Клятва Цезаря

Насика надеялась, что он прав. Была уверена, что он прав. Знала, что он прав .

Теперь они миновали деревья и неслись к варварам, которые начали реагировать на эту непредвиденную угрозу. Люди рядом и позади него мчались по траве. Клин был неплотным. Это было необходимо, чтобы люди бежали так быстро. Но он мог автоматически сжаться в любой момент. Крики карнизена стихли, а это означало, что воин присоединился к клину и атаковал вместе со всеми.

Насика находился не впереди, а позади и левее ведущего центуриона – того самого, который беспокоился о повозках. Будучи аквилифером, он имел лишь небольшой круглый щит, который был прикреплён к руке, а не держался в руке, чтобы освободить руки для орла. Таким образом, можно было обоснованно предположить, что он был слабым звеном в клине. Однако он был совсем не таким. Крепко сжимая орла в правой руке, он приготовился к внезапному сокрушительному натиску.

Это произошло довольно скоро.

Передняя часть клина обрушилась на дезорганизованную армию германских воинов, когда многие из них ещё не осознавали опасности. Некоторые развернулись и яростно сражались, размахивая мечами и топорами, нанося удары копьями и мечами. Некоторые, проявив, как показалось Насике, необычайно здравый смысл, отскочили назад, врезаясь в толпу своих воинов, чтобы не оказаться перед клином.

Немцы были отброшены в сторону, сбиты с пути и даже растоптаны подкованными гвоздями ногами, когда клин глубоко врезался в массу, подгоняемый инерцией бегущих, разъяренных, отчаянных людей.

Мир Насики превратился в мелькающий калейдоскоп сцен, его зрение ограничивали шлем и толпа: взмах меча. Лицо германца, разлетевшееся вдребезги, зубы, разлетевшиеся вдребезги о бронзовый умбон. Центурион в первых рядах дернулся в сторону, нанося удар ножом, и ответный удар оторвал ему руку чуть ниже локтя, меч отскочил в толпу, но тот продолжал наступать с целеустремленностью центуриона в бою. Надвигался варвар. Человек, падающий на обочине дороги с изуродованной ногой, когда ожидающая толпа набросилась на него, рубя на куски.

Но они всё ещё двигались хорошо и набирали ход. Перейдя лишь на тяжёлый бег, они уже преодолели половину дистанции до ворот.

«Вперед!» — заорал он.

Внезапно руки вцепились в его маленький круглый щит, вырывая его из строя. Один из нападавших получил сильный удар от легионера позади, но другой продолжал цепляться, рыча на него. Не в силах ничего сделать, Насика позволил тяжестью орла оттянуть верхушку посоха в своей руке вправо, а торец поднялся влево, где и шла борьба щитами.

Двое легионеров справа от него закричали, что чуть не угодили в голову орлом легиона, но он на мгновение захватил его под прямым углом и ударил железным шипом, которым посох вонзал в землю, когда это было необходимо. Остриё посоха врезалось в лицо варвара, разрывая плоть и кости и обвивая рукоять. Щит мгновенно ослаб, и Насика вырвал оружие, когда измученный германец откатился назад в гущу, снова выпрямив руку со щитом, и всё это время продолжал двигаться вперёд с той же скоростью. С немалым трудом и под проклятия легионеров справа он снова гордо поднял орла в воздух.

Стены были так близко… так соблазнительно близко. И всё же наступление наконец замедлилось, превратившись в тяжёлую поступь, немцы отбивались изо всех сил. Насика гадал, сколько людей они потеряли во время наступления. Думать об этом было невыносимо, но в любом случае они потеряли бы гораздо больше.

Варвар замахнулся на него, взмахнув клинком, и он пригнулся, остриё клинка зацепило щиток на шлеме воина позади него. А затем и этот воин затерялся в хаосе. Сердцебиение проносилось под сверкающие окровавленные клинки, крики, непрерывный, напористый стук клинка и редкие латинские проклятия падающего на обочине.

И вдруг мир стал ясным и открытым. Однорукий центурион, возглавлявший клин, чуть не упал лицом вниз, когда на него наступающее давление исчезло, и культя руки оставила за собой кровавый след. Впереди – благословенное зрелище на дамбе – открывались декуманские ворота лагеря, вокруг которых толпились легионеры, подбадривая их.

Ухмыляясь, как безумец, Насика и однорукий центурион повели подкрепление через форт и внутрь; аквилифер остановился рядом с центурионом и, отдав честь опциону, командующему воротами, чуть не ударился об него своим маленьким щитом.

«Это самая отвратительная вещь, какую я видел за последнее время, сэр», — ухмыльнулся опцион, когда три когорты мужчин с облегчением бросились вовнутрь форта.

Насика вздохнул. «К сожалению, это не все из нас». Нахмурившись, оптион последовал за Насикой и раненым центурионом, которые поднялись по насыпи к дорожке вала. Когда немцы снова ринулись вперёд вслед за когортами, стражники у ворот поспешно задвинули деревянные створки и опустили тяжёлый засов, уложив рядом мешки и ящики.

Трое мужчин добрались до вершины стены и перешли на парапет, откуда Насика выглянул, осматривая окрестности, пока не заметил высокую лысую вершину холма и толпу людей, собравшихся на ней стеной щитов. Пока он хмурился, вглядываясь в слезящийся предрассветный сумрак, откуда-то появился капсарий и начал обрабатывать центуриона, останавливая кровотечение и осматривая культю, чтобы понять, можно ли её зашить и подрезать, или потребуется более простое, но жестокое прижигание.

Дежурный оптион проследил за взглядом Насики и моргнул, увидев огромную массу германцев, поднимающуюся на холм к небольшому римскому оборонительному строю.

«Кто этот бедняга, сэр?»

Насика вздохнула и слегка сгорбилась. «Это Примус Пилюс — кровожадный, недальновидный и склонный к самоубийству. Идиот».

«Он там долго не продержится».

«Нет», — выпрямилась Насика. «Но, по крайней мере, теперь у нас больше восьми отрядов, и у нас есть шанс пережить ночь, а?»

* * * * *

Цицерон стоял, усталый, положив руки на стол перед собой, списки дежурств, больничные и снабжения. Всё было списками! Старшие офицеры легиона, вместе с аквилифером Четырнадцатого, которого солдаты, по всей видимости, возвели в ранг героя после его недавнего подвига, стояли вокруг штабного кабинета, слегка сгорбившись.

«Мне нужны предложения по поводу поставок, господа. Что будем делать с едой?»

«На одной из тележек всё ещё лежат мешки с буцеллатумом. Нашли их ночью, когда искали скорпионы».

Офицеры с отвращением переглянулись при мысли о сухарях, которыми пользовались легионеры на марше. Это был запас про запас, не более того. Но они сгодились, чтобы хоть как-то продлить жизнь. Примерно такие же питательные, как лошадиный навоз, но на короткое время насыщали.

«Ну, если это то, что у нас есть, то это то, что они могут есть».

«Жить бы нам, как эти проклятые немцы, сэр», — проворчал центурион, заслужив на себя суровый взгляд. Все они в какой-то момент стояли у стен в темноте и первых лучах утреннего солнца и наблюдали, как варвары за лагерем пируют, поедая товары, взятые как с прилавков маркитантов, так и с брошенных легионерами повозок с фуражом.

Но ещё хуже было наблюдать, как они выставляли напоказ жуткую череду римских голов на наконечниках копий, скачущих по лагерю. Как и предполагалось, варварам потребовалось меньше четверти часа, чтобы одолеть небольшой отряд. Сдача в конце концов ничего им не дала, поскольку офицеры и солдаты, участвовавшие в переговорах, были обезглавлены и добавлены к убитым римлянам.

«В любом случае, мы можем продержаться несколько дней. После этого нам придётся снова заняться этой проблемой. По крайней мере, теперь мы можем оценить их на стенах».

Солдаты кивнули. С прибытием трёх когорт для укрепления обороны противник перешёл к осаде, лишь изредка совершая вылазки к воротам или стенам. Похоже, форт перестал быть той лёгкой целью, которую они ожидали и искали, и их прожорливость быстро угасла. Однако обнаружение повозок с фуражом довольно ясно прояснило ситуацию с продовольствием, и теперь немцы просто ждали, когда они умрут от голода.

«Все военные припасы распределены вдоль стен. Мы…»

Центурион прервал свой доклад, услышав стук в дверь. Цицерон нахмурился. Перерывы во время брифингов были недопустимы, но в данных обстоятельствах это могло быть важно.

'Приходить!'

Дверь открылась, вбежал легионер и, встав по стойке смирно, отдал честь.

'Сэр!'

«Что случилось, солдат?»

Легионер расплылся в широкой улыбке. «Облегчение, сэр».

«Легионы?» — нахмурился Цицерон.

«Не знаю, сэр, но в конце долины тысячи римских и союзных галльских всадников, они идут сюда, и это, чёрт возьми… это расстроило немцев, сэр. Похоже, они спешно собираются уходить».

Напряжение в комнате спало, и офицеры вздохнули с облегчением.

«Слава Марсу и Минерве», — сказал старший центурион, исполнявший обязанности Примуса Пила. «Никогда больше я не буду так рад видеть, как другие легионы посягают на нашу славу!» — ухмыльнулся он.

Цицерон кивнул, хотя чувство облегчения, которое он испытал, было омрачено тревогой. Если армия наступала , Четырнадцатый легион был спасён. Но Цицерон хорошо знал полководца и содрогнулся при мысли о предстоящей в ближайшем будущем встрече.

Глава девятнадцатая

Лес Ардуэнна.

Сингуляры двигались по узкой тропе, держась вместе. Они уже не были тем хорошо оснащённым, многочисленным отрядом, который, казалось, покинул лагерь Цезаря много лет назад. Исчез обоз, почти все припасы были израсходованы, а то, что осталось, осталось на телегах. Исчезли и лошади. Лесной массив, в котором они теперь находились, не располагал к лёгкой верховой езде, а тропа, по которой, казалось, могли идти только Уллио и Самогнатос, часто проходила по местности, недоступной для лошади. Теперь это едва ли имело значение, поскольку, похоже, Амбиориг и его люди тоже шли пешком. Как же иначе они могли бы справиться с такой местностью? Однако исчезло и больше половины людей.

Фронтон стиснул зубы, как делал каждый раз, производя подсчёты. Из первоначальных двадцати осталось девять. Из шестнадцати избранных остались только Аркадиос, Квиет, Магурикс, Ювеналий и Целер, а также Пальмат, Масгава, Самогнат и Фронтон. Уллион, конечно, едва ли мог быть причислен к их числу, несмотря на своё присутствие.

А это означало, что они потеряли слишком много хороших людей по пути:

Галат, пропавший без вести в друидском городе Дивонанто, предположительно убитый предателем. Мирон и Понтий, зарубленные в лесу воинами сегни. Дамионис убит во сне. Бранноген – не такой уж хороший человек, конечно, – сбежал в лес, чтобы замыслить дальнейшие злодеяния. Нумизий и Биорикс живы – предположительно – но отправлены обратно к армии Цезаря в качестве посланников. Люксинио погиб на страже, когда напали разбойники с головами животных, и Вальгус, также пропавший без вести после той битвы. И, наконец, Друз, убитый на страже прошлой ночью, хотя без медицинской экспертизы Дамиониса причину смерти установить не удалось. Чёрт возьми!

Девять человек. Плюс Уллио. И ходили слухи, что небольшой отряд воинов Амбиорикса будет им не по зубам.

Это вызывало лёгкое беспокойство, учитывая, что они не могли отставать от Амбиорикса больше чем на полдня пути, когда беглый царь направлялся к великой реке и, вероятно, нашёл свободу, переправившись через её воды среди врагов Рима. Что, если они догонят их, и Амбиориксу удастся одолеть своих преследователей? Это было вполне возможно, учитывая, насколько они были измотаны и измотаны путешествием, равную численность, незнание людьми Фронтона местности и отчаяние, с которым придётся столкнуться Амбиориксу. Отчаяние придавало сил, как Фронтон знал по собственному опыту.

И всё же, глубоко задумавшись, Фронтон каждый раз убеждал себя в своей победе. Амбиорикс, возможно, и обладает силой отчаянного человека, но у Фронтона и его людей была решимость невиданного ранее уровня. А одобрение Ардуэнны, по всей видимости, добавило к его личным божествам Фортуну и Немезиду.

Если бы только не было неизвестности относительно того, что задумал где-то в лесу Бранногенос, суеверный предатель, увешанный символами.

Так или иначе, вскоре все будет решено, и Фронтон призовет на помощь Немезиду, схватит этого ублюдка за шиворот и выпустит из него всю имеющуюся у него тайну, а затем отправит Цезарю голову, чтобы окончательно остановить разрушения, пусть и несколько поздновато.

Его мысли закружились от удивления, когда что-то с грохотом ударило по его шлему, чуть не сбив его с ног. Небольшая колонна людей пришла в движение: из подлеска по обе стороны узкой тропы высыпали фигуры. Фронтон рефлекторно выхватил клинок и обернулся. Пальматус и Целер уже были вооружены и двинулись на засадников.

Фронто шагнул к ним, чувствуя знакомый прилив адреналина в предвкушении драки, но его глаза сузились, а ноги уже скользили по пыли, пока его взгляд выхватывал детали.

Никаких кольчуг или шлемов не наблюдалось. У одного или двух из более чем дюжины нападавших были мечи, но даже они были древними, ржавыми. Большинство несли серпы, заострённые шесты или различные сельскохозяйственные или ремесленные инструменты. Огромный зверь, надвигавшийся на Пальматуса с яростной яростью, был явно кузнецом; огромный молот, размахивавший в его руке, был не боевым оружием, а инструментом художника.

«Построиться!» — крикнул он. Масгава и Самогнатос в замешательстве развернулись, но остальные, обученные вместе с легионами подчиняться приказам ещё до того, как они их полностью услышат, уже выстроились в шеренгу на пыльной середине тропы, держа оружие наготове, но больше не угрожая немедленной расправой.

Масгава и разведчик лишь на мгновение осознали происходящее и быстро отступили от схватки. Уллио уже стоял впереди, подняв руки в знак мира. Огромный кузнец продолжал приближаться, его молот болтался, и Фронто шагнул вперёд, перехватив клинок и оттолкнув молот рукоятью. Кузнец сердито посмотрел на него и начал поднимать оружие, но Фронто лишь молча покачал головой.

На краю тропы, где двое мальчишек, ещё не умевших бриться, угрожающе размахивали сельскохозяйственными инструментами, Уллио повысил голос и задал вопрос на своём языке. Кузнец, склонив голову набок, прищурился, глядя на Фронтона, и отступил к своим.

«Это беженцы», — объявил Уллио, жестом приказав Фронто убрать меч.

«Я так и догадался», — ответил командир, многозначительно кивнув в сторону молота кузнеца, вкладывая клинок в ножны. Здоровяк всё ещё подозрительно смотрел на него, но медленно перевернул молот и просунул его через кожаную петлю на боку, где тот легко повис.

Фронтон повернулся к остальным своим людям.

«Уберите оружие. Эти люди нам не враги».

Мужчины из «сингуляров», казалось, были более чем рады убрать мечи и расположиться в позе «вольно». Остальные беженцы, по приказу старика с железным мечом, выдвинулись на тропу. Их было, наверное, около четырёх десятков человек, в основном старики, женщины и дети. За исключением фермера и кузнеца, заметно отсутствовали мужчины боеспособного возраста, отчего у Фронтона в горле встал ком, поскольку все присутствующие понимали, что это значит.

Старик что-то затараторил на своём языке, обращаясь к Уллио, который кивнул, сочувственно улыбнулся и ответил. После короткого обмена репликами эбуронский охотник повернулся к Фронто.

«Не буду утомлять вас подробностями. Вы и сами догадаетесь, о чём идёт речь. Это всё, что осталось от поселения у истока Белой реки. Похоже, один из римских отрядов прошёл здесь почти неделю назад, хотя неизвестно, кто им руководил. Похоронив погибших и собрав всё, что удалось найти, они движутся на запад и юг, к треверам, надеясь найти убежище и землю, чтобы начать всё сначала».

Фронтон попытался сочувственно улыбнуться. «Если это имеет хоть какое-то значение, передайте им мои извинения за то, что вражда между двумя людьми разрослась настолько, что охватила даже их деревню. Я бы рекомендовал вам направить их в Атуатуку. Местные жители, похоже, готовы попытаться восстановиться, а теперь, когда этот район уже подвергся разрушению, вряд ли они снова увидят там римлян в обозримом будущем».

Уллио кивнул и перевёл его слова старику. Взгляды беженцев, полные надежды и благодарности, пробежали по их лицу при известии о том, что они ещё могут найти приют среди эбуронов.

Пальматус и Масгава подошли к Фронтону, и местный охотник вернулся к серьезному разговору со своими соотечественниками.

«Ситуация выходит из-под контроля», — пробормотал ему здоровенный нумидиец. «Скоро эта земля перестанет быть ценной для Рима. Она превратится в пустыню пепла и нищеты. Как Карфаген», — мрачно добавил он.

Пальмат вздохнул: «Нам предстоит это остановить, друг мой. Цезарь не остановится в ближайшее время».

«Когда я найду Амбиорикса, как только я выжму из этого ублюдка несколько ответов, я спущу с него кожу живьем за то, что он это затеял».

«Возможно, тебе стоит учесть роль Цезаря в этом», — подтолкнул Масгава, и взгляд Фронтона стал жестче.

«Он далеко не невиновен, но давайте не будем говорить о том, чтобы сдирать шкуру с генерала, а? У него большие уши, которые многое слышат».

«Амбиорикс?» — пробормотал голос.

Фронтон нахмурился. Кузнец с большим молотом, стоявший неподалёку от них троих, прищурился и пристально смотрел на Фронтона.

«Ты сказал Амбиорикс?» — спросил римлянин.

Кузнец тут же затараторил на своём языке и обратился к старику, вовлекая его в разговор. Фронтон переводил взгляд с одного на другого.

«Уллио?»

Охотник уже задавал вопросы, увлечённый беседой с двумя беженцами. Он обернулся, сверкая глазами и устало улыбаясь.

«Тебе повезло, Фронто. Мы ближе, чем думали».

Фронтон обнаружил, что спешит к ним, в сопровождении Масгавы и Пальматуса. Беженцы автоматически отшатнулись при их приближении, но старик остался, кивая и болтая с Уллио.

«Меньше чем в часе езды отсюда, — сказал Уллио, — по боковой дороге в узкой долине».

«Боги, мы близко. Если поторопимся, мы сможем пригвоздить этого ублюдка к столбу ещё до заката. Мы должны его поймать».

«Что ж, удача не за горами», — улыбнулся Уллио. «Причина, по которой все эти люди так нервничают, в том, что отряд кондрузов опустошает окрестности по поручению Цезаря. Эти бедные беженцы едва успели от них уйти сегодня утром, но их присутствие вынудило Амбиорикса и его людей укрыться в разрушенной усадьбе и ждать, пока они не уйдут. Эти люди только что проходили мимо той самой усадьбы, и воины Амбиорикса поспешно увели их».

Фронто ухмыльнулся: «Указания есть?»

Уллио кивнул. «Очень близко. Фронто?»

'Да?'

«Я не могу идти с вами дальше».

Улыбка Фронтона слегка померкла. «Что?»

«Ты должен был знать, что я никогда не собирался помогать тебе пытать и убивать моего короля, как бы сильно я его ни ненавидел? В конце концов, я ничем не смогу тебе помочь. Я довёл тебя до этого, но то, что Рим должен сделать с моим королём, он должен сделать без моей помощи».

Грустная улыбка скользнула по лицу Фронтона. Он никогда не задумывался о том, что произойдёт, когда они настигнут Амбиорикса, но, оглядываясь назад, было бы жестоко и нереалистично ожидать, что Уллио примет участие в его гибели. Он протянул руку. Уллио долго смотрел на неё, а затем ответил, сжав предплечья в универсальном жесте товарищества.

«Куда ты пойдешь? Обратно в Эспадуно?»

«Скоро. Сначала я отправлюсь в Атуатуку с этими людьми. Возможно, мы все сможем помочь друг другу. Эбуронам понадобится огромная сила и единство, чтобы выбраться из ямы, в которую нас загнал ваш генерал».

Он понизил голос до шёпота: «Что бы ни случилось в ближайшие месяцы, надеюсь, ты выберешься целым и невредимым. Порядочных римлян найти трудно».

Фронто тихо рассмеялся. «Не могу сказать, что я с этим не согласен. Но не менее приятно путешествовать с порядочным эбуроном. Когда мы закончим, я принесу жертвы Ардуэнне ради твоего дальнейшего благополучия».

Уллио улыбнулся и повернулся, указывая вниз по тропе.

«Следуйте по главной тропе, пока не найдёте расколотый дуб, который местные называют Рогами Цернунна. Он довольно эффектен, так что его трудно не заметить. Он стоит на перекрёстке тропинок в лесу. Сверните направо, спуститесь по крутому склону в узкую долину. Пройдя совсем немного, вы увидите внизу усадьбу. Подойти будет сложно, говорит старик, но здесь есть русло ручья, которое летом пересыхает и, возможно, позволит вам подойти поближе».

Фронто постоял немного, запоминая указания, и похлопал Уллио по плечу. «Думаю, дальше мы справимся. Удачи тебе с твоими людьми, Уллио. Надеюсь, у твоей семьи всё хорошо. Возможно, когда всё вернётся на круги своя, мы снова встретимся».

«Не пойми меня неправильно, Фронто, но я надеюсь, что мы этого не сделаем. Ардуэнна приютит тебя, пока ты не выполнишь свою задачу».

Римлянин стоял на тропе и смотрел, как беженцы цепочкой удаляются на юго-запад, а Уллио шёл вместе с ними. Никто из них не разговаривал с проходящими мимо «сингулярами», и лишь немногие удостоили их хотя бы взглядом. Он продолжал молча наблюдать, пока они не скрылись за углом, а затем прочистил горло и повернулся к своим людям.

«Вот оно, ребята. Меньше чем в миле отсюда наша добыча прячется на заброшенной ферме. Похоже, он прячется от Кондрузи. Давайте дадим ему ещё один повод для беспокойства. Все готовы?»

Его встретил хор утвердительных возгласов, хотя и без особого энтузиазма. Несмотря на то, что они были всего в нескольких шагах от цели, осознание того, что они потеряли так много товарищей и всё ещё сталкиваются с серьёзными трудностями, тяготило их, учитывая, что им уже не удалось предотвратить столько разрушений в ходе своей затянувшейся миссии. Это никого не обрадует.

Кроме Фронтона. Потому что он был уверен, что Амбиорикс станет хранителем важной информации о друидах и их планируемых восстаниях. И он собирался выжать из беглого короля всё до последней капли, прежде чем тот свернёт ему шею.

Он глубоко вздохнул, и к нему вернулось чувство цели.

«Ладно. Давайте покончим с этим».

* * * * *

Усадьба была разрушена людьми Цезаря накануне, что представляло как опасность, так и преимущество для небольшой группы «сингуляров», продвигавшихся в долину. Из четырёх строений, составлявших ферму, только одно сохранило крышу, да и то местами поврежденную и обугленную – едва ли водонепроницаемую. Это сузило выбор места и оборонительных позиций, что было приятным бонусом. Однако опустошение Цезаря уничтожило небольшое поле посевов и сожгло подлесок и деревья, что обеспечило зданию хороший обзор, что было невыгодно для Фронтона.

Десять мужчин притаились среди деревьев на полпути к высохшему руслу ручья — по проложенной природой тропе из гравия и гладких камней, которая обеспечивала легкий доступ через лес и вниз по склону.

«Видишь?» — указал Пальматус, и остальные последовали его примеру.

«Я вижу их. Их трое, в том разрушенном здании».

«Это было зернохранилище, — тихо сказал Самогнатос. — Если присмотреться, можно увидеть тени свай, на которых оно стоит».

Фронтон бросил взгляд на Масгаву, который улыбнулся и кивнул, повернувшись к остальным. «Ювеналис, Целер и Магурикс, как вы думаете, вы сможете добраться до зернохранилища незамеченными?»

Магурикс усмехнулся, и Фронтону показалось, что он, пожалуй, слишком уж жаждет утешения. «С лёгкостью!» Целер и Ювеналис на мгновение переглянулись, а затем оба кивнули в знак согласия.

«Ладно. Тогда вы первые. Залезайте под хижину и отметьте цели. Как только остальные выдвинутся, разберитесь с ними как можно быстрее. И действуйте как можно тише, но скорость важнее скрытности. Действуйте быстро».

Трое мужчин кивнули.

«Никого больше не видно, но, судя по слухам, их около дюжины. Значит, ещё девять. В этой уцелевшей хижине не может быть девятерых, и им будет хоть как-то комфортно. Шесть или семь, максимум».

«Подождите!» — прошептал Масгава. «Вон там!» — добавил он, указывая на долину. Остальные попытались разглядеть, что он увидел, и вскоре воин, настороженно, но скучающе прислонившийся к дереву, на полпути к дальнему краю долины.

«Чёрт. Если у них есть люди на страже, то, вероятно, их ещё много», — прошипел Фронтон. Все задумчиво осматривали деревья, а Самогнатос щёлкнул пальцами и указал. Остальные всматривались в лес и наконец заметили человека неподалёку от их позиции: он сидел на камне, откинувшись назад, грелся на солнышке, закрыв глаза и почти спал.

«Нам чертовски повезло, что он не такой уж умный. Если бы он посмотрел в нужную сторону в нужное время, он бы увидел, как мы спускаемся по течению».

Пальматус потёр шею и вздохнул. «Если один находится у входа в долину, а другой — на дальнем склоне, то можно поспорить, что где-то на этой стороне, там, где склон идёт вниз, есть ещё как минимум один».

«Слишком много, чтобы послать к каждому по одному человеку. Если мы приставим к каждому по одному человеку, у нас может не хватить сил, чтобы захватить дом», — вздохнул Фронто. «Это проблема».

«Я с ними разберусь».

Фронто нахмурился, глядя на Самогнатоса, а кондрусский разведчик пожал плечами; его странная ухмылка не соответствовала серьезности ситуации.

«Они совершенно не бдительны и рассредоточены. Я здесь единственный человек, способный передвигаться по лесу хоть сколько-нибудь скрытно. Это имеет смысл. Я буду убирать наблюдателей по одному за раз».

Фронтон посмотрел в глаза мужчине и, увидев лишь решимость и уверенность, кивнул. «Сделай это. Тогда тебе не нужно спускаться в главное поселение. Когда закончишь, понаблюдай здесь».

«Остаётся хижина», — тихо сказал Масгава. Шесть или семь человек, максимум. Ты, я и Пальмат, Аркадиос, Квиет и Аврелий. Шесть человек. Примерно равные шансы… с которыми я могу смириться».

