Клятва Цезаря

«В военном деле я согласен, хотя и с оговорками», — устало и слегка невнятно ответил Брут. «Дисциплина важна, и без неё мы — лишь хорошо вооружённая толпа. И мы оба знаем, что великая стратегия требует единого разума, хотя оба знаем, насколько ошибочным может быть этот единый разум без команды опытных офицеров. И хотя легат может вести легион в бой, его трибуны могли бы быть лишь гирляндами на его шее, какой бы пользы они ни приносили. И более того, — пробормотал он, указывая на Антония и промахнувшись всего на несколько футов, — «мы все знаем, что когда меч сталкивается со щитом, именно центурионы правят бал».

«Тьфу!» — Антоний отмахнулся от этого аргумента рукой. «Вспомните армии, которыми командовал не один человек. Вспомните войны с Карфагеном или последнее восстание рабов. Фламиний и Сервилий с половиной армии у каждого, и посмотрите, что с ними стало! Или Геллий и Лентул против того фракийского гладиатора и его головорезов! Командовали дивизиями, понимаете? И в обоих случаях требовалась одна сильная рука, чтобы всё исправить. Красс — во втором случае, Сципион — в первом. Quod erat demonstrandum».

Вар, отказавшись от попыток зашнуровать сапог и оставив кожаный ремешок развеваться, махнул рукой: «Справедливости ради, это была заслуга Помпея, Красса и двух Сципионов — младшего и старшего».

Антоний раздраженно отмахнулся от его слов, и Вар благоразумно замолчал. Фронтон и остальные несколько раз в течение вечера замечали, как Антоний начинает злиться, и старались как можно быстрее его успокоить. Хотя он не видел Антония в гневе, что-то в его внешности подсказывало Фронтону, что тот, возможно, не хочет этого делать.

«В любом случае, — вмешался Брут, — того же нельзя сказать о Республике. В последний раз, когда у нас была, как вы выразились, «сильная рука на поводьях», было время царей, и посмотрите, как это было. Мы — Республика и гордимся этим. Все свободы и преимущества правления, осуществляемого заинтересованной группой граждан, без хаотичности и недостатков греческой модели».

«Сулла!» — фыркнул Антоний в ответ, опрокидывая в горло всю чашу вина, по-видимому, даже не проглотив. Фронтон вздохнул и отказался от мысли распустить собрание, чтобы дать им так необходимый сон.

«Сулла был препятствием на пути — тираном, пытавшимся отобрать власть у законного правительства. Он был мясником и злодеем. Однако урок был усвоен, и Рим не допустит повторения подобного».

«Ты близорук, Децим, если думаешь, что Сулла был последним тираном, которого увидит Рим. И что бы ты ни думал об этом человеке, он остановил и обратил вспять хаос, охвативший Республику. Сильная рука. Проклятому месту не помешал бы ещё один Сулла, если хочешь знать моё мнение».

«Я очень надеюсь, что ты ошибаешься, Антоний».

«Кто-нибудь, пожалуйста, завяжите мне шнурок?» — устало протянул Варус.

«Пила!» — закричал Приск, заставив всех в шоке повернуть головы, и тут же осознали, что префект все еще крепко спит, его глаза открыты, а пальцы, снятся, сжимая рукоять воображаемого копья.

Фронтон фыркнул от смеха, и, когда спор о природе командования разгорелся с новой силой, периодически прерываемый жалобами Вара на его сапог, он устало встал с места и, пошатываясь, побрел к кровати. Следуя примеру Вара, он даже не стал возиться со шнурками, не снимая их, а просто рухнул лицом на холодное одеяло, уткнувшись головой в подушку, позволяя спору бушевать вокруг него.

Возможно, около получаса он лежал так, дыша в льняное покрытие подушки и пытаясь отвлечься от разговора, который бушевал вокруг восстания Сертория и опасностей сепаратистских государств, стараясь не видеть ничего, кроме черноты, в надежде позволить сну одолеть его.

К сожалению, каждый раз, когда его разум опустошался настолько, чтобы позволить себе сонливость, его ноющий живот давал о себе знать, а голова неприятно стучала, отталкивая гостеприимные объятия Сомнуса далеко за пределы досягаемости.

Через некоторое время он сдался, сев прямо и пытаясь справиться с жгучим несварением, охватившим его организм. Его тело просто отвыкло от подобных занятий. Пару лет назад это было нормой, и он легко мог представить, как снова скатится к старым привычкам, но он не собирался жертвовать вновь обретённой силой и здоровьем ради виноградной лозы.

«Вы уже устроились на ночь?»

Антоний помахал ему в ответ, и Фронтон вздохнул, осознавая, что он фактически потерял свою палатку, а вместе с ней и всякую надежду на сон.

«Постарайся не блевать на мою койку и не дай палатке сгореть. Я пойду прогуляюсь».

Оставив их одних, Фронтон шагнул через шатер, задев ногой ногу Приска и вызвав тихий приказ «testudo», отданный армии сновидений, которой он командовал.

«Если ты завяжешь этот чёртов шнурок, я присоединюсь к тебе», — проворчал Варус.

Остановившись у входа, Фронтон наклонился к Вару. Из сострадания он предположил, что проблема Вара – в раненой руке, которая всё ещё доставляла ему неудобства в сырую погоду, и помог ему завязать шнурок, но обнаружил, что один конец шнурка оказался неправильно продет в люверсы ботинка. С почти отеческим вздохом он потратил несколько минут на то, чтобы перешнуровать ботинок, а затем завязал его.

«Да ладно тебе, тупица».

С хрипом он помог поднять командира кавалерии с пола, и двое мужчин неуверенной походкой вышли из шатра, оставив спящего Приска молчаливым свидетелем бурного спора, происходившего внутри.

Влажный предрассветный воздух окутал их, почти сразу же пробирая до костей и оставляя на их туниках тонкий слой росы.

«Почему мы не носим плащи?» — спросил Варус, дрожа от холода.

«Потому что ты не взял его с собой, а мой лежит под Приском, и если я попытаюсь его достать, он, скорее всего, ударит меня во сне».

«Справедливо. Воодушевляет, не правда ли?»

«Это одно слово, которое его описывает».

Огромный лагерь раскинулся перед ними на север, спускаясь по пологому склону к широкой реке, а галльский оппидум находился на западном берегу. Кое-где горели костры и жаровни, давая свет и тепло тем немногим, кто ещё оставался на посту. Слабое свечение справа, над гребнем холма, говорило о том, что рассвет уже не за горами, и Фронтон устало моргнул. Звёзд не было, а луна была скрыта толстым серым слоем, предвещавшим высокую вероятность дождя.

«Это будет паршивый день», — заметил Фронто.

«Здесь в это время года это обычное дело. Странно, что мы так долго живём в Галлии и привыкли к её климату и переменам».

«Пойдем. Пройдемся».

Двое мужчин пробрались мимо палатки, реквизированной для Пальматуса и Масгавы, где храп и пуканье подтвердили, что они находятся на месте и спят. Пройдя мимо собранных палаток трибунов и префектов, они прогуливались, хлюпая ногами по траве, пока не добрались до деревянных мостков, пересекавших полустационарный лагерь и не позволявших главным дорогам превращаться в трясину под дождём.

Отсюда декуманус вел к восточным воротам, и за неимением лучшего, двое мужчин направились к оборонительным сооружениям, думая подняться на валы и получить хороший вид на низкие холмы и широкие равнины племени амбиани, простирающиеся к восходящему солнцу.

— Значит, вы тоже слышали новости?

Фронтон вздрогнул, услышав внезапный голос за своим плечом, и, обернувшись, увидел, что Руфий и молодой Красс идут за ними. Первый сонно протирал глаза, а второй все еще застегивал дорогой пояс на талии и, подтянув вверх свою длинную, до колен, тунику, затягивая ее на месте.

'Новости?'

«Тогда это просто сова», — улыбнулся Руфио. «Посыльный у ворот».

«В такое время ночи?» — Фронтон покачал головой. «Кто он: получеловек, полусова?»

«Любопытно, да? Но ведь галлы, похоже, работают по иному графику, чем весь остальной мир».

Четверо мужчин ускорили шаг, спускаясь к воротам, где стояла группа офицеров, окружённых легионерами и освещённых жаровнями стражи. Когда они приблизились, Фронтон заметил в центре небольшую группу туземцев, спешившихся, их лошади фыркали и пыхтели на холодном воздухе. Что-то было в цветах их одежды – больше рыжевато-коричневого и коричневого, чем ярких синих и зелёных галлов, – что наводило на мысль, что это белги с востока. Фронтону показалось интересным, что он провёл здесь достаточно много времени, чтобы заметить такие детали, даже спустя год.

«Сэр!» — рявкнул дежурный центурион, вытянувшись по стойке смирно и отдав честь четырем приближающимся офицерам, хотя и явно не знал, кого считать старшим. Фронтон позволил остальным пройти вперёд. Какую бы должность он ни занимал в армии сейчас, он был совершенно уверен, что не может претендовать на превосходство над любым из этих людей, даже над молодым и относительно неопытным Крассом.

Руфий, почувствовав, что нужен представитель, вышел вперёд и в ответ отдал честь центуриону. «Твой гонец сказал, что у нас есть гонец?»

«Да, сэр. Разведгруппа была в лесу Ардуэнны. Один из них ранен, поэтому я послал за капсариусом из Десятого. Должен быть здесь с минуты на минуту».

«Ранены?» — спросил Фронто, входя в комнату.

«Да, сэр. Стрела в спину».

Взглянув за кордон стражи, он увидел четверых всадников, но одного из них, явно страдающего и бледного, как лунный призрак, держали в вертикальном положении двое легионеров.

«Что с вами случилось?» — спросил Руфио у местных разведчиков. Один из трёх нераненых мужчин шагнул вперёд и кивнул в знак уважения.

«Нервии патрулируют земли Виромандуй. Преследуйте нас много миль. Атегнио потерял много крови. Нужно добраться до целителя».

— Целитель уже в пути, — сказал Руфий как можно более утешающим тоном и повернулся к Фронтону. — Нервии и Виромандуи?

