Клятва Цезаря

«Они не станут стрелять в нас стрелами, Гней. Им будет слишком интересно, чтобы услышать, что мы скажем. Вот почему нас всего двое, а не сотня. Если нас будет больше, им придётся нас убить, на всякий случай».

«А когда они вас услышат, посмеются со своих стен и позовут своих лучников вперед? Что тогда?»

«Этого не случится. Смотри и учись, мой сварливый друг. Смотри и учись».

Приск ехал позади, кряхтя и ворча на офицеров, у которых больше мужества, чем ума, и время от времени бросая имя Фронтона в котел злобы просто из упрямства. Медленно, осторожно, Антоний внимательно следил за деревянными мостками, они приблизились к стенам Агединкума. Большие башни по обе стороны от тяжёлых дубовых ворот, остававшихся плотно закрытыми, были заполнены местными воинами, вооружёнными мечами, копьями и луками, а также несколькими воинами с традиционными стилизованными изображениями животных галлов и странным карниксом среди них.

«С каждым шагом это выглядит все хуже и хуже», — проворчал Прискус.

«Просто играй свою роль и смотри с удивлением», — улыбнулся Антоний, останавливая коня на открытой площадке недалеко от ворот, в пределах досягаемости лучников. Приск подъехал как можно ближе, насколько позволял рельеф местности.

«Вельможи и вожди Агединкума… Я здесь, чтобы предоставить вам последнюю возможность отправить послов на галльское собрание и заявить о своей лояльности Риму, предоставив дополнительную вспомогательную кавалерию и, скажем, сотню знатных заложников».

Повисла продолжительная тишина, которая внезапно разразилась смехом. Вторая волна веселья, гораздо более громкая, прокатилась несколько мгновений спустя, когда слова перевели для тех, кто не знал латыни. Наконец, к парапету подошёл человек в бронзовом шлеме, увенчанном, судя по всему, бронзовым мёртвым кроликом.

«Ты нас смешишь, римлянин. Мы в безопасности за крепкими стенами оппидума. Болота не дадут пройти легионам. Никаких туннелей. Никаких башен. Никаких баллист. Ты не сможешь войти. Мы в безопасности».

Антоний громко рассмеялся и повернулся к Приску.

«Как называлась та живописная деревушка у реки по направлению к Мелодунону?» — спросил он достаточно громко, чтобы его было слышно в башнях.

Мысли Приска лихорадочно работали, пока он пытался вспомнить детали карт, которые изучал часами.

«Я думаю, Брикси, сэр».

«Брикси. Прекрасное место. Пышнотелые женщины. Счастливые дети. Особой работы не наблюдается, поскольку все мужчины здесь, за этими стенами. И защитить их тоже некому. Стыдно за них».

Приск ощутил холодную дрожь, пробежавшую по его телу, когда он осознал, что они делают.

«Не забудь про святилище на холме к западу от Мелодунона», — вставил он. «Полагаю, друиды тоже вовсю бушуют, затаившись за этими стенами. Держу пари, их драгоценный неметон в руках молодого, неопытного ученика?»

«В самом деле», — вздохнул Антоний, снова повернувшись к стенам. «Какая жалость. Видите ли, если бы вы были союзниками Рима, как всегда заявляли, Рим был бы обязан защищать эти места и их уязвимых обитателей, как если бы они были нашими. Но если вы откажетесь от призыва Цезаря и выступите против нас, нарушив свои клятвы… ну, это будет означать, что мы фактически находимся в состоянии войны. И я уверен, что мне не нужно объяснять вам, насколько мы хороши в войне. Это практически наше национальное развлечение».

Приск посмеялся над дерзостью своего коллеги.

«Так что вы можете сидеть здесь, в Агединкуме, непокорные и могущественные, за вашими стенами и болотами. Но помните, что мы оставим легион, чтобы держать вас взаперти. Мы можем выделить один, понимаете? Мы только что собрали ещё один специально для этой задачи. И скоро у вас закончится еда, и вам придётся есть домашних животных. А потом крыс. А потом, в конце концов, и друг друга. Такое уже случалось, когда Рим ставил перед собой определённую цель».

Антоний выпрямился в седле.

Но есть и светлая сторона вашей судьбы: те из вас, кто умрёт от голода или станет слишком слабым, чтобы защищаться, и будет съеден соседями, не доживут до того момента, когда вы наконец сломаетесь и сдадитесь, и не увидят, что мы сделали с вашим племенем, пока воины там голодают. Сожжённые города и дома. Ни одной живой души на сотню миль вокруг, все они в рабских загонах в Массилии. Вы, конечно, к ним не присоединитесь. При смерти, ослабленные и полуголодные, вы не будете достойны рабства. Вы не доберётесь до побережья.

Он выпрямился. «Думаю, на этом я завершаю своё заявление. Хочешь что-нибудь добавить, Приск?»

«Не думаю», — пожал плечами префект. «Думаю, вы уже всё уладили».

«Прощайте, воины сенонов. Наслаждайтесь вашим добровольным пленом. Мы насладимся вашими женщинами».

Он повернул коня и повёл его обратно к армии. Приск быстро присоединился к нему.

«Это опасный конец. Они могли просто из злости утыкать нас стрелами».

«Но они этого не сделали», — улыбнулся Антоний. «В любой момент…»

Лошади осторожно сделали еще несколько шагов между болотами.

«Подождите!» — раздался отчаянный, панический голос со стены.

Антониус одарил своего спутника невыносимо самодовольной улыбкой.

* * * * *

«Приветственный приём?» — пробормотал Антоний Приску, пока армия размеренно шагала под мелким, промокшим до нитки дождём. Префект расширил смотровое отверстие в капюшоне плаща, в котором он почти закутался в последний день пути. Прошло меньше недели с тех пор, как три легиона покинули те самые ворота, через которые теперь появилась их «приветственный приём»: западные ворота огромного лагеря Самаробривы.

«Плохой знак». Прискус пошевелил ноющим задом, пока костлявая кляча под ним подпрыгивала вверх и вниз.

За последние три дня, возвращаясь с границ карнутских земель, погода снова испортилась, на этот раз теплее, но значительно дождливее, чем в конце зимы. Жалобы и ворчание стали нормой среди трёх легионов, как и среди их офицеров. Всем хотелось лишь попасть в этот лагерь, сбросить доспехи на землю, стянуть промокшую шерсть, искупаться, переодеться во что-нибудь сухое и лечь спать, в тепле.

Небольшая группа конных офицеров, приближавшихся к их колонне от ворот, говорила о том, что такая мечта пока еще далека от осуществления.

«Это Руфий, — нахмурился Антоний. — Он и ещё несколько низших. Какого чёрта, во имя костлявой задницы Юноны, он выходит нам навстречу?»

«Скоро узнаем», — пробормотал Приск и повернулся к всаднику позади него, который согнулся под тяжестью своего рога. «Звучит сигнал остановки».

Человек выбрался из круга, окружавшего рог, перевернул его, чтобы вылить накопившуюся дождевую воду, и протрубил в него довольно влажный сигнал. Колонна остановилась, и приказ был повторен Десятому, Девятому и Седьмому легионам. Легаты трёх легионов, ехавшие рядом, чтобы не попасть в давку и грязь, пришпорили коней, чтобы встретить командиров, стоявших впереди.

Уставшие и облитые дождём, возвращающиеся победители – каковыми они и были, сразившись всего с двумя людьми – ждали приближающихся всадников. Руфий остановил коня, когда они встретились на низине перед лагерем.

«Несчастный день, который вы привезли с собой».

— Ближе к делу, Руфий, — проворчал Прискус. — Мне холодно.

«Мы ждали твоего возвращения. Цезарь созвал собрание, но он также объявил штабу о наших дальнейших действиях. Как только всё уладится с туземцами, мы выступим против менапиев.»

«Неужели он собирается сначала дать нам обустроиться и обсохнуть?» — резко спросил Прискус.

Руфий усмехнулся. «Некоторые из вас. Десятый должен вернуться в казармы и не действовать до окончания собрания, но Седьмой и Девятый получили другие распоряжения. Требоний и Планк должны взять своих людей и немедленно отправиться в лагерь Лабиена вместе со всем обозом армии. Лабиену поручено командование тремя легионами, чтобы сокрушить треверов, пока мы будем теснить племена с севера, начиная с менапиев».

Приск слегка поник. «А как же Фронтон? Он прямо посередине».

«Похоже, генерал думает, что Фронтону будет легче выполнять свою задачу, если мы сможем оттеснить противника к нему, действуя с флангов».

Недавно прибывший штабной офицер окинул взглядом промокшие легионы перед собой, отметив кислые, не слишком радостные выражения на лицах двух легатов, которым сегодня вечером не доведется найти уютную теплую комнату и горячий ужин. «Прошу прощения, господа. Цезарь уже приготовил для вас повозки поддержки и обоз у восточных ворот, так что задержек не будет. Обоз сильно вас задержит, так что лучше выдвигаться немедленно. Ваши конкретные распоряжения у префекта, отвечающего за повозки».

«Какие новости о собрании?» — многозначительно спросил Антоний.

«Цезарь требует новых присяг и новых наборов конницы со всех государств, которые ещё могут себе это позволить. Что случилось с непокорными племенами, за которыми вы охотились?»

Антоний указал большим пальцем в сторону колонны позади него.

Депутация сенонов задержалась по глупости. Они идут с нами в конце, как и несколько заложников из их племени. Карнуты, очевидно, запаниковали, услышав о нашем приближении, и их депутация нашла нас, чуть не падающих от радости, льстящих и жеманно улыбающихся, желающих присутствовать.

Прискус жестко улыбнулся.

«Подозреваю, это как-то связано с тем, что ты рассказал сенонам. Такие слухи быстро распространяются среди племён. Король карнутов, наверное, облажался, услышав, что ты рассказал его соседям».

Антоний усмехнулся, когда Руфио вопросительно поднял бровь.

«Достаточно сказать», – добавил Приск, – «я думаю, Антоний напугал племена и заставил их покориться. Они в спешке снова принесли клятвы и последовали за нами, как овцы. На западе пока всё улажено».

«Хорошо. Как только этот совет закончится, Четырнадцатый и Пятнадцатый легионы займут здесь гарнизонную службу, а остальные пять легионов выступят на Менапии».

Приск взглянул на Антония.

«Отлично. Еще болота».

Антоний пожал плечами, и капли воды упали с его плеч.

«Я бы предпочел оказаться в болоте с пятью легионами, чем в священном лесу Эбуронов всего с дюжиной людей», — многозначительно ответил офицер.

Глава одиннадцатая

Дивонанто в землях Кондрусов

Фронто стиснул зубы, преодолевая последние несколько футов почти вертикального склона; его дыхание вырывалось с хрипами и пыхтением.

«Они действительно... обиделись бы, если бы... мы не побеспокоились?»

Самогнатос покачал головой. «Они знают, что мы… придём. Они… всегда знают».

«Но... мы знаем, где... искать дальше... в любом случае».

Разведчик Кондрузи бросил на него взгляд, который ясно отражал его чувства по поводу идеи обойти священный неметон Дивонанто. Фронтон всё утро пребывал в нерешительности. Что касается его прямой миссии, то вряд ли он получит более точные указания о местонахождении Амбиорикса, чем те, что дал ему совет прошлой ночью. И что бы ни говорил разведчик, у Фронтона были подозрения относительно того, насколько полезными могут оказаться друиды. Он бы скорее стоял по колено в море, облачившись в медные доспехи, и называл Юпитера злобным мерзавцем, чем доверял друиду, но Самогнатос, похоже, был убеждён, что им необходимо посетить его, а в этих землях Фронтон в какой-то степени полагался на его постоянную помощь и доброжелательность.

Пара достигла вершины бесконечного и зловещего склона, и Фронтон наклонился вниз, обхватив дрожащие колени и тяжело дыша, наблюдая, как сингуляры с трудом карабкаются по склону горы позади них. Самый «лёгкий» путь к неметону, не делая круга в несколько миль, заключался в том, чтобы свернуть в сторону от города, подальше от реки, прижаться к склону и подойти к скале, выступающей под косым углом. Самый лёгкий: возможно. Легкий: нет. Склон всё ещё был одним из самых крутых, на которые он когда-либо поднимался, и уж точно одним из самых высоких. Ноги, возможно, никогда не перестанут дрожать, и он знал, как сильно будут болеть завтра его икры и голени.

«Я никого не оставлю снаружи... ты знаешь».

Самогнатос лишь расширил свою дьявольскую ухмылку. «Не хочешь ли оставить кого-нибудь охранять оружие?»

Фронтон моргнул. «Если ты хоть на мгновение подумаешь, что я пойду туда безоружным…»

«Боюсь, это единственный вариант, сэр».

«К черту это».

«При всем уважении, римляне не одобряют ношение оружия в своих храмах. Более того, весь Рим свободен от оружия, насколько я понимаю?»

«Это потому, что Рим не является домом для кучки дикарей...» Он резко остановился, не из страха оскорбить друидов Самогнатоса, а скорее потому, что собирался заявить, что Рим был безопаснее и цивилизованнее, но быстрый мысленный просмотр последних нескольких визитов заставил его заглушить эту мысль.

«Я даю вам слово, что вы не пострадаете».

Фронтон вздохнул. «Я не спорю с тобой, друг мой, но могу дать тебе слово, что верх — это низ. Разве это так?»

«Пойдем... Пойдем внутрь», — кашлянул Пальматус, перелезая через край на траву.

«Самогнатос говорит мне, что нам следует оставить оружие».

'Справедливо.'

Фронто нахмурился: «Ты одобряешь?»

«Не совсем, но мы прошли весь этот путь, а они всего лишь старики с седыми бородами и палками. Мы — легионеры, и с Масгавой тоже».

«Седобородые? Вы бы так не говорили, если бы встретили ублюдка с короной в Британии, который пытался вырезать мне новую задницу спереди!»

Самогнатос многозначительно прочистил горло, и Фронтон повернулся к нему, а затем, проследив за его взглядом, увидел двух мужчин в белых одеждах, стоящих в открытых воротах плетеной ограды.

«Ардуэнна говорит нам, что приближаются римляне, и мы должны открыть им объятия».

Фронтон прищурился. «Опыт подсказывает мне, что одна из этих рук будет держать кинжал».

Друид развел руки в стороны. «Пожалуйста, входите. Вам не причинят вреда».

Фронтон снова продолжал смотреть стальным взглядом, но Масгава внезапно оказался рядом, направляясь к воротам. Приближаясь, он вытащил меч и три ножа из разных мест на теле и, сняв плащ, положил их на землю, на толстую шерсть, защищавшую от сырой травы.

«Масгава?»

«Пойдемте, сэр».

Фронтон вздохнул и шагнул вперёд, обнажив клинок и бросив его на плащ Масгавы вместе с остальными. Он жестом велел людям позади него сделать то же самое. «Понтий и Квиет? Вы двое оставайтесь здесь с оружием».

«Нас убедили, что вас двадцать?» — спросил друид, еще раз быстро пересчитав гостей и с интересом разглядывая семнадцать человек.

Фронто остановился, приближаясь. «Наши три всадника-реми ведут лошадей и снаряжение долгим кружным путём. Они будут ждать нас на главной дороге. Вы на удивление хорошо информированы?»

«Ты путешествуешь в логове Богини. Она видит всё».

«Утешительно».

Друид улыбнулся, но это ничуть не смягчило напряжение Фронтона, и пропустил римлян внутрь. Когда они вошли в священный неметон, Масгава и Пальматус воспользовались возможностью тайком подмигнуть Фронтону и указать ему местонахождение спрятанных ножей.

Роща Дивонанто состояла из трёх колец деревьев, расположенных на равном расстоянии друг от друга и смещенных друг относительно друга, так что создавалось почти препятствие, сквозь которое приходилось проходить под углом. В результате центр рощи был не виден, пока не пройдены все три кольца. Для Фронтона это было ужасной потерей, которая должна была стать потрясающим видом, но, пожав плечами, он последовал за друидами сквозь деревья к центру.

Внутри находилась круглая площадка с ухоженным газоном и кольцом из небольших зазубренных камней. В центре находилась широкая плоская плита серо-голубого камня, окруженная четырьмя срубленными стволами, образующими скамьи. На плите был настоящий пир: блюда с фруктами и мясом, хлебом и сыром, а также кувшины с чем-то, похожим на воду.

Двое друидов сидели у плиты напротив и приветственно подняли руки. Фронтон осторожно приблизился к пиру и сел на одно из поленьев, как можно дальше от друидов. Пока остальные занимали свои места, его взгляд блуждал по столу, осматривая еду. Он также, не удивившись, заметил на камне под ним фиолетовое пятно.

«Новое применение вашему камню?»

Друиды нахмурились в недоумении.

«Я заметил пятна. Они красноречивы. Фрукты — не единственное, что выкладывают на этот камень, а?»

Человек, который проводил их через ворота и первым заговорил с ними, приподнял бровь и многозначительно улыбнулся.

«На этом камне много жертвоприношений. Козы, овцы, быки, куры и многое другое», — рассмеялся он. «И фрукты».

'Я уверен.'

Наступившая тишина была холодной и неловкой, и Масгава, как обычно, разрушил чары, протянув руку и положив ломтик розового мяса на белый хлеб, отправил его в рот со счастливым вздохом.

Друиды одобрительно кивнули ему, а затем один из них обратился к Фронтону: «Ты должен преследовать Амбиорикса из Эбуронов».

Фронтон кивнул. «Я не совсем понимаю позицию друидов по этому вопросу. Традиционно никто из вашей секты не разговаривал вежливо с римлянами, и мне очень трудно поверить, что вы желаете нам чего-то меньшего, чем вред. Скажите, почему вы хотите нам помочь?»

Четверо мужчин в мантиях обменялись взглядами, и наконец один из них, уже сидевший за столом, наклонился вперед, налил себе чашку кристально чистой воды и откашлялся.

«Не заблуждайтесь, командир. Мы вам не друзья. Нам просто выгодно снабжать вас всем необходимым для достижения ваших целей в данный момент. Когда ваша задача будет выполнена, у нас больше не будет с вами дел».

Друид рядом с ним кивнул. «Это проблема для нас, и она породила раскол в нашем обществе. Некоторые с радостью благословили бы Амбиорикса за то, что он сделал и что продолжает пытаться. Должен сказать, даже я пью за его успех, когда он уничтожил ваш легион зимой».

Глаза Фронтона опасно потемнели, и легионеры вокруг перестали тянуться к еде, внезапно насторожившись. Масгава пожал плечами и отправил в рот сливу.

«Давайте не будем вступать в спор», — успокаивающе сказал первый друид. «В этом неметоне живут семь пастырей народа. Трое не согласны с нашей позицией и ушли, чтобы поддержать Амбиорикса и врагов Рима. Мы четверо остаёмся, поскольку не заинтересованы в продолжении кампании сопротивления короля Эбурона».

«Вы так и не дали нам никаких объяснений. Откуда такое разделение?»

«Вопрос в том, чтобы решить, какой путь лучше всего выбрать для нашего народа. Те из нас, кого вы называете «друидами», — не армия, а каста мудрецов, каждый из которых обладает собственной свободной волей. И, будучи мудрецами, мы считаем, что обладаем большей мудростью, чем другие. Возможно, истинная мудрость заключается в попытке связать все возможности в единое целое».

«Значит, некоторые из вас считают, что Амбиорикс вреден для Галлии? Я склонен согласиться. Хорошо… пока предположим, что вы ничего не скрываете и мы можем вам доверять, хотя сама эта мысль меня немного смущает. Есть ли у вас какая-нибудь полезная информация для нас?»

Четвёртый друид, до сих пор молчавший, прочистил горло. Он был стариком – во всяком случае, старше остальных – и голос его был тихим и пронзительным. «У Амбиорикса лишь небольшая группа последователей, но он пользуется благосклонностью королей и совета. Его приветствуют повсюду, от моря до гор, кроме земель Кондруси».

«Это не особенно помогает».

«То, где он сейчас, вас не волнует. К тому времени, как вы туда доберётесь, его уже не будет. Я предлагаю вам лучшее решение: где он будет».

Фронтон прищурился. «Вот теперь ты говоришь. Продолжай».

Амбиорикс завершил переговоры со всеми восточными племенами и заслужил их благосклонность. Треверы уже воюют с вашим полководцем, а нервии практически уничтожены, но он надеется собрать армию из оставшихся до того, как ваши войска до них доберутся. Он не станет обращаться к нам, поскольку кондрузы упорно отказывались иметь с ним дело. Поэтому у него остаётся только один путь: вернуться домой. Ему по-прежнему нужны эбуроны, поскольку они — центральная позиция его племенного союза. А эбуроны, которые всё ещё процветают, верны его противнику, королю Кативолку. Чтобы собрать армию, он должен отвоевать земли у своего брата-короля. Найдите Кативолку, и со временем Амбиорикс найдёт вас.

Фронто кивнул. «Как бы меня ни раздражало, что я буду помогать друидам в достижении их целей, спасибо тебе за это. Само собой, если мы доберемся до двора Кативолка и обнаружим, что нас предали, и что весь народ Эбуронов ждет нас с заостренными клинками, я найду способ вернуться сюда и пригвоздить тебя к твоим священным деревьям, даже если это сделает моя личинка — мой мстительный дух. Надеюсь, мы договорились?»

Друиды просто снисходительно улыбнулись, как будто они полностью ожидали и приняли его угрозу.

«Мне нужно обсудить еще один вопрос».

Он взял со стола яблоко, осмотрел его, словно ожидая, что оно гнилое, потер его о тунику, откусил и долго жевал.

«Куда делись арверны?»

Его спутники нахмурились, а Фронтон, не обращая на них внимания, наблюдал за лицами четырёх друидов. Как он и ожидал, двое из них тут же изобразили виноватое удивление, прежде чем на их лицах появилась невинность. Двое других тут же насторожились.

«На севере арвернов нет».

«Теперь мы оба знаем, что это ложь. Как вы можете ожидать, что я поверю вашей информации об Амбиориксе, если вы так откровенно лжёте о своих посетителях?»

Человек, который первым сопровождал их и которого Фронтон начал считать старостой, наклонился вперед и сложил пальцы домиком.

«Арверны — не ваше дело. Они здесь по делам наших братьев с юга, а не в связи с вашей охотой на Амбиорикса».

Фронто прищурился и глубоко вздохнул.

«Имейте в виду, что я человек исключительно практичный. Даже мой немертвый дух сможет справиться с молотком и гвоздями. Не упускайте из виду образ вас четверых, висящих на деревьях, а ваш драгоценный священный камень стоит вертикально, высеченный в статуе Немезиды. Я не люблю, когда мне лгут или перечат». С ворчанием он бросил наполовину разжеванное яблоко обратно на блюдо и встал. «Думаю, мы закончили».

Масгава бросил на него быстрый взгляд, схватил немного мяса и хлеба и поднялся вместе с остальными. Самогнатос выглядел явно смущённым. Впервые его странная улыбка расплылась почти в прямую линию.

Друиды поднялись и склонили головы, и «лидер» снова заговорил от их имени. «Не могу сказать, что я удивлён вашим отношением, и если бы наши обстоятельства не были столь тревожными, мы были бы гораздо счастливее наблюдать за вами с дальней стороны поля боя, но факт остаётся фактом: мы оба желаем скорейшей смерти Амбиорикса, и поэтому мы попросим великую Ардуэнну укрыть, защитить и направить вас в её владениях, пока ваша задача не будет выполнена».

Фронто коротко кивнул в знак согласия.

«Я молюсь, чтобы ваша информация привела к скорейшему разрешению ситуации, и чтобы мы никогда больше не встретились».

Повернувшись, он отошел от нагруженного камня, вернулся между деревьями и направился к воротам в ограде, не дожидаясь сопровождения друидов. Его люди целеустремленно шли позади, Масгава продолжал набивать рот мясом и хлебом, словно обреченный на голодную смерть. Поднялся прохладный ветерок и потрепал деревья, заставив всех дрожать, когда они вышли из неметона. Весна уже наступила, цветы расцвели, а на деревьях набухли зеленые почки, но в воздухе все еще чувствовалась утренняя прохлада. По крайней мере, Фронтон предпочитал верить, что это чисто естественное, сезонное явление, никак не связанное со священным местом друидов.

Снаружи римский отряд остановился, чтобы собрать оружие и передать информацию двум солдатам, ожидавшим у кучи, после чего Масгава накинул плащ на плечи и поежился от холода.

«Хорошо, Самогнатос», — вздохнул Фронто. «Веди нас к главной дороге. Остальные трое должны быть там с лошадьми».

Небольшой отряд двинулся вниз по травянистому склону, не оглядываясь на оставленный ими неметон, и когда они достигли, судя по всему, регулярно используемой тропы, Фронтон прочистил горло. «Пальматус? Они за нами наблюдают?»

Бывший легионер слегка повернул голову, чтобы взглянуть краем глаза. «Никаких признаков. Должно быть, они вернулись внутрь. В любом случае, они будут вне зоны слышимости».

Фронто кивнул. «Что ты там нашёл?»

«Они хотят смерти Амбиорикса. У них есть какие-то тайные дела с арвернами, которыми они не хотят делиться, и они не любят нас так же, как мы их».

Фронто кивнул. «Более того. Они предполагают, что мы хотим смерти Амбиорикса, и это объединяет наши цели с их. Чего они не знают, так это того, что я не хочу его смерти. Мне нужен этот ублюдок живым, чтобы ответить на несколько вопросов. У меня сложилось впечатление, что друидам это совсем не понравится, и они отметили, что ожидают «быстрой смерти». И они осторожно объяснили нам, что арверны занимаются своими делами и не связаны с нашей охотой на Амбиорикса. Они не сказали, что не связаны с Амбиориксом, и это наводит меня на подозрения, что они связаны. Друиды пытаются использовать нас, чтобы уничтожить Амбиорикса, или, по крайней мере, некоторые из них. И я полагаю, что это те же друиды, которые связаны с арвернами, и, следовательно, тот большой воин в Бибракте, который также был невысокого мнения о нашей добыче. Нас водят за нос, но у нас нет другого выбора, кроме как согласиться. Никто не должен вонзить клинок в шею Амбиорикса, пока я не поговорю с ним. Понятно?

Мужчины кивнули в знак согласия, многие с суровым выражением лиц. Отряд молча двинулся к широкому ущелью, поднимавшемуся к востоку от реки, по которому от Дивонанто шла дорога, уходящая вглубь леса Ардуэнны. Они спускались более четверти часа, пока не увидели впереди главную дорогу, ведущую сквозь деревья.

Реми, похоже, успешно определили место перекрёстка, поскольку отряд слышал ржание и фырканье множества лошадей неподалёку. С чувством облегчения они вышли на дорогу, и Фронтону хватило всего нескольких ударов сердца, чтобы понять: что-то не так. Атмосфера была наэлектризована нервозностью. Двое Реми, стоявших среди лошадей, выражали недовольство: крупное, мускулистое, красивое лицо Магурикса было омрачено тревожным хмурым взглядом, а тёмное, бородатое лицо Бранногеноса было хмурым, когда он теребил один из многочисленных символов, висящих на его теле.

Два !

«Что случилось?» Фронтон огляделся по сторонам, высматривая третьего Реми, но там были только двое. Он отчаянно пытался вспомнить имя другого. Это был пожилой мужчина. Седобородый воин. Казалось, он был разумным. Галл… что-то вроде того.

Тёмный, странный Брэнногенос указал рукой в сторону тропы. «Галатос ушёл. Его нет».

«Он был с нами сегодня утром, перед тем как мы ушли», — с подозрением сказал Фронто.

«Ага. Магурикс пошёл запрягать лошадей, а я пошёл расплачиваться с трактирщиком. Галатос остался на сеновале, упаковывая остатки пожитков, а когда мы вернулись, ни его, ни его вещей не было видно. Исчез. Ни крови, ни следов драки».

Пальматус почесал подбородок. «Ты думаешь, он шпионил за нами?»

Фронтон пожал плечами. «Возможно. Если так, то тот, кому он передал информацию, знает только то, что мы направляемся в земли Сеньи, судя по тому, что нам сообщил ордос старейшин. Они не знают, что мы теперь направляемся к Кативолку. В каком-то смысле я надеюсь, что он был шпионом. Это может быть очень полезно, если он дал неточную информацию тому, на кого работает». Он вздохнул. «Конечно, есть и другое объяснение. Мы знаем, что арверны были здесь. Что, если они всё ещё здесь, и Галатос каким-то образом на них наткнулся? Пока мы не найдём его или его тело, мы не узнаем».