Фронтон кивнул в знак согласия. «За одним исключением, Аркадиос? Ты как-то говорил мне, что твой прицел безошибочен. Какова дальность стрельбы твоего критского лука?»

«Отсюда, сэр? Практически всё, что есть на ферме, с достаточной степенью точности».

«Видишь тот камень, на котором загорает пикетчик? Оттуда прекрасный вид. Как только Самогнатос его убьёт, займёшь его место. Ты наш последний шанс. Следуй за Самогнатосом со своей стрелой, и если он попадёт в беду, помоги ему. Потом займись фермой. Эти трое в амбаре. Если кто-то из них переживёт наше нападение, разберись с ними. Потом сосредоточься на главной хижине. Там только одна дверь, и мы войдем через неё. Но там есть пара окон, и любой, кто выберется из хижины, получит стрелу в ногу. Не дайте им убежать, но не убивайте. Понятно?»

«Да, сэр».

«Хорошо». Фронтон оглядел своих людей. Это был не Десятый легион. На самом деле, это была ужасно разношёрстная, невоенная группа. Бывший гладиатор, отставной ветеран, три легионера, инженер, лучник из вспомогательных войск и два белга. Но он привык воспринимать их как единое целое, и, честно говоря, они были лучшим командованием, какое ему когда-либо доводилось иметь. На всех лицах читалась твёрдая решимость.

«Самогнатос. Съезжай».

* * * * *

Фронто и его восемь спутников притаились за поваленным ветром деревом, недалеко от ручья. Подлесок трещал и шуршал, но у ручья в основном росла трава, так что всё было не так уж плохо, а вот их подкованные сапоги цокали и хрустели по камням русла ручья и были слишком заметны, когда они приближались к врагу.

Каждый из них напряжённо наблюдал, как странная, безмолвная, призрачная фигура Самогнатоса движется по лесу. Поскольку этот человек обычно путешествовал вместе с остальными сингулярами, ему редко требовалась скрытность, и никто из остальных не оценил его по достоинству, пока не увидел его в долине. Едва он покинул русло ручья, как исчез из виду среди стволов, появляясь лишь мельком здесь и там. Более того, хотя остальные издали бы звук, подобный шуму боевого слона, продирающегося сквозь подлесок, они не слышали его движений, а тихий шёпот его движения был скрыт порывами ветра, шелестящим в листве.

«Чёрт, да этот парень молодец», — прошипел Пальматус, когда разведчик кондрузи снова исчез в листве, а затем внезапно появился практически из ниоткуда прямо за дозорным, сидевшим на скале, наслаждаясь солнцем. Что с ним случилось, они так и не увидели… человек просто исчез за скалой, а Самогнатос обнял его за горло. Через мгновение разведчик встал и подал им знак, прежде чем двинуться к наблюдателю на дальнем краю долины.

«Вот оно», — прошипел Фронтон. «Аркадиос, иди к той скале и прицелься. Магурикс, Ювеналис и Целер, отойдите влево, как только мы спустимся, и направляйтесь к зернохранилищу. Как только вы окажетесь на позиции, мы выйдем из укрытия у главного входа в хижину, и всё произойдет мгновенно. Будьте готовы».

Когда трое мужчин кивнули, а критский лучник двинулся дальше, Фронтон глубоко вздохнул и ещё раз оглядел лес. Бранноген всё ещё где-то там, думая о предательстве и смерти. А что, если бы он был здесь, в этой долине? Легко было бы всё испортить.

Он поднял руку и схватился за две фигурки Фортуны и Немезиды, висевшие на ремешке у него на шее (последняя была совсем недавно). Они были холодными. Не по сезону, учитывая летнюю жару. Что-то было не так, но он ничего не мог поделать, не зная, что именно.

* * * * *

Он так и не увидел, как погиб второй пикет. В один момент, спускаясь со своими людьми по грубой траве вдоль русла ручья, Фронтон заметил человека, выглядывающего из-за долины. В следующий момент он исчез, и Самогнатос остался виден лишь как далёкое движение в листве, направляясь к нижнему концу долины, где, вероятно, находился третий наблюдатель.

Вот и всё. Молясь, чтобы Ардуэнна всё ещё присматривала за ними теперь, когда Уллио ушёл, Фронтон в последний раз сжал своих любимых богинь и махнул рукой влево.

Магурикс, крупный и мускулистый, без щита и с тяжёлым клинком в руке, двинулся прочь, а за ним по пятам следовали крепкие фигуры Целера и Ювеналиса. Он пробирался сквозь старый обугленный забор и живую изгородь к разрушенному амбару, где ждали трое эбуронов. Фронтон чувствовал, как его знобит от напряжения. Теперь ему хотелось лишь одного: забраться в хижину и прижать Амбиорикса к полу. Он уже был так близко, и эта близость заставляла его дрожать, особенно учитывая его странное шестое чувство.

Большой Реми и два его товарища-легионера достигли конца изгороди и остановились, когда один из эбуронов прошел мимо разрушенного проема в стене, остановившись на мгновение, чтобы выглянуть наружу, но не увидел ничего, чего и ожидал: ничего.

Затем они снова двинулись вперёд. Быстро, но осторожно, по сочной траве, которая делала их шаги бесшумными. Как только у проломленной стены с широкой дырой появился второй воин, отпив из бурдюка и сплюнув на траву, трое сингулярностей пригнулись и спрятались под приподнятым полом амбара — конструкция была необходима, чтобы он оставался приподнятым над землёй для свободной циркуляции воздуха.

Они были на позиции и теперь ползали, готовясь к атаке.

Фронто наблюдал, как они исчезают в темноте внизу, дал им счет до десяти, чтобы они заняли свои места, а затем вышел из укрытия, помахав остальным четверым за собой — несколько излишне, учитывая, что каждый из них знал план.

Их скрытное продвижение по руслу ручья и близость к ферме были настолько велики, что они успели покрыть больше половины расстояния, прежде чем один из наблюдателей в зернохранилище успел вымолвить короткое слово на своем диалекте, которое тут же заглохло, когда Ювеналис появился прямо перед ним и вонзил гладиус ему в шею, дергая его из стороны в сторону, чтобы человек умер как можно быстрее и тише.

Из амбара не доносилось никаких других звуков, что свидетельствовало о скорости и успехе двух других, и пятеро «сингуляров» добрались до главной хижины без каких-либо явных признаков поднятой тревоги. Масгава был там первым. Несмотря ни на что. Несмотря на режим тренировок, которого придерживался Фронто в эти дни, и скорость легионеров, сопровождавших его. Масгава был и всегда будет быстрее и сильнее.

Огромный нумидиец ударил по двери, словно таран, отчего деревянная дверь разлетелась вовнутрь на несколько кусков, а одна доска осталась висеть в стороне, сдвинувшись с петель.

За ним следовали Фронтон, а сразу за ним — Пальмат, Квиет и Аврелий.

Внутри хижины было полумрак, особенно после летнего солнца в лесу, и даже когда они вбежали внутрь, их глаза уже привыкали к тени. Окна были закрыты, ставни защищали от обнаружения, и обитатели хижины, по-видимому, полагались на своих дозорных и охрану снаружи. Но все пять или шесть стражников исчезли.

И действительно, в хижине было семь фигур.

До этого момента Фронтону и в голову не приходило, как он опознает Амбиорикса. Он никогда не встречался с этим человеком, и отсутствие какой-либо стратегии на этот случай демонстрировало вопиющую недальновидность. Но времени на раздумья не было. Фронтон выделил три фигуры, сидевшие у дальней стороны и даже сейчас стоявшие, выхватывая оружие. Не обращая внимания ни на кого другого, эти трое были явными лидерами. Друида он не стал принимать в расчёт, надеясь, что тот, кто с ним разберётся, проявит здравый смысл и возьмёт его живым. Оставалось двое, которые могли быть Амбиориксом. Один из них был явно вождём или королём, его золото было явным доказательством, ниспадающим с его тела, и кольчуга галльской выделки высочайшего качества.

Но это был не он, кем бы он ни был. Последняя фигура — Амбиорикс — выдала свою личность самым безвкусным и очевидным символом. Шлем, который он надел на голову, стоя, принадлежал римскому офицеру, несмотря на местный герб, прикреплённый на острие. Фронтон много раз видел этот шлем с рельефной бронзовой сценой битвы у Кавдинских борозд на голове Квинта Титурия Сабина. Он разделил с его владельцем флягу вина. Он считал его другом.

Кровь Фронтона вскипела. Столько смертей и предательств. Столько друзей потеряно, и некоторые из них не отомщены. Образ бедного юного Криспа, пронзенного галльским копьем, промелькнул перед глазами, когда Фронтон бросился на Амбиорикса, рыча проклятия и выхватывая меч наготове.

Квиетус, стоявший слева от хижины, тут же столкнулся с воином-эбуроном с гладкими льняными волосами и простыми, но острыми топорами с короткими рукоятями в каждой руке. Мужчина тут же начал размахивать ими, словно в странной гипнотической манере, почти выписывая восьмёрку. Квиетус нахмурился, развернув щит, чтобы принять на себя любой удар, и приготовил гладиус к тому единственному моменту, который, как он знал, наступит, когда он обнаружит брешь в обороне противника.

Аврелий, словно зеркально отражая его движение, двинулся вправо, ворвавшись внутрь и бросившись на первого. Сердце его колотилось так, словно он пробежал сотню миль, чтобы добраться сюда, а кожу покалывало холодом. Он ощутил гнев стервозной Богини, едва войдя, и без всякого визуального подтверждения понял, что балки крыши этой тусклой хижины – дом летучих мышей. Он почти чувствовал, как они порхают вокруг него, почти слышал их писк где-то в глубине сознания.

Его сосредоточенность на потолке едва не погубила его: в самый неподходящий момент он метнул взгляд в темноту. Воин-эбурон, прятавшийся на краю хижины, размахнулся копьём и сделал выпад, когда Аврелий заметил мелькание потревоженных крыльев под стропилами.

Аврелию невероятно повезло. Хотя Фронтон приказал сингулярам снять с себя римское снаряжение, Аврелий предусмотрительно захватил с собой наплечники и, как только стало ясно, что уловка не требуется, снова надел на плечи дополнительную кольчугу. В результате наконечник копья, нацеленный в щель между ключицами, вместо этого отскочил от железного крюка, на котором крепился наплечник, и вонзился в плечо, разбросав кольца, глубоко вонзившись в мышцу и оцарапав внутреннюю поверхность лопатки.

Аврелий отреагировал неожиданно для себя. Несмотря на сильную боль в плече, на летучих мышей, готовящихся наброситься на него, и на ощутимое присутствие злой Богини, что-то защитило его, отклонив смертельный удар и лишь ранив в руку, державшую щит.

Вместо парализующей боли или паники, его внезапно охватила чистейшая ярость, и он снова ринулся вперёд. Копьё вырвалось из рук эбурона, всё ещё торчащее из плеча римлянина. Воин едва успел вскрикнуть, как Аврелий обрушился на него с гладиусом, вымещая на нём всё накопившееся с тех пор, как он вошёл в этот проклятый лес, раздражение. Второй обитатель хижины шагнул вперёд, пытаясь остановить ярость, но вместо этого пал под ужасающим натиском Аврелия.

Катарсис!

Пальматус, стоявший рядом с Фронто, прыгнул к изящному золотому вождю, с удовлетворением заметив рядом с собой Масгаву, целящегося в друида. Высоко подняв клинок и выставив щит для защиты, Пальматус сделал выпад. «Король» не был воином, молодым и неуверенным. Несмотря на качество оружия и доспехов, поднятый им меч был лишь защитой, готовым блокировать удар Пальматуса. Он без труда справится с этим мелким ублюдком.

Пальматус скорее почувствовал, чем увидел, как рядом с ним освободилось пространство, когда Масгава исчез из-под атаки, и, сделав ложный выпад и уклонившись от поднятого защитного королевского меча, командир «сингуляров» внезапно был отброшен в сторону, когда друид ударил его в грудь железным наконечником своего посоха. Пошатнувшись, Пальматус выпрямился, осознав, что без Масгавы он теперь один на один с королём и друидом. Ни один из них не представлял серьёзной угрозы, но вместе они могли дать преимущество.

Стиснув зубы, он ринулся в бой.

Масгава моргнул. Он уже видел друида на прицеле, когда тот внезапно перекрыл горло, и его схватили за горло. С сожалением, после мгновенного решения, он бросил меч и щит, левой рукой подняв верёвку на горле и засунув пальцы под неё, чтобы вдохнуть, в то время как другая рука вытянулась вперёд и назад, согнутая в локтевом суставе.

Удар пришелся по цели, и возле его уха раздался вонючий звук, а давление на шнур ослабло настолько, что Масгава смог вырвать его и повернуться.

Перед ним стоял убийца. Масгава сразу узнал этот тип. За эти годы он сражался с несколькими на арене. Не воин. Ничего столь благородного. И не убийца. Ничего столь подлого. Убийца. Возможно, наёмный убийца? Определённо человек, знающий своё дело и уверенно им владеющий.

Варвар отпустил шнур и потянулся за пояс, выхватив два длинных ножа, которые тут же метнулись в лицо Масгавы. Здоровенный нумидиец резко наклонился в сторону, уходя от первого удара, и почти оказался на пути второго, резко отступив назад, чтобы освободить себе место. Ножи закружились в ослепительном, ослепительном колесе сверкающей стали. Убийца ухмыльнулся, когда клинки в мгновение ока взметнулись и вернулись, оставив две полосы на руке Масгавы, затем две на тунике, и две на другой руке. Ничего изнуряющего, но жгучего и злого. Удара, не рассчитанного на убийство – от вращения до удара у него вряд ли хватило бы силы на смертельный удар – но достаточного, чтобы разозлить противника… заставить его совершить безрассудный поступок и совершить глупость.

Масгава понимал, что не прав. Он думал, что играет с легионером: автоматом, состоящим из упражнений и манёвров, чья строгая приверженность тактике и дисциплине лишает его воображения и делает его несколько растерянным против столь необычного противника. Но Масгава не был легионером, и необычные противники годами были его повседневной добычей.

Пока мужчина готовился нанести четвертый и пятый удары клинками, Масгава не отрывал взгляда от рук убийцы, но его нога незаметно двигалась в тени под ними, по-видимому, независимо от его спокойной внешней внешности.

Он изо всех сил обрушил подбитую гвоздями подошву на ногу убийцы, стараясь не задеть большую часть ботинка и сосредоточить весь вес и давление только на пальцах ног. Он услышал хруст ломающихся костей и увидел, как глаза мужчины внезапно расширились, когда он осознал, что сделал Масгава. Один из ножей, с которым он на мгновение ошибся, выпал из его пальцев и покатился по полу. Мужчина отреагировал быстрее, чем ожидал Масгава, перенеся весь вес на другую ногу и взмахнув оставшимся ножом, сердито прочертив линию по предплечью Масгавы. Даже когда эбурон наносил удар, его глаза слезились от боли в изуродованных пальцах, он уже поднял свободную руку и вытащил что-то из тайника на спине. Лёгкий стальной метательный топор блеснул в темноте, когда мужчина поднял его, готовый к удару.

Но Масгава предугадал каждый его шаг. Он повредил левую ногу мужчины, и, естественно, убийца перенёс весь вес на правую. Когда топор, сверкая, взмыл вверх, Масгава пнул его в правое колено. Раздался неприятный хруст, и убийца вскрикнул, когда нога подкосилась, колено согнулось в непривычном направлении.

Топор, как и лезвие до него, выпал из его пальцев и со звоном упал на пол.

С одной искалеченной ногой и сломанным коленом мужчина беспомощно рухнул на землю. Масгава на мгновение взглянул влево и вправо. Лишь на мгновение, чтобы оценить ситуацию. И вдруг он оказался на полу. Мужчина, несмотря на боль в ногах, сумел схватить его за ногу и лишить равновесия. Пока Масгава пытался откатиться назад, искалеченный убийца набросился на него, одной рукой схватив его за трахею, а другой, сунув руку в застёжку плаща, выхватил из потайных ножен тонкий, короткий клинок. Клинок блестел, и по всей его длине струилось что-то тёмное.

Яд!

Рука Масгавы взметнулась вверх и схватила убийцу за запястье, остановив падение отравленного ножа на расстоянии вытянутой руки от его глаза. Пока двое мужчин сжимали смертельные объятия, а вокруг них в хижине бушевала битва, Масгава почувствовал, что у него кружится голова из-за отсутствия кислорода. Одной рукой он сжимал горло, а другой пытался нанести удар ножом, убийца ухмыльнулся.

«Гаро никогда не подводит».

Масгава, не отводя клинок от глаза, поднял свободную руку.

«Убийцы, Гаро, — прохрипел Масгава сквозь стеснённую хватку, — никогда не держите такие клинки поодиночке. У каждого всегда есть близнец». Его свободная рука лишь на мгновение запуталась в застёжке плаща убийцы, прежде чем нащупала рукоять другого крошечного ножа. Плавным движением он высвободил второй отравленный клинок и вонзил его в шею Гаро.

Убийца смотрел, широко раскрыв глаза, когда кровь начала хлестать из-под иглы-ножа. Давление на горло Масгавы и хватка ножа внезапно ослабли. Масгава небрежно повернул запястье мужчины, пока лезвие не оказалось направлено в лицо Гаро, а затем надавил, вонзив лезвие ему в глаз.

С трудом он оттолкнул от себя убийцу и встал, лишь раз взглянув на Гаро, который судорожно трясся и кашлял черной пеной изо рта и носа, а также вокруг ножа в горле.

Бросив быстрый взгляд в сторону, он заметил, как Целер деловито рубит куски воина, отчаянно пытавшегося защититься топором в оставшейся руке. Точно так же, в дальнем углу, Аврелий, казалось, прекрасно проводил время, по локти залитый кровью и забрызганный мозгами, бил раздробленную голову мужчины об пол, крича что-то о летучих мышах.

Пройдя в дальний конец хижины, он увидел, что Пальматус тоже занят.

Левая рука седовласого ветерана, теперь без щита и сжимающая пугио, отражала слабые потуги молодого безымянного короля, в то время как правая была занята борьбой с друидом. Белое одеяние мужчины уже пропиталось кровью в четырёх местах, и из-под него по ноге мужчины стекала струйка крови, собираясь на полу. Однако друид продолжал сражаться лишь обломками посоха длиной в два фута, надеясь нанести Пальматусу сильный удар всякий раз, когда его взгляд падает на молодого короля.

С улыбкой Масгава шагнул вперёд и протянул руку мимо друга. Он схватил ослабевшего короля за руку, державшую меч, и с силой сломал её, так что запястье оказалось под прямым углом к руке. Король сегни вскрикнул, а Пальматус на мгновение с раздражением взглянул на друга.

«Мне не нужна была никакая помощь».

«Просто убей его. Ты всегда последний, кто заканчивает... даже за ужином».

«Судя по тому, как ты ешь, это неудивительно», — рявкнул Пальматус, направляя оба оружия на друида, сделал один ложный выпад, а затем вонзил больший из клинков ему в сердце.

«Ты всё равно не торопился», — фыркнул он, вырывая гладиус. «Неприятности?»

«Меня на минутку задержали. Пошли».

Они обратились к Фронтону.

Хижина была готова. Целер и Аврелий доделали остальное, Масгава обезвредил убийцу, а Пальматус расправился с друидом. Король сегни сжимал в руках разбитую руку и плакал, как юная девушка.

Похоже, Фронтону пришлось нелегко. Три небольшие раны на его руке и туловище расцвели красным, но Амбиориксу досталось хуже всех. Лицо воина было разбито сбоку и залито кровью, один глаз был закрыт и опух от постоянных ударов. Амбиорикс был в ужасном состоянии. Пальматус чуть не рассмеялся, заметив, что неприятная рана на щеке воина смутно отражала изображение битвы у Кавдинских впадин, выбитое на шлеме, куда Фронтон его ударил. Сильно.

С Амбиориксом было покончено, хотя Фронтон все еще вымещал часть своего раздражения на теле короля.

«Фронто, стой!»

«Не волнуйся. Он будет жить. Он будет жить, чтобы спеть, как маленькая птичка, и рассказать нам о своих друзьях-предателях».

«Мфлхр…»

Фронтон схватил безжизненного короля за плечи и подтянул его ближе. «Что?»

«Втхгтрас…»

«Немного ясности, если позволите».

Амбиорикс глубоко вздохнул и медленно, мучительно произнес слово сквозь свой изуродованный рот, между сломанными зубами.

«Верцингеторикс».

«Никогда о нем не слышал», — ответил Фронто, подняв бровь.

«Ты справишься», — простонал другой король, поглаживая сломанную руку и заливаясь слезами.

''Что?'

Фронтон вздрогнул, когда что-то пронеслось мимо его лица, и с удивлением увидел, как слабый король сегни отлетел назад к стене, гордо выставив нож из груди. Мужчина захрипел и откашлялся, выплюнув струйку крови, которая стекала на его декоративное золотое ожерелье.

В шоке Фронтон обернулся вместе со своими товарищами, за исключением Аврелия, который был занят тем, что крушил то, что осталось от воина, который, по-видимому, чем-то его оскорбил, выкрикивая проклятия в адрес богинь и летучих мышей.

Магурикс стоял в дверях, почти загораживая свет.

«Ты тупица, — рявкнул Фронтон. — Он мог бы быть не менее полезен, чем Амбиорикс!»

«К сожалению, да», — вздохнул Магурикс и ловким взмахом руки отправил ещё один меч через всю комнату. Он пролетел мимо носа Фронтона и вонзился Амбиориксу в горло, вонзившись так глубоко, что осталась только рукоять, когда из горла короля хлынула кровь. Амбиорикс вздохнул, по-видимому, с облегчением, начав угасать.

Фронто, потрясенный до глубины души, просто отпустил умирающего беглеца и в замешательстве обернулся.

'Но почему?'

«О, Фронтон. Разве ты не догадываешься? Неужели ты ничего не понял в этой твоей великой войне?»

Ужасное осознание охватило Фронтона, когда он встал и шагнул вперед.

« Моя война?»

«Я Реми, и моё племя служит генералу. Но я также белг, и генерал истребляет нас . Разве ты не понимаешь, что твоя армия полна наёмников, которые ненавидят тебя? Которые ненавидят то, что ты сделал? Племена, которые называют тебя другом за мирным столом, замышляют твою смерть с кинжалом под ней, чтобы ты истребил наш народ. Но наконец-то у нас есть шанс. Наконец-то наши земли могут быть освобождены от твоей угрозы. Не этим куском грязи, который едва имеет право называться белг, а галлом , из всех людей. И я не хочу видеть, как вся наша надежда колеблется и гаснет из-за поспешного признания такого мелкого короля, как Амбиориг».

«Ты? Это был ты?»

«Вы, римляне, такие недальновидные. И такие доверчивые. Небольшой обман здесь, лёгкий толчок там, и вы делаете именно то, что вам говорят».

«Верцингеторикс», — Фронтон произнёс имя ровным голосом, словно пытаясь запечатлеть его в своей памяти, словно высеченный из камня рисунок.

«Никогда о нем не слышал», — пожал плечами Магурикс.

«Ты плохой лжец, Магурикс. Сколько раз ты нам морочил голову, я видел этот огонёк в твоих глазах. Ты же знаешь, кто он. Он же твой галл, не так ли? Он твоя единственная надежда на будущее без римлян? Готов поспорить на что угодно, что он и этот Эсус, о котором мы уже два года слышим истории, — один и тот же человек?» Фронтон нахмурился и помолчал. «А ещё я готов поспорить, что он арвернский принц. И очень высокий».

И снова в глазах Магурикса мелькнуло удивленное узнавание.

Пальматус, кряхтя, шагнул вперёд. «Я сейчас оторву тебе голову, сынок».

«Нет, не ты», — прорычал Фронто. «Он мой. И он нужен мне живым, чтобы ответить на несколько вопросов!»

* * * * *

Магурикс отступил на открытое пространство перед хижиной, пятясь на солнце, а остальные последовали за ним, напряжённо сжимая рукояти оружия. Даже Аврелий, казалось, был потрясён своей яростью и стоял рядом с ними, с головы до ног залитый кровью.

Целер и Ювеналис, стоявшие на страже вокруг других разрушенных зданий, с удивлением обернулись, когда группа рассредоточилась вокруг большого предателя Реми.

«Что случилось?» — крикнул Ювеналис.

«Мы нашли предателя», — прорычал Пальматус, — «но не раньше, чем он сделал это с чертовым Амбиориксом!»

«У меня есть имя», — сказал Фронто, и его голос был хриплым от приближающейся ярости. «Но, думаю, этот ублюдок знает больше».

«А что, если он просто покончит с собой?» — прошипел Пальматус.

«Не думаю. Он, может быть, предатель и убийца, но он ещё и воин Реми. Он гордится этим, не так ли, Магурикс?»

Бельгийский воин пожал плечами, вытащил свой длинный клинок и поднял его.

«И я не думаю, что он просто покончит с собой, когда у него появится хорошая возможность убить меня первым».

И снова: пожимание плечами.

«Ну что, Магурикс? Думаешь, ты сможешь меня одолеть?»

Воин лишь сделал несколько пробных взмахов мечом и принял боевую стойку. Фронтон обнажил свой прекрасный клинок, рукоять которого из орихалка сверкала на солнце, а на ней были изображены боги, наблюдающие за развитием событий.

«Видишь, Аврелий?» — сказал Фронтон, делая несколько шагов вперёд. «Ардуэнна всегда была с нами. Это эта чёртова дрянь всё время нас проклинала. Твоя Богиня и её летучие мыши тут ни при чём».

Магурикс медленно взмахнул своим длинным мечом, написав восьмерку; лезвие с гулом рассекало воздух, а огромные мускулы на его руках двигались друг вокруг друга, словно кошки, заблудившиеся в мешке.

«Да ладно тебе», — вздохнул Фронто. «Ты мне надоел».

Большой Реми сделал пару шагов вперёд и на максимальном расстоянии нанёс удар остриём в сторону Фронтона, побуждая его подойти ближе. Фронтон просто отбил остриё в сторону своим гладиусом. «Лучше. А теперь попробуй ранить меня».

Магурикс отступил на один шаг и медленно повернулся. Фронтон улыбнулся, наблюдая, как здоровяк продолжает поворачиваться, превращая движение в мощный взмах, позволяя весу меча пронести его на два шага вперёд, когда удар, завершив круг, обрушился на Фронтона.

Но Фронтона там не было. Когда здоровяк повернулся спиной, он сделал три больших шага вперёд и оказался внутри замаха. С почти подсознательной точностью он нанёс быстрые удары гладиусом по вращающемуся, застигнутому врасплох Реми: один в живот, а другой в плечо. Ни один из них не проник достаточно глубоко, чтобы захватить клинок, но, когда Магурикс пошатнулся от шока, а Фронтон отпрыгнул назад, рука с мечом слабо опустилась, и из широкой дыры в животе выглянул небольшой клубок кишок.

«Видишь ли, проблема в том, Магурикс, что ты считаешь меня обычным римлянином. Я не обычный римлянин».

Магурикс нахмурился, пытаясь поднять меч, но, поняв, что его рука бесполезна, переложил клинок в другую руку.

«На самом деле, меня тренировал лучший из лучших», — продолжил Фронто, как ни в чём не бывало. «Вон у Масгавы. И я знаю кое-что о том, куда ударить человека, чтобы причинить ему серьёзные неприятности».

Магурикс зарычал, но остался вне досягаемости.

«Кроме того», — Фронтон лукаво улыбнулся, — «я годами отбивался от одних мерзавцев, от других. От трибунов-негодяев, убийц, предателей и крупных немцев. И мне немного надоело постоянно быть объектом нападок. Вернувшись в армию, я решил, что это больше не повторится».

Без предупреждения он поднял пыль со двора носком сапога. Облако песка и пыли окутало голову воина-реми, и тот согнулся, задыхаясь и пытаясь прочистить глаза. Пока здоровяк-бельгиец пытался выпрямиться, моргая, чтобы отогнать пыль, Фронтон набросился на него, словно кошка. Левой рукой он обхватил шею здоровяка галла, а правой прижал кончик гладиуса к горлу Магурикса.

«Малейшее неверное движение, Магурикс, и это будет мучительно. А теперь я задам тебе несколько острых вопросов. Если ты ответишь на них так, что я тебя удовлетворю, я дарую тебе возможность умереть достойно, чисто и быстро, как подобает воину. Если нет, я причиню тебе сильную боль, а затем тебя свяжут и заткнут рот на время обратного пути к Цезарю, где тебя передадут в руки чутких и опытных воинов с их коллекцией раскаленных ножей. Мы договорились?»

Магурикс напрягся и издал хриплый звук.

«Не кивайте», — добавил Фронто с лукавой улыбкой.

Взгляд Реми на мгновение изменился. Фронто нахмурился, увидев перемену в выражении лица, недоумевая, что тот задумал, и слишком поздно понял, что это: смирение. Принятие !

Он отчаянно пытался выдернуть клинок, но Магурикс отпустил свой меч и схватил правую руку Фронтона своей огромной, обволакивающей, мясистой хваткой. Одним рывком предатель-реми оттолкнул руку Фронтона, вонзив сверкающий гладиус ему в горло и глубоко в позвоночник, где тот с хрустом сломался.

Магурикс обмяк с вызывающей, неприятной улыбкой.

Фронтон стиснул зубы, отпуская огромного воина, и тело рухнуло в пыль. В этот момент воротник кольчуги Магурикса дрогнул, и что-то привлекло внимание Фронтона. Наклонившись над хриплым, умирающим предателем, он сунул руку под воротник и вытащил кожаный ремешок, висевший на шее, схватив то, что привлекло его внимание. Он взглянул на маленькую серебряную фигурку. Застёжка плаща в виде обнажённой девушки… самая ценная вещь Друза.

То, что он обнаружил, не стало неожиданностью, когда он прочесывал ремешок: железный символ в форме какого-то галльского духа — трофей Бранногеноса, человека, принесённого в жертву, чтобы стать козлом отпущения за предательские действия Магурикса. Красивое декоративное медно-золотое наручное кольцо, принадлежавшее Галатосу, который лежал мёртвым в каком-то переулке в Дивонанто. Хирургический крюк, вынутый из аптечки Дамиониса. Кольцо с изображением Медузы, которое жило на пальце Вальгуса. Это был список убийств . Трофейное свидетельство деяний Магурикса.

Медленно, истощенный насилием последнего получаса и ужасным осознанием предательства, которое преследовало их на каждом шагу в этой охоте, Фронтон поднялся, словно титан из легенд, его лицо было маской грозового гнева Юпитера.

«Кто-нибудь, вернитесь внутрь и отрубите головы Амбиориксу, тому другому дворянину и друиду. Найдите каждому по мешку и плотно упакуйте вещи. Нам пора возвращаться в армию, а путь ещё долгий».

Пальматус подошел к нему, устало потирая шею.

«Все это было пустой тратой времени, не так ли?»

Фронто пожал плечами. «Возможно. Нам не удалось предотвратить уничтожение белгов, и допросили нас не слишком подробно, но у меня есть один приз… имя: Верцингеторикс».

Глава двадцатая

Лагерь легионов.

Антоний и Приск остановились у входа в лесной штаб в лагере – бывших владениях Цицерона, но теперь прочно захваченном Цезарем. Вокруг лагеря раздавался шум: легионы обустраивались, восстанавливали разрушенное германским отрядом, хоронили и сжигали трупы, собирали столь необходимые припасы. Десять легионов в этом лагере были тесноваты, даже учитывая его размеры, и двум из них пришлось разбить временные лагеря за пределами крепостных валов.

С глубоким вздохом и взглядом друг на друга оба офицера открыли дверь и вошли внутрь, получив разрешение от стоявших на страже всадников-преторианцев.

Большой главный зал здания – всего лишь деревянная копия палатки Цезаря во время похода – был пуст, если не считать генерала, сидевшего за столом перед разбросанными картами, табличками, списками и пергаментами. Антоний нахмурился, и Приск на мгновение забеспокоился, заметив, что генерал, склонившийся над ним и обхвативший голову руками, выглядел каким-то нездоровым. Цезарь, внезапно осознав, что он не один, выпрямился, и они оба – снова с тревогой – заметили пену слюны в уголках его рта и напряженную, изможденную бледность лица.

«Ты в порядке?» — тихо спросил Антоний.

«Хорошо. В целом хорошо, Маркус. На самом деле я не болен, а скорее обеспокоен».

Поскольку признание генерала в беспокойстве было настолько необычным, оба собеседника обменялись тревожными взглядами.

'Сэр?'

«Новости из Рима».

Приск почувствовал упадок духа. Новости, доносившиеся из города до северных окраин Галлии, никогда не были пустячными, и, судя по выражению лица полководца, далекими от добрых. В комнате воцарилась задумчивая тишина, и Цезарь постучал по футляру для свитков перед собой. Приск отметил использование печати Цезаря «Таурус» на воске. В Риме мало кто имел право пользоваться этой печатью. Помимо близких родственников, Приск мог назвать только Публия Клодия Пульхра, любимого разбойника Цезаря и главного преступника.

«Наш хороший, стабильный триумвират шатается и готов рухнуть».

Приск недоуменно склонил голову, но Антоний шагнул вперёд и положил ладони на стол. «Помпей? Он…»

Цезарь покачал головой. «Красс».

«Парфяне?»

Медленный кивок. «И не погиб в бою, как его сын Публий. Он был взят в плен, с позором сдавшись в плен, а затем казнён. Царь царей позаботился о том, чтобы подробный отчёт о его кончине был отправлен в Сирию, а оттуда в Рим».

«Тогда вы с Помпеем...»

Цезарь кивнул. «После смерти Юлии наши отношения не самые лучшие. А Помпей занят созданием в Риме репутации великодушного человека, заручаясь поддержкой всех, кого только можно. Передо мной дилемма: стабилизировать Рим или остаться и довести дело Амбиорига до конца. Что бы я ни выбрал, я обрек себя на неудачу».

Приск прочистил горло и шагнул вперед, чтобы присоединиться к Антонию. «Ты рассказал молодому Крассу?»

Цезарь покачал головой и указал на другой запечатанный свиток на столе, отмеченный клеймом Лициниев. «Этот свиток попал ко мне первым. Красса вызвали, и он должен появиться здесь с минуты на минуту. И Цицерон тоже».

Два офицера снова переглянулись. Встреча Цицерона с полководцем была отложена из-за необходимости расставить легионы, и все знали, что легат уже почти двое суток просидел в своих покоях, обливаясь потом, в ожидании страшной встречи.

«Ты, конечно, его накажешь», — подсказал Прискус.

« Конечно, я его отругаю ».

« Упрекать ?» — фыркнул Антоний. «За глупость и неповиновение этого человека следует пригвоздить к кресту и сжечь».

«Не слишком ли бурная реакция, Маркус?»

«Ну, по крайней мере, вы лишите его командования и с позором отправите обратно в Рим?»

Цезарь медленно покачал головой, и оба офицера снова нахмурились. «Почему?»

«Учитывая ситуацию в Риме, — тихо объяснил Цезарь, — мне необходимо сохранить все связи, которые у меня там есть. Брат Цицерона — один из самых уважаемых ораторов в городе и обладает немалым политическим влиянием. Он уже открыто высказывался против меня в прошлом, и недавно мы пришли к взаимному тихому недовольству, которое не вредит ни одному из нас. Если я отправлю этого идиота домой с позором, я наверняка настрою против себя его брата. Старший Цицерон очернит моё имя в сенате и за его пределами. Нет. Пока что нам придётся нянчиться с нашим своенравным легатом».

Вздохнув с пониманием, они кивнули.

«Более серьёзная проблема в том, что делать с Римом и Амбиориксом. Я поклялся Риму и самой Венере стереть этого человека с лица земли, и я не могу оставить эту клятву неисполненной — это было бы политическим самоубийством. И всё же оставаться здесь, сосредоточившись на нём, и оставить Рим на произвол судьбы кучке лакеев, не способных даже яблоко почистить, — это было бы проявлением невероятной недальновидности».

Антоний подошел и сел на один из стульев сбоку, скрестив ноги и достав из-за пояса неизменную фляжку с вином.

«Боюсь, Гай, никто не сможет принять решение за тебя. Мы можем давать советы, но не более того».

Прежде чем Цезарь успел ответить, по комнате раздался стук, и Цезарь повысил голос.

'Приходить!'

Красс вошёл в кабинет в ослепительных доспехах, в свежевыстиранной и отглаженной тунике и плаще. Несмотря на свою молодость и неопытность, он выглядел великолепно, держа шлем под мышкой – словно одна из статуй полководцев древности на форуме.

«Красс. Хорошо. Садись».

«Я бы предпочел постоять, генерал».

«Вы можете через мгновение пожалеть об этом решении, но как пожелаете. Я вестник новостей, и боюсь, что они не из приятных».

Красс слегка пошатнулся, его нога передвинулась в новое положение, чтобы скрыть лёгкую дрожь. Приск был впечатлён. «Мой отец, генерал?»

Кивок.

«Парфяне?»

Еще один кивок. «И, боюсь, это еще не все».

«Публий?»

«Да. Похоже, твой отец согласился на переговоры с Царём Царей, когда его армия была уничтожена, и сам он постигла позорная участь, но твой брат отправился в Элизиум, как истинный римлянин, выиграв время для своей конницы, чтобы покинуть поле боя. Мне грустно сообщать эту новость, но я подумал, что лучше сообщить её в сочувственном тоне, чем в холодном письменном послании». Он протянул нераспечатанный свиток, и Красс взял его и спрятал, не сломав печати. Рука его слегка дрожала, но Приск всё ещё был удивлён проявленным самообладанием.

«Ваша ситуация в Риме изменится, генерал».

Приск снова с удивлением отметил, как внезапно молодой, полный энтузиазма офицер почти исчез, поглощённый тенью отца и брата. Он слышал о командовании легата в лесу и сожжении выживших и считал это ещё одной ступенькой ниже по лестнице сурового духа своей семьи. С каждым месяцем юноша становился всё ближе к брату, и вот теперь Красс разговаривал с Цезарем почти как с равным. Приск почти ждал, что Цезарь возразит, но полководец лишь кивнул и сочувственно улыбнулся.

«Конечно, но пусть моё положение вас не беспокоит. Ваше дальнейшее командование здесь гарантировано, если вы этого пожелаете, но я также вполне пойму, если вы решите отказаться от него и вернуться в Рим. После смерти отца вам придётся многое устроить и позаботиться о многом».

Красс кивнул. «Спасибо. К сожалению, я вынужден — я вынужден — уйти в отставку. Как вы и сказали, Риму потребуется моё присутствие».

Цезарь кивнул. «Я подготовлю соответствующие коммюнике, подтверждающие, что вы проявили себя на посту командующего и что ваше кратковременное пребывание у власти никоим образом не является показателем ваших способностей, а скорее семейной трагедией. И будьте уверены, что я окажу любую помощь в Риме. Вам стоит лишь спросить меня или любого из моих агентов или клиентов».

Красс кивнул, и на его лице появилась легкая, невеселая улыбка.

«Не бойся, генерал… Я твой человек, а не Помпея. Хотя я и обязан тебе лишь благодарностью за службу здесь, я никогда не свяжу свою семью с этим жирным безумцем — тень моего отца будет преследовать меня до конца моих дней, если я это сделаю. В обмен на твою поддержку моих начинаний в городе, я отплачу взаимностью и помогу уравновесить ситуацию против Помпея. Если это всё, Цезарь, мне нужно начать подготовку. Рим — это долгий путь».

Цезарь кивнул. «Боги с тобой, Марк Лициний Красс. Будь здоров».

Молодой легат отдал честь, повернулся на каблуках и открыл дверь, чтобы уйти, в этот момент Цицерон, остановившийся снаружи, почти комично ввалился в комнату.

«Подслушиваешь, Цицерон?» — с язвительной усмешкой бросил Антоний.

«Вряд ли», — резко ответил легат, профессионально кивнув, когда Красс вышел из комнаты и закрыл за собой дверь. Цицерон отдал честь, и Приску пришлось сдержать улыбку, когда Цезарь демонстративно повернулся к остальным двум, не подавая виду, что вообще заметил Цицерона.

«Думаю, Красс будет полезен в Риме. Меня немного смягчает то, что он так яростно ненавидит Помпея».

«Честно говоря, я буду рад его отставке», — признался Приск, и Антоний с Цезарем нахмурились. «Всего за один сезон, — объяснил Приск, — он превратился из неопытного и неэффективного юнца в непредсказуемого педанта. Я вижу, как в нём разгорается огонь, очень напоминающий мне его сородичей. Десятый легион без него, безусловно, будет лучше».

Цезарь улыбнулся. Какую бы роль он ни отводил Приску, тот всегда считал себя членом Десятого легиона. Цицерон, стоявший позади, многозначительно прочистил горло. Они отметили, что на нём не было свежевыглаженной туники и начищенных доспехов. На самом деле, с грязью на сапогах, он напоминал измотанного в боях солдата. Несмотря на искушение счесть это лишь фасадом, Приск достаточно хорошо знал последние годы Цицерона, чтобы позволить ему немного свободы действий. Несмотря на этот идиотский вызов, когда он командовал лагерем, Цицерон не раз отличился в Галлии и заслужил славу зимой, обороняясь от эбуронов.

«А, Квинт. Сядь, приятель. Ты не на суде».

Приск увидел выражение лица Антония, прежде чем тот прикрыл его горлышком фляги с вином. Старший командир явно был другого мнения. Цицерон же просто стоял, выглядя усталым.

«Я бы предпочел постоять, сэр».

«Сегодня все встанут. Ну что ж. Знай, что я разочарован твоей неспособностью следовать моим указаниям, Цицерон».

Усталый легат открыл рот, пытаясь возмутиться, но Цезарь махнул рукой и заговорил первым: «Я дал вам чёткий приказ не разделять свои силы и не покидать форт, и я дал вам слово, что мы будем там до календ».

«Генерал, нам грозил голод во всем легионе, а многочисленные раненые истощали запасы продовольствия».

«Когда мы вернулись, Цицерон?»

Легат молчал.

«Когда мы вернулись?» — тихо и терпеливо повторил генерал.

«В календы, сэр».

«Умерли бы к тому времени люди от голода?»

«Ну, нет, но…»

«Так что вы понимаете мое разочарование».

Цицерон снова разгневался и в гневе открыл рот.

«Но, кроме того, — спокойно сказал генерал, — мне кажется, что во время осады вы и Четырнадцатый вели себя достойно и эффективно. Насколько я понимаю, единственное неверное решение в бою принял ваш примпил, и, похоже, он поплатился за свои ошибки. Насколько я понимаю, ваш успех в немалой степени был обеспечен Бакулом из Двенадцатого, одним из раненых, а также орлоносцем легиона?»

Цицерон кивнул, смирившись. «Аквилифер Насика получит похвалу, а Бакул тяжело ранен, Цезарь, но медик говорит, что он будет жить, если мы сможем привязать его к кровати и не дать ему вмешиваться в ход событий».

Цезарь улыбнулся, вспомнив несколько личных воспоминаний о центурионе-ветеране. Он сражался бок о бок с Бакулом в толпе, когда белги впервые оказали сопротивление римлянам, и неукротимый дух этого человека уже тогда произвел на полководца впечатление.

«Кажется, мы поняли друг друга, Цицерон. Уверен, ты больше меня не разочаруешь».

«Ты хочешь, чтобы я сохранил свое командование?» Цицерон удивленно моргнул.

«Пять сезонов безупречного и стратегически грамотного командования заслуживают признания, несмотря на любые моменты недальновидности. Конечно, я хочу, чтобы ты сохранил свой пост, Цицерон».

Он откинулся назад и взглянул на двух других присутствующих в комнате, и по этому взгляду Приск понял, что Цезарь принял другое решение.

«В самом деле, — продолжал генерал, снова повернувшись к Цицерону, — я хочу, чтобы ты дал Четырнадцатому легиону немного боевых действий. Амбиориг всё ещё ускользает от нас, несмотря на причинённые нами опустошения. Пока не сменится время года и не выпадут снега, я хочу, чтобы все десять легионов базировались здесь, непрерывно опустошая и разрушая, пока король-изменник не будет привлечён к ответственности. Я останусь командиром лагерного гарнизона. Ты можешь по очереди с другими легатами вести кампанию в землях белгов, пока не исполнишь мою клятву».

Цицерон улыбнулся. Перед ним маячила возможность искупить свою вину. «А как же Тулл?» — спросил он.

«Тулл?»

«Его приказ был Ренус. Остановить переправу племён. Если бы он послушался твоих приказов, я бы не столкнулся со своими проблемами».

Цезарь нахмурился в глубоком раздумье, но покачал головой. «Тулл проявил инициативу в толковании моих приказов, и я не могу осуждать его за это – он, по сути, повиновался духу, а не букве. Я предложил нашим союзным племенам добычу. Тулл был бы виноват, если бы ему не позволили присоединиться к охоте. Он не может быть ответственен за предательство сугамбров. Но будьте уверены, я дам ему возможность объяснить им, как я разочарован их действиями».

Цицерон снова устало кивнул. «Ещё что-нибудь, сэр?»

«Не думаю. Смотри за своим командованием. Тебе, без сомнения, захочется добиться повышения и организовать переводы. Позаботься об этом и будь завтра на общем инструктаже».

Цицерон отдал честь и вышел из комнаты. Цезарь посмотрел на двух других.

'Мысли?'

«Ты слишком мягок с этим человеком», — проворчал Антоний, отпивая вино.

«Значит, ты решил остаться?» — спросил Приск. «Несмотря на Рим?»

«Вернуться в Рим, не выполнив обещаний, было бы ужасно и сыграло бы на руку моим политическим врагам, — вздохнул Цезарь. — Похоже, у меня не осталось выбора».

Все трое надолго замолчали, но тишину нарушил шум снаружи здания. Цезарь нахмурился, глядя на остальных, а Приск встал и потянулся. «Я посмотрю». Оставив Антония и Цезаря спорить о Цицероне, Приск вышел за дверь.

«Лучше пусть Клодий прикончит брата Цицерона в переулке, а потом отправит этого бездарного дурака домой», — проворчал Антоний.

«План с некоторыми достоинствами, — улыбнулся Цезарь, — но и с рядом недостатков. Нет. Цицерона лучше укротить и смягчить, чем сделать мучеником по милости моих врагов. Мы могли бы…»

Он замер, когда дверь снова открылась без предупреждения, и появился Прискус с широкой улыбкой.

«Готовьтесь, генерал. Фронтон вернулся. И он принёс вам подарок».

* * * * *

Фронтон вошёл в кабинет полководца в сопровождении Пальмата и Масгавы, остальные шесть человек из его отряда остались снаружи, столпившись у входа вместе с гвардией Ингенууса. Проходя мимо безупречно выряженных кавалеристов, он заметил, что он и его люди больше похожи на обычных сельских разбойников, чем на римских солдат, и, вероятно, пахнут скорее как пастухи после стольких лет в одной одежде, заменив купанием лишь купание в холодной реке. Конечно же, Цезарь поднял руку и потёр нос, когда они устроились, а Масгава закрыл за ними дверь.

«Дар богини Ардуэнны, Цезарь, которая, похоже, благоволит римлянам, а не беглецам».

Без всяких церемоний он бросил на пол перед собой что-то громоздкое и тяжёлое в промасленной тёмно-коричневой сумке. Округлый предмет с хрустом костей ударился о доски и откатился. Цезарь пронзительно посмотрел на сумку и нахмурился, когда двое других мужчин уронили по такой же сумке.

«Нужно ли мне спрашивать, что там?» — спросил Цезарь, указывая на сумку, которую бросил Фронтон.

«Это именно то, что ты думаешь, Цезарь».

Кивок. «А остальные?»

«Тот, кого мы считаем королём-узурпатором сегни и их главным друидом, — та пара, что планировала оторвать своё племя от вас и присоединиться к Амбиориксу. Оба предатели. Без них сегни всё ещё наши».

Цезарь кивнул, и на его лице появилась усталая улыбка. Фронтон повернулся к своим друзьям: «Возьмите остальных ребят, вымойтесь, оденьтесь как следует и накормите их так, чтобы даже Масгава лопнул». Они улыбнулись, отдали честь Фронтону и Цезарю, затем развернулись и вышли из комнаты, закрыв за собой дверь и оставив двух старших офицеров в относительном полумраке.

«Тебя долго не было, Фронтон. Несмотря ни на что, я беспокоился за тебя. Особенно когда мы начали вести кампанию вокруг тебя. Приск не упускал случая напомнить мне о твоей близости и грозящей тебе опасности».

Фронтон усмехнулся и невольно опустился на стул. «Лес Ардуэнны — обширное место для поисков, как вы, кажется, уже сами убедились, сэр».

«И наконец, в конце концов, ты дал мне средство, с помощью которого я смогу исполнить свой обет».

Фронтон кивнул, глаза его потемнели. «Но это ещё не всё, Цезарь».

'Ой?'

«В мой отряд проник воин-ремий, настроенный против римлян. Судя по всему, он убил полдюжины моих людей во время путешествия и раскрыл себя только тогда, когда был вынужден убить Амбиорикса, чтобы тот не выдал мне все, что у него есть».

«Ты ничего от него не получил?»

«Почти. Несмотря на предательство — которое, должен предупредить вас, исходило от одного из наших самых верных союзников из-за нынешней политики опустошения против белгов, — мне удалось вытянуть из него имя: Верцингеторикс ».

«Никогда не слышал об этом человеке. Кто он?»

«Это ещё предстоит изучить, но я почти уверен, что это настоящее имя мятежника по имени Эсус, о котором мы слышали. Кроме того, он — знатный человек из племени арвернов, с которым я разговаривал в Бибракте весной. Он друг друидов, и, судя по тому, что я видел, с ним нужно считаться».

Цезарь вздохнул. «На мгновение я подумал, что ты принёс мне решение моей дилеммы, но, похоже, ты просто изменил условия». Он увидел, как нахмурился Фронтон, и пояснил: «Я размышлял, что важнее: вернуться в Рим и разобраться с возникшими там проблемами или продолжить поиски Амбиорига. Ты решил для меня последнее, но лишь тем, что поднял другую проблему в Галлии, которая потребует нашего внимания, возможно, даже большего, чем Амбиориг».

Фронтон глубоко вздохнул. «Я думал об этом Верцингеториксе, Цезарь, и у меня есть для тебя кое-какие соображения по этому поводу. Но какие новости из Рима? Что требует твоего внимания?»

Пальцы Цезаря сцепились, и он наклонился вперёд. «Похоже, трое самых могущественных людей в Риме теперь двое».

«Красс пал перед парфянами».

«Вы говорите это так, как будто знаете?»

«Скажем так, боги дали мне небольшой анонс, и на этом всё. Я весь год ждал этих новостей».

Его сын тоже пал в битве. В результате младший Красс возвращается в Рим. Должность легата Десятого легиона, похоже, открылась для тебя довольно случайно. Как будто эта проклятая богиня, которую ты так почитаешь, приложила к этому руку.

Фронтон кивнул, но поджал губы. «Цезарь, ты не можешь рассказать миру, что забрал Амбиорикса».

Генерал откинулся назад, его брови заиграли от любопытства. «Почему бы и нет?»

«Это один из главных выводов, которые я сделал, генерал. Усилия, которые приложили друиды и эти мятежники, чтобы не допустить попадания какой-либо информации в наши руки, в какой-то мере говорят о её ценности. У нас есть имя. С этим именем мы можем узнать больше, но лишь до тех пор, пока они не знают, что нам известно о Верцингеториксе. Как только вы расскажете, что у вас голова Амбиорикса, враг решит, что мы что-то знаем. Их секреты будут храниться тщательнее… их предательство будет под контролем. Этот Верцингеторикс, по необходимости, будет скрываться, пока не придёт время действовать. У нас есть преимущество, но лишь до тех пор, пока враг верит, что Амбиорикс всё ещё на свободе. Верцингеторикс должен быть гвоздём в центре многолетних галльских смут».

«Как бы ни были правдивы твои слова, Фронтон, я дал обет Венере Прародительнице, сенату и народу Рима. Я провёл большую часть сезона, охотясь за этим человеком, и я не могу стоять на публике и признать неудачу, с пустыми руками. Особенно когда голова этого человека у моих ног».

«Венера уже знает об исполнении обета, и Богиня — единственная, кого вам следует бояться, генерал. Вы, как и я, знаете, что сенат и народ уступчивы. Вы исполнили важный обет и удовлетворили богов. Пусть народ отвлечется».

«Ты предлагаешь мне каким-то образом солгать народу Рима?»

«Предлагаю вам сместить фокус. Утолите римскую жажду мести на чём-то другом. У нас тут головы ещё двух заговорщиков», — добавил он, подтолкнув один из мешков носком.

Цезарь нахмурился и постучал себя по подбородку. «Это опасная игра — не суметь предоставить волка и вместо этого попытаться всучить им крысу».

«Публика переменчива. Пусть Хиртиус снова опубликует записи вашей кампании в этом году, но не приукрашивайте роль Амбиорикса в них. Сосредоточьтесь на уничтожении белгов и на мелких мятежниках, чьи головы мы можем доставить, не спугнув основных участников игры. Вы всегда мастерски направляли желания публики, а не просто удовлетворяли их».

«Я не могу выдать им царя сегни как великого предателя. Его близость к Амбиоригу грозит напугать их почти так же, как и царь-изменник, а сенат будет знать, что сегни — небольшое, почти незначительное племя. К сожалению, Лабиен избавился от Индутиомара». Он сделал паузу. «Возможно, он виновник возможного восстания карнутов и сенонов? Антоний и Приск отправились и вернули их под нашу пяту, но виновный так и не был наказан».

«Тогда он мог бы стать вашим человеком, — заметил Фронтон, — но будьте осторожны с этим. Белги разочаровались в Риме после событий этого года, и мы не хотим того же с Западной Галлией. Не стоит слишком нажимать на эти племена, чтобы создать козла отпущения».

Цезарь кивнул. «К сожалению, всё это не решает моей дилеммы. Учитывая события последних двух лет, я склонен остаться в Галлии на зиму и усмирить этого Верцингеторикса. По крайней мере, Приск будет доволен. Он уже много месяцев уговаривает меня разобраться с его галльскими мятежниками. Возможно, Рим подождет».

В голове Фронтона в мгновение ока пронеслась череда реальных и воображаемых образов: Катулл, фаталистичный и печальный, рассказывающий о данном ему пророчестве, а затем лежащий скрюченный и запачканный рвотой на полу своей виллы; Юлия, безжизненно лежащая рядом со своим мертворожденным ребенком, облитая кровью родильного ложа; Аврелия Котта, разжижающаяся в своем горящем доме; Красс, пригвожденный к песку сотней парфянских стрел; серебряный орёл Рима, падающий в рушащемся здании, багряные знамена в огне. Конец Республики? Фронтон ненавидел храмы и пророчества больше, чем хотел признать, и все же было трудно отрицать очевидность этого пророчества, и заключение было ужасающей перспективой. Он содрогнулся и оторвал свой мысленный взор от образов.

Потирая переносицу, Фронтон покачал головой. «Несмотря ни на что, я считаю это неразумным, полководец». Он откинулся назад и потянулся. «Рим будет нестабилен после потери Красса. Они будут искать силу, и если вы заняты в тёмной Галлии, они найдут её в Помпее. Сколько бы ни было ваших клиентов в Риме, без ощущения вашего присутствия они не смогут склонить толпу на свою сторону. Красс был в чужой стране. Вам не следует этого делать, если вы не хотите отдать город врагу. Республика не находилась в таком шатком положении с тех пор, как Сулла и Марий бросали друг в друга камни. Орёл не должен упасть».

Услышав последние слова и увидев необычайно напряженное выражение лица Фронтона, Цезарь нахмурился и раздраженно вздохнул.

«Тогда, похоже, меня мучает необходимость передавать одну сторону моей дилеммы в руки моих подчинённых. И, забыв обо всех этих проблемах, есть ещё много того, что требует моего внимания в Аквилее, где я управляю Цизальпинской Галлией». Он потёр виски, опасаясь головной боли. «Думаю, Аквилея — это то место, куда мне следует отправиться».

Фронтон кивал. «Достаточно близко к Галлии или Риму, если понадобишься. Полагаю, это разумно. Хотя не показываться в Риме может быть опасно». Рушащееся здание; горящая вексилла; падающий орёл.

«Я могу приехать в Рим зимой, — вздохнул Цезарь, — но моё постоянное присутствие в городе обострит отношения с Помпеем в тот момент, когда я ещё не готов к общению с ним. В Аквилее я достаточно близок к народу, но не слишком близок к Помпею. Клодий по-прежнему будет моими глазами и ушами в городе. И у меня есть другие, в сенате. Молодой Красс также будет играть за меня. Пока я не смогу увидеть, что происходит в Риме после смерти Красса, я не могу действовать дальше, не подвергая ситуацию ещё большей опасности. Таким образом, главный вопрос заключается в том, что делать с Галлией».

«Устройте войска на зиму, как обычно, и передайте судьбу Верцингеторикса в руки Приска», — предложил Фронтон. «Он и так уже много лет руководит этим делом, и мы оба знаем, что ему можно доверить эту задачу».

Цезарь кивнул. «Если я размещу войска на зиму в цепочке под белгами, по всей стране, мы сможем отреагировать на что угодно. И парами, учитывая, что случилось прошлой зимой».

Фронтон кивнул. «А если вы собираетесь иметь дело с карнутами, то окажетесь к северу от эдуев и арвернов. Сосредоточьте легионы на западе, и они будут готовы к любой ситуации».

Цезарь кивнул и откинулся на спинку кресла. «Есть вещи, которые меня беспокоят, — прежде всего, то, что смерть Амбиорига не была предана огласке, и необходимость сосредоточиться на двух фронтах битвы. Но я согласен с вашей интерпретацией ситуации».

Генерал устало вздохнул. «Мне не хватало твоих советов в последние годы, Маркус. От меня не ускользнуло, что в твоё отсутствие всё, похоже, запуталось, замедлилось и усложнилось. Боюсь, Фортуна принадлежит тебе так же, как ты ей, и она уйдёт вместе с тобой, когда ты уйдёшь».

Фронтон пожал плечами. «Я многим ей обязан. Так ты хочешь, чтобы я принял командование Десятым, когда Красс уйдет?»

Цезарь медленно кивнул. «Я подготовлю приказы. Думаю, я ещё раз соберу галльское собрание в Дурокорторуме до конца сезона. Земли ремов — самые безопасные для нас на севере, и мы переместим туда легионы и воспользуемся нашими союзниками среди племён, чтобы привлечь к ответственности главаря того заговора. Оттуда я легко смогу рассредоточить легионы по зимним квартирам, и мы будем достаточно близко к карнутам и сенонам, чтобы решить любые возникающие проблемы».

«Полагаю, Красс направится в Рим как можно скорее?»

«Да. Он уже готовится к путешествию и не пойдёт с нами до Дурокорторума. И, боюсь, ты тоже».

'Цезарь?'

Мне сообщили, что ваша молодая жена беременна – вероятно, уже на поздних сроках. Полагаю, ей будет приятно, если её муж будет присутствовать на первых днях появления ребёнка на свет? Женщины очень сентиментальны, и события прошлого года в какой-то мере напомнили мне о ценности семьи. Остальная часть нашего пребывания здесь будет в основном политической и посольской, мы снова будем иметь дело с собранием вождей, и, не желая показаться слишком резким, ты не самый прирождённый посол в мире, Марк. Армия справится без тебя до твоего возвращения весной. У тебя есть несколько очень хороших офицеров, которые будут командовать легионом в твоё отсутствие. И я бы посоветовал тебе отправиться домой с Крассом. Учитывая нынешнее положение дел в Галлии, объединённой защиты твоей гвардии будет достаточно, чтобы отразить любую угрозу, кроме самой серьёзной.

Фронтон долго сидел неподвижно, молча, чувствуя себя виноватым. В адреналине, опасности и ярости последней недели, и не только, он редко вспоминал Луцилию, и почти забыл о её беременности. Но теперь, когда Цезарь поднял эту тему, он вдруг почувствовал, что отчаянно хочет её увидеть.

Она хотела бы , чтобы он был там.

«Спасибо, генерал. А когда вы закончите свои дела с собранием, уверен, Лусилия будет разочарована, услышав, что вы проехали мимо Массилии, не почтив нас своим визитом?»

Глаза Цезаря заблестели так, как Фронтон не видел уже много лет, и он осознал, насколько сильное напряжение было снято за последние несколько очистительных месяцев, кульминацией которых стал этот разговор.

«Я не уверена, что молодая мать будет так отчаянно нуждаться в гостях, Маркус, но спасибо за предложение. Когда я поеду на юг, это, скорее всего, будет более прямой путь, через Альпы, мимо Октодуруса. Но кто знает… может быть, я найду повод заглянуть в Массилию. Передай привет твоей семье, включая Бальба».

Фронтон улыбнулся и выпрямился. «Тогда, если нам больше нечего сказать?»

«Нет. Иди, соберись и поговори со своими офицерами. Красс будет готов отправиться утром, так что тебе лучше убрать свои вещи сегодня вечером».

* * * * *

Фронтон устало потер глаза. Прошло уже три часа после заката. Его рюкзак был уложен в дорогу, он помылся, побрился и переоделся в хороший красный офицерский мундир и любимые мягкие сапоги. Теперь у него будет несколько часов полноценного сна, чтобы подготовиться к путешествию.

Покинув палатку генерала, он разыскал Карбона и сообщил ему новости о своем новом командовании, которые были хорошо приняты улыбающимся розовощеким центурионом, а затем стал искать Галрона и Приска, но обнаружил, что их вызвали в ставку Цезаря.

Было как-то неловко готовиться к отъезду после столь насыщенных нескольких месяцев, несмотря на то, куда он возвращался. Вздохнув, он расшнуровал ботинки и рухнул обратно на койку, позволяя спокойствию окутать его своими сонными объятиями.

Стук в дверь его маленькой каюты разбудил его в том душном, одурманенном состоянии, которое является результатом того, что он спит лишь наполовину, а затем его снова разбудили, и он несколько раз моргнул, пытаясь вспомнить, где он находится, прежде чем сел и поспешно слегка приоткрыл свою тунику из скромности.

'Приходить.'

Прискус толкнул дверь и ухмыльнулся. «Устал? Ах ты, бедный старый пердун. Я слышал, что здесь новый командир Десятого, но вместо этого я нашёл лишь старика».

Лицо Фронтона расплылось в ухмылке. «Отвали, Гней».

«Значит, вам эта банка не нужна? Довольно изысканный винтажный напиток, который люди Ситы будут яростно искать, когда он завтра будет проводить инвентаризацию».

Фронто рассмеялся и подался вперед.

«И нас всё равно не будет там, чтобы поднять тост за нового отпрыска Фалериев», — ухмыльнулся Антоний, протискиваясь за Приском, и услышал от Галронуса, стоявшего сзади, «ты, может, и не будешь, но я буду». Пока они устраивались во временных офицерских покоях, Вар и Карбон вошли следом, неся охапку кружек и тарелку с мясными нарезками, и закрыли дверь.

«Осторожнее», — ухмыльнулся Фронто. «Я в последнее время легковесен».

«Не должно быть проблем», — закатил глаза Приск. «Антоний здесь более чем компенсирует это. Клянусь, этот человек мог бы справиться с триремой, полной фалернских орудий, и всё равно выйти на парад на рассвете!»

Фронтон вздохнул, когда Варус протянул руку и схватил чашу, чтобы наполнить её. Несмотря на то, что он собирался отправиться в недельное путешествие на юг, здесь и сейчас он впервые за много лет чувствовал себя как дома.

* * * * *

С чувством напряжённой нервозности Фронтон помахал Крассу и его свите, и они с Галронусом направились к вилле на склоне холма над Массилией. В отличие от прошлого раза, когда он был здесь, на этот раз окна светились приветливым янтарным светом, а из дымоходов поднимался дым, намекая на уютный тёплый интерьер. Чуть дальше вилла Бальба выказывала схожие признаки домашнего уюта, и Фронтон с удивлением обнаружил, что напрягается ещё больше, а не расслабляется.

Небольшая группа сопровождавших его одиночек вместе с вьючными животными в конце остановилась позади своего командира.

«Почему мы остановились?» — нахмурился Пальматус.

«Я не уверен», — пробормотал Фронто.

«Ты нервничаешь?»

«На самом деле, да. Я нечасто задумывался об этом моменте, но мне приходит в голову, что моей семье никогда не везло с деторождением. Из поколения в поколение это был непростой процесс, и у нас никогда не было особых проблем. Я был четвёртым мальчиком и первым, кто пережил эту ночь».

«Ты, знаешь ли, веселый старый хрыч?» — усмехнулся Пальматус.

«В любом случае, последний раз я слышал, что это сделали женщины, а Луцилия в десять раз сильнее тебя», — рассмеялся Галронус. Фронтон бросил на них взгляд, в котором в равной степени читались сварливое неодобрение и лукавое одобрение, но сердце его всё равно было заковано в сталь. Холодное, оборонительное.

«Пошли», — фыркнул Галронус и снова тронул коня. Фронтон задержался ещё на мгновение, а затем последовал за ним, а «сингуляры» последовали за ним. В раннем вечернем воздухе над головой, скрипя, пролетел первый конь Массилии, а сзади донесся звук проклятий Аврелия, обращённых к небу.

Через ворота на территорию виллы.

Сад процветал, и, хотя осень уже вступала в свои права, забота, с которой он был посажен и ухожен, говорила о вмешательстве Бальба. Кусты роз и клумбы дополняли аккуратные зелёные лужайки и гравийные дорожки с мраморными скамейками и журчащим фонтаном. Как только Фронтон и Галронус вошли во двор, парадная дверь дома открылась, и трое рабов выбежали в тусклый вечерний свет. Они добрались до широкой гравийной площадки перед дверью, и трое мужчин бросились к ней, опустив головы.

«Добро пожаловать, господин». Первый из троих потянулся за поводьями коня Фронтона, а двое других побежали к остальным. «Ваши люди разместятся на ночь в хозяйственных постройках. Утром мы подготовим для них подходящие комнаты, но госпожа не была предупреждена о вашем прибытии, поэтому мы не готовы».

Фронтон оглянулся на Пальматуса и Масгаву, которые кивнули и спешились.

'Отлично.'

«И мастер Галронус, я полагаю?»

Офицер Реми кивнул в ответ.

«Домина велела мне передать вам, что госпожа Фалерия находится на вилле Бальба у дороги».

Фронто нахмурился, глядя на Галронуса, но тот лишь пожал плечами и развернул своего зверя. «У женщин есть свои причины, Фронто. Увидимся утром».

Когда его друг вышел обратно на дорогу, а двое других рабов повели «сингуляров» вокруг виллы к месту, где стояло несколько прочных зданий, Фронтон оказался один в сгущающихся сумерках, компанию ему составляли только раб и Буцефал.

'Как тебя зовут?'

«Амелго, Доминус».

«Испанец?»

«Да. Седетани, Господин. У тебя острый слух».

«В своё время я часто слышал этот акцент. Ну, Амельго… это Буцефал, и он со мной уже давно. Присматривай за ним».

«Конечно, господин. Я сам позабочусь о конюшнях. Если вы направитесь в атриум, Аридолис вас проведёт». Испанский раб указал на дверь и терпеливо подождал, пока Фронто спешится, прежде чем вывести большого чёрного коня со двора. Фронто на мгновение замолчал, глядя на сияющий золотой прямоугольник света, затем глубоко вздохнул и машинально переставил одну ногу с другой, пока не вышел из вечерней тени в ярко освещённый атриум.

Здесь побывали маляры, а также всевозможные декораторы и торговцы тканями. Фронто даже не мог оценить, сколько стоило привести атриум в такое тёплое, богатое и элегантное состояние. Невысокий смуглый мужчина с блестящими чёрно-синими волосами, подстриженными до середины и убранными назад с лица ремешками, склонил голову.

«Следуй за мной, Доминус».

Фронтон, не в силах сбросить напряжение, прошёл через атриум и последовал за рабом-греком в тёплую и уютную комнату, оформленную в красных, коричневых и золотых тонах, с тёмно-красными драпировками. Раб поклонился и вышел из комнаты, пока Фронтон осматривал большую, на вид удобную кровать и многочисленные стопки постельного белья и других «женских вещей» в комнате, которая, по-видимому, была перегорожена драпировками.

«Тсссс…»

Сердце Фронтона екнуло, когда он услышал шипящий звук в ухе, и чья-то рука мягко, словно падающий лист, опустилась ему на плечо.

«Черт возьми, Люсилия, ты меня чуть не напугала!»

«Маркус, тише».

Фронтон, с учащённым сердцебиением, посмотрел на жену. На ней было просторное, довольно бесформенное платье из плотной белой шерсти, пышное, скрывающее живот. Он оказался не таким большим, как он ожидал, но явно свидетельствовал о том, что пока всё в порядке.

«Люсилия…»

«Тише, Маркус. Пойдем».

Она взяла его грубую солдатскую руку в свою бледную, гладкую руку и повела его через комнату, указывая вниз. Фронтон нахмурился и заглянул в груды белья.

'Что это такое?'

«Это, ты, большой тупой бык, всего лишь ребенок».

Фронто моргнул.

«Ваш сын: Маркус. Назван в вашу честь по традиции».

«Но?..» Фронтон уставился на него, нахмурившись. Что-то зашуршало позади него, и он с удивлением обернулся, увидев рядом с широкой кроватью вторую маленькую колыбель, набитую белым бельем. Он нахмурился и снова повернулся к Луцилии.

«А это ваш второй сын: Луций, названный в честь вашего отца. Он на целых четверть часа младше Маркуса, но уже более зрелый, и, боюсь, это говорит о многом».

Фронтон моргнул, его рот то открывался, то закрывался.

«Вам нечего сказать?»

«Но… живот?» — он указал на ее живот, выпиравший под белой рясой.

«Маркус, женщины не сразу превращаются из косатки обратно в сильфида. На это нужно время. Особенно, когда рождаются близнецы».

«Но... рано?»

«Да. Конечно, ещё рановато, но акушерка говорит, что они оба полностью здоровы, всё в порядке, и что я пострадала на удивление мало, учитывая их здоровые размеры».

Фронто покачал головой и рухнул на край кровати, переводя взгляд с одного на другого.

'Когда?'

«Прошло три дня. Жаль, что ты не приехал на несколько дней раньше, хотя, честно говоря, я и не ждал тебя раньше зимы. Предвыборная кампания ещё в разгаре?»

Фронто отмахнулся от этого, посчитав это бессмысленным. «Просто нужно уладить кое-какие мелочи. У меня снова Десятый, но не раньше весны».

«Это хорошо. Фалерия намерена завершить отношения с Галронусом до следующего года, так что у них будет время переждать зиму. Полагаю, он путешествовал с вами?»

Фронтон просто кивнул. Юный Маркус внезапно издал душераздирающий вопль, и ошеломлённый отец в панике вскочил на ноги.

«Спокойно, дорогая. Это просто ветер».

Когда Лусилия осторожно потянулась к расстроенному младенцу, мальчик захлопал маленькими пухлыми ручками и постучал костяшками пальцев по корзине, вызвав новый плач. Лусилия поцеловала ручку, взяла малыша на руки и улыбнулась Фронтону. «Он определённо твой сын. Несчастный случай до невозможности. Придётся за ним присматривать. Если он будет слишком близко следовать за отцом, то обнаружит винный погреб, как только научится ходить».

Фронтон просто смотрел, как Лусилия гладила ребенка, пока тот не издал гулкую отрыжку, и успокоился с приятной улыбкой.

Когда он думал, что уже освоился, жизнь, как обычно, подкинула ему что-то новое. Он покачал головой и попытался отстраниться, когда Лусилия предложила ему ребёнка, но она настойчиво подвинула его руки, пока не смогла вложить в них маленький свёрток.

Он стиснул зубы, глядя на старшего сына, и почувствовал невиданную прежде решимость. Орёл не упадёт. Здание устоит, огонь погаснет, и Аид получит пророчество. Его сыновья вырастут и будут жить в Риме, где царят мир и безопасность.

Улыбнувшись Маркусу, и чувствуя, как тепло начинает разливаться по его замерзшему телу, Фронтон молча, шепотом, произнёс клятву. Фортуне и Немезиде. Он бы перевернул небеса, если бы пришлось, но ради своей семьи остановит крах Республики.

Он сделает все, что необходимо.

Эпилог

«Привести приговор в исполнение!»

Командовавший отрядом центурион повернулся и отдал честь Приску, а префект лагеря отступил назад и занял место на скамьях вместе с другими офицерами. Отсутствие Цезаря бросалось в глаза. То ли он решил сегодня утром отправиться в Аквилею, чтобы нанести новые оскорбления карнутам и сенонам, то ли его действительно так мало заботило исполнение его воли, Приск не знал, но Антоний сидел в кресле полководца, наблюдая за развитием событий с каменным лицом.

Собрание длилось два дня, и ремы и эдуи, очевидно, стремясь продемонстрировать свою преданность Риму, выдали Акко, вождя сенонов, как человека, стоящего за мятежом племён и главного зачинщика смуты. Карнуты и сеноны едва не подрались со старыми друзьями из-за предательства, но, под натиском десяти легионов, они сдали оружие, промолчали и выдали злосчастного Акко, как и было приказано.

Мужчина был в ужасе. Приск представил себе образ зачинщиков галльского восстания. Амбиориксы, Верцингеториксы и Индутиомарусы мира.

Акко не был одним из них.

Когда его вывели на пыльную площадь перед советом пэров и высшими военачальниками Рима, он был сломлен, повержен, сломлен. Пока Цезарь перечислял преступления, в которых его обвиняли, и без обиняков выносил приговор, даже не потрудившись спросить одобрения галлов, Акко стоял, дрожа, с широко раскрытыми от страха глазами, и у его ног нарастала лужа тёплой мочи.

Риму нужен был злодей. Приск понимал это. И поскольку главные злодеи исчезли или стали недоступны, этот бедняга был призван стать вдохновителем, но он не мог найти в себе сил одобрить это или возненавидеть этого человека. Он кивнул, когда Антоний попросил его стать офицером, ответственным за казнь Акко. Ему это не понравилось, но он согласился. И после этой короткой, неприятной службы легионы будут отправлены на зимние квартиры — два на границах постоянно доставляющих неприятности треверов, два у лингонов, откуда они находились в пределах досягаемости большей части галльских и белгских земель, и шесть на территории сенонов, недалеко от того, что теперь воспринималось как центр беспорядков.

Но Приск не собирался идти с ними. С несколькими столетиями ветеранов Приск должен был отправиться в земли эдуев, где он продолжит распутывать сеть обмана и мятежа и узнать всё, что сможет, о Верцингеториксе, не выдавая ему своих подозрений.

Зима, похоже, оказалась для Приска трудным, хотя и интересным временем.

Центурион вернул его в реальность, призвав легионеров к выполнению своих задач. Акко, кричащего, как капризный ребёнок, потащили к деревянной букве «Т», где его запястья привязали к перекладине. Солдаты отступили, и надзиратель пошёл по пыльной земле, крепко сжимая жгутик . Достигнув метки в земле, он поставил ноги на место и отпустил многочисленные наконечники плети с шипами, которые упали на землю и повисли там, готовые к бою, а кожаные ремни завязались вокруг осколков стекла, керамики, костей и железа. Это было жестокое оружие. Один из самых страшных способов казни, какой только можно вообразить, и предназначенный для самых отпетых преступников.

По свистку центуриона мужчина отвел руку назад, напрягся и нанес первый удар.

Зазубренные осколки пронзили спину мужчины, отрывая куски плоти, ломая кости и сдирая с человека кожу в мучительных мучениях.

Акко закричал, и его крик эхом разнесся по долине и среди молчаливых зрителей. Приск глубоко вздохнул. Скоро всё кончится. В своё время он видел немало «бичевания», и даже стойкие осуждённые солдаты погибали к тридцати. Слабый человек вроде Акко мог не дотянуть и до дюжины. И в отсутствие конкретных указаний Цезаря Антоний постановил, что его забьют до смерти, вместо того, чтобы, как это было принято, остановить при смерти и затем распять на кресте. Приск достаточно хорошо знал Антония, чтобы понимать, что это не проявление слабости или сострадания. Это была простая целесообразность. Он хотел, чтобы вожди наблюдали за смертью Акко, и не было никаких сомнений в его судьбе, и чтобы мятежные сочувствующие не смогли спасти его от креста.

Нет. Акко умрет от следующих двенадцати инсультов.

Он наблюдал, как легкое обнажилось и разорвалось третьим ударом, а крики боли мужчины стихли из-за того, что он не мог сделать достаточно вдоха.

Вокруг них наблюдал галльский совет. Молчаливый. Разгневанный. Беспомощный.

* * * * *

Верцингеторикс, изгнанный арвернский арвернский аристократ, одновременно хозяин и пешка друидов, плотнее закутался в плащ. Вряд ли кто-нибудь здесь его узнал бы, особенно сзади, затерявшись среди зрителей, в окружении столь же разномастных фигур своих людей, но разумно было как можно меньше полагаться на волю случая. Похоже, Амбиорикс избежал римских лап и бежал через Рейн к своим германским друзьям, и друиды были довольны результатом, но люди Верцингеторикса не вернулись и не прислали ни слова, и подозрения держали его в обостренном чувстве опасности. Он не успокоится, пока Рим не превратится в пылающую дыру в земле.

Какая ирония. Вот он стоит и наблюдает смерть бедняги, который, подобно Амбиоригу, слишком рано раскрыл карты. Его окружает собрание тех же вождей, что приговорили его отца к смерти за попытку объединить под своей властью племена Галлии. А друиды, не сделавшие ничего, чтобы помочь отцу, теперь делают всё возможное, чтобы то же самое произошло с сыном. Многие судьи его отца теперь отдавали мечи своих племён под его командование.

Он бы рассмеялся, если бы не пытался сохранить свою анонимность.

«Сеноны и карнуты уже на пределе», — пробормотал стоявший рядом с ним друид из глубины своего простого коричневого шерстяного капюшона.

«Но они не сдвинутся с места, пока им не прикажут».

«Они не будут долго ждать. Это унижение — последнее, которое им предстоит пережить. Их знать уже строит планы, строит планы и собирает своих людей».

«Скажи им, что если они выступят раньше, то просто последуют за Акко к позорному столбу. Если они ищут того же, чего и мы, они будут ждать, пока я не отдам им приказ».

«Ты наш номинальный глава и полководец, Эсус. Помни об этом. Ты нам не царь».

«Я тот человек, который избавит вас от Рима, и если вы хотите добиться успеха в своих начинаниях, вы будете делать всё, что я вам скажу, и когда я это сделаю. Вы скажете карнутам и сенонам не двигаться, пока я не дам приказ. Приказ будет дан до весны — вы это знаете».

Друид кивнул. «Говорят, что их Красс погиб на востоке, и Рим балансирует на грани катастрофы. Говорят, что Цезарю придётся сосредоточиться на Риме, чтобы выжить. Предсказание гласит, что Цезарь будет медлителен и погрязнет в сетях своих интриг в Риме».

«Мы дождёмся, пока легионы обоснуются на зиму и почувствуют себя в безопасности и под контролем. Пока Цезарь не вернётся в свой дворец и не разберётся с недостатками своего народа. А затем, когда всё будет в порядке и наш народ будет готов, устремляясь, словно река, пробивающаяся сквозь плотину, будет дан приказ, и сеноны смогут выпустить огненную стрелу, возвещающую конец Рима».

Они смотрели на обвисшую фигуру Акко, который, должно быть, уже умер.

«Передайте весть всем нашим друзьям. Не должно быть никакого обмена заложниками, никаких улик, которые могли бы нас предать. Только клятвы всех. Каждый должен быть готов действовать, когда разгорится этот огонь».

Друид медленно и размеренно выдохнул.

«Время пришло».

Оглавление

SJA Turney «Клятва Цезаря»

Пролог

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Глава двадцатая

Эпилог