул слегка пошатнулся, всё ещё слабый, под его тяжестью, а затем побежал к западным воротам, где в ночном воздухе разносились возобновившиеся звуки битвы.

Обойдя последнее здание и направляясь к воротам, Бакул почувствовал, как сердце ушло в пятки. Тот, кто отвечал за охрану стен, справлялся с работой плохо. Около ворот собралось, наверное, с десяток человек, и ещё полдюжины – на стенах по обе стороны. Он напряг слух, услышав характерные звуки скорпионов, выпускаемых из башен, но его опытный профессиональный слух мог уловить лишь два источника, в то время как башен, откуда можно было стрелять, было четыре. И действительно, когда он поднял взгляд, приближаясь к месту происшествия, только две башни подавали признаки жизни. Легионер, опираясь на щит, с окровавленной ногой, был занят, отдавая приказы, словно стоял в строю, и Бакул, естественно, направился к нему.

«Ты здесь главный, солдат?»

«Да, сэр», — сказал легионер, наклоняясь, чтобы потуже затянуть жгут на ноге, останавливая кровотечение.

«Где ваш офицер?»

«Понятия не имею, сэр. Он что-то пробормотал про припасы и разозлился какое-то время назад, сэр».

Бакулус покачал головой в недоумении.

«Считайте это повышением по службе, опционально. Отправьте связных в казармы, где люди ещё не заняты. Нам нужен полный артиллерийский расчёт в каждой башне, с поддержкой и любыми ракетными войсками, которых вы сможете найти. И я хочу, чтобы на стене было в десять раз больше людей».

«Да, сэр», — решительно кивнул солдат. «Если бы у меня были полномочия…»

«Теперь ты получил это. Призови Бакула, Примуса Пила Двенадцатого, и получи всё, что нужно».

«Да, сэр».

Оставив солдата заниматься своими делами, Бакул поднялся по ступенькам к стене, наблюдая, как деревянные ворота угрожающе наклоняются, а засов напрягается, когда четверо мужчин бросают драгоценные мешки с зерном за створки ворот, чтобы помешать попыткам взлома.

Наверху стены ситуация уже становилась отчаянной. Немногочисленные защитники отбивались от большого отряда, наносившего удары копьями. Стены по обе стороны от ворот были свободны благодаря почти непрерывному ливню вражеских пращ и стрел, вынуждая легионеров прятаться за бруствером и щитами. Рвы пока могли защитить стены, но вместе с насыпями через ворота они были уязвимыми местами, особенно в условиях нехватки личного состава и артиллерийских расчётов.

Бакулус на мгновение замер, раздумывая, хватит ли у него сил для этого. Глубоко вздохнув и стараясь не дрожать, он выбрался на вершину стены и поспешил к воротам. Быстрый взгляд за борт дал понять, насколько опасна ситуация. Враг там – немцы, судя по виду и по звукам, – должен был превосходить гарнизон лагеря численностью примерно в пять раз, включая отсутствующую группу фуражиров. Скорее, в десять раз, если бы их не было. Они могли бы попасть в беду.

Люди за воротами были пехотой, кавалерия потерпела неудачу в своей первой атаке и отступила, чтобы переждать следующий час или два. Мужчины с копьями кололи защитников, заставляя легионеров отступать в сторону, в то время как другие были заняты тем, что вытаскивали обломки того, что, должно быть, было складами маркитантов, и использовали их как щебёночный пандус, чтобы облегчить себе доступ к стенам. Если бы они были ещё длиннее, у них был бы склон снаружи, не уступающий земляному валу внутри. Они хитроумно оставили узкую брешь в своей импровизированной насыпи, чтобы их самые тяжёлые, самые выносливые звери могли крушить и громить ворота, на случай, если им удастся прорваться таким образом, вынуждая немногочисленных защитников разделиться между верхом и низом.

«Они нападут на нас в любой момент, сэр», — крикнул сопротивляющийся легионер, заметив среди них желанное появление центуриона.

«Они сделают это, если этот пандус станет ещё выше». Он повернулся, глядя вниз на только что поднятого оптиона с раной в ногу. «Приведите мне четырёх человек, бочку воды, два вёдра, горшок смолы и два факела», — проревел он.

Мужчина кивнул, отдавая приказы, и легионер рядом с Бакулом нахмурился. «Сэр?»

Как только они прибудут, если я буду занят, хорошенько промочи ворота водой и продолжай их мочить. Высыпь смолу на кучу обломков, которую они строят, и подожги. Иначе они окажутся на стене раньше, чем ты успеешь сходить в туалет.

«Не знаю, сэр. Я сейчас чуть не обделаюсь!»

Бакул рассмеялся и шагнул к стене. В него метнулось копьё, и он нырнул в сторону, подняв щит, а затем взмахнул им, едва не отрубив наконечник. Пока он отступал, в него полетело ещё одно копьё, а камень из пращи отскочил от его шлема, отбросив назад и вырвав конский волос.

Несмотря на то, что каждый легионер на вершине ворот уже был занят тем, что отбивался от пляшущих наконечников вражеских копий, атака внезапно удвоилась при виде гребня центуриона. Вот это добыча для вражеского воина!

Мимо пролетело ещё одно копьё, и Бакулу удалось прижать его к стене щитом, навалившись на него всем весом, пока не услышал, как сломалось древко копья, и не увидел, как два фута ясеня с железным листовидным наконечником провалились внутрь стены. Воспользовавшись возможностью выглянуть через парапет, Бакулус почувствовал, как его сердце заколотилось, когда ближайший воин прыгнул, зацепившись пальцами левой руки за вершину стены, а правая замахнулась топором. Пандус был почти достаточно высоким.

Он пригнулся в сторону, когда топор пролетел над парапетом, а затем обрушил бронзовый край щита на пальцы, обхватившие деревянную накладку, раздробив их вдребезги. Воин закричал, отступая от стены, но другие пальцы уже сжимали его, и у стены становилось всё больше тел. Сосредоточившись на них, Бакул не заметил следующего удара копья, пришедшего справа, пока не стало слишком поздно. Резко повернул голову, надеясь, что широкий, расклешенный затыльник шлема примет удар, но копьё отскочило от стали под открытым ухом и вонзилось в шею сбоку, разорвав мышцы и сухожилия и обдав шлем изнутри горячей кровью. Он отшатнулся назад, выронив щит, и его рука поднялась, схватившись за шею, одновременно размахивая мечом, пытаясь отбить копьё. Варвары уже толпились на вершине стены, пытаясь подняться.

«Капсарий!» — крикнул кто-то услужливо, заметив, что Бакул пошатнулся, а поток крови хлынул из его шлема и пропитал кольчугу.

Не обращая на них внимания, пытаясь остановить артериальный поток рукой, прижимающей шарф к огромной дыре, Бакул снова двинулся к стене, размахивая клинком и разбив нос первому попавшемуся на глаза человеку, рассекая ему лицо по горизонтали. Он чувствовал, что снова слабеет; он отказывался сдаваться.

Легионер справа от него издал душераздирающий вопль, когда копье вонзилось ему в лицо, погружаясь в него до тех пор, пока острие не проломило затылок изнутри.

Меч взмахнул в сторону Бакула, и он нанёс удар собственным клинком, отрубив нападавшему руку у запястья, но удар успел оставить глубокий порез на руке, разбросав по воздуху обломки кольчуги и куски кожаного птеруге. Бакул застонал от боли, хотя она была значительно слабее раны в шее. Тело его быстро слабело, реакция замедлялась, и он это знал. У него оставались считанные мгновения, а потом всё было кончено.

Появился ещё один человек, перелезающий через стену, и Бакул ударил его своим гладиусом. Удар достиг цели, но лишь отбросил человека назад от стены – настолько слаба была рука центуриона.

Он увидел, как из массы поднимается смерть, держа в обеих руках огромный меч, направленный на него сверху вниз. Было настоящим облегчением, после столь долгого лежания в постели, хотя бы умереть активно, и он почти поблагодарил германского воина, когда меч опустился. Удар был нанесен с полной выносливостью, даже учитывая высоту пандуса, но клинка и силы было достаточно, чтобы расколоть плечо Бакула, даже если меч коснется его шлема. Но он, вероятно, пройдёт насквозь сталь и бронзу – таковы были длина и вес местных мечей на севере.

Бакулус поморщился от удара, почувствовав, как кровь в шее замедлилась.

Ничего не произошло.

Он с удивлением открыл глаза и увидел, как человек с тяжёлым мечом, крича и всё ещё поднятым мечом, уносится прочь, и с опозданием понял, что артиллерийский болт попал в грудь его потенциального убийцы. Взглянув вверх и влево, Бакул увидел, как ранее пустая башня заполняется людьми, пока скорпион ищет новую цель.

Он упал, но тут же появился легионер, схватил его и поднял. Затем появился ещё один, с кожаной сумкой капсария в руках. «Стой смирно, центурион, и не шевели шеей».

Чувствуя слабость и дурноту, Бакул тихонько хихикнул, увидев, как немцы, на пороге победы, перелезают через стену, но внезапно отброшены подкрепляющими силами, хлынувшими на вал. Он учуял едкий запах смолы и увидел оранжевое пламя факелов. Раздался звук огромной бочки с водой, поднимаемой на берег.

«Я сказал, стой смирно. Это плохо, центурион, и если ты хочешь жить, чтобы кричать на легионеров, бить их и унижать их, ты должен делать то, что я говорю». Слишком уставший, чтобы спорить, Бакул позволил себе расслабиться, меч выпал из его пальцев. Перед ним появился недавно произведенный в чин оптиона с перевязанной, окровавленной ногой.

«Теперь всё под контролем, центурион. Спасибо за своевременную помощь».

Бакулус потерял сознание.

* * * * *

Насика, редкий выживший после гибели Четырнадцатого легиона под командованием Сабина и Котты зимой, а ныне гордый орлоносец того же возрождённого легиона, наклонился и включился в дискуссию. Он знал, что аквилифер имеет звание, сопоставимое с большинством центурионов, но пока не был уверен, насколько активно от него ожидают участия в разговорах офицеров.

Однако дело было в том, что ни один из офицеров здесь не мог сравниться ни с одним из тех, с кем он служил последние несколько лет. Они казались нерешительными и осторожными, даже робкими. Особенно примус пилус, стареющий бывший центурион-инструктор из лагеря в Кремоне, который не участвовал в боевых действиях почти десять лет.

«Они не будут ожидать нападения с тыла, сэр», — тихо сказал он.

Отряд фуражиров, возглавляемый несколькими старшими офицерами легиона, сильно опоздал, и обсуждалась возможность разбить временный лагерь на ночь. Более опытным центурионам пришлось немало уговорить Примпила провести повозки всю ночь, не дожидаясь рассвета, и, похоже, старшего командира убедила лишь мысль о том, что Цицерон будет крайне недоволен, если они вернутся и обнаружат, что Цезарь опередил их в лагере.

Итак, пять когорт, сопровождаемые повозками, под присмотром раненых, двинулись назад сквозь тьму, за полночь и в тёмное утро, пытаясь добраться до лагеря до печально известных «календ». Затем, всего в полумиле от лагеря, они остановились, и разведчики вернулись с ошеломлёнными глазами и сообщили, что лагерь окружён огромным войском варваров.

Примус Пилус погрузился в хаос, демонстрируя признаки паники, а и без того невысокое мнение Насики о своем новом командире упало до неузнаваемости.

«Вы ратуете за нападение?» — недоверчиво спросил его командир.

«Не тотальная атака, сэр», — терпеливо ответил Насика. «Мы могли бы построиться клином и прорваться. Клин из пяти когорт — это сплошная, неостановимая сила, сэр». Он на мгновение вспомнил, как долго центурион бездействовал в Кремоне. «За последние несколько лет я видел, как это делалось весьма эффективно, сэр».

«Не очень-то он тебе зимой помог, да?» — язвительно бросил мужчина, и Насике пришлось с трудом сохранять самообладание. В конце концов, этот трусливый идиот был его начальником — по крайней мере, по званию!

«Сэр, если мы ничего не предпримем, лагерь падет. Защитников недостаточно, чтобы прикрыть все стены. Форт огромен, особенно со всеми его пристройками. У целого легиона есть шанс, но только если мы объединим наши когорты с теми, кто внутри. Мы должны предупредить форт, построиться, прорваться сквозь ублюдков и направиться к стенам. Декуманские ворота — лучшие, с самой широкой дамбой. Знаю, сэр. Я сам выкопал эту чёртову штуку в прошлом году».

Примуспил бросил на него сердитый взгляд, и Насика почувствовал себя безнадёжно уступающим по численности армиям некомпетентности. Он отвёл взгляд и увидел, как несколько младших центурионов, а также несколько сигниферов и музыкантов согласно кивнули. У него была поддержка, но не от высших чинов.

«Остальная часть армии скоро вернется, аквилифер, и тогда эта толпа погибнет под сапогами десяти легионов».

«Девять, — сердито поправила Насика, — потому что Четырнадцатого больше не будет! Опять !»

«Штурм – самоубийство», – заявил командир, выпрямляясь. «Мы построимся на том холме к западу. Это хорошая оборонительная высота. Противнику придётся разделить свои силы и разобраться с нами, а также с лагерем. Так мы сможем пережить ночь и оттянуть часть огня на легата».

Насика обратился к своему командиру: «С уважением, ты будешь оттягивать на себя его жар примерно на четверть часа. После этого всё, что ты будешь делать, это охотиться на падальщиков, пока не взойдет солнце».

Примус Пилюс уставился на него, выпучив глаза, а его лицо приобрело лёгкий багровый оттенок. «Ты, парень, наказан и ждёшь дисциплинарного взыскания. Передай орла и свой клинок центуриону».

«При всём уважении, засуньте это себе в задницу, сэр. Этот орёл уже чуть не упал, и этого больше не повторится. Эта птица не попадёт в руки врага. Я забираю беднягу обратно в форт».

«Вы сдадите свое оружие, пока все это не закончится!»

«Заставьте меня, и я, может быть, найду для него новые, блядь, ножны, сэр», — рявкнул Насика и отступил на несколько футов, туда, где карнизен наблюдал за ним с пылающим вызовом в глазах. Мужчина кивал в ответ на каждое слово Насики.

«Звучит клин», — приказал он. Музыкант отдал честь и поднёс рожок к губам.

«Отмените этот приказ!» — прошипел Примуспил, сердито указывая. «Арестуйте этого человека».

Корнисен протрубил сигнал к построению клина, и наступила странная пауза: каждый центурион в группе офицеров неуверенно переглянулся.

«На холм!» — рявкнул командир. «Сейчас!»

«Вперёд!» — крикнул один из старших центурионов, подбегая к Назике и подзывая своего знаменосца. «Построй людей в атаку… клином. Мы возьмём на себя остриё».

Примус Пилус недоверчиво уставился на происходящее, но тут же поднялся, когда несколько центурионов столпились вокруг него, выкрикивая приказы своим людям собраться и выдвинуться на холм.

Насика оглянулся через плечо, когда он начал раздавать команды окружающим. Короткий пересчёт показал, что он увидел примерно две трети офицеров, остальные бросились льстить Примуспилу. Значит, три когорты. Этого будет достаточно. Они займут лагерь. «Корникен: как только начнём движение, используй эту штуку и дай знать легиону о нашем прибытии. К декуманским воротам, если сможешь. Затем, как только ты закончишь, встань в арьергарде клина, когда мы будем проходить. Как только ты взорвёшь эту штуку, враг быстро поймёт, что происходит. И ты не хочешь остаться здесь на произвол судьбы, ведь эти бедолаги будут на холме».

* * * * *

«А как насчет тележек?»

Насика покачал головой, глядя на центуриона.

«К черту тележки».

«Но как же мало поставок, приятель! Если мы собираемся добровольно вернуться в осаду, нам понадобится всё зерно, которое мы сможем добыть».

«Посмотрим на вещи позитивно», — вздохнула Насика. «В ближайшие часы умрет много людей, так что запасов постепенно станет еще больше».

«Но разве мы не можем...»

«Смотрите: мы не можем построиться клином и атаковать врага, когда среди нас есть повозки с волами. Если боитесь проголодаться, присоединяйтесь к ним», — резко бросил Насика, указывая на два отряда, поднимающихся по склону к своей позиции на гребне холма. «Никто из них не будет беспокоиться о голоде. Они не задержатся надолго».

Центурион затих и, обернувшись, крикнул своим людям, призывая их к лучшему строю.

«Как только мы обойдём эти кусты, мы окажемся прямо на них. Мы чертовски близко. Единственная причина, по которой они до сих пор не заметили нас позади, заключается в том, что они шумели во время атаки больше, чем мы. Как только они услышат корню и увидят нас, они развернутся и попытаются выстроить плотную стену. У них не будет времени. Мы бежим. Никакого марша. Никаких трэпов и тому подобного. Бегите, бегите быстро. Держитесь вместе, особенно впереди, но любой, кто отстанет, споткнётся, упадёт и тому подобное, обязательно останется позади. Мы должны нанести по ним мощный удар и прорваться, прежде чем они успеют построиться и помешать нам».

Он взглянул на карниз и кивнул. «Сейчас!»

Корнисен набрал полную грудь воздуха и начал трубить в свой изогнутый рог, обращаясь к Четырнадцатому, используя их особые команды, возвещая атаку клином. Больше он мало что мог сделать. Не было призывов открыть ворота или указать, какие именно ворота, но призыв клином атаковать из-за спины противника должен был указать, что происходит, и по направлению к нему можно было догадаться, куда. Он настойчиво повторял призыв снова и снова, изо всех сил.

В тот же миг клин ожил, устремившись вперёд по тенистой траве к осаждённому форту. Они были близко, что было даром богов, ведь с такой скоростью они не могли долго держаться. Всего дюжина шагов, и Насика начал обходить деревья и кусты, торчащие из-под них. Форт лежал прямо перед ними, за бурлящей массой немцев.

Некоторые уже смотрели в его сторону, привлеченные криками корну, но большинство было сосредоточено на форте. Через несколько мгновений из леса в стороне показались две когорты, поднимавшиеся по лысому склону к гребню, возвышавшемуся над всей сценой.