«Давайте вернемся в город и посмотрим, что мы сможем найти?» — пробормотал Масгава.

«Нет. Мы вряд ли найдём что-то полезное, и это будет стоить нам драгоценного времени. Нам нужно углубиться в лес и поискать Кативолка».

Один из легионеров делал отпугивающие знаки и что-то бормотал. Фронтон раздраженно взглянул на него. «Что ты несешь, Аврелий?»

«Летучие мыши Ардуэнны, сэр. Вот что его сразило. Летучие мыши».

Фронтон закатил глаза, когда Аврелий вздрогнул, потянулся и потёр голову. «Летучая мышь не может убить человека, Аврелий. Не позволяй страхам унести тебя. Пошли. Садись в седло. Нам предстоит долгий путь, а времени всё меньше и меньше».

* * * * *

Фронтон снова остановил колонну в бесконечном путешествии вглубь леса. Целер ехал к ним по тропе лёгким галопом. Почувствовав опасность, Масгава и Пальматус присоединились к Фронтону, а Самогнатос возглавил отряд, ожидая Целера, который неловко остановился, его конь пританцовывал и топал копытами, тяжело дыша.

'Что это такое?'

«Компания», — Целер указал назад, на дорогу, где она резко поворачивала влево. «Я нашёл боковую тропу, о которой говорил Самогнатос, и как раз смотрел на неё, когда услышал вдалеке звуки людей в доспехах. Они были довольно далеко от главной дороги и двигались довольно медленно, поэтому я подошёл и посмотрел. Их, должно быть, десятка два, и это хорошо вооружённые галлы. Судя по окраске, местные».

«Молодец». Фронтон огляделся, а затем посмотрел на Самогнатоса. «Мы уже вышли из земель Кондрузов?»

«Да. Это территория Сегни».

«Тогда мы не можем предполагать, что они дружелюбны, учитывая, что Амбиорикс побывал на их землях, и они, по всей видимости, готовы к войне. Точно так же я бы предпочёл не сражаться с ними, учитывая, что они, вероятно, немного превосходят нас численностью, и мы понесём значительные потери. Но… похоже, здесь нам некуда скрыться с таким количеством лошадей».

Он повернулся к Селеру: «Успеем ли мы все успеть на эту ветку до того, как они доберутся сюда?»

«Есть хороший шанс, сэр».

«Тогда так и сделаем. Дорога здесь в основном из дерна и грязи, так что лошади не слишком шумят. Всем закрепить кольчуги, ножны и шлемы. Постарайтесь не лязгать. Если Целер услышал их доспехи, он услышит и наши. Мы поскачем быстро, свернём на ту тропу, а потом остановимся и будем ждать, тихо».

Не дожидаясь подтверждения, Фронтон пнул Буцефала, и они поскакали к повороту дороги, остальные последовали за ними. За поворотом дорога некоторое время шла прямо, прежде чем исчезнуть за хребтом и в ложбине.

«Где этот трек?»

«Вон там», — сказал Целер, ехавший рядом и указывавший вперёд. Фронтон вгляделся в темноту и заметил слева тёмный проход в лес, который должен был увести их от земель сегни к сердцу леса, к эбуронам.

Фронтон напряг слух, но не смог услышать приближающихся белгов из-за стука собственных копыт и копыт людей рядом и позади него. Подтолкнув большого чёрного коня, он помчался по тропе и со вздохом облегчения свернул на узкую тропинку, ведущую в чащу леса.

«Там!» Самогнатос указал на поляну в стороне от узкой тропы, и Фронтон кивнул, подталкивая Буцефала туда. Следом за ним подоспели остальные члены его разношёрстного отряда и двинулись с тропы на удобную поляну, соскальзывая с коней и держа поводья, чтобы животные не шумели.

Фронтон оглядел поляну и с некоторым отвращением отметил большой камень на дальнем краю – причину существования поляны. Огромный камень, примерно на два фута выше его самого, был сделан из грубого гранита, но сторона, обращённая к поляне, была отколота и выдолблена в виде фриза с изображением обнажённой, приземистой, уродливой женщины с луком, с одной стороны – огромной гончей, с другой – оленя.

«Разве это не Артемида?» — пробормотал Масгава. «Диана для тебя?»

«Думаю, вы увидите, что это Ардуэнна. Если бы Диана действительно была такой, её бы изгнали с Олимпа много веков назад за то, что она преувеличила уродливость божественного. Будем надеяться, что она всё же послушала своих друзей-друидов».

«Тсссс!» — прошипел Самогнатос, заползший в подлесок возле камня. Фронтон взглянул и понял, что там, где прятался человек, поляна тянулась почти до главной дороги, открывая вид на приближающихся галлов из кустов. Глубоко вздохнув, он жестом призвал всех к тишине и, перейдя поляну, нырнул в подлесок и присоединился к кондрузскому разведчику, который присел на корточки.

Странствующие белгские воины были уже близко, приближаясь по главной дороге, их доспехи звенели, свистели и позвякивали, они шутили между собой и смеялись гортанными голосами. Фронтон всматривался в листву. Целер был прав: это были северяне. Местные, хотя он не мог сказать, какого племени. Но не арверны. Одно было ясно: они были настроены серьёзно: их торсы были покрыты тяжёлыми кольчугами, шлемы и щиты были на виду, а мечи висели на боку. Возникал соблазн принять их за пограничный патруль, ведь они только что покинули территорию сегни, но это было явно не так. Галлы не делали ничего подобного, не мыслили такими жёсткими категориями. Более того, эти люди двигались с определённой целью. Они собирались дать бой где-то, то ли на землях сегни, то ли на землях кондрузов.

Позади него громко заржал конь. Фронтон резко обернулся и увидел Луксинио, испуганного и смущённого, пытающегося успокоить своего коня, который плясал вокруг. Он замер, услышав тревожные галльские голоса, и медленно повернул голову, чтобы ещё раз вглядеться в зелень.

Воины остановились, указывали на деревья и оживленно разговаривали.

«Вот же чёрт!» — воскликнул Фронто себе под нос, увидев, как один из воинов обнажает меч. Отступив ровно настолько, чтобы разглядеть фигуры сквозь листву, но при этом стать для них менее удобной мишенью, Фронто с интересом отметил, что они начинают двигаться к подлеску у обочины дороги. Значит, не местные, если не знают о боковой тропе впереди. Обернувшись, он жестом указал на Масгаву, показал рукой «пять» и указал на тропу. Здоровенный нумидиец кивнул и указал на пятерых мужчин, возвращающихся на тропу.

«Руки вверх!» — рявкнул Фронто. «На меня!»

Выхватив свой славный клинок из практичных ножен, он отступил на более открытую позицию, ожидая, пока враг прорвётся сквозь подлесок. Рядом с ним Самогнатос занял более выгодную позицию, в то время как одиннадцать человек ринулись через поляну, обнажая мечи и поднимая непривычные галльские щиты.

Почти комично, первый из воинов появился из подлеска лицом вперёд, его широкое, красноватое лицо было обрамлено зеленью, словно грива странного цветочного льва. Пока этот образ доходил до сознания Фронтона, он взмахнул клинком, который остриём вонзился в щеку воина, разбросав осколки зубов и скрежеща по костям, разорвав мышцы и сухожилия и войдя в мозг.

Глаза Фронтона расширились, но у него не было времени обратить на это внимание, так как его товарищ грубо оттолкнул локтем в сторону, чуть не вырвав у Фронтона меч.

Второй воин прыгнул на него, сверкнув клинком в кустах, и Фронтон нырнул в сторону, без щита и неспособный парировать, пока не вырвал клинок из последней жертвы. Это было почти неизбежно: клинок галла пролетел мимо его плеча, встретившись с мечом Ювеналиса, который занял позицию слева от Фронтона, слегка стеснённый растительностью. Рычание привлекло внимание Фронтона, и он резко повернул голову вправо, увидев, как сквозь подлесок к нему летит клинок. На мгновение, от которого замерло сердце, он понял, что ничего не может сделать. Его меч ещё не освободился от падающего тела, и он перенёс вес вправо, уклонившись от предыдущего удара, прямо на траекторию этого. Самогнатос был рядом с ним, но уже был занят сражением с другим галлом.

Фронто приготовился к удару, а затем заморгал от удивления.

Меч остановился. Он уставился на остриё, всего в вытянутой руке от его глаза, а затем снова взглянул на клинок. Галл, сжимавший его, казался не менее удивлённым, и их взгляды упали на меч, где рукоять зацепилась за ежевику. Воин отчаянно дергал рукоятью, пытаясь освободить её для второго удара или протолкнуть сквозь зелень. В отчаянии Фронтон вырвал клинок из лица упавшего и откинулся назад, чтобы освободить себе место. Не успев вовремя вывернуть клинок, галл высвободил свой собственный меч, Фронтон ограничился тем, что ударил противника сверкающим орихалковым навершием.

Воин отступил в зелень, кровь забрызгала листья, и Фронтон, отступая и выпрямляя клинок, с раздражением обнаружил, что на гладком навершии осталась небольшая вмятина от удара твердой головы галла.

Сволочь!

Теперь всё больше галлов пробивались сквозь подлесок, и остальные воины следовали за ними, бросаясь и нанося удары в зелень, выставив щиты вперёд. Это была, безусловно, лучшая позиция для боя: противник был стеснен зарослями, в то время как римляне сражались преимущественно на открытой местности, расправляясь с ними по мере их появления и не давая им приблизиться в полном составе.

Фронтону снова пришлось развернуть меч и отбить удар из кустов. Превратив парирование в замах, он обрушил клинок на запястье нападавшего, отрубив ему руку, которая упала на землю, всё ещё сжимая меч. Гладиус был предназначен для колющих ударов, но разумный воин всегда следил за тем, чтобы его лезвия были острыми как бритва, чтобы предусмотреть все возможные варианты.

Внезапный крик из кустов возвестил, что Масгава и его люди напали на галлов с тыла. То, что было безумным рывком в лес, чтобы добраться до Фронтона и его людей, внезапно превратилось в отчаянную, паническую борьбу за выживание. Прорывающиеся вперёд воины поредели, разворачиваясь и пытаясь справиться с новой угрозой, а Фронтон, ухмыляясь, бросился вперёд, ползком пробираясь по телам галлов, продвигаясь к выжившим врагам.

Быстрый мысленный подсчет привел его к выводу, что их осталось не более полудюжины.

«Масгава! Заключенные!»

Выбравшись из кустов на главную дорогу, Фронто оглядел окрестности, выпрямился и поднял меч.

Восемь вражеских воинов остались, двое по обе стороны от него, пытаясь остановить продвижение римлян, которые теперь пробивались сквозь зелень вслед за Фронтоном. Остальные шестеро сражались с Масгавой и его людьми. Легионер – он полагал, что Понтий – лежал на земле с торчащим из груди копьём, дрожащим от содрогания, а Магурикс Галл всё ещё сражался, но прижимал к груди руку, держащую щит, где рваная рана прорвала кольчугу, и кровь начала пропитывать разорванные звенья.

Белги явно не собирались прекращать бой, и, несмотря на все усилия Масгавы перекричать шум и крикнуть о сдаче, они продолжали сражаться как одержимые, до последнего.

Со вздохом, почти небрежно, Фронто подошел к человеку, боровшемуся с Масгавой, сзади и с треском опустил рукоять меча ему на голову, лишив рассудка, и тот упал на землю без сознания.

Быстро пнув противника, отчасти чтобы убедиться в его состоянии, отчасти из чистого раздражения, Фронтон повернулся и вонзил остриё гладиуса между лопаток сражавшегося с Магуриксом. Теперь рядом с ним снова были другие, и последних галлов рубили, словно молодые деревца.

«Привяжите этого ублюдка к дереву. Я хочу знать, кто они».

Последний враг рухнул, схватившись за разорванные животы, и его люди приступили к жуткому делу: они обходили павших, вонзали клинки в шеи, чтобы наверняка убить, а затем сваливали тела на обочину дороги. Масгава и Ювеналий оттащили потерявшего сознание галла обратно на поляну и связали его. Появились другие воины, вытаскивая из кустов тело лучника Мирона с огромным багровым пятном на кольчуге в месте смертельного удара. Понтий и Нумизий, похоже, тоже лежали, хотя последний всё ещё ворчал, что с ним плохо обращаются. Однако Понтий явно был в нескольких минутах пути от лодочника.

«Есть ли еще раненые?»

Несколько человек закричали, но быстрый подсчёт показал, что единственными потерями были лучник и легионер. Несколько царапин, ссадин и синяков, а также Магурикс, который ругался и пытался завязать окровавленную кольчугу кожаными ремнями, и Нумизий, у которого, похоже, отнялась левая рука, сломанная ударом щита.

Двое погибли, двое ранены. Потери ещё есть, но это совсем неплохой результат против превосходящих сил. И все враги мертвы, за исключением одного пленного.

«Люксинио, постарайся в будущем заставить свою проклятую лошадь вести себя тихо!»

Лицо пращника-латиноамериканца было суровым, когда он повернулся к Фронто. «Не моя вина, сэр», — рявкнул он с сильным акцентом. «Какой-то ублюдок пнул мою лошадь и спровоцировал её. У него на ноге кровавые следы от гвоздей от сапога!»

Фронто нахмурился. «Ты видел, кто это был?»

«Нет, сэр. Слишком занят, удерживая беднягу от побега».

Взгляд Фронтона обвёл поляну, падая на каждого прохожего. Должно быть, это было случайно. Кто станет пинать лошадь в такой ситуации… разве что кто-то здесь хочет, чтобы его поймали? Одна эта мысль напрягала ему нервы. В ближайшие дни ему придётся быть очень наблюдательным и постоянно быть начеку. Нужно будет сообщить об этом Пальматусу и Масгаве. Кроме них, в списке «доверенных» оказались только Биорикс и Дамионис. Нужно будет убедиться, что кто-то из них постоянно дежурит. Раздражает, учитывая, что у всех четверых были особые обязанности, которые нельзя заменить: командование, инженерное дело и медицинская служба, и их следовало бы освободить от таких вещей, как дежурство.

Блин!

Его внимание привлек какой-то шум, он сердито обернулся и увидел, как Дамионис, вытянув шею, кричит на Магурикса, который был на добрых полтора фута выше его и все еще пытался завязать кольчугу.

«В чем проблема?» — сердито рявкнул командир.

«Этот человек не позволяет мне осмотреть его рану», — проворчал капсарий, роясь в своей кожаной сумке.

«У меня были раны и похуже, когда я брился», — резко сказал Магурикс, завязывая стринги.

«У тебя сильное кровотечение, мужик. Найди тихое и спокойное место, сними кольчугу и позволь капсарию обработать твою рану». Он указал на медика. «Есть кто-нибудь более срочный?»

«Нет», — Дамионис покачал головой. «Множество мелких ссадин, двум мужчинам я уже не могу помочь, и сломанная рука, требующая наложения шины, но кровотечения нет, и непосредственной опасности для него нет».

«Ладно. Отдай Магуриксу осмотр, а потом займись рукой».

«Это был мой план, сэр».

Фронто обратил внимание на привязанного к дереву вражеского воина, который лежал без сознания.

«Разбуди его».

Пересекая поляну и откупоривая флягу, Пальмат плеснул воды в лицо галлу и, не дождавшись ответа, шагнул вперёд и дал ему несколько пощёчин. Постепенно туземец пришёл в себя, застонав.

«Из какого вы племени?»

Галл сонно посмотрел на Фронтона, а затем сплюнул в него кровью и слюной.

«Отлично. Есть на ком выместить своё плохое настроение! Позаботься о раненых, похорони убитых и расставь пикеты. Сегодня вечером мы разобьём лагерь здесь».

* * * * *

Пламя плясало и потрескивало в маленьком костерке, когда Пальматус сделал глоток из своего бурдюка, разбавил одну часть вина тремя частями воды и передал его Фронтону.

«Сегни? Значит, теперь мы можем предположить, что они — часть «великого восстания» Амбиорикса?»

«Можно с уверенностью сказать. Но они малочисленное племя, а мы уже почти покинули их земли, так что я не буду слишком много об этом думать. Я спишу это на неудачную случайную встречу. Самогнатос всё ещё настаивает на лояльности сегни, и если он прав, они могут быть расколоты так же, как, похоже, расколоты друиды. Как бы то ни было, мы всё равно отходим на территорию эбуронов. Надеюсь, обошлось без дальнейших инцидентов».

«Надеюсь. Мы уже потеряли троих. Троих из двадцати. Сначала Галатос вернулся в Дивонанто, а теперь Понтий и Мирон. Оба из моего чёртова контуберниума, как и Нумизий со сломанной рукой».

Ослепительно белые зубы Масгавы блеснули в темноте в улыбке. «Я потерял Галатоса. А у Магурикса поверхностная рана».

«Он этого почти не замечает», — фыркнул Пальматус. «Эта болванка почти полностью состоит из мышц. Наверное, и большая часть его головы тоже».

Фронтон хлопнул ладонью по одному из плоских камней, на которых они готовили ужин. «Может, вы двое оставите это бессмысленное превосходство на другой раз? У нас трое убитых и двое раненых, и мы ещё даже официально не на вражеской территории. И вы можете спорить о том, сколько раненых в каждом из ваших контуберний, но я скучаю по всем !»

Двое офицеров погрузились в неловкое молчание.

«Ты уверен, что среди нас предатель?» — спросил Пальматус почти шёпотом.

«Кто-то намеренно спровоцировал лошадь Люксинио».

«Не могло ли это быть случайностью?»

Масгава покачал головой. «Я видел следы от шипов. Они были примерно на высоте двух футов. Никто не бросает так высоко случайно. Думаю, он пытался сломать ему ногу. И почти преуспел».

«Я надеялся, что предатель — Галатос», — вздохнул Фронтон. «Тогда мы бы его потеряли, и он бы передал дезинформацию. Не повезло. Поэтому, думаю, нам остаётся предположить, что Галатос либо впал в немилость у арвернов в городе, либо его убил кто-то из его соратников. Значит, нам придётся искать либо Бранногеноса, либо Магурикса».

«Может, нам просто избавиться от них обоих?» — пробормотал Масгава.

«Я не собираюсь отправлять в бой двух Реми, надеясь, что один из них окажется не тем, за кого себя выдаёт. Галронус может на меня немного разозлиться. К тому же, когда мы его найдём, я хочу обменяться парой слов с этим предателем».

«Так что теперь мы будем присматривать за этими двумя Реми», — пробормотал Масгава. «Никогда не оставлять их одних?»

«Это, должно быть, самый разумный выход», — согласился Фронто. «Думаю, мне пора вздремнуть. Утром нас ждёт долгая поездка. Кто из вас следующий на вахте?»

Масгава потянулся. «Это я. Сейчас пойду и сменю Дамиониса. Бедняга потратил всё время, обрабатывая раны, а потом сразу пошёл на вахту. Он выбьется из сил».

«Отправьте его обратно к огню, чтобы он согрелся».

Масгава кивнул, поднялся и исчез в ночи.

«Ты думал о том, что мы будем делать, когда найдем другого короля?» — тихо спросил Пальматус, натягивая на себя одеяло и неловко устраиваясь на земле.

«Зависит от того, будет ли он готов к сотрудничеству. Если да, то мы разобьём лагерь вместе с ним и его людьми и будем ждать появления Амбиорикса. Известно, что Кативолк ненавидит этого человека, так что нам может повезти. Если нет, то мы возьмём этого мерзавца в заложники и всё равно подождём. Подробности обсудим по ходу дела».

«Я думаю, нам придется разработать план заранее, если мы…»

Пальматус замолчал, услышав тревожный голос Масгавы. Через мгновение он и Фронтон вскочили, сбросив одеяла на землю, выхватили мечи и, переглянувшись, бросились на крик.

Вокруг поляны, люди из «сингуляров» резко просыпались, моргая и пошатываясь, вставая с постелей; некоторые уже настолько встрепенулись, что хватались за мечи. Мимо поднимающихся людей пробежали Фронтон и Пальматус, к фигуре Масгавы, стоявшей на наблюдательном посту, откуда с одной точки хорошо просматривались и главная дорога, и узкая тропинка.

«Что такое?» — закричал Фронтон, приближаясь к человеку, но затем добавил: «Черт!», увидев лежащее на земле тело капсариуса Дамиониса, облитое блестящей темной жидкостью.

«Чёрт возьми!» — рявкнул Пальматус. «Нам уже пора было за ними следить!»

Глаза Фронтона расширились, когда Пальматус повернулся и помчался обратно на поляну, а двое других офицеров последовали за ним. Несмотря на единство «сингуляров», входящие в них члены были ещё достаточно новичками, чтобы по ночам разделяться на свои национальные или профессиональные группировки. Аркадиос разбил лагерь вместе с Мироном и Люксинио, Биорикс и Ювеналис, как правило, разговаривали до поздней ночи, как, по-видимому, и требовалось инженерам, а реми обычно разбивали лагерь вместе.

Сердце Фронтона упало, когда он вместе с остальными остановился на краю поляны, глядя на две стопки одеял и плащей. Брэнногенос, со всеми своими амулетами и символами, тёмными волосами и ещё более тёмными глазами, исчез, а вместе с ним и всё его снаряжение. Магурикс лежал, закутанный в плащ, и храпел, словно кабан, заболевший синуситом.

«Черт, черт, черт!» — рявкнул Фронто.

Масгава смотрел на спящего галла, пока остальные члены группы собирались возле них, за исключением тех немногих, кто рассредоточился по краям поляны, чтобы осмотреть её. «Как он может всё ещё спать среди этого шума?»

Пальматус пожал плечами, сдаваясь. «Дамионис дал ему какую-то смесь из макового сока для груди. Он, наверное, проспит ещё одну ножевую рану, счастливчик».

«Ну, полагаю, это отвечает на один наш вопрос», — резко бросил Фронтон. «Невезучий старик Галатос, должно быть, следил за ним ещё в Дивонанто, поэтому Бранногенос прикончил его, прежде чем броситься в погоню. Видимо, теперь он понял, что, ранив лошадь, за ним будут следить, поэтому и прикончил беглеца. Интересно, что этот мерзавец нам приготовил. Он тоже знает, куда мы идём, так что есть чертовски высокий шанс, что Кативолк будет знать о нашем приближении».

«У нас всё ещё есть преимущество», — объявил Самогнатос, подходя к ним сзади. «Все лошади были согнаны и привязаны веревками рядом со мной, и с ними всё ещё можно разобраться. Куда бы ни пошёл Бранногенос, он идёт пешком. Там мы можем его опередить».

«Надеюсь», — проворчал Фронто, представив себе мрачного, угрюмого Реми с его многочисленными символами. Был ли среди них символ Ардуэнны? Надо было проверить, пока была возможность. Теперь этот человек разгуливает повсюду, готовясь причинить им бесконечные неприятности.

«Всем спать. Масгава, заступай на вахту, но теперь я хочу, чтобы на каждой остановке дежурили трое. И всегда на виду друг у друга. Пора взять ситуацию под контроль».

Обернувшись, Фронтон увидел, как Аврелий снова забирается под одеяла, нервно оглядывая ветви, которые закрывали звёзды и луну даже на поляне, благодаря деревьям, которые кое-где оставили расти, чтобы дополнить лиственный полог. Он вспомнил историю о легионере и летучей мыши, запутавшейся в его волосах, когда он поздно ночью пошёл в туалет. Друз покатывался со смеху, рассказывая эту историю под угрюмым взглядом Аврелия.

Фронтон послушно посмеивался, но в голове у него возник вопрос. Как летучая мышь вообще могла запутаться? Он столкнулся с бесконечными тучами этих тварей в пещерах под виллой в Путеолах, и единственное, что он о них знал, — это то, что они никогда, ни за что не сталкивались с людьми.

Ардуэнна .

«Тебе бы лучше послушать этих друидов, мерзкая, ненадежная сука».

Глава двенадцатая

Дельта реки Ренус

Приск стоял у кромки воды и наблюдал, как обломки плывут к холодному северному морю из самого сердца Галлии и Германии. Его взгляд скользил по разнообразным холмам земли, которые дерзко возвышались среди медленного течения, а затем возвращались к ближнему берегу, к городу Менапи. Никто не знал его названия – даже разведчики из других белгских племён. Это был разношёрстный, безымянный город. Он также был городом-призраком, последним в длинной череде.

«Сколько же их получается?» — вздохнул Антоний, перебрасывая плоский камень через широкий водный путь.

«По моим подсчетам, их двенадцать, плюс бесчисленное множество крошечных деревень и ферм».

«Все заброшено».

Приск глубоко вздохнул. «Я же говорил тебе, прежде чем мы двинулись на север, что эти ублюдки бегут в болота и на острова при первых признаках реальной опасности и чувствуют себя там в полной безопасности. В основном потому, что так оно и есть».

Антоний удрученно кивнул, его взгляд блуждал по безлюдному, пустому городу, словно в поисках решения. «Значит, ты думаешь, они в том лимане, на тех островах?»

«Да. А дальше, примерно на пятьдесят миль, простираются болота, топи, топи и реки».

«Это тот Ренус, о котором я постоянно слышу?»

«Не совсем. Но здесь всё взаимосвязано… здесь всё взаимосвязано. Дельта и её реки занимают площадь, равную половине Лациума. Она огромна и неприступна».

«Клянусь, некоторые из этих островов действительно двигаются!»

«Возможно. Это место — худшее для ведения кампании в мире. Я бы лучше вбил клин в Олимп, сражаясь с титанами. Я бы лучше сразился под водой. Глядя на это место, такое вполне может случиться!»

Армия, состоявшая из пяти легионов, двинулась на север вслед за галльским собранием, двигаясь против менапиев тем же путём, что и против нервиев, быстро, но с гораздо меньшим успехом. Хотя неожиданность и раннее наступление сыграли на их стороне против этого племени, сейчас была разгар весны, и, похоже, вести просочились заранее, так что римские войска не встретили на территории менапиев ничего, кроме пустых зданий и покинутых городов. Наконец, сегодня днём они достигли первой из обширных болотистых дельт. До сих пор земля была достаточно твёрдой, хотя и с размокшей поверхностью, которая должна была привести к гниению копыт в армии. Эта широкая полоса воды с островами и тростниковыми зарослями знаменовала начало убежища менапиев. Разведчики за последние несколько лет подтвердили, что отсюда на север по меньшей мере пятьдесят миль не принесут ничего, кроме широких каналов, болот, тростниковых зарослей, коварной, вязкой грязи, топей и холодной, влажной, гниющей смерти.

Приск что-то проворчал, а Антоний невесело улыбнулся ему, прежде чем бросить еще один плоский камень в сторону ближайшего из островов.

«Кажется, я увидел какое-то движение. Что-то блеснуло на солнце».

«Вероятно, один из жителей этого города».

Их внимание привлек характерный шум, и оба офицера, обернувшись, увидели Цезаря, шагающего к ним по хлюпающей траве, в сопровождении полудюжины старших по званию мужчин.

«Сколько времени потребуется, чтобы привести флот из Гесориака, Брут?» — спросил полководец, остановившись у воды и кивком приветствуя остальных.

«Как минимум пять-шесть дней, генерал, и это при условии использования быстрых курьеров и готовности флота к отплытию, а также благоприятных условий и готовности капитанов и экипажей выходить в море каждый час, который им дадут боги. Но это спорный вопрос. Даже при небольшой осадке большинства наших судов они слишком широкие, глубокие и громоздкие, чтобы рисковать ими в большинстве таких условий. Местные жители не принимают в этой дельте ничего крупнее четырёхместного торгового судна».

«Главный канал выглядит широким и глубоким», — нахмурившись, заметил Цезарь.

«Так и есть, сэр, но это даст вам доступ только к центру главных протоков, а корабли не смогут достичь берега в дельте, чтобы погрузить людей; только у побережья или в глубине страны, примерно в тридцати милях. В любом другом месте они увязнут или застрянут в трясине. Это создаст бесконечные проблемы и даст нам доступ только к более крупным островам в центре, но не к бескрайним болотам за ними».

«А как насчет использования местных судов?» — спросил Гай Фабий, легат Восьмого легиона, почесывая подбородок.

«Все исчезли, как и люди», — вмешался Приск. «Они забрали их с собой в убежища. К тому же, послать легион по четыре человека за раз против одного из этих островных убежищ заняло бы целую вечность и подвергло бы армию слишком большому риску от метательных снарядов. Это было бы невозможно, даже если бы и было возможно. Именно такие трудности годами держали менапиев вне нашей досягаемости».

«Больше нет», — сказал Цезарь, сверкнув глазами. «Они объединились с Амбиориксом и бросили нам вызов. Их ждёт участь нервиев».

«Но как?» — вздохнул Антоний. «Без кораблей и лодок».

Генерал потер лоб и повернулся к офицерам позади него: «Мамурра? Дамбы: возможно ли их строительство?»

Инженер шагнул вперед, чтобы лучше рассмотреть, и кивнул сам себе.

«Непростая работа, генерал. Местных источников добычи нет, так что придётся везти издалека. Мы могли бы взять на себя большую часть веса людей, связав брёвна. Если бы мы так сделали, мы бы сократили необходимое количество камня, и их можно было бы быстро разобрать и перенести к следующей дамбе. Это возможно, но сложно».

Цезарь кивнул. «Тогда мы так и поступим. Каждый из островов, которые мы видим отсюда, станет местом расположения целых поселений менапиев. У нас пять легионов. Направьте по одному легиону на каждый из трёх крупных островов и начинайте прокладывать дамбы. Два других займутся поставками ресурсов. Начнём сегодня».

Приск сжал переносицу и поморщился. «Генерал, в этом ужасном месте буквально тысячи островов. Если нам придётся строить дамбу к каждому, мы останемся здесь на долгие годы».

«Ты не продумал всё до конца, Приск», — улыбнулся генерал. «Смотри, как местные племена менапиев гибнут от наших мечей на виду у остальных, и представь, как эта новость разнесётся среди их жителей. Как только эти острова падут, мы поднимемся вверх по реке, где сможем переправиться, а затем начнём штурмовать острова на другом берегу таким же образом. Думаю, пройдёт максимум несколько недель, прежде чем менапии придут к нам на коленях, моля о пощаде».

«Надеюсь, вы правы, генерал, — вздохнул Прискус. — Очень надеюсь».

* * * * *

Луций Ворен, второй по старшинству центурион Одиннадцатого легиона, ударил легионера по шлему своим посохом-виноградной лозой с характерным звуком «динь». Тот в шоке обернулся.

«Если ты уронишь еще один гвоздь в воду, я использую те немногие, что у нас остались, чтобы пригвоздить тебя к чертовому кресту. Понял?»

Легионер отпрянул, пробормотав извинения. Ворен покачал головой и оставил человека, который уронил в воду шестерых прямо на его глазах, направляясь к началу дамбы. Там стоял Тит Пуллон, примпил легиона, наблюдая за работой с выражением человека, который не слишком впечатлён своей участью, но, чёрт возьми, не позволит ей помешать его долгу. Здесь люди были заняты тем, что сбрасывали бесконечные вёдра земли в воду, по краям сооруженного ими деревянного каркаса и вперёд, формируя затопленный вал, на котором он был построен. Пуллон смотрел назад, на шестьсот шагов дамбы шириной в четыре человека, по которой Одиннадцатый и Тринадцатый полки постоянно переправляли грузы вперёд для продвижения пандуса. Два дня. Десяти тысячам человек потребовалось два дня, чтобы пройти шестьсот шагов.

И с рассвета этого утра обстрел начался. Среди менапиев на острове, по-видимому, были довольно опытные пращники и лучники. Дорога теперь находилась всего в пятидесяти шагах от острова и всего в десяти от тростника, отмечавшего мелководье. В результате полвека людей стояли в потоке глубиной по колено у делового конца дороги, создавая стену из щитов – фактически, почти получерепаху – для защиты рабочих от атак. Несмотря на эффективность всех участников – а и Пуллон, и Ворен вынуждены были признать, что их люди и люди Тринадцатого полка превзошли все ожидания в этой ужасной задаче и ужасных условиях – они уже потеряли более двадцати человек от метательных снарядов.

«Как долго, сэр?» — спросил Воренус.

«При таком темпе еще три-четыре часа».

«К тому времени уже стемнеет. Придётся до утра оборонять этот чёртов пандус, а потом начинать штурм. В темноте не получится».

Пулло кивнул в знак согласия. Ему не терпелось ввязаться в драку с трусливыми менапиями, но мысль о бегстве по этой опасной местности в кромешной тьме под градом стрел была невыносима. Впрочем, они и так уже потеряли столько людей из-за случайных попаданий, и ещё столько же потеряют ночью, защищая готовую дамбу.

«Скажите мне, что вы не думаете того же, что и я, сэр», — лукаво улыбнулся Воренус.

«Легат Цицерон был предельно ясен: «Завершите строительство дамбы. Пусть он осмотрит её и остров, определит план действий, посоветуется с легатом Росцием, а затем отдаст приказ. Потом мы займём Менапиев».

«Значит, ты думаешь не то же, что и я?» — усмехнулся Воренус.

«Конечно. Я просто взвешиваю это, учитывая возможность того, что меня сломят за неподчинение приказам».

«Мы оба прослужили достаточно долго, сэр, чтобы знать: такое случается только тогда, когда проигрываешь. Если же ты преуспеешь, тебя никто не сломает».

Пулло глубоко вздохнул и вытянул шею, чтобы взглянуть поверх стены щитов. Стрела, отметив его старания, просвистела мимо и упала в воду неподалёку.

«Поднимите эти чёртовы щиты повыше. Я знаю, что ваши руки устают, но люди рассчитывают на вас».

Он повернулся к Воренусу: «Мы не знаем, насколько глубоко в камышах. Количество вываленной нами грязи позволяет нам добраться до зелени, не замочив яйца, но эти камышины можно погрузить в воду на глубину до двенадцати футов».

«Они похожи на тростник в лагуне близ Альтинума. Я бы поставил на то, что там всего несколько футов воды, и что там отвратительная илистая грязь».

Пулло прищурился. «Хочешь почестей?»

«А если на это сделать ставку?»

Пулло пожал плечами. «Кувшин вина. Но только если вода никого не унесёт».

«А Цицерон?»

«Ты сам сказал: дисциплинированными бывают только неудачники. Победи ради меня».

Воренус усмехнулся и повернулся к карнизу, стоявшему в нескольких шагах позади него. «Звучит сигнал к наступлению».

Пулло поднял брови. «Ты готов?»

«Я знал, что вы скажете». Позади него четыре сотни людей уже суетливо пробирались по дамбе, прежде чем раздался сигнал изогнутого рога. «Лучше расчистите путь, сэр».

Пулло, раздраженный своим неисправимым секундантом, покачал головой и начал выкрикивать приказы сложить орудия и отступать. Наконец, когда воины побежали обратно по дамбе, уклоняясь от наступающих центурий, он дал сигнал щитовой стене, которая распалась, держа щиты под прицелом противника, отступая.

Мгновение спустя, не обращая внимания на летящие неожиданно близко снаряды, Пулло отошёл от конца дамбы и кивнул Воренусу. «Береги себя, Луций». Он шёл, пока не решил, что уже вне непосредственной опасности от снарядов, и остановился. Наступающие центурии расступались, словно вода вокруг острова.

Ворен остановился ровно настолько, чтобы выстроиться во главе своей центурии, а музыкант двинулся в тыл. «Быстро и решительно. Поднять щиты. Не останавливайтесь на суше, но продолжайте идти, пока позади вас не останется места для легиона».

Мужчины рассмеялись, а Воренус глубоко вздохнул. «Итак, ребята, по сигналу… В атаку!»

Триста человек бросились бежать, приближаясь к концу дамбы. Немало людей выразили тревогу, когда они достигли конца деревянной, утрамбованной земляной дамбы, откуда открывался вид на двадцатифутовую, а то и более, воду и тростник за ней.

С боевым кличем Марсу Ворен нырнул в стремительный поток, надеясь, что он прав. Его ноги коснулись засасывающей грязи прямо под поверхностью, куда уже вылили вёдра с грязью. Он был почти уверен, что уклон, образованный искусственным пандусом, совпадёт с естественным уклоном берега острова и не оставит на пути ни одного участка глубиной более нескольких футов. Сердце на мгновение ёкнуло, когда он быстро погрузился по бёдра в ледяной поток, но затем ноги снова нашли опору. Грязь была засасывающей и смертоносной, пытаясь утащить его навстречу гибели, но только скорость и инерция удерживали его на поверхности коварной подводной грязи.

Рядом с ним с криком исчез легионер, отступая назад, со стрелой, торчащей из его лица.

Что-то хлестнуло его по ногам, и он посмотрел вниз, почти ожидая увидеть красную линию, проведённую почти мимо цели, но вместо этого увидел зелёные камыши. Они пересекли открытое море!

Неровная мокрая земля в камышах чуть не сбила его с ног, и ему не раз приходилось вставать на ноги. Несколько легионеров рядом с ним или следовавших за ним, с криком боли споткнувшись о землю, исчезли в зелёном камышовом лесу. Ещё больше людей были поражены стрелами или пращами, но десятки были рядом с ним, и твёрдая земля была всего в нескольких шагах от него. Он видел бледные фигуры менапиев в деревьях, отчаянно обстреливающих их метательными снарядами. Никаких укреплений. Ни рва, ни насыпи из-за особенностей рельефа, ни частокола. В конце концов, кому нужна защита недостижимого острова от пехоты?

Воренус рассмеялся, выбрав цель, и побежал, выхватив меч. Легионеры теперь выкрикивали вызовы врагу.

На дамбе Пулло громко рассмеялся: глубоким, животным смехом.

«Что-нибудь забавное, сотник?»

Он повернулся к Цицерону и автоматически вытянулся по стойке смирно, отдав честь. Легат был бледен, его лицо приобрело неприятный багровый оттенок. Позади него легат Росций выглядел гораздо более одобрительно, кивая головой и наблюдая за происходящим на острове.

«Есть ли причина, по которой мои войска начинают атаку, несмотря на мой прямой приказ?»

«Целесообразность, сэр. Возможность представилась внезапно, и хороший офицер не упустит такую возможность победить, сэр. Поэтому я ею и воспользовался».

Лицо Цицерона снова изменилось в лице от этого завуалированного оскорбления. «За это придёт расплата, центурион».

«Да, сэр. Мне приказать вернуть их, сэр?»

Росций сдержал смех за спиной Цицерона.

«Не будь идиотом, центурион, — рявкнул Цицерон. — Дай сигнал к общему наступлению. Раз уж мы решили действовать, то можем пройти всю дистанцию».

«С удовольствием, сэр», — Пуллон кивнул своему командиру, когда Цицерон повернулся и сердито затопал обратно по дамбе. Росций усмехнулся. «Не волнуйся, центурион. Я поговорю с ним. Он успокоится, когда поймёт, что заслуги достанутся ему. Тебе нужен Тринадцатый?»

«Я думаю, пара отрядов уверенно возьмут остров, сэр, но спасибо вам».

Росций снова кивнул и повернулся, чтобы уйти. Пуллон ещё раз взглянул на остров. На мгновение он заметил Ворена, который с ликованием перепрыгивал через большой камень, держа меч в руке, и приземлялся на лучника, отчаянно пытавшегося натянуть новую стрелу.

Через полчаса все будет кончено.

* * * * *

«Почти две недели на землях менапиев, и конца этому не видно. Каждый день по колено в воде, грязи, дерьме и крови, и тем не менее каждая проклятая группа, которую мы берем, кажется, не менее бешеной, чем предыдущая!» — ворчал Приск, наблюдая, как раненых уносят на носилках или помогают им вернуться по последней из длинного ряда дамб, ведущих к последней из длинной череды бессмысленных, неприятных островных гаваней.

«Посмотри на это с хорошей стороны», — Антоний устало повел плечами. «Каждый день, который мы проводим здесь, — это ещё один день для Фронтона. Я думал, ты этого и хотел?»

«Я бы с радостью купил этому старому ублюдку время, но я бы предпочел не стоять по колено в варварском отхожем месте».

Следующими за ранеными следовали пленённые менапии в сопровождении группы легионеров, выглядевших такими же уставшими, как и сам Приск. Это были бывшие помпеянцы Первого легиона. Их туники были не просто белыми, как шерсть, а тускло-коричнево-серыми, цвета влажного ила. Цвета дизентерии. Цвета Галлии, кисло подумал Приск. С каждым годом ему всё больше хотелось, чтобы эта проклятая кампания закончилась и армия вернулась в более здоровый и тёплый климат вокруг Mare Nostrum.

«Знаю, ты думаешь, это будет длиться вечно, — пробормотал Антоний в лицо мрачному Приску, — но они сломлены. Они всё ещё сражаются так же упорно, но что-то в воздухе витает. Я уже чувствовал это раньше, во время похода на восток. Когда этот надменный мудак Аристобул устроил смуту в Египте, а мы с Габинием отправились в Иудею и дальше, чтобы выбить из него десять оттенков дерьма, нам приходилось брать крепость за крепостью. Все это были большие коричневые поселения с большими коричневыми стенами, построенными на больших коричневых холмах, и если вы думаете, что галлы бешеные, вам стоило бы взглянуть на евреев, набатеев и остальных этих безумцев, живущих в пустыне. Но постепенно, по мере того, как мы разрушали эти поселения и порабощали их, становилось всё яснее, и боевой дух в них начал угасать, даже когда они продолжали бороться. Они знали, что проиграли, но не хотели в этом признаться. Эти менапии — то же самое. Скоро вождь или святой человек решит, что им лучше примириться с нами, чем продолжать сражаться.

«Возможно. Хотя мне кажется, что они намерены сражаться до последнего человека. Но если они предложат условия, знаешь, что сделает Цезарь?»

«Он примет условия, если они будут выгодными — а так оно и будет».

«Я не уверен», — проворчал Приск. «Я видел, как он продолжал бороться, несмотря на полное безумие, просто потому, что у него закипала кровь».

«Но вы забываете о его непреодолимом желании наказать Амбиорикса. Он видит в менапиях лишь инструмент в своих руках, и если ему удастся разорвать связь между ними и они подчинятся ему, он оставит их в покое, чтобы сосредоточиться на мятежнике».

«Ты, наверное, прав. Пойдем выпьем».

Когда двое офицеров повернулись, чтобы уйти, сто менапиев были согнаны с дамбы и связаны веревками для транспортировки.

* * * * *

Луций Фабий, трибун Десятого легиона, повернулся к своему давнему соотечественнику Туллу Фурию и вздохнул, наблюдая, как легаты Десятого и Восьмого легионов отдают приказы о размещении солдат.

«Каждый раз, когда кто-то кричит «Фабий», я оглядываюсь. Это начинает меня бесить. Я буду рад, когда Восьмой уйдёт».

Фурий усмехнулся. Луций Фабий: трибун и сын седого центуриона, погибшего при осаде Эзернии, и шлюхи из того же города, которая пережила флюс несколько лет спустя. Луций Фабий: закаленный солдат и грубый крестьянин. А в десяти шагах от него стоял Гай Фабий Пиктор, потомок одного из самых прославленных родов Рима, бывший магистрат, покровитель многих и командир легиона. Эти двое едва ли могли быть менее похожими, даже если бы захотели, и все же, когда называли их имена, они оба оборачивались и обменивались отчаянными взглядами. Это, конечно, бесило их, но Фурия это давало массу поводов для смеха. Никто, конечно, не называл легата «Пиктором» — «живописец» вряд ли отражало его знатность, независимо от прославленного происхождения имени.

«Ты только вполглаза смотришь», — ухмыльнулся Фурий, указывая на наружный, глиняный, нарисованный глаз, который никогда не двигался и не моргал на лице Фабия. «И вообще, может быть, нам стоит дать тебе когномен? Что-нибудь по-настоящему индивидуальное? Как насчёт «Поркулус»?»

Он уклонился от пощёчины прямо перед ударом. Разъярённое лицо Фабия внезапно отвлеклось, когда его тёзка отдал последнюю команду, и знамена начали опускаться и развеваться, музыканты гудками призывая солдат к выдвижению. Орлы двух легионов, заикаясь, ожили и запрыгали впереди, в нескольких шагах от того места, где стояли два трибуна. Красс пытался убедить их, что место трибунов – в тылу, вместе с остальными. Вероятно, это было разумно для тех трибунов, которые ещё едва успели облачиться в тогу вирилис и чей голос только-только начал дрогнуть. Для ветеранов, оказавшихся в самой неожиданной роли, Фабий и Фурий знали, что их место – в гуще событий, ближе к передним рядам. Фронтон, должно быть, был там же, хотя молодой Красс действовал более осторожно. Фурий рассмеялся над собой. До того, как связаться с Фронтоном, он считал такое поведение легата правильным и подобающим.

Уважая пожелание Карбона, они расположились сбоку колонны, ближе к первой центурии, но не в первых рядах. У Примпила была своя система, и они в неё не вписывались. И, несмотря на улыбчивое, розовое, мальчишеское лицо старшего центуриона, он был человеком железной воли и не терпел никаких возражений, даже от своих предполагаемых начальников, когда дело касалось его командования.

Когда два легиона двинулись колоннами шириной в восемь человек, Десятый слева, а Восьмой справа, два легата, большинство их трибунов, музыканты и различные приспешники оставались неподвижными, позволяя армии продвигаться вперед, прежде чем занять позицию на некотором расстоянии от «делового конца».

Даже сквозь хлюпанье тысяч сапог, звон и шорох доспехов и снаряжения они едва различали все грохот, удары, всплески и проклятия инженеров, которые пытались переправить баллисту и онагра через дамбу и в итоге увязли в трясине у края острова, повредив при этом мостик. Громкий всплеск возвестил о гибели одной из боевых машин, исчезнувшей в болотистых топях, образующих часть великой дельты реки Рен.

Тем не менее, две трети двух легионов успели переправиться прежде, чем упрямые инженеры преградили путь, а четыре метателя стрел «Скорпион» достигли большого острова.

Было бы неплохо дать острову название. Фуриус чувствовал себя странно потерянным и оторванным от мира в месте, где даже названия большинства поселений не были известны, не говоря уже о природных объектах.

Через две недели после начала кампании против менапиев пленные и порабощённые воины «под принуждением» выдали местонахождение особенно большого острова в одной из самых неприятных болотистых местностей, где укрывались вожди и самые высокопоставленные друиды. Узнав об этом, Цезарь перенёс фокус своей кампании на этот болотистый район, игнорируя бесчисленные мелкие укрытия и готовясь нанести удар в самое сердце племени. Строительство огромной дамбы, ведущей через вязкую трясину и хлюпающие топи к длинному, низкому, похожему на корабль острову, заняло четыре дня.

Затем легионы собрались на открытой местности в конце дамбы. Казалось странным, что во время строительства в них не стреляли, но клубы дыма, поднимающиеся из лесистого центра острова, подтверждали, что здесь проживало значительное население, а тщательно расставленные наблюдательные посты и патрули Первого легиона следили за попытками покинуть остров на лодках, которые так и не были предприняты.

Первые разведчики, отправленные в лесной массив в центре острова, не вернулись, поэтому были отданы приказы о повторных вылазках с более тяжёлой бронёй и более крупными группами. Они также подверглись нападению, но подтвердили, что население острова защищено странной системой изгородей и частоколов, которую будет сложно атаковать силой, особенно среди деревьев.

Цезаря это, конечно, ничуть не смутило. Два других его легиона восстанавливали силы после строительства дамбы, оставив Восьмой и Десятый легионы для главного удара. «Этого должно быть более чем достаточно», – единодушно согласились оба трибуна.

Мужчины пробирались по мокрой траве и илистой земле к оборонительным сооружениям в лесу.

«Приятно снова начать настоящую атаку, да?»

Фабий втянул влажный, зловонный воздух и кивнул. «Используй это по максимуму. Я подслушал сегодня утром разговор легатов. Они считают, что Цезарь собирается направиться на юг, чтобы разгромить треверов после того, как менапии отступят».

«Значит, нам предстоит бесконечно сражаться в мелких стычках к югу от великого леса?»

«Похоже на то».

«Тогда нам лучше побыстрее выбить дерьмо из этой толпы, а?»

Крик возвестил о первой потере. Когда легионы приблизились к деревьям, из листвы вылетела стрела и попала в знаменосца Восьмого легиона. Тот упал, схватившись за шею. Легионер позади него прыгнул вперёд и выхватил знамя из его падающей руки, отбросив собственный клинок ради чести легиона.

«Это из-за ветвей», — резко сказал Фуриус, затем повернулся и, повысив голос, заорал: «Они на деревьях! Тестудо! Тестудо!»

Карбон, по-видимому, заметил то же самое, и передние ряды Десятого легиона выстроились в бронированную коробку из щитов, пока трибун говорил. Пока легионы перестраивались для лучшей защиты, всё больше стрел и камней вылетали и гудели из зелёного полога в наступающую армию. То тут, то там легионер, не успевший среагировать, падал, пронзённый стрелой ноги, руки или туловища. Количество снарядов было ошеломляющим, учитывая их источник. Должно быть, они всё время, наблюдая за переправой легионов, держали в этих ветвях половину населения. Именно поэтому их не поразили на дамбе.

Это было ужасно эффективно против колонны людей.

Против черепахи из сцепленных щитов это было так же эффективно, как град бобов. Менапиям никогда не приходилось выставлять армию против Рима. Они поставляли людей для различных мятежей и нападений, но отвечали на римские вторжения простым отступлением в свои неприступные болота. А теперь эти болота перестали быть неприступными, и неподготовленные менапии понятия не имели, что с этим делать. Они ответили лучшим, самым инновационным методом обороны, который только могли придумать. Он бы хорошо послужил им против неорганизованной орды других белгов, но они бросили большую часть своих сил на первую атаку, которая была быстро отражена конфигурацией щитов.

Если только у частокола их не ждали новые сюрпризы...

Фабий шепотом считал каждый шаг, приближавший их к деревьям. Не будучи частью центурии, оба трибуна не были окружены щитом, держа большие реквизированные ими щиты лицом вперёд и согнувшись за ними, чтобы атаке подвергались только ступни и узкая часть лица между краем щита и лбом их декоративных офицерских шлемов.

Тридцать семь шагов, и первые листья коснулись плюмажа Фабия. Он также заметил полдюжины визгов людей, пораженных меткими стрелами или пращами во время наступления, и, должно быть, их было гораздо больше, но он не мог расслышать их из-за грохота, но теперь они были у деревьев.

«Сломать!» — крикнул Карбо спереди. «Пила!»

Словно расколовшийся муравейник, формации «черепах» взорвались индивидуальной активностью: каждый легионер тут же взглянул на верхние кроны деревьев и приготовил пилу. Большинство деревьев были дубами и буками, первые росли ниже, но с более широкими и тяжёлыми ветвями, поэтому их предпочитали сидевшие там лучники и пращники менапии. Выбор этих ветвей обернулся для них мгновенной гибелью, поскольку большинство ветвей находились в пределах досягаемости пилы легионеров.

Мужчины наносили удары снизу вверх дротиками, пронзая туземцев и разрывая их руки, ноги и тела. Многие пилумы были потеряны, когда их жертвы падали с ветвей, ломая древки, когда те падали на землю. Лес наполнился грохотом тел, сокрушающихся сквозь ветки и листву. Несколько наиболее метких легионеров начали метать пилумы вверх, в ветви, целясь в людей, до которых было невозможно дотянуться простыми уколами.

Фабий пожалел, что не отправили сначала лучников из вспомогательного отряда Деция, ведь теперь у них было бы достаточно сил, чтобы устранить более сложные фигуры среди зелени. Наряду с грохотом и криками умирающих менапиев, изредка раздавались крики или латинские проклятия, подтверждавшие, что легионы всё ещё несли потери от метательных снарядов даже на этой, более сложной дистанции.

«Выведите этих четырёх скорпионов на эту поляну!» — крикнул Фуриус. «Расположите их и уничтожьте этих ублюдков на деревьях. Карбо! Дайте по сотне на каждую машину и убедитесь, что они защищены, пока работают».

Разрумянившийся центурион повернулся и махнул рукой, показывая, что понимает, и жестом приказал своим людям двигаться к сердцу острова. Его приказы начали раздаваться, сливаясь с голосами офицеров Восьмого полка, которые выдвигали вперёд своих двух «Скорпионов».

Фабий и Фурий обменялись взглядами трех глаз и кивнули, предоставив расправу с лучниками на деревьях расчетам скорпионов и их защитникам, а сами двинулись к сердцу острова с большей частью легионов.

По мере того, как они продвигались между широкими стволами дуба и более узким, высоким буком, деревья начинали сближаться, становясь всё плотнее друг к другу, а проходы между ними затруднял густой подлесок. К счастью, годы использования этих убежищ в трудные времена привели к тому, что местные жители содержали их в порядке, а подходы к поселению были достаточно свободны и широки, так что в зелёном пологе наверху оставались просветы. Легионы потеряли строй, свойственный первым столкновениям в лесу, и теперь разделились на отдельные центурии: Восьмой и Десятый полки в значительной степени перемешались, но всё же действовали слаженно с эффективностью, свойственной опытным центурионам. Центурии двигались по четыре человека в ряд к оборонительным сооружениям впереди.

Фуриус удивлённо уставился на это место. Должно быть, это место было заселено издавна. Деревья и растения были приучены расти вместе, переплетённые, словно гигантская плетёнка, ветви переплетались друг с другом, словно странная цепь коричнево-зелёного, а там, где природа не могла образовать стену, менапии поставили прочный частокол.

Разведчики были правы: штурмовать будет сложно. Впрочем, это не невозможно. Несмотря на всю странность системы, рва не было — местность была слишком низменной и болотистой для такой обороны, и по тем же причинам не было и вала.

Ведущие центурии, по приказу своих командиров, выкрикнули вызов и бросились бежать, набрасываясь на странную, узловатую систему обороны, рубя все, что торчало, и пытаясь вскарабкаться по корневой системе и ухватиться за частокол, чтобы перебраться через нее.

Гортанный крик изнутри разнесся эхом по всему острову, и без всякого предупреждения несколько сотен копий — простых деревянных изделий из буковых древков с заостренными концами — пронзили укрепления сквозь каждую щель.

Неподготовленные легионеры ведущих центурий понесли ужасающие потери в этом первом ударе, а Фабий и Фурий, задержавшиеся в первой схватке, наблюдали с дюжины шагов позади, как людей пронзали и кололи по всей линии атаки, некоторые были оторваны от земли, когда они скользили по наклонным древкам к своим владельцам, оставляя за собой мокрый красный след по дереву.

«Щиты, псы жалкие!» — рявкнул центурион Атенос откуда-то слева. Немногие выжившие после первой атаки отступили от укреплений, среди стонущих раненых и умирающих, готовя щиты и присоединяясь к следующей группе центурий.

На этот раз воины двинулись вперёд осторожнее, выставив щиты, чтобы отразить удары копий. Фурий и Фабий переглянулись, и оба кивнули. Когда легионеры достигли укрепления, и деревянные древки снова устремились вперёд, на этот раз большинство из них было отражено тяжёлыми щитами, два трибуна ринулись в бой, мечи опускались и срезали деревянные копья там, где они торчали из стены, прежде чем взобраться на нижние извивающиеся ветви изгороди из деревьев. Фабий мельком взглянул направо и увидел, как его друг исчезает в группе легионеров, которые уже были на вершине узловой линии обороны и пытались расчистить достаточное количество защитников, чтобы спуститься вниз.

Стиснув зубы, понимая, что Фурий будет издеваться над ним до бесконечности, если он не обагрит свой меч кровью, Фабий отпустил щит и, ухватившись за верхнюю часть короткого отрезка частокола, подтянулся. Когда его лицо приблизилось к верхнему краю, держа меч на том же уровне, перед ним появилась разъярённая менапиатка, возвышаясь над вершиной частокола с кинжалом наготове.

На мгновение Фабий замешкался. За все годы сражений в легионах ему ни разу не приходилось расправляться с женщиной посреди боя. Это была кратчайшая пауза, но её было достаточно. С рычащим проклятием на своём неприятном языке грязная, растрепанная жена фермера нанесла удар кинжалом, и лезвие вонзилось в тыльную сторону руки Фабия, которой он ухватился за край стены. Он услышал, как сломались хрупкие кости, когда лезвие вошло достаточно глубоко, чтобы пригвоздить его к балке.

Шок охватил его, хотя десятилетия военного опыта руководили его действиями, даже когда мозг наполнился ослепляющим светом боли. Он даже не подумал и не увидел, что делает, когда его рука с мечом взмахнула вперёд, вонзив кончик гладиуса в глаз рычащей женщины, пронзив жидкость и мозг.

И тут плоть его руки поддалась, и только пригвождённая конечность удерживала его на вершине частокола. Плоть и кровь обвили лезвие кинжала и вырвались наружу, и он упал на землю, рука его была разрублена пополам, меч, потерянный им, вонзился в лицо мёртвой женщины за стеной.

Фабий задохнулся от боли и, тяжело приземлившись на отброшенный щит, посмотрел на свою изуродованную руку. Скривившись, он свободной рукой развязал шарф и сорвал его с шеи, обматывая вокруг раненой шеи и туго затягивая, чтобы замедлить кровотечение.

Морщась от боли, Фабий схватил щит здоровой рукой и, пошатываясь, отступил от схватки. За свою карьеру он повидал достаточно ран, чтобы знать, что эта не смертельная, хотя и может быть изнурительной, но если оставить кровь истекать слишком долго, всё изменится. Ему нужно было как можно скорее найти капсариуса с хорошей, твёрдой рукой.

Подняв щит, он прошёл мимо центурий, марширующих в бой, и заметил медика в белом одеянии, окружённого полудюжиной ординарцев и капсариев, рядом с легатами и их трибунами, расположившимися на поляне. Развернувшись, он направился к ним.

«А, трибун, — приветствовал его Красс восторженным голосом, — все идет хорошо?»

«Кроме этого, сэр, — он поднял раненую руку, обмотанную шерстяным шарфом. — Думаю, мы обезопасим это место примерно через четверть часа».

'Хороший.'

«Позволь мне взглянуть, Фабий», — крикнул медикус, заметив рану. Трибун и легат Восьмого легиона обернулись, услышав имя, затем снова переглянулись и покачали головами. Трибун Фабий подошёл к медику, и что-то привлекло его внимание. Это был лёгкий скрип, почти потерявшийся в грохоте битвы, но он знал, что это. Его взгляд блуждал по ветвям и стволам деревьев в поисках источника, одновременно слыша звук вылетающей стрелы и шёпот летящей.

Его зоркий глаз заметил летящую в воздухе ракету, летящую к цели, и он прыгнул вперёд, зная, что не доберётся. Легат Фабий не заметил этого, сосредоточившись на мельчайших деталях приказа. Стрела вонзится ему в шею — мгновенная и верная смерть.

Фабий бросился вперед, вытянув щит как можно дальше.

Стрела пролетела мимо него, не остановившись перед щитом. Он не успел предотвратить удар. Но оперение стрелы зацепило бронзовый край щита, и в последний момент траектория её полёта изменилась: стрела вонзилась в плечо Фабия, а кожаный ремень, свисающий с его кирасы, частично смягчил силу удара. Легат Фабий задохнулся от боли, когда его тезка-трибун упал на землю в конце пикирования, выронив щит.

«Возьмите этого лучника!» — рявкнул Красс ближайшему оптиону, и тот отогнал своих людей в лес, откуда полетела стрела.

«Похоже, я обязан тебе жизнью», — сказал легат Восьмого легиона, его глаза были безумны, когда раненый трибун медленно и с трудом поднялся на ноги.

«С удовольствием, сэр», — ответил он с усталой улыбкой.

«Нет», — ответил легат, усмехнувшись. « С удовольствием». Он остановился и приложил руку к уху. Фабий прислушался. Звуки боя стихли, и какофония галльского карникса, словно раненый коровий крик, разнеслась по острову, возвещая об окончании боя и о желании заключить сделку.

«Кажется, мы победили, сэр».

«Похоже, что так».

Фабий вздохнул, когда медик начал медленно и осторожно разматывать тугую повязку. Может быть, когда всё закончится, он сможет найти свой меч. Он понадобится ему, если Цезарь задумает напасть на треверов.

* * * * *

Приск наблюдал за удручёнными вождями менапиев, которых сопровождали из ставки Цезаря неумолимые всадники преторианской конницы Ингения. Они пытались торговаться с полководцем, даже зная, что потеряли всё. Они пытались добиться выгодных условий, но Цезарь просто проигнорировал их и выдвинул свои условия, которые после часа хвастовства и уговоров им пришлось принять.

Коммий — вождь атребатов и давний верный сторонник Цезаря — получит полный контроль над менапиями, которые будут подчиняться всем его приказам. Атребаты разместят своих людей на территории менапиев, чтобы гарантировать их неизменное подчинение. Последовали обычные заложники, взятие рабов, компенсации, пожертвования и тому подобное. Ещё до начала переговоров все друиды были вынуждены объявить о себе и выступить вперёд, и, не медля и не раздумывая, Цезарь приказал распять странных галльских жрецов вдоль дамбы. Приск, конечно же, возражал, но полководца не остановить. Позор, ведь у них, несомненно, была информация, которая, по мнению Приска, была им очень полезна.

«Войди, Приск. Ты впускаешь сырость и холод».

Префект снова повернулся к внутренней части, где по просьбе генерала после переговоров остались несколько старших офицеров. Задернув полог палатки, Приск вернулся на своё место.

«Я намерен отправиться в путь со своим молотом из пяти легионов и сокрушить треверов о наковальню Лабиена», — задумчиво произнес полководец, вглядываясь в карту на разделительной стене шатра. «Я послал ему три легиона и обоз, рассчитывая, что после падения менапиев мы двинемся на юг. Затем армия снова объединится, чтобы расправиться с эбуронами и их трусливым вождём». Он сделал глубокий, очищающий вдох. «Теперь мы могли бы подняться вверх по реке Рен до Мозеллы, а затем вернуться в земли треверов. Это гораздо дальше, но по более быстрой местности. Или мы могли бы направиться прямо через лес Ардуэнны. Гораздо короче, но хлопотно идти полной армией.

«Чем быстрее, тем лучше», — сказал Антоний из тени на краю комнаты. «Люди устали после двух месяцев бесконечных набегов и осад против этих двух северных племён. Если дать им слишком много времени на раздумья, прежде чем снова напасть, они могут оказаться ленивыми или слабыми. К тому же существует вероятность, что треверы и их союзники нападут на Лабиена до нашего прибытия. Лучше действовать быстро и объединить армию».

« Я бы, с другой стороны, избегал леса», — заметил Приск, бросив сердитый взгляд на Антония. «Сто пятьдесят с лишним миль топота по незнакомой, труднопроходимой вражеской территории? Не самое лучшее решение, и это при условии, что ваши разведчики смогут найти четкий путь через этот кошмар, который позволяет пройти легионам, кавалерии и повозкам — Фабий и Фурий доложили, что во всей этой местности едва ли найдется достаточно широкая тропа, чтобы пройти даже всаднику, если только он не будет много пригибаться. Если вы пойдете вдоль берега реки, огибая великий лес и территорию эбуронов, мы, возможно, узнаем кое-что полезное об Амбиориксе в нашем путешествии. Представляют ли треверы достаточную угрозу? Лабиен уже разгромил их несколько месяцев назад, и теперь у него будет три легиона вместо одного».

Цезарь поджал губы. «Мои источники сообщают, что после предыдущей победы Лабиен, как обычно, был миролюбив, позволив племени вернуться на свои земли лишь резким словом и шлепком по заду. Такое великодушие белги считают просто слабостью. Заметьте: он видел не последних треверов. И не забывайте, что, хотя у Лабиена может быть три легиона, и он может справиться с одним племенем, теперь мы знаем, что Амбиорига нет на севере. Если его нет среди земель нервиев и менапиев, то он на юге — рядом с треверами. В таком случае Лабиен может столкнуться не только с остатками треверов, но и с любыми другими объединёнными силами, которые сумел собрать предатель-эбурон». С тремя легионами, в худшем случае, он сможет выстоять даже против самых крупных сил, пока мы не подоспеем на помощь. Но треверы — оставшийся могущественный союзник Амбиорикса, и, естественно, моё внимание должно быть сосредоточено на них. Ты предпочитаешь, чтобы я напрямую напал на эбуронов и рискнул Фронто? В конце концов, я дал ему достаточно времени.

Приск просто устало откинулся назад. Полководец говорил разумно. Кампания против нервиев и менапиев была тяжёлым трудом, но теперь эти два племени определённо не могли поддержать Амбиорига. Где же Фронтон? Вся причина его охоты заключалась в том, чтобы предоставить Цезарю альтернативный путь, чтобы не сжечь белгов в отместку, но полководец уже принёс смерть и разрушения другому великому племени, а теперь обратился к третьему. Приск с неприятным чувством наблюдал за настроениями во вспомогательной коннице, многие из которой состояли из белгов. Дезертирство среди союзников утроилось с начала кампании против менапиев, и ситуация только ухудшится с разгромом треверов.

Он кивнул.

«А что потом, Цезарь?» — спросил Марк Антоний, садясь в стороне со своей неизменной флягой вина. «Когда ты сокрушишь все племена, на которые полагался Амбиориг?»

Генерал нахмурился, глаза его заблестели.

«Тогда мы поймаем лиса в ловушку и разорвем его на куски. Фронто уже получил гораздо больше, чем я ему отвёл, и я не допущу, чтобы этот сезон закончился, пока это животное на свободе и может причинить ещё больше бед. Я поклялся его убить, и я этого добьюсь ».

Приск глубоко и тревожно вздохнул и взглянул на закрытую дверь. Значит, ещё пара недель. Максимум месяц, прежде чем охота Фронтона будет поглощена местью Цезаря — хирургически точный удар сменится молотом гнева полководца.

Он повернулся к генералу, который продолжал свой брифинг.

Да пребудет с тобой Фортуна, Фронто.

Глава тринадцатая

Глубоко в лесу Ардуэнны

«Где мы, черт возьми, теперь?» Фронтон мрачно посмотрел на Самогнатоса, а Масгава и Пальматус обменялись взглядами и приготовились к очередному приступу плохого настроения Фронтона.

«Оппидум Атуатуки».

Фронтон покачал головой. Всю прошлую неделю или больше они двигались взад и вперёд по самым важным тропам в гнетущем лесу Ардуэнны, вплоть до того места, где холмы кончались, и они смотрели вниз на север, на территорию менапиев, где Фронтон почти ожидал увидеть белгские армии, стягивающиеся против них. Они держали чёткое восточное направление, но большую часть времени двигались в нервно медленном темпе, охватывая территорию эбуронов и сердце великого леса. Им редко попадались настоящие поселения, и когда это случалось, Фронтон держал основные силы при себе, в то время как Самогнатос и Магурикс шли вперёд вместе с Биориксом, галльским инженером, чтобы разведать обстановку и собрать информацию.

Новости были скудными. Кроме слухов о том, что Цезарь теперь опустошает менапиев – близ того места, где они были пять дней назад, как с раздражением отметил Фронтон, – они почти ничего не узнали о Кативолке. Ходили слухи, что второй царь эбуронов старается скрыться и держаться как можно дальше от мирских событий, всё ещё питая глубокую ненависть к своему брату-царю и вполне реальный страх, что Рим вскоре обрушится на его земли, словно лесной пожар, уничтожая всё на своём пути.

Это был очень точный страх, и Фронтон вряд ли мог винить человека за то, что он скрывался, но факт остается фактом: помимо того, что страх оберегал его от опасности, он также оставлял его вне досягаемости тех, кто мог бы оказать ему какую-либо помощь, например, помочь ему избавиться от ненавистного брата.

За более чем неделю пути они лишь дважды слышали слухи о местонахождении старого короля. Последний слух оказался полной выдумкой, и, прибыв в Авендуру, они обнаружили её унылой, безжизненной и жалкой. Немногочисленные обитатели влачили тяжелую жизнь после гибели многих рабочих во время прошлогоднего восстания. Хотя к жителям подошли трое, по всей видимости, туземцев, горожане не проявили особой охоты, разве что ворчали, что Амбиорикс разорил их, уведя их людей на бессмысленное восстание, и что старый Кативолк ничем не лучше, и, да, ноги его не было в Авендуре на памяти живущих.

И они двинулись дальше в поисках более полезной информации. Фронтон яростно доказывал, что это пустая трата времени, что их послали именно друиды, и неудивительно, что они не находят ничего полезного, бесконечно и медленно блуждая по опасному лесу. Он даже предлагал вернуться в земли Кондруси и снять шкуру с нескольких мерзавцев-друидов, чтобы выяснить, где на самом деле могут находиться старый король и его младший брат – в конце концов, проклятые друиды умолчали в своём грандиозном предложении Фронтона о путешествии, что старый король может скрываться и найти его будет сложнее, чем самого Амбиорикса.

Самогнатос терпеливо напоминал ему, что местные жители, с которыми они разговаривали, искренне не питают любви ни к одному из королей эбуронов, и что, какие бы трудности они ни испытывали в поисках Кативолка, Амбиорикс, вероятно, испытывал бы те же трудности, если не больше. И хотя Бранногенос где-то там, они ничего о нём не слышали и не испытывали никаких трудностей, кроме нескольких мелких стычек с разбойниками. Его цели оставались неизвестными, но вряд ли он был связан с Кативолком. Скорее всего, он отправился на поиски Амбиорикса.

Искать двух человек в этом проклятом бесконечном горном лесу с его молчаливыми, непокорными обитателями было всё равно что искать в Mare Nostrum на гребной лодке двух камбал. Настроение Фронтона уже много дней портилось, и оба его офицера уже давно перестали с ним добровольно разговаривать.

И вот они здесь, во втором месте, которое, по слухам, является укрытием Кативолка.

Или, скорее, насколько мог судить Фронто, это было не так.

«Это, — сказал Фронто с преувеличенным терпением, которое, как все знали, не отражало его истинного настроения, — не Атуатука. Я был в Атуатуке. Это большое, обнесённое стеной место, где сливаются реки Самбра и Моса. И если бы мы были там, я бы увидел останки всех наших лагерей и валов с тех пор, как мы осадили это место, сожгли его дотла и поработили всё население».

Он глубоко вздохнул, когда ему впервые пришла в голову мысль, о которой следовало подумать раньше. «В любом случае, Атуатука — это оппидум Адуатучи! Никакого отношения к эбуронам. Зачем мы туда идём? Мы же за пределами земель эбуронов? Самогнатос, что, чёрт возьми, происходит?»

Разведчик Кондрузи изобразил на лице свою постоянную улыбку, в которой сквозила нотка искреннего юмора.

«Адуатука адуатука. Атуатука эбуронов. Это, конечно, тонкое различие, но важное, ведь это разные места». Фронтон открыл рот, чтобы снова крикнуть, но Самогнатос пожал плечами. «Адуатука были связаны с эбуронами. Они были…» — он искал объяснение, которое подошло бы Фронтону. «Считайте их кузенами эбуронов. Оба племени происходят от крови, протекающей по ту сторону Рейна, что отделяет всю их расу от нашей. Адуатука — или равно как Атуатука — германское слово, обозначающее «крепость». Адуатука были «крепостным» народом, и, как видите, этот оппидум эбуронов заслуживает именно такого названия».

Фронтон обмяк. Самогнатос, безусловно, знал своё дело, хотя его объяснения порой отклонялись от темы или переходили в бессвязные рассказы об истории и политике племени. Вместо того чтобы продолжать спор, он посмотрел на величественный хребет, тянувшийся с севера на юг к отрогу, который казался особенно неприступным.

«Тогда мы все пойдем», — решительно сказал Фронто.

'Сэр?'

«Послушайте, мы посетили множество подобных мест, и всё римское, что могло бы оттолкнуть их от разговора, осталось для меня загадкой. Думаю, мы пришли к единому мнению, что местные жители не любят своих царей. Так что, если ни Кативолка, ни Амбиорига там нет, у нас не должно возникнуть никаких проблем. А если он там, то я всё равно хочу поговорить со старым козлом. Как же нам теперь туда попасть?»

Самогнатос пожал плечами и указал на западный склон огромного хребта с платообразной вершиной. «Отсюда видна тропа, которая ведёт к вершине».

«Ну, тогда пошли».

Фронтон повёл своего усталого коня шагом по широкой долине, остальные сингуляры отставали. Гора возвышалась по мере их приближения, и Фронтону пришлось признать поразительное географическое сходство с той другой «Адуатукой», где Приск чуть не погиб четыре года назад. Добавьте к этому подъездную дорогу в узком конце и мощные стены, и место покажется ужасно знакомым. На самом деле, сейчас он ехал примерно там, где стоял с Тетриком и учился измерять высоту скалы. Странно – этот год, казалось, был полон поразительных напоминаний о давно минувших временах и людях, которых он потерял.

Он всё ещё размышлял об этом, что ничуть не улучшило его и без того мрачного настроения, когда они начали подниматься по склону к оппидуму Эбуронов. Подъём был долгим и медленным, как и всё, что он до сих пор испытывал в унылом лесу Ардуэнны. Облегчение, которое он испытал, когда они начали выравниваться на плато, быстро улетучилось, когда он увидел встречающих.

Оборонительные сооружения Атуатуки были построены по обычному плану: каменная облицовка, с решеткой из балок, видимые концы которых видны по всей длине стены, всё это было засыпано землёй и укреплено валом. Ворота были деревянными, тяжёлыми и хорошо защищёнными, слегка отступившими от стен, чтобы обеспечить зону обстрела. В данном случае ворота были открыты.

И в этой зоне поражения стоял вельможа со свитой из полудюжины телохранителей, обычный друид с кислым выражением лица и бородой, в которой можно было потерять медведя, и несколько десятков воинов, вооруженных до зубов, словно ожидавших неприятностей.

«Вам здесь не рады».

«Ты еще не знаешь, кто мы», — ответил Фронто с легкой угрозой.

«Ты римлянин. Может, ты и не одет как римлянин, но от тебя воняет. И твои питомцы из племён, предавших Богиню, здесь не более желанны, чем ты».

«Хотите верьте, хотите нет», — тихо сказал Фронтон, — «но это был не самый холодный приём, который мне до сих пор оказывали. Мы здесь не для того, чтобы причинять вам неприятности. Нам нужна лишь информация».

«Амбиорикса здесь нет», — быстро ответил мужчина. Слишком быстро, по мнению Фронтона.

«Тогда вам повезло, что мы не ищем эту бесполезную крысу». Правда с оговорками, но всё же правда. Он с удовлетворением заметил, как выражение лица дворянина на мгновение дрогнуло: тот явно не ожидал такого ответа.

«Вы ничего от нас не получите».

«Правда?» — Фронтон изогнул губы в той улыбке, от которой люди отворачиваются. — «Вы — люди Амбиорикса до мозга костей, я это вижу. Поэтому я склоняюсь к мысли, что вы не питаете любви к королю ласок Кативолку? В конце концов, он бросил Амбиорикса после прошлогодней резни».

И снова дворянин явно не ожидал этого, и его лицо исказилось от недоумения. Он повернулся к своим спутникам, и между ними состоялся короткий, приглушённый разговор, сопровождаемый оживленными взмахами рук и ударами кулаков.

«Мы в долгу перед Кативолком за его участие в восстании, — сказал Фронтон во время их спора. — Цезарь намерен расправиться с Амбиориксом, очистив мир от позора эбуронов и сжег дотла все построенные ими деревья».

Дворянин и его спутники замолчали и теперь с подозрением смотрели на Фронтона. «Будьте уверены, этому мелкому мерзавцу скоро придёт конец, и Цезарь об этом позаботится. Вы можете стоять здесь и плевать на семьдесят тысяч воинов в доспехах, которые разнесут ваши стены в пыль и совокупятся или убьют всё живое, но сейчас я ищу местонахождение Кативолка».

Он потянулся. «Меня убедили, что старик прятался от Цезаря и Амбиорига в этом самом оппидуме». Он взглянул на лица мужчин и подтвердил то, что подумал изначально. «Но очевидно, что его здесь нет и никогда не было. Но…» — он сделал шаг вперёд, — «мне также ясно, по самому выражению вашего лица, что вы знаете , где он находится. Скажите мне, где его найти, и я, возможно, подумаю о том, чтобы ходатайствовать перед Цезарем, как это было бы с вами. В конце концов, есть вещи и похуже простой смерти, не так ли?»

Его угроза несла в себе бесконечные слои потенциальных страданий и страданий, и дворянин явно заметил некоторые из них, когда обернулся и снова быстро, торопливо и невнятно переговорил со своими спутниками. Наконец он вернулся.

«Эспадуно».

Фронтон нахмурился и повернулся к Самогнатосу, который кивнул. «Это город на юге земель эбуронов, почти на территории сегни. Если Амбиорикс был на территории сегни, то два короля близки».

Тогда пора как можно быстрее добраться до этого Эспадуно . Мне кажется, что отряд сегни, с которым мы столкнулись после того, как покинули ваши земли, может оказаться не последним, кого мы увидим».

Он повернулся к дворянину.

«Я дам вам совет. Остерегайтесь связей с Амбиориксом, и когда Цезарь постучится к вам в ворота, встречайте его с распростёртыми объятиями. Амбиорикс — не тот человек, которому стоит оказывать поддержку этим летом. И если вы чувствуете необходимость сдержать свои клятвы, данные королю, убедитесь, что ваши стены стали выше и толще, чем сейчас. Но самое главное, не возлагайте все надежды на этого мелкого мерзавца Амбиорикса и не ждите, что когда-нибудь снова увидите его у своих ворот».

Вельможа, явно потрясённый всей этой перепалкой, лишь с ужасом наблюдал, как римский отряд развернулся и начал спуск в долину. Как только они скрылись из виду и слышимости эбуронов на плато, Масгава вырвался вперёд и пошёл рядом с Фронто.

«Как вы думаете, они сказали нам правду?»

«Да, конечно. Место слишком удобное. Старый король прячется на самом краю своих владений, недалеко от Сеньи, где, как предполагалось, в последний раз находился Амбиорикс. Я бы не удивился, если бы они уже вместе. Он, конечно, давно здесь не был . Судя по тому, что я видел, местные жители отчаянно надеются, что Амбиорикс появится с армией ненавидящих Рим галлов и германцев до прибытия Цезаря».

Ему пришла в голову мысль, и он обернулся, чтобы взглянуть на колонну позади себя, размышляя, кого бы он мог выделить. Ответ, очевидно, был: никого. Однако Нумизий всё ещё баюкал сломанную руку, пока ехал, и ночи, закутанные в плащ, мучили его холодом и сыростью.

«Нумизий? У меня есть для тебя задание… и Биорикса. Извините, ребята, но нам нужно передать послание Цезарю. Он где-то в районе дельты Рена, топчет менапиев, но, закончив с ними, повернёт на юг, и нам меньше всего нужно, чтобы он сосредоточил своё внимание на этом районе. Здесь может стать очень напряжённо и опасно, если несколько легионов направятся к нам. Отправляйтесь к полководцу и расскажите ему, что нам известно: мы приближаемся к обоим царям на границе с Сеньи. Передайте ему, чтобы дал нам ещё время. Можете взять двух вьючных лошадей в качестве запасных. Двигайтесь вдоль Мосы до её слияния с Реном, а затем вдоль неё, пока не найдёте вестей о войске. Скачите быстро и будьте осторожны. Как только доставите послание, найдите Приска и оставайтесь с ним до новой встречи — вы никогда не выследите нас, если вернётесь на юг».

Остановившись, он достал из сумочки небольшую, удобно лежащую восковую табличку и стилусом из того же контейнера быстро начертил на ней несколько линий. Простая записка заняла всего несколько мгновений, после чего он захлопнул её и передал Биориксу.

«Это только для Приска. У меня нет ни воска, чтобы запечатать его, ни времени, но если ты откроешь его и прочтёшь, будь уверен, я узнаю».

Биорикс взял табличку и кивнул, и два легионера, выглядя несколько обеспокоенными своей участью, отдали честь и отступили, чтобы отвязать двух вьючных лошадей. Припасов теперь было серьёзно меньше, так что животных можно было легко пощадить. Мысль о более чем ста пятидесяти милях вражеской территории, где они будут питаться лишь скудным пайком и тем, что смогут добыть, не привлекала, и Фронтон вряд ли мог винить их за смесь нервозности и разочарования, отразившуюся на их лицах. Но Нумизий был самым ценным человеком из-за своей руки, а Биорикс был одним из тех, кому Фронтон больше всего доверял в отряде, и к тому же галлом по крови, так что если кто-то и мог добраться до Цезаря, то это были они.

Он выпрямился в седле. «Что бы ни задумал Амбиорикс, я думаю, Кативолк ждёт его в этом Эспадуно, неподалёку от земель Сеньи. Изменил ли он своё мнение и решил связать свою судьбу с братом-королем, или у него другие планы, думаю, нам остаётся надеяться, что они ещё не встретились, и нам нужно добраться туда первыми, если получится. Что ты знаешь о территории между этим местом и тем местом, Самогнатос?»

Разведчик слегка нахмурился.

«Это, наверное, в сорока или пятидесяти милях отсюда», — ответил он, глубоко задумавшись. «По крайней мере, первая половина пути будет лёгкой, поскольку мы можем идти по Мосе до Лудико. Оттуда будет труднее, поскольку мы поднимемся и войдем в самую чащу леса. Путешествие будет медленным, и, помимо бродячих патрулей эбуронов и, возможно, сегни, этот регион печально известен разбоем».

«Звучит заманчиво. Тогда нам лучше поехать».

* * * * *

«Как далеко сейчас Эспадуно?»

Самогнатос всматривался в густые деревья впереди, словно мог разглядеть это место. Даже если бы оно было видно при ясном дневном свете, оно не было бы видно сквозь густую листву посреди ночи, а тьма здесь была почти непроглядной. Если бы не пляшущее пламя костра, они не смогли бы разглядеть даже спящих по ту сторону дороги людей.

Назвать это место поляной значило бы преувеличить его размеры. Это была просто территория, где деревья и подлесок были не такими густыми и спутанными, с достаточной травянистой поверхностью, чтобы двенадцать человек могли развести костер и прилечь. Возможно, когда-то в далёком прошлом это была настоящая поляна, но деревья заполонили её, превратив в ещё один участок бескрайнего тёмного леса.

«Возможно, еще семь миль», — ответил разведчик, грея руки над огнем и потянувшись к солонине, которая уже некоторое время грелась на огне.

Взгляд Фронтона нервно скользил по поляне, словно с каждым десятком ударов сердца с тех пор, как они устроились здесь на ночь. На «поляне» стояло девять камней. Он пересчитал их несколько раз. Они прибыли в чернильно-фиолетовый вечер и поспешили развести костёр, пока последний свет не погас окончательно, а лиственный полог не окутал небо непроглядной тьмой раньше, чем предполагалось.

Каждый камень, казалось, был украшен сценами или фигурами в этой бугристой, деформированной галльской форме, когда он замечал их краем глаза – особенно в мерцающем, пляшущем оранжевом свете – но при ближайшем рассмотрении камни оказались простыми и без каких-либо знаков, просто грубо обтесанными, с буграми и ямками. Вся эта композиция заставила Фронтона содрогнуться. Камни выглядели так, будто их намеренно разместили в овале – вытянутом круге, напоминающем арену гладиаторских боёв. Его первой мыслью было, что это место напоминает друидический неметон, но Самогнатос был твёрдо уверен, что все эти особенности исключительно естественны и в этом месте нет ничего священного.

Фронтон всё ещё подозревал обратное. Изображение богини-охотницы на гранитной поверхности привлекло его внимание, но исчезло, когда он повернулся, чтобы взглянуть на него. Он потянулся к фигурке Фортуны, висевшей у него на шее, и несколько раз погладил её.

«Надо было продолжать идти всю ночь».

Самогнатос покачал головой. «Лучше добраться туда при свете. В конце концов, мы не знаем, чего ожидать».

Фронто угрюмо кивнул. Он всё равно предпочёл бы разбить лагерь где угодно, но разведчик оказался прав, с чисто географической точки зрения это было лучшее место. Тропа шла под уклон как вперёд, так и назад, с одной стороны глубокая ложбина с узким ручьём обеспечивала надёжную защиту, а с другой – крутой подъём, затруднявший доступ. К тому же, это было самое открытое место, свободное от подлеска, которое они видели за последние часы, и, очевидно, именно здесь нужно было разбить лагерь.

Он все равно задел Фронто.

Единственным утешением для него был Аврелий, который лежал рядом на одеялах, широко раскрыв глаза и непрестанно осматриваясь в поисках… чего-то. Каждый раз, когда они слышали писк летучей мыши – что в этом месте случалось на удивление часто, – здоровенный, крепкий легионер замирал, а глаза его дико вращались. Казалось, он был ещё более нервным, чем Фронтон.