«Нервии — одно из крупнейших бельгийских племён на севере. В своё время они доставляли нам немало хлопот. А виромандуи — поменьше, живут на их границе. Они как бы находятся под властью нервиев. Их земли, наверное, в сорока или пятидесяти милях отсюда, если лететь по прямой».

«Похоже, они могут создать нам еще больше проблем, если только это не какой-то случайный и не связанный с этим инцидент».

«Ни одно нападение белгов не бывает случайным», — вздохнул Фронтон. Он повернулся к разведчику: «Какие новости ты несёшь?»

«Враг Цезаря», — медленно проговорил мужчина. «Вельможи встречаются в Адуатуке неделю назад. Амбиорикс с ними».

«А кто ещё?» — тихо спросил Варус. «Полагаю, нервии?»

Разведчик кивнул. «Нервии. И менапии. И треверы».

Фронтон насвистывал, мысленно представляя карту земель белгов в палатке полководца. Эти три племени – и эбуроны, королём которых, по крайней мере теоретически, всё ещё был Амбиориг – занимали большую часть северо-востока, от великого холодного моря на севере до предгорий Альп на юге и вдоль всего западного берега Рена.

«Это большая коалиция. Цезарь, возможно, был прав, планируя выступить до весны. Амбиорикс, очевидно, так и сделал». Он повернулся к остальным. «Лучше сообщить об этом командирам легионов, так как генерал захочет выступить сразу же после совещания».

«Не слишком ли рано передавать весть людям, прежде чем она достанется нам?» — спросил Руфий, нахмурив брови.

«Когда вы узнаете Цезаря поближе, вы поймёте, что стоит быть на пару шагов впереди, потому что он ненавидит, когда его заставляют ждать, когда ему не терпится действовать. Предупредите офицеров. Поверьте мне».

Красс кивнул в знак понимания и прочистил горло. «Куда мы двинемся, как думаешь?»

Казалось, все трое ждали ответов от Фронтона, несмотря на его нынешнюю неопределённость в звании и положении. Он пожал плечами. «Треверы застряли с Лабиеном и никуда не двинутся, пока он на их фланге. Менапии же находятся далеко на севере, в болотах дельты. А Цезарь уже открыто заявил о своём намерении подорвать власть Амбиорикса. Так что я готов поспорить, что они пойдут на поход в земли нервиев».

Варус кивнул. «И они ближе всех. Мы можем добраться до их земель за два дня форсированным маршем. Цезарь может застать бедняг врасплох».

«Тогда давайте вернёмся на холм. Антоний захочет узнать об этом, прежде чем его потащат к Цезарю вместе с остальными».

* * * * *

Внезапный приказ выступить не стал неожиданностью ни для Фронтона, ни для кого-либо из тех, кто привык к решительности Цезаря в ведении военных действий. Едва капсарий добрался до раненого галла, как остальных разведчиков препроводили в ставку Цезаря и доложили о ходе операции. Час спустя, когда из деревьев донеслись первые отголоски предрассветного хора, а на востоке сквозь облака пробивались слабые побеги апельсина, Цезарь созвал штабное совещание и отдал вполне предсказуемый приказ сняться с лагеря и выступить в земли нервиев. Четыре легиона выступили в поход: Десятый под командованием Красса, Девятый под командованием Требония, Восьмой под командованием Фабия и Одиннадцатый под командованием Цицерона. Вместе с ним отправились и многие из штаба, оставив в Самаробриве лишь небольшой гарнизон. К тому времени, когда здравомыслящий человек собирался совершить «утренний сбор» и задумался о том, чтобы разговеться, легионы уже находились в миле от лагеря и двигались с востока на северо-восток вдоль мелководной речной долины.

Фронтон чувствовал себя весь день, как и следовало ожидать, еле держась на ногах от усталости, и сожалел о том, что не вовремя вышел на прогулку прошлой ночью – вернее, о вечно бодром Антонии. Он ехал на Буцефале так, словно каждый шаг копыт, касавшихся земли, мог вызвать рвоту, и не мог смотреть на еду, когда её предлагали на протяжении всего пути. Единственным утешением было то, что Вар и Брут, похоже, чувствовали себя так же плохо. Приск казался своим обычным угрюмым и вспыльчивым, хотя и неплохо отдохнул, если не считать болящей шеи после долгого сна.

Раздражало, конечно, то, что Марк Антоний, не спав ни минуты и выпив больше вина, чем может выдержать даже слон, бодро ехал рядом с полководцем, обсуждая то и дело, словно тот рано лег спать, выпив стаканчик тёплого мусума. Чёрт бы его побрал.

Если бы он не был таким чертовски милым!

Фронтон ехал молча весь день, наедине со своим дискомфортом и позади штаба, вдали от всех, кого он действительно знал и кто мог бы попытаться завязать с ним разговор, и с огромным чувством облегчения Фронтон наблюдал, как Цезарь поднял руку, останавливая колонну на позиции, которую передовые разведчики и инженеры выбрали в качестве места для ночного лагеря.

Пока легионы под бдительным надзором своих центурионов и оптионов разбивались на рабочие группы, рыли рвы и возводили валы, выкапывали многочисленные глубокие отхожие места на краю, который в данный момент находился с подветренной стороны, набирали воду из близлежащей реки, устанавливали палатки и разжигали костры для приготовления пищи, выставляли дозоры, назначали пикеты и выполняли множество других задач, требуемых и порученных Приском как префектом лагеря, штаб и четыре легата собрались на невысоком холме неподалеку, чтобы обсудить следующий этап марша и ждать, пока будут возведены и оборудованы их помещения — одна из первых задач рабочих.

Разведчики подтвердили, что на следующий день они пройдут через земли виромандуев и окажутся на территории нервиев. Насколько было известно местному ополчению, первое, малочисленное племя, не имело никакого отношения к предательству последнего и проявило лишь подобострастие и сговорчивость, пока армия проходила мимо. Впрочем, в землях нервиев всё могло измениться.

«С утра мы немного замедлим марш, кавалерия будет разведывать обстановку по широкой дуге впереди и рядом с нами», – объявил Цезарь. «Я не хочу, чтобы мы случайно попали в ловушку, и мы понятия не имеем, как долго нервии плели интриги с нашими врагами. С благословения Фортуны мы застанем их врасплох, они ничего не будут знать о нашем приближении и будут совершенно не готовы, но я не буду полагаться на это. Когда мы выдвинемся, Восьмой будет играть арьергард, позади обоза. Девятый возглавит шествие, а Десятый и Одиннадцатый пойдут бок о бок двумя широкими колоннами, с офицерами, артиллерией, обозом и вспомогательной пехотой в центре. Если нас застанут врасплох, я хочу, чтобы моя опытная тяжёлая пехота расположилась по всем краям, образуя стену щитов».

Все вокруг закивали, и Фронтон оглядел окрестности. Подобно землям, которые они только что покинули, земли виромандуев были преимущественно ровными и покрытыми пятнами полей, с редкими холмами, разбавлявшими однообразие. Широкий походный строй не представлял проблемы в этих краях, и было бы крайне сложно внезапно атаковать легионы, пока они не достигли холмистой и лесистой местности.

Пока Фронтон размышлял, мечтая о том, чтобы рухнуть в постель и заснуть вместо того, чтобы сидеть на коне на пронизывающем холоде и в угасающем свете дня, Цезарь продолжал отдавать приказы и отвечать на вопросы своих офицеров, а Фронтон почти задремал в седле, когда генерал деловито хлопнул в ладоши и отпустил их всех.

«Ты выглядишь как пьяница, засидевшийся на четырёхдневке», — ухмыльнулся Антоний, подтягивая свою серую в яблоках лошадь рядом с Фронто. «И пахнёшь ты, как моя тётя Гибрида, что, конечно, нехорошо, ведь она страдала от постоянного и изнурительного заболевания кишечника и ей приходилось иметь собственную отдельную уборную».

«Спасибо. Большое спасибо. Особенно учитывая, что это во многом ваша вина».

«Я ошибся, Фронтон. Видишь ли, я принял тебя за солдата, а не за увлечённую женщину». Он усмехнулся, ожидая взрыва, но Фронтон слишком устал, чтобы изображать из себя оскорблённую жертву.

«Давайте просто пойдем и найдем наши палатки, чтобы я мог упасть и не шевелиться, пока солнце не зайдет и не вернется снова».

Антоний рассмеялся, и они вдвоём поскакали вниз по склону вслед за остальными офицерами к уже наполовину построенному лагерю. Офицерские казармы уже были готовы, палатки подняты, и легионеры выгружали вещи с повозок на краю лагеря, занося койки, столы, стулья и многое другое.

Фронтон искал свою палатку. Раньше это было легко, ведь она располагалась рядом с Десятым полком, но теперь его палатка оказалась одной из разномастных в штабной зоне рядом с жильем самого генерала. Осмотрев окрестности, он заметил офицерскую палатку, ничем не отличавшуюся от остальных, но рядом с которой стояла палатка поменьше, легионерская. Масгава и Пальматус. Это был лучший способ узнать его.

«Хотите выпить?»

Фронтон бросил испепеляющий взгляд на Антония. «Ты никогда не останавливаешься?»

«Одно из преимуществ крепкого телосложения и командной должности заключается в том, что мне никогда не приходится этим заниматься. О тебе тоже рассказывают подобные истории, понимаешь?»

«Я могу постоять за себя, но мне иногда хочется отдохнуть. В любом случае, ответ — нет. Мне ничего не хочется, кроме как упасть лицом на койку и пускать слюни в подушку. Найди Приска. Он захочет выпить, увидев, как эти люди рушат его тщательно продуманный план лагеря, помяни мои слова».

Антоний тихонько усмехнулся, когда они проходили мимо первых групп рабочих, пересекавших дамбу, проложенную над уже вырытым рвом.

«Почему ты ненавидишь Красса?» — вдруг спросил мужчина. Фронтон моргнул.

'Что?'

«Красс. Я видел, как ты смотришь на него, словно наступил на что-то неприятное».

Фронтон пожал плечами, слишком уставший, чтобы сохранять вежливый вид. «На самом деле нет. Я его просто обижаю, вот и всё. Он молод, приятен в общении и вполовину не так жесток и алчен, как остальные члены его семьи, и в нём нет ничего, что могло бы вызвать неприязнь. Но он командует моим легионом».

« Твой легион?»

«Десятый. Знаю, знаю», – быстро сказал он. «Выбирать легатов – прерогатива проконсула, но я командовал Десятым достаточно долго, чтобы они стали мне как семья. Это как наблюдать за своими детьми, воспитываемыми чужим отцом». Он нахмурился, недоумевая, откуда взялась эта аналогия, учитывая, что у него детей не было . Ну, пока нет. Он с трудом подавил нарастающий образ беременной Луцилии. «Я всё жду, когда Цезарь позовёт меня поговорить, но, похоже, он совершенно не заинтересован в разговоре со мной. А пока я на периферии, я просто участник. Без легиона я ему ни к чему. Ты же знаешь».

«Знаю. Дай время. Я всё время с ним говорю, но Гай упрям, ты же знаешь. Я доставлю тебе команду вовремя. Может быть, даже Десятый, но будь терпелив. Дай мне над ним поработать».

'Спасибо.'

Он натянул поводья Буцефала, обогнув палатку другого офицера, и увидел свою маленькую империю. Большой вороной конь раздраженно фыркнул и высоко поднялся на месте, жаждая новых упражнений, поскольку на марше ему пришлось ходить только медленно. Помимо палатки Фронтона и той, что поменьше, принадлежавшей Масгаве и Пальматусу, под защитой его собственной спешно возводилась ещё одна палатка – традиционная палатка легионеров.

«Похоже, твоя свита растёт», – задумчиво пробормотал Антоний. Фронтон нахмурился, глядя на людей, которые расставляли кожаные секции и завязывали их. Хотя все они были одеты в военные туники, они были простыми, не совсем белыми, а не рыжевато-коричневыми, как предпочитал Цезарь. Некоторые из них были римлянами, что было очевидно по их смуглой внешности и аккуратно подстриженным военным стрижкам, но трое из них, похоже, были галлами, облачёнными в римскую форму. Впрочем, они были набраны не из легионов с галльской кровью, поскольку теперь все переняли римскую модель по настоянию своих офицеров. Значит, эти трое, должно быть, из местных вспомогательных кавалерийских подразделений.

«Восемь человек. Весь контуберниум самого разного состава», — сказал Антоний с ноткой любопытства в голосе.

На их глазах из палатки появился Пальмат, одетый в такую же бесцветную тунику, поверх которой была накинута потрёпанная, но в хорошем состоянии кольчуга. Фронтон невольно задумался, как бывший легионер умудрился раздобыть здесь хорошую кольчугу. Денег у него было не так уж много, а теперь, когда Цита снова возглавила интендантов, больше надежды было на то, что прямолинейный римлянин отрастит себе вторую задницу, чем на то, что удастся уговорить офицеров снабжения выдать что-нибудь бесплатно.

«Э-э, Пальмат?» — тихо спросил Фронтон. Небритый бывший солдат обернулся и, заметив Антония, нерешительно отдал ему честь. Улыбающийся старший офицер отмахнулся от формальности, учитывая, что человек в кольчуге официально был гражданским лицом и гражданином Рима.

«Сэр?» — ответил мужчина с большим почтением, чем Фронтон слышал от него за весь год.

«Что это?» — Фронтон взмахом руки окинул взглядом поднимающуюся палатку и ее рабочих.

«Единица измерения „Сингулярес“», — небрежно ответил Пальматус. «Я же говорил, что мы над этим работаем».

«А я же тебе говорил, засунь это себе в задницу, да?»

«Легату с его репутацией опасного человека и воина нужен телохранитель», — пренебрежительно сказал Пальматус, кивнув Масгаве, когда тот вышел из палатки, также одетый в светлую тунику и кольчугу, хотя его огромное тело натягивало рубашку, и она была похожа на винный бурдюк, натянутый на баллисту.

«Пальматус, я не легат. На самом деле, сейчас я всего лишь наблюдатель. Шанс оказаться достаточно близко к месту действия, чтобы испытать опасность, ничтожно мал, поэтому мне вряд ли нужен телохранитель. Мне больше нужен развлекатель, который бы меня чем-то занял. Или молоток, чтобы вырубить меня и отправить спать».

«Не искушай их, — ухмыльнулся Антоний. — Я вижу, как эти двое подчиняются твоей просьбе».

«И кто они вообще такие?» — проворчал Фронто. «Самая странная на вид компания».

«Избранные люди. Лучшие из лучших, выбранные Галронусом, а также четыре ветерана Десятого, которые выбрали это вместо своей честной миссии, и друг Карбона, которого его выбор сочли немного перевозбуждённым. Все молодцы. Я работаю над тем, чтобы заставить галлов подстричься и сбрить свои «тахи», но это непростая работа».

«Отправьте их обратно в свои части. Даже если бы мне нужна была нянька — а мне она не нужна — Цезарь её не допустит, даже если меня снова сделают легатом. И уж точно не раньше».

«Нет, подожди», — ухмыльнулся Антоний. «Это великолепная идея. Будет чем заняться, пока не придёт твоё командование, наведёшь порядок в своём маленьком доме. А пока тебя не назначат легатом, у тебя, по крайней мере, будет своё командование».

Фронтон бросил на другого офицера подобающий ему ядовитый взгляд и прочистил горло. «Цезарь этого не разрешит».

«Цезарь сделает так, как я советую, и я это разрешаю. Идите, вы двое, и подготовьте свои сингулярии. И вообще, соберите ещё один контуберний. Восьми человек слишком мало для комфорта. Просто передайте мне все переводы. И скажите Ците, чтобы она дала вам всё необходимое. Этих галлов нужно как следует экипировать».

Фронтон глубоко вздохнул и перевёл взгляд с суровых лиц своих новых телохранителей на второго по значимости человека в армии. Покачав головой, он сердито посмотрел на Пальмата. «Возьми хотя бы пару лучников из вспомогательных войск Деция, приданных Восьмому. И хорошего инженера тоже. Поспрашивай, нет ли здесь галльского легионера по имени Биорикс. Три года назад он служил в Тринадцатом, и мог быть мёртв или переведён, но если он в одном из этих легионов, найди его».

Антоний усмехнулся. «Вот это да!» — рассмеялся он. «За дело, Фронтон! Ты нужен своим людям».

«Моя кровать нуждается во мне», — проворчал Фронто.

Пальматус указал на большую из трёх палаток: «Она там ждёт тебя. Остальное предоставь нам».

Фронтон бросил на своего нового командира последний пренебрежительный взгляд и с глубочайшим вздохом вошел в свою палатку, ища забвения во сне.

Глава шестая

«Мы уверены, что находимся на их землях?» — осторожно спросил Марк Антоний. «Мы можем навлечь на себя немало неприятностей, если войдем туда, а они окажутся нашим союзником».

Цезарь наблюдал за происходящим перед ним и ответил своему другу и подчинённому, не отводя взгляда: «Это нервии. Разведчики – местные, поэтому они знают всё это. И нутром я знаю, что это так. Я почти чувствую это в своей крови. Эти животные устроили нам засаду четыре года назад недалеко отсюда, и мы отчаянно сражались за свои жизни. В тот день я стоял в строю с умирающими, весь в крови, поту и зловонии врага. Я знаю нервиев прошлого и питаю к ним заслуженное отвращение».

Антоний просто кивнул, его взгляд блуждал по странно спокойной сцене.

Но это не продлится долго.

Первое поселение, которое они встретили на территории нервиев, не было ни городом, ни оппидумом. Ни крепостью, ни местом обитания друидов. Это была простая деревня бедных, грязных и, по-видимому, немощных земледельцев с семьями. Антонию – и Фронтону, стоявшему на краю посоха, – они не показались способными даже устроить засаду на овцу, не говоря уже о значительном отряде римских легионеров.

Но Фронтон знал обратное.

Они могут выглядеть мирными и хрупкими, но они были кем угодно, но не… . Эти самые люди вполне могли быть среди той силы, которая почти остановила римскую кампанию на землях белгов четыре года назад. Возможно, это те самые люди, которые осадили Цицерон всего несколько месяцев назад. Да, они держали мотыги и грабли, кормили свиней и месили хлеб. Но дайте им воодушевляющую антиримскую речь, и через мгновение они схватятся за любой клинок, который попадется им под руку, и бросятся в атаку на ненавистного римского врага. Белги были, как однажды сказал Цезарь, самым храбрым и свирепым из всех этих народов. Даже их земледельцы были опасны. Даже женщины.

Офицеры молча наблюдали, как две когорты начали движение. Как только деревня — жалкое скопление хижин, служившее домом примерно для пятидесяти душ, — была обнаружена, Цезарь приказал двум когортам Девятого полка выдвинуться вперед, чтобы они широким кругом обошли поселение с обеих сторон, а затем, словно клещи, окружили его и прижали к приближающейся армии.

Паника охватила местных жителей, когда среди деревьев и кустарника показались первые признаки приближения двух когорт к деревне. Стена из стали, бронзы и красной шерсти, грохотала, лязгала и стучала, с ритмичным хрустом сапог, образуя всё более сужающийся круг смерти, оставляя лишь один проход, который уже заполнялся остатками приближающейся армии, огибая с обеих сторон небольшой холмик, где разместились штабные офицеры, словно река остров.

Местные женщины хватали своих запылённых, полуголых детей и бежали в хижины, словно несколько пригоршней засохшей грязи и прутьев могли остановить наступление решительного легиона. Мужчины хватали любые предметы, которые попадались им под руку, и собирались в группы или помогали женщинам и детям «укрыться», а один мужчина и вовсе потратил время, выпустив из ворот загона крупную лошадь и поведя её под уздцы к своей хижине!

В конце концов, лошади были дорогими.

«Вперед!» — скомандовал Цезарь и, пришпорив коня, погнал его вниз по пологому склону к деревне, где перепуганные и отчаявшиеся мужчины уже сформировали небольшой боевой отряд примерно из двадцати человек, вооруженных косами, серпами, лопатами и даже кое-где настоящими мечами.

Ряды Девятого легиона расступились по призыву центурионов, освобождая путь штабным офицерам, чтобы они могли пройти к центру событий. Цезарь и его отряд вошли в небольшое поселение, пройдя между амбаром и небольшим свинарником, где животные, хрюкая и беззаботно плескаясь, валялись в воде, не подозревая о разворачивающейся вокруг них драме.

«Галронус?» — спросил генерал, на что ремиевский дворянин, командующий большим крылом вспомогательной кавалерии, вывел коня вперед и поравнялся с Цезарем.

'Сэр?'

«Мне нужно будет перевести мои слова для этих людей, так как я сомневаюсь, что они знают хоть слово по-латыни».

Галронус почтительно кивнул, и генерал прочистил горло. Взмахом руки он подал сигнал, и небольшие группы легионеров отделились от своих подразделений и начали двигаться к различным строениям.

«Мои солдаты обыщут каждую из ваших хижин», — объявил он, сделав паузу, чтобы Галронус повторил его слова с местным акцентом.

«Если вы хотите увидеть ещё один рассвет, вы сложите оружие и мирно соберётесь в загоне, не оказывая сопротивления. Ваши женщины и дети покинут свои дома и присоединятся к вам. Если они не покинут хижины добровольно, мои люди вытащат их, а если они продолжат сопротивление, их просто убьют внутри хижин. Ясно ли я выразился?»

Последовала обязательная пауза при переводе, а затем долгое молчание, во время которого мужчины смотрели друг на друга в панической нерешительности.

«Вас, возможно, около двадцати человек, в то время как я командую примерно тридцатью тысячами только на ваших землях. Ваша судьба не вызывает сомнений, если вы ослушаетесь, и вы знаете, кто я и что я сделаю. А теперь бросайте оружие и убирайтесь».

К тому времени, как переведенные слова разнеслись эхом по хижинам, мужчины начали бросать свои лопаты, грабли и косы, и из темноты своих хижин начали, моргая, появляться небольшие группы женщин, детей и стариков.

Цезарь терпеливо ждал, пока жители деревни уныло плелись в конный загон. Две сотни легионеров по приказу Требония выступили и окружили загон, оставив для оставшихся туземцев лишь открытые ворота.

Когда последний из видимых нервиев вошел в импровизированный загон, небольшие группы солдат начали продвигаться в здания, большинство из них вышли через несколько мгновений с сигналом «отбой», другие выталкивали испуганных, кричащих женщин на холодный свет, плачущие дети сжимали ноги своих матерей, сковывая их движения.

В одной хижине послышались громкие голоса, неразборчивые слова, крики на языке белгов, а затем душераздирающий вопль, после чего появились четверо легионеров с мрачными лицами, волоча двух мальчиков, с меча одного из солдат все еще текла кровь их матери.

Потребовалось всего несколько мгновений, и каким-то чудом погиб только один человек.

Фронтон наблюдал за всем этим в гнетущем молчании и заметил, что Галронус не дрогнул и не отвёл взгляд. Неприятно было осознавать, что у этих людей не было разницы между воинами и остальными. Он с внезапной болью вспомнил германку той осенью, давным-давно, которая впилась зубами в его лодыжку и чуть не покончила с ним. Нервии уже дважды строили заговоры против легионов, и их подлые атаки были жестокими и дорогостоящими. Они не могли позволить, чтобы то же самое повторилось под командованием Амбиорикса.

Он ожесточился, увидев жестокую кончину бедной, невидимой женщины. Она была не последней. Легионеры двинулись к воротам, чтобы закрыть их, но центурион остановил их, ударив по одному фермеру средних лет своей виноградной палкой.

Пока легионеры вытаскивали человека, ворота за ним закрылись, и другие рабочие отряды двинулись по ферме. Одни разжигали наспех сделанные факелы и двигались к деревенским хижинам, поднося пламя к соломе или плетню, пока огонь не разгорелся и не перекинулся на стены и крыши домов, быстро превратив их в ад. Другие согнали всех животных деревни, а ту прекрасную лошадь отобрали и привели к кавалерийским отрядам, к немалому огорчению её хозяина. Свиней, овец, коров и кур быстро и качественно разделали, погрузив в пустые повозки, которые уже подтягивались, чтобы обеспечить армию свежим мясом. Другие отряды начали выдвигаться на огороды и в зернохранилища, собирая еду, выкорчевывая или убирая всё ценное и складируя для нужд легиона. Деревня была бы полностью опустошена в течение получаса после их прибытия.

Но сцена в центре была самой важной частью, и все это знали: и римляне, и нервийцы.

Фермера силой отвели в центральное помещение, где из-за горящих вокруг хижин стало невыносимо жарко. Сырая земля превратилась в грязь под ногами множества людей. Один из вспомогательной кавалерии, привлечённых из Реми, вышел вперёд и присоединился к центуриону, стоявшему рядом с пленником. Они молча ждали, пока два легионера тащили фермера на себя, а затем сильно пнули его под заднюю часть ног, отчего тот с пронзительным криком упал на колени.

Один солдат схватил его за руки и рванул их назад, вызвав еще один вопль боли, в то время как другой вытащил свой кинжал пугио и проверил лезвие большим пальцем, удовлетворенно кивнув.

Воцарилась жуткая тишина, нарушаемая лишь криками убиваемых животных, слезами и воплями женщин и детей в загоне, а также некоторых мужчин.

«Где король эбуронов Амбиорикс?» — спросил Цезарь с нарочитой медлительностью и чёткостью, тщательно выговаривая каждое слово, чтобы невозможно было ошибиться в его вопросе. Кавалерист-реми, стоявший рядом с центурионом, повторил перевод так же медленно и тщательно. Крестьянин лишь смотрел на своих пленителей в панике и отчаянии, качая головой с, казалось, искренним непониманием.

Центурион оглянулся на Цезаря с невысказанным вопросом. Генерал кивнул, и жестом, напоминающим жест редактора гладиаторского боя, легионер приложил пугио к подбородку земледельца и перерезал ему горло от одного уха до другого.

Кровь хлынула фонтаном на мокрую землю. Рана была настолько широкой, глубокой и мастерски сделанной, что наблюдавшие за ней римляне увидели, как лицо мужчины быстро изменило цвет, сменившись с румяного, здорового розового на пурпурный, а затем на резиново-серый. Его глаза выпячивались, рот беззвучно двигался, но он оставался на месте, удерживаемый железной хваткой легионера позади него. По очередному кивку центуриона солдат отпустил руку, и мертвый фермер, все еще дергаясь, упал лицом в грязь.

К тому времени, как подошли ещё двое солдат и схватили фермера за руки, чтобы оттащить его, он перестал брыкаться. Легионеры оттащили его к одной из горящих хижин и, схватив за руки и ноги, бросили в огонь, где он сгорел дотла. К тому времени, как они закончили своё ужасное расправление и вернулись в центр, из загона вытащили второго фермера – на этот раз молодого человека, свежего и непокорного. Шоу повторилось, и мужчина упал на колени в месиво из грязи и крови, его дерзкие, холодные голубые глаза устремились на Цезаря. Вернувшись в загон, его женщина кричала о своей любви и страхе.

«Где Амбиорикс из Эбуронов?» — медленно спросил Цезарь. Всадник-ремий повторил перевод. Фермер лишь добавил ещё больше презрения и высокомерия в свой холодный взгляд, и по кивку Цезаря центурион отдал приказ.

Кровь молодого фермера брызнула и взметнулась, добавив к грязи рыжевато-коричневого цвета грязь перед ними.

Когда тело уносили, оставляя тёмно-красные полосы на земле, между Фронтоном и Антонием появился молодой Красс с мрачным и беспокойным лицом. Если и можно было судить о том, что он не был точной копией отца и брата, так это по тому, как тяжело ему было наблюдать за столь эффектной жестокостью. Фронтон знал, что старший брат Красс с энтузиазмом выполнил бы эту задачу, а его отец был бы от этого в полном восторге.

«Что произойдёт, если они не узнают? Я имею в виду, кто-нибудь из них? Они все умрут?» — голос Красса был чуть громче шёпота, но Галронус и Цезарь, похоже, услышали его и повернули головы, когда выносили следующую жертву.

«Мы решили установить предел в десять человек», — тихо ответил Антоний, чтобы туземцы не услышали, на случай, если кто-то из них заговорит по-латыни. «После этого — рабство для остальных».

Красс, казалось, испытал лёгкое облегчение, узнав, что в какой-то момент этому придёт конец. «А если никто из них не знает ответа?» — настаивал молодой легат. «Кажется неправдоподобным, что такие жалкие крестьяне могут знать о деяниях королей».

Галронус покачал головой. «Они знают. Тот последний человек знал. Это было видно по его глазам — по неповиновению и высокомерию. Он знал и нёс это знание с собой к своим богам. А если знал он , то и другие знают. Не обманывайтесь их простоватым видом. Я белг, и я знаю всё это — ни один человек в этих землях не хуже воина, сколько бы он ни месил хлеб».

Цезарь кивнул в знак согласия, и двое мужчин вернулись к месту происшествия, когда третья жертва, на этот раз женщина, упала на колени на окровавленную, мокрую землю.

— Где Амбиориг, король Эбуронов?

Повтор в переводе.

Женщина выплюнула поток слов в сторону Цезаря и получила пощёчину от легионера с ножом. Удар был достаточно сильным, чтобы сломать щеку или челюсть, о чём возвестил громкий треск, и женщина слегка сникла. Цезарь бросил вопросительный взгляд на переводчика-реми, но тот покачал головой и ответил, что женщина просто обозвала Цезаря дьяволом.

«А теперь она всё равно бесполезна, раз не может ответить из-за своей сломанной челюсти», — раздражённо добавил генерал. По жесту центуриона, ей перерезали горло.

Фронтон бесстрастно наблюдал вместе с другими офицерами, включая слегка побледневшего Красса, как следующих нескольких фермеров с жёнами вывели, допросили и быстро и эффективно казнили. Красс пробормотал благодарность за то, что Девятый легион был в авангарде и поэтому получил это ужасное задание, а не его Десятый. Фронтон поборол раздражение, вызванное последними словами, но смог лишь вторить благодарности молодого легата за то, что Десятому легиону не поручили казнить фермеров.

Семеро уже мертвы, их тела пылают в аду одного из их домов.

Красс судорожно вздохнул, наблюдая, как мальчика лет семи вытаскивают из загона. Родители мальчика отчаянно кричали и цеплялись за суровых легионеров, удерживавших их.

— Где Амбиорик из Эбуронов?

«Неужели он не может знать?» — прошептал Красс глухим голосом.

«Маловероятно», — кивнул Антоний, — «но его родители могли бы, и это могло бы встряхнуть их всех и заставить задуматься».

Красс с ужасом наблюдал, как мальчишка трясётся, и перерезать ему горло было непросто, но легионер был профессионалом и держал голову мальчика, пока тот его убивал. Нарастающие вопли и крики из загона подтверждали, какое впечатление эта жестокая демонстрация произвела на местных жителей.

Цезарь сделал знак, и центурион отдал приказ, но реми-переводчик взмахнул рукой и крикнул что-то Галронусу. Кавалерийский офицер повернулся к Цезарю и поднял руку, останавливая череду смертей.

«Трое нервиев кричат «Авенна», — тихо сказал он.

«А что такое Авенна?» — спросил Цезарь.

«Нервии довольно развиты для белгского племени», — сказал Галронус с, казалось, сдержанным уважением. «Почти так же развиты, как ремы», — многозначительно добавил он. «У них есть совет, подобный римскому сенату, и столица, подобная Риму, которая является сердцем их племени. Авенна находится менее чем в дне пути к северу отсюда».

«Тогда Авенна звучит как столь же вероятное место, где можно найти Амбиорикса, как и любое другое», — заметил Антониус.

«Вероятнее всего, — согласился Цезарь. — Очень хорошо». Он снова обратил внимание на центуриона и повысил голос. «Кончайте. Мы закончили и готовы двигаться дальше».

Центурион кивнул и начал выкрикивать приказы людям. Пока грузили последний скот и зерно, а хижины уже сгорали, оставляя после себя оранжевые угли, клубы чёрного дыма, остальных жителей деревни связали за шеи и запястья и отправили с тремя центуриями людей обратно в Самаробриву, где их ждёт будущее рабство, доходы от которого должны были лишь незначительно пополнить доход армии.

«Это кажется слишком хорошим, чтобы быть правдой», — заметил Фронтон Антонию. «Я имею в виду, что так быстро удалось прижать этого мерзавца к стенке».

«Согласен», — ответил другой офицер. «Если повезёт, мы быстро с ним разберёмся, и армия сможет развернуться по гарнизонам и бороться с другими угрозами, о которых мы постоянно слышим».

Фронтон кивнул, хотя и не мог отделаться от опасения, что это ещё далеко не конец. Что-то всё ещё не давало ему покоя в связи с тем арвернским аргоном из Бибракта и тем, как тот говорил об Амбиориксе. Во всём этом была загадка, и он не мог поверить, что всё может быть так просто.

* * * * *

Фронтон вынужден был признать, что Авенна производила сильное впечатление. Среди галльских или белгских укреплённых поселений она считалась одной из лучших. Она была невелика, шириной около трети мили в самом широком месте, и не пользовалась никакими преимуществами рельефа, располагаясь довольно низко на ещё более низкой, невыразительной местности.

Но его оборона была прочной.

Низкий земляной вал был увенчан стеной того типа, который, как они теперь знали, был типичным для галльских народов: сконструированная из каркаса из деревянных балок, внешняя часть которого была облицована тяжелыми камнями между поддерживающими брусьями, внутренняя часть поддерживалась прочным земляным валом, а сам каркас был полностью заполнен сердцевиной из щебня и земли.

Это была надежная и хорошая система, которую было очень трудно разрушить с помощью осадных машин.

Оппидум, по-видимому, был построен из трех секций, с отдельным ограждением на западе, занимающим, возможно, четверть всего здания, со своими собственными воротами, выходящими на запад, в то время как основное ограждение с южным входом включало еще один отдельный и окруженный двойной стеной холм на своем восточном краю.

«Почему именно три части?» — размышлял Антоний.

Фронтон, однако, годами бродил по подобным укреплениям по всей Галлии. Он пожал плечами. «В поселениях галлов очень мало единообразия, даже внутри одного племени, так что, если не зайти и не посмотреть, точно сказать нельзя, но я готов поспорить, что отдельное западное ограждение — священная роща друидов. Даже отсюда видно, что над ней не поднимается дым от домашних очагов, и, похоже, там много верхушек деревьев. Если это не религиозный объект, то, возможно, это какой-то животноводческий и сельскохозяйственный комплекс? Главная часть — это сам город — можно увидеть дым из трубы. Сильно укреплённый холм интересен. Полагаю, там заседает их совет и живут их вожди».

Антоний кивнул. «Кажется, это справедливая оценка. А вот и моя: это место слишком сильное, чёрт возьми. Потребуется неделя, чтобы разрушить достаточное количество укреплений и пробраться внутрь в достаточном количестве. Кавалерия бесполезна, а любая пехотная атака обойдётся очень дорого. Вы видели эти ворота?»

Фронтон утвердительно хмыкнул, прищурившись в слегка туманном холодном воздухе. Огромные, тяжёлые стены – ростом с двух человек – резко сворачивали внутрь, образуя широкий подход к сторожке, которая была отодвинута немного вглубь, обеспечивая зону поражения шагов двадцать шириной и такой же глубиной, прежде чем любой нападающий успеет добраться до огромного двойного входа с башней. Нападение туда навлекло бы на себя смерть от сотни стрел, пуль и камней. Конечно, остальные оборонительные сооружения были бы не легче. Антоний был прав насчёт затрат на рабочую силу.

«Тогда будем надеяться, что нам не придется его нарушать, а?»

Впереди Цезарь подал сигнал, и группа конных офицеров вместе с телохранителями Цезаря под командованием молодого Ингения выехала рысью впереди медленно собирающейся армии, направляясь к воротам. Фронтон взглянул в сторону и увидел, что его собственные телохранители выстроились позади Масгавы и Пальмата. Они выглядели несколько недовольными тем, что остались с легионами, но Фронтон настоял на своём и отказался позволить им присоединиться к штабным офицерам. Генерал продолжал бросать на него косые взгляды, и он был уверен, что это как-то связано с его новым подразделением «сингулярес». Сейчас ему точно не хотелось ничего другого, что могло бы разозлить Цезаря. Фронтон всё ещё едва замечал существование Фронтона, несмотря на неоднократные попытки Антония переубедить его. Если так продолжится, вряд ли стоило бы оставаться в Галлии.

Ворча себе под нос, Фронтон поехал дальше с другими офицерами, держась рядом с Приском и Антонием, когда они приближались к мощным, непоколебимым стенам Авенны-оппидума. Стены уже были заполнены нервиями, стоявшими с копьями и луками и наблюдавшими за собирающейся мощью Республики на равнине перед ними. Зрелище, должно быть, было устрашающим, и всё же, казалось, в городе не было ни следа страха или паники.

По мере того, как отряд приближался к сторожке, на валах над ними и вокруг них появлялось всё больше и больше фигур, и Фронтон с некоторым беспокойством начал осматривать эту зону поражения перед воротами. На мгновение он подумал, не собирается ли Цезарь прямиком въехать в это смертоносное пространство, но затем полководец поднял руку, и колонна остановилась. Ингенуй и трое его людей выехали вперёд, чтобы прикрыть своего командира.

Последовала долгая, многозначительная пауза, а затем стон и серия ударов, когда ворота отодвинулись и тяжело распахнулись. Небольшой отряд нервиев вышел из портала пешком, облачённый в кольчуги и галльские шлемы, в рыжевато-коричневые, серые или коричневые шерстяные штаны и разнообразные, столь же строгие туники и плащи. На них было мало украшений или снаряжения, если не считать нескольких торквей или браслетов, указывающих на их знатное положение или воинскую доблесть. Трое мужчин позади них несли штандарты со стилизованными изображениями волков и кабанов, а другая группа подняла вверх огромные рога карниксов, готовясь к бою. Фронтон стиснул зубы, предчувствуя то, что должно было произойти, и как раз вовремя, когда рога начали издавать свою «умирающую коровью» песню диссонанса.

Антоний, стоявший рядом с ним, побледнел.

«Если они так представляют себе фанфары, то весь мир должен поблагодарить нас за попытку заставить их замолчать навсегда!»

Фронто покачал головой. «Как мелодично . Вам бы послушать песни армориканских племён. Это как лебедь, пытающийся проглотить тубу! Или, может быть, как собака, которой её вставили сзади». Он усмехнулся, слегка стиснув зубы.

Отряд нервийских знатных воинов остановился шагах в двадцати от римлян, в пределах досягаемости их собственных лучников и прямо в центре зоны поражения, заметил Фронтон. В чём бы ни обвиняли нервиев, они, судя по всему, не были глупцами.

«Выскажи своё слово, Цезарь римский, и убирайся!» — рявкнул один из нервиев на удивительно хорошей латыни. Всматриваясь в толпу, Фронтон заметил вездесущего друида, благополучно расположившегося среди знати, в грязно-серой мантии и сжимающего посох, словно какой-то знак отличия.

«Наглые негодяи, не правда ли?» — пробормотал Антоний. «Разве они не видят тридцать тысяч человек, выстроившихся за нами?»

«Как ни смешно, они не боятся», — ответил Фронтон. «Даже если бы их было всего десять, они бы не проявили страха. Все белги безумны, а нервии — худшие из них. Ты же встречал Галронуса, да?»

Цезарь слегка приподнялся в седле, хотя он и так возвышался над безлошадными нервийскими дворянами.

«Вы не внушаете нам ни страха, ни уважения, — громко сказал он, — да я и не ожидал ничего подобного. Но если вы думаете так легко нас прогнать, то вы не просто храбры, а заблуждаетесь».

Он ждал, пока слова дойдут до его сознания. Генерал всегда знал, как обращаться с численным превосходством противника, и многозначительная пауза была лишь одним из орудий в его словесном арсенале.

Нервии доказали свою непреклонность в качестве врагов Рима, снова и снова восставая против наших армий, несмотря на то, что мы находимся здесь на законных основаниях и по велению галльского собрания. Многие из моих лучших офицеров и некоторые сенаторы нашей Республики взвешенно рекомендуют полностью удалить нервиев из мира людей, оставив их лишь пустым воспоминанием о народе.

Еще одна пауза, чтобы дать осмыслить сказанное, и Фронто заметил, что несколько голов повернулись в сторону, уловив смысл этих слов.

«Я сделал значительный шаг к соглашению с ними, когда до меня дошли вести, что наш великий враг, царь-предатель, — слово, произнесённое почти как оскорбление, — Амбиорикс из Эбуронов, вступил в переговоры с нервиями и другими племенами. Поскольку я знаю, что вы знаете об ущербе, нанесённом нашим легионам предателем всего несколько месяцев назад, — и вы сами были в этом в значительной степени замешаны, — вы знаете, сколь многим мы обязаны Амбиориксу. Эта армия не прекратит убивать и жечь, пока его не найдут и не заставят понести наказание за свои действия, и любой, кто встанет на пути этого возмездия, умоляет принять в нём участие».

Неловкое молчание.

Возможно, несмотря на свою легендарную храбрость, нервии теперь осознали, насколько они рискуют своей жизнью, поддерживая союз с падшим королем эбуронов.

Несмотря ни на что, в надежде, что земли белгов снова обретут мир и согласие, я готов закрыть глаза на предательское решение ваших вождей заключить союз с этой змеёй. Если вы доставите его нам – или сообщите нам подробности его местонахождения, если его здесь нет, – я лично гарантирую жизнь каждому жителю Авенны. Если же вы не подчинитесь, я не покину это место, пока обугленные останки домов не станут неотличимы от обугленных останков вашего племени. Вы знаете меня как человека слова, так что считайте это вашим последним ультиматумом. Вы должны выполнить это до ста, иначе я отдам приказ рубить, сжигать, убивать, насиловать и распинать всё живое, что мои легионы найдут в Авенне.

Фронтон поймал себя на том, что кивает, осознавая это. Хотя ультиматум был жестоким и невыносимо суровым, нервии, кроме угрозы полного уничтожения, едва ли могли моргнуть. Но Цезарь тщательно взвесил свои слова, прежде чем произнести их, и намеренная медлительность в их выражении произвела желаемый эффект: небольшая группа знати перешептывалась. Не выказывая явного страха, они явно осознавали явную угрозу своему существованию, исходящую от собирающихся легионов.

Генерал повернулся к своему знаменосцу, высоко подняв изображение быка «Таурус» – эмблемы командного состава Цезаря. «Считай им вслух. Пусть нервы у них не болят».

Когда сигнифер начал громким, чётким голосом отсчёт от ста, активность среди нервийской знати стала чуть более бурной, и Антоний ухмыльнулся. «Он всегда так мастерски играл с людьми, понимаете? Даже когда я был мальчишкой, моя семья была в его полном распоряжении».

«Знаю, — вздохнул Фронто. — Посмотри на этих бедолаг. Они знают, что им конец. Они просто пытаются решить, есть ли у них хоть какая-то возможность для переговоров».

Сигнифер достиг цифры «тридцать шесть», когда нервийцы снова повернули к римлянам, и их предполагаемый «глашатай» вышел вперёд. Фронтон заметил, что друид, разгневавшись, протиснулся из тыла отряда и уже направлялся к воротам.

«По крайней мере, нам не придется идти на штурм», — с облегчением вздохнул Антоний.

«Я бы не был в этом так уверен», — пробормотал Приск позади них, и Фронтону оставалось лишь кивнуть в знак согласия. Он почему-то не мог представить, чтобы Цезарь просто так отмахнулся от этого.

Вождь нервиев прочистил горло. «Поскольку, хоть ты и подлый, кровожадный римский зверь, ты также известен как человек слова и спас жизни наших людей, совет уполномочивает меня сообщить тебе, что твой враг Амбиориг не в Авенне. Он вообще не посещал это место, но его небольшая группа послов прибыла к нашим землям и заключила с нами договор в городе Асадунон, что в двух днях пути к северу отсюда, недалеко от границы наших земель. Был ли он среди них, мы не уверены, но весьма вероятно, что послы всё ещё там. Вот всё, что мы о них знаем, и это дано нам в обмен на твоё милосердие».

Цезарь улыбнулся, и Фронтон, уловив краешек его улыбки, узнал её. Он глубоко вздохнул.

«Приготовьтесь. Вот оно».

Антоний нахмурился как раз в тот момент, когда Цезарь открыл рот, чтобы ответить нервиям.

«Не принимай моё предложение за детское милосердие, Нервиан. Я не гарантировал тебе свободу … лишь жизнь».

Отвернувшись от вытянувшихся лиц бельгийской знати, которая только сейчас осознала, что они натворили, Цезарь отдал четкие приказы всему штабу и всем старшим офицерам, собравшимся на равнине, достаточно громко, чтобы их было слышно даже за стенами и внутри оппидума.

«Возьмите Авенну. Не убивайте ни мужчин, ни женщин, ни детей, если они не окажут вам сопротивления. Когда город будет захвачен, закуйте всех его жителей в цепи и отправьте на рынок рабов в Нарбоненсис, конфискуйте всё ценное, зарежьте животных, конфискуйте зерно и отправьте всё обратно в Самаробриву».

Нервии бушевали, выкрикивая проклятия и обвиняя Цезаря в нарушении слова. Полководец повернулся к ним, приподняв бровь.

«Я не нарушу своих обетов. Никогда ! Я даровал вам жизнь, и вы её получили, на условиях, которые я поставил. Однако, если вы будете противиться, я буду прощен, поскольку вы совершаете самоубийство. Теперь, когда у вас есть мои условия, не испытывайте меня дальше».

Не давая дальнейшего обмена репликами, Цезарь повернул коня.

Посыпались первые стрелы, выпущенные лучниками с надвратной башни или с близлежащих стен, без приказа знатного человека. Ингенуус и его кавалерия подняли щиты, чтобы защитить полководца, но тот уже был почти вне досягаемости, осторожно остановившись для переговоров на расстоянии, которое делало стрелы практически безвредными.

Когда отряд отступал к армии, а преторианские всадники прикрывали задние ряды, нервии ворвались обратно в ворота, и огромные деревянные ворота начали закрываться. Цезарь повернулся к Антонию.

«Они, конечно, будут сопротивляться. У тебя, Антоний, солидная репутация — за годы, проведённые на востоке, — человека, который быстро и решительно завершает бои. Возьми Авенну для меня. Сделай это быстро и с минимальными потерями».

Марк Антоний кивнул своему другу и командиру и повернулся к остальным членам штаба, когда генерал поехал туда, где другие члены его гвардии наблюдали за установкой его штабной палатки.

«Хорошо. Вы слышали генерала. Нам нужно быстро и легко взять Авенну. Мне нужны идеи».

* * * * *

«Я не это имел в виду, когда сказал, что ему нужен небольшой отряд», — Фронто оглядел окружавших его солдат.

«Нас немного », — ответил Пальматус, пожав плечами.

«Я думал, что в когорте будет около трёх сотен человек. Не меньше двадцати человек, которые едва знакомы друг с другом».

«Как вы вообще согласились на это?»

«Как-то случайно. Антоний попросил у меня идей. Я предложил ему одну, но он счёл её безумной и неосуществимой. Я пытался убедить его, что это осуществимо, и, не успев оглянуться, мне говорят: «Вот это да!». В прежние времена Цезарь либо послушал бы меня и дал бы мне под командование целый отряд, либо дал бы мне категорическое «нет». Антоний — странный человек. Непредсказуемый, я бы сказал.

«Приск считает, что он опасен», — тихо добавил Пальмат.

«Возможно, он прав. Но нельзя отрицать, что он также хорош в своём деле».

«Похоже, это кто-то другой, кого мы все знаем».

'Замолчи.'

Фронто еще раз оглядел мужчин.

У него было около двух контубериев солдат, каждым из которых командовал его друг.

Отряд Пальматуса из восьми человек состоял из тщательно отобранных и опасных легионеров Десятого, а также одного из Восьмого, которого рекомендовали как маньяка-убийцу, что вызвало у Пальматуса достаточный интерес, чтобы тот решил попробовать свои силы. Бывший легионер выбрал отряд традиционных солдат, несмотря на все их странности, поскольку хорошо знал строевую подготовку и приказы.

Отряд Масгавы состоял из трёх галлов, набранных из вспомогательной кавалерии, двух критских лучников из вспомогательной когорты Деция, пращника из балеарской когорты и инженера из Девятого, который служил в армии со времён Женевского сражения пять лет назад и участвовал практически во всех проектах, которые с тех пор были задействованы. В контубернии ещё оставалось одно свободное место, но он и Фронтон решили оставить его пустым, пока он не найдёт Биорикса, который, вероятно, всё ещё служил в Тринадцатом.

Итак, всего: восемнадцать человек, включая его самого. Против самого важного и хорошо укреплённого города самого опасного племени среди явно одержимых битвой белгов. Чем больше он об этом думал, тем безумнее это звучало.

Тем не менее, он сам настоял на этом, и теперь в этом была замешана определённая доля профессиональной гордости. Он знал, что это возможно , и теперь ему предстояло доказать это не только неверующему Антонию или даже себе. Но и Цезарю. Старик мог бы пересмотреть свою позицию, если бы Фронтон дал ему Авенну.

Небольшая группа мужчин – конечно, разношёрстное сборище – стояла в низкой, обсаженной деревьями лощине, где струйка родниковой воды впадала в ручей, где виднелся обветренный, неузнаваемый бесформенный ком древнего галльского божества, наблюдающего за течением. Священный источник. На удачу Фронтон вытащил из-под шеи фигурку Фортуны, поцеловал её, окропил священной водой и снова опустил на ремешок под тунику.

Он был без доспехов. Вернее, без шлема и щита, одетый лишь в унылую тунику с мечом на перевязи – как и все остальные его нетрадиционные сингуляры. Это действие требовало быстроты и бесшумности, а не медлительности и хорошей защиты. Его взгляд блуждал по остальным четырнадцати фигурам в лощине. Он пытался вспомнить имена, но ему представляли их всего дважды, и он просто не мог их запомнить. Он знал человека по имени Квайетус, потому что ирония взятия его в безумный, суетливый ночной рейд не ускользнула от него, но он не мог вспомнить, кто это был. У него было подозрение, со всё возрастающей иронией, что это был тот здоровяк, который постоянно шмыгал носом и, казалось, постоянно дергался.

Пропавшие трое мужчин уже возвращались. Он слышал, как они пробирались сквозь подлесок, лёгкие, как кошки, узнав их только потому, что он их ждал, и потому, что они издавали странный звук « куа-куа », характерный для маленьких коростелей, обитающих в болотистых низинах этого региона.

Трое местных всадников были очевидными кандидатами на роль разведчиков и исчезли, выполнив свое задание, полчаса назад, и Фронто с огромным облегчением наблюдал, как они появились из-за кустов и спустились в низину, остановившись лишь для того, чтобы совершить краткий обряд у источника и сделать глоток воды, прежде чем доложить Фронто.

'Как это?'

«Слабо защищено». Один из разведчиков нацарапал палкой на карте, нарисовав три окружности стен поселения: две соединены восьмеркой, а третья находится внутри восточной, большей петли. Он указал на западную. «Вы были правы, сэр. Это неметон — святилище пастухов. Там всего три здания и роща, которая до сих пор используется. Крепостные валы охраняются людьми из главного города, но расположены на большом расстоянии друг от друга. Видимо, они не считают оборону важной. Они знают, что она отделена от самого города стеной».

«И это правда, — улыбнулся Фронтон. — Но это уязвимое место в их психике. Они не будут ожидать атаки оттуда. Меня беспокоят две вещи, и только две. Что вы трое думаете о том, чтобы организовать атаку через этот «неметон»?»

Трое всадников-реми пожали плечами. Для реми нервии были бы врагом куда более опасным, чем сам Рим. До прихода сюда армии Цезаря племена белгов сотни лет воевали друг с другом. И реми, возможно, всё ещё уважают класс друидов, но это были нервии- друиды.

«Хорошо. А вы двое?» Он посмотрел на лучников. «Как быстро вы можете выстрелить огненной стрелой?»

«С готовой стрелой — максимум двадцать».

«Впечатляет. Постарайтесь быть быстрее. Время, вероятно, будет проблемой».

Он снова оглядел всех. «Хорошо. Все довольны своими заданиями?»

Последовали многочисленные кивки и невнятные утвердительные ответы, и он глубоко вздохнул. «Тогда давайте сделаем это».

Не говоря больше ни слова – разговоры не будут продолжаться до тех пор, пока скрытность не станет проблемой, – группа поспешила из лощины и пробралась через кустарник. Тени теперь смешивались и почти неразличимы в угасающем свете. Время было выбрано очень тщательно. Сумерки помогли бы замаскировать их передвижения, учитывая скудное укрытие, предоставленное природой, а люди на стенах будут утомлены, их глаза устали, и они будут менее бдительны, чем обычно. К тому же, римские войска атаковали на рассвете – обычно с рассвета, так что никто не мог этого ожидать.

Но это нужно было сделать быстро. Разведчики работали при достаточном освещении. Теперь атака должна была начаться в тусклом, индиговом вечернем свете. Но им нужно было достичь своей цели, пока ещё было достаточно светло, чтобы Антоний мог ввести в бой армию.

Переходя от дерева к дереву, ныряя за кустарник, стараясь держаться в ложбинах, образуемых ручьями или естественными канавами, разношёрстная группа двинулась по равнине к западному краю оппидума. Щурясь, Фронтон наконец начал лучше видеть стены и смог разглядеть стоявших там стражников. Он благодарно улыбнулся. Друидическая роща действительно была слабо охраняема: с южного подхода было видно всего трёх человек. Три человека. Идеально. Спасибо, Фортуна.

Они крались все дальше и дальше, так быстро, как только осмеливались — туземцы двигались быстрее, чем советовал бы Фронто, — но все же они приблизились к крепостным валам, не подняв тревоги, и Фронто обнаружил, что сжимает в руках статуэтку на ремешке через тунику, беззвучно произнося молитвы и подношения, пока они двигались.

Масгава подал молчаливый сигнал рукой, и атакующие разделились на три группы: одна отошла влево, другая вправо, по шесть человек в каждой, включая одного стрелка и одного туземца. Фронтон следовал за тем, кто шёл справа; перед ним шёл коренастый легионер с верёвкой, перекинутой через плечо, – снова один из трёх. Инженер из Девятого, отметил Фронтон. Ювеналий, – вдруг вспомнил он.

Его мир сузился с атаки восемнадцати человек до атаки шестью. Он понял, что лучники разошлись в разные стороны, и его отряд полагался на пращника. Кто-то скажет, что пращники менее эффективны, но Фронтону уже дважды чуть не вышибло мозги из рогатки, и он с этим не согласится. Разведчик Реми возглавил группу, пращник за ним, за ним двое стройных и грозных на вид легионеров, которых он смутно узнал, за ними инженер, а затем он сам.

Казалось, всего за пару десятков ударов сердца он добрался до места за больным тисом и окружающим его подлеском, и Реми снова издал тихий крик. Буквально через несколько ударов сердца откуда-то неподалёку, из-за пределов видимости, раздался крик « куа-куа ». После долгой, от которой замирает сердце, паузы наконец раздался третий крик.

Едва раздался этот последний звук, как испанец, присевший у дерева с пулей в праще, поднялся и взмахнул ею один раз, отпустив верёвку в верхней точке дуги. Фронтон поразился, наблюдая за работой искусного пращника, а лучше тех, что были на Балеарских островах, не было никого. Юноши и неопытные могли часами крутить эту проклятую штуковину, издавая звук «хып-хып». Даже проклятый вероломный трибун Хорций пару лет назад крутил её трижды, прежде чем ударить Фронтона, но по-настоящему опытный профессионал мог провернуть её всего один раз, и единственным звуком, который издавал лишь слабый шорох ослабевшего ремня и жужжание пули в воздухе, был тихий шорох развязавшегося ремня.

Фигура на валу мгновенно исчезла, отброшенная назад ударом в лицо, и, несомненно, умерла ещё до того, как его ноги оторвались от земли. Пока Фронтон напрягал зрение, следующий тоже исчез, и, даже прищурившись, он увидел, как третий бесшумно исчез, пронзив горло стрелой, невидимой на таком расстоянии.

Стена была чистой.

Не дожидаясь приказов, инженер с верёвкой побежал вперёд и размотал её, держа конец возле железного крюка – корабельной конструкции, но и здесь она нашла своё применение. Сделав несколько пробных взмахов, солдат перекинул верёвку через вал. Фронто не видел остальных, но инженер со своей группой явно был мастером, и крюк зацепился и удержался, даже когда он навалился на него всем своим весом. Натянув крюк, он кивнул разведчику Реми, который ухватился за него и начал быстро карабкаться, перебирая руками и свесив ноги.

Фронто ненавидел лазание по канатам. Всегда ненавидел. Это было одно из немногих упражнений, которые Масгава давал ему делать в прошлом году и которые он просто ненавидел. Но теперь, по крайней мере, он был благодарен за эту практику.

К тому времени, как Реми добрался до вершины (Фронто мысленно отметил, что ему следует запомнить имена этих людей), инженер уже поднимался наверх, а стропальщик плевал ему на руки и растирал их, готовясь к подъему.

Фронто, решивший не быть тем офицером, который «просто взял его с собой», постарался быть следующим, перед двумя другими легионерами, и когда пращник, легкий, гибкий и энергичный, приблизился к верху веревки, Фронто схватил ее и начал тянуть.

Он снова восхитился тем, как изменились результаты прошлогодней программы тренировок с Масгавой. С трудом поднимаясь по канату, используя и ноги, и руки, чтобы подтягиваться и толкаться, он подумал, что два года назад у него не было бы ни единого шанса добраться до вершины, тем более быстро и без изнеможения.

Когда он добрался до парапета, один из солдат протянул руку и помог ему перебраться на вершину вала, где он, пригнувшись, осматривал местность. То же самое происходило и в двух других точках атаки. Поскольку существовала высокая вероятность, что другие стражники по всему комплексу время от времени наблюдали за стенами, разведчики Реми стояли, заняв позицию погибших защитников, в то время как остальные пригнувшись, скрывались из виду.

Территория, окружённая этим валом, была густо покрыта зеленью и лесом, с небольшой группой хижин у поляны в центре, где, предположительно, проводились ритуалы. По-видимому, она была пуста, или, по крайней мере, жрецы находились в безопасности в своих жилищах. Вдоль дальнего вала, с западной и северной сторон, на большом расстоянии друг от друга стояли люди, но тревоги не было. На стене между неметоном и главным городом стоял всего один стражник, и он выглядел сгорбленным, возможно, спящим, но, в любом случае, явно невнимательным.

Там, где соединялись валы двух огороженных стеной территорий, Фронтон ожидал увидеть какое-то препятствие, учитывая отсутствие ворот между ними, но, похоже, ему повезло. Стена тянулась непрерывно от того места, где он присел, до самых главных ворот, хотя там концентрация людей возросла.

Уже повернувшись, чтобы подать сигнал, он понял, что это излишне. Отряды, перебравшиеся через стены дальше, уже пришли в движение под предводительством неудержимых Масгавы и Пальматуса. Разведчики-реми оставались на своих позициях, чтобы отвести любые подозрения, пока остальные десять человек, пригнувшись и прячась в тени, пробирались вдоль стены к нему.

За двадцать ударов сердца четырнадцать человек собрались вокруг Фронтона и двинулись прочь, с тихим скрежетом выхватив оружие и оставив троих Реми молча стоять на месте.

В крови Фронтона закипела дрожь, и, лишь увидев обеспокоенное выражение лица легионера рядом с собой, он понял, что тот, вероятно, скалится, как шакал, а может, и волк. Наконец-то он оказался там, где ему и положено быть, после почти двух лет суеты, и даже больше, чем просто вмешательства в политические интриги. Он был в самом пекле боя. Он с трудом сдерживал смех, который вот-вот вырвался наружу. Легионер рядом с ним предоставлял ему пару футов дополнительного пространства, как здравомыслящие люди избегают безумцев.

Ему было все равно.

Отряд из пятнадцати солдат ворвался на оборону главного города, словно волна, разбивающаяся о скалы, сбив с ног двух стражников, стоявших ближе всех, которые едва успели заметить приближение смерти в тускнеющем свете. Фронтон почувствовал, как его клинок встретил сопротивление лишь туники и плаща, прежде чем скользнуть между рёбер, вырвав жизнь у нервийского стражника. Другой рукой он обхватил голову стражника и зажал ему рот, чтобы не выкрикнуть крик. Следующий стражник у стены открыл рот, чтобы выкрикнуть предупреждение, и упал назад, из его глазницы торчал тёмный древко стрелы.

Другие нервии пытались выхватить оружие и выкрикнуть предупреждение, но Масгава оказался быстрее всех: он на бегу убил одного тыльной стороной ладони в шею, а затем сбил другого на вершину стены, выбив из него дух и убив одним мастерским ударом. За ним легионеры двинулись навстречу остальным. Пальмат указал цели, а затем сам распахнул дверь в башню над воротами и ворвался внутрь.

Они были здесь! Антонию это казалось невыполнимой задачей.

С дальней стены раздался крик, но они уже добрались до башни над воротами. Игра закончилась, их обнаружили, но это уже не имело значения. Двое легионеров были заняты тем, что расправлялись с очередным стражником.

«Сейчас!» — закричал он.

Благодаря профессионализму и дисциплине римской армии, его отряд раскололся и раскололся. Лучники и пращник исчезли в башне вместе с другим легионером, быстро преследуя Пальмата. Два коротких крика внутри возвестили об успехе римского офицера, и затем в проёмах появились двое стрелков, выпуская стрелы и пули в любого защитника, которого видели. Третий долгое время не был виден, но затем наконец появился, его стрела пылала золотым огнём, когда он натянул тетиву и выстрелил. Огненная стрела взмыла в воздух, оставляя за собой дымный след, словно комета.

Фронтон и инженер заняли позиции на стене по обе стороны башни, готовясь удерживать верхние ворота от новых нервиев, приближающихся вдоль стены. Они займутся этим, как только тревога распространится по всей Авенне и они мобилизуют более мощную оборону. Трое реми уже шли на помощь, а оставшиеся легионеры разделились на две группы по четыре человека и спустились по заднему склону вала. Масгава вёл их, когда они атаковали стражников у ворот внизу. У четырёх нервиев, стоявших на земле, не было шансов, и они были перебиты без особого сопротивления. Фронтон заглянул за край и понял, что потерял двоих из них во время штурма, но Пальмат и ещё трое стояли дугой, готовясь встретить нервиев из города, которые с рёвом приближались где-то среди домов, пока двое других распахивали ворота.

Его внимание привлек болезненный крик, и он посмотрел вдоль стены, увидев, что трое разведчиков Реми попали в небольшую передрягу: один из них лежал на полу, визжа и хватаясь за живот. Двое других добили нападавшего, а затем нанесли товарищу удар милосердия, добив его, прежде чем побежать к Фронто у ворот.

Шум приближающихся легионов начал усиливаться над шумом боя у стен, и этот ритмичный бой был для него бальзамом. Антоний, верный своему слову, держал Девятый и Десятый полки в боевой готовности по сигналу, и ещё до того, как огненная стрела коснулась земли, первые когорты уже приближались к воротам.

Нервии наступали изнутри. Легионы наступали снаружи.

Это могло показаться гонкой, но Фронтон знал лучше. Нервии были не готовы и будут наступать по частям, по мере того как вооружаются. Ворота и их зоны поражения были спроектированы для лёгкой обороны, и им было бы так же легко обороняться, как и нервиям. Они будут держаться, пока армия не пройдёт. И тогда всё будет легко. И кроваво.

Фронтон смеялся как одержимый.

Глава седьмая

Потребовалось меньше получаса, чтобы ликование от быстрой победы улеглось.

Фронтон стоял на главной площади, напоминающей форум, в центре Авенны, перед большим сооружением из камня и дерева, которое, по-видимому, служило своего рода грубой курией для нервийского «сената», с храмом одного из их волосатых богов, вооруженных молотом, сбоку и несколькими магазинами по периметру, с колодцем — там, где они собирались — в центре.

Он внимательно осмотрел прекрасный клинок в своей руке, подняв его так, что бледный водянистый солнечный свет заблестел на безупречной норикской стали. На нём не осталось и следа запёкшейся крови, покрывшей его полчаса назад — Фронтон всегда тщательно чистил свой клинок после боя, но с тех пор, как он заполучил поразительный гладиус смертоносного трибуна Менения, он стал почти одержим этим. Великие боги Рима одобрительно улыбались с лиц, сверкающих из безупречного орихалка. Со вздохом он вложил клинок в ножны и попытался отгородиться от всего происходящего вокруг.

«Некрасиво, правда?» — пробормотал Пальматус, и Фронтон, удивленный этим заявлением, огляделся вокруг и тут же понял, что бывший легионер, а ныне офицер сингулярных войск, на самом деле обращался к своему коллеге, Масгаве.

Пальмат расправился с обитателями башни с небрежной жестокостью ветерана-легионера, прошедшего не одну войну, а затем вернулся, чтобы помочь удержать верхушку стены, пока армия не прорвала оборону и не начала планомерное разрушение Авенны. В результате он теперь стоял здесь в своей тускло-серой тунике, такой же, как и у всех остальных, настолько обильно забрызганной грязью и кровью, что было трудно сказать, где кончается ткань и начинается кожа.

Масгава же, напротив, стоял в ряду солдат – стиль боя, совершенно непривычный для бойца, тренированного на арене, – и защищал ворота от всех нападающих, пока люди Антония не пронеслись мимо них и не сменив небольшой отряд атакующих, и всё же единственными отметинами на нём были три небольшие линии и красные пятна. Рана в живот зажила и оставалась закрытой на протяжении всего его первого настоящего боя, хотя он жаловался на дискомфорт. Однако он выглядел несколько запавшим и злым. Не в битве – смерть была старым другом и постоянным спутником огромного нумидийского гладиатора. Нет… то, что случилось потом, было причиной его беспокойства.

«Почему это разрешено?» — задал свой собственный вопрос здоровяк.

«Потому что такова воля генерала», — ответил Фронтон усталым голосом. «Кадровому солдату свойственно использовать любую возможность, чтобы извлечь выгоду из ситуации. И помимо простой добычи, некоторые просто слишком пьяны от крови, чтобы остановиться. Их центурионы в конце концов возьмут их под контроль и наведут порядок, но без прямого запрета генерала, небольшие грабежи и разрушения почти ожидаемы. Справедливости ради, Цезарь в целом довольно гуманен в этом отношении. Он нечасто одобряет бессмысленный хаос после битвы, но в свете Амбиорикса и жажды мести Цезаря, действующие приказы теперь изменились. По крайней мере, ему запрещено беспорядочное насилие и убийство».

«Некоторые из событий, увиденных мной за последние четверть часа, могут поставить это под сомнение».

Фронтон пожал плечами. « Рэндом », — сказал я. Приказ держаться относился только к тем, кто сдался добровольно. Те, кто решит сопротивляться, беззащитны, и Цезарь не моргнет и глазом не моргнет, глядя на их судьбу.

Масгава, похоже, по-прежнему не был впечатлен.

Фронтон обернулся и увидел хаос, который он блокировал. Значительная часть Авенны уже была охвачена огнём. Пока легионеры сгоняли пленных на небольшие площади и связывали их веревками для транспортировки в Самаробриву, а затем на рынки рабов, другие начали систематическое грабежи и изъятие всего полезного или ценного. Когда весь район был опустошен, его подожгли.

Кое-где воины, женщины и даже дети оказывали сопротивление. Большинство из них были убиты на месте легионерами, которым было неинтересно сражаться с несговорчивым туземцем, когда можно было поживиться. Многие из сопротивляющихся детей сбежали, и легионеры просто отпустили их, чтобы не ввязываться в драку и не убивать несовершеннолетних. Но с женщинами обошлись хуже всего, как это всегда бывало после осады.

Черный маслянистый дым валил в воздух из трех районов, а треск и рев пламени периодически прерывались грохотом падающего здания. Крики и вопли, а иногда и звон стали о железо, разносились по всему городу.

«Какое было окончательное число?»

«Пять», — удовлетворенно сказал Пальматус. Фронтон кивнул. Пять поражений — более чем приемлемо, учитывая их достижения и условия. Конечно, пять из восемнадцати — это больше, чем четверть, но всё же, учитывая их успех…

«Один из Реми, трое славных ребят из вашего Десятого и лучник, который едва успел выпустить свою огненную стрелу, прежде чем рухнул».

«Почему-то», — тихо ответил Фронтон, — «я не вижу проблемы в замене, учитывая, что Антоний нас поддерживает».

«Полагаю, ты уже воодушевился идеей создания особой гвардии?» — улыбнулся Пальматус.

«Да, они пригодятся».

«Ой, ой», — Масгава подтолкнул Пальматуса, и все трое повернулись в одну сторону. Оставшиеся десять человек Фронтона собрались неподалёку, растирая руки и ноги и обливая водой затылки, в то время как на углу площади легионеры вытаскивали сопротивляющегося будущего раба из его разорённого дома. Между двумя группами, однако, рысью ехал Галронус верхом, а за ним следовал полдюжины галлов.

«Кавалерии здесь делать особо нечего», – сказал Фронтон, когда офицер-ремий приблизился и остановился. Иногда трудно было вспомнить, что Галронус был белгом. Хотя его волосы и усы были длинными и заплетенными в косы, а на шее он носил гривну и длинные «штаны» галлов, его одежда была изысканной, сшитой в Риме ремесленником по грабительской цене из тканей, закупленных аж из Аравии и Испании, и окрашенной в мареново-красный цвет легионов. Более того, его туника была римского покроя, стянутая римским ремнем с пряжкой в виде серебряной головы Медузы. Он даже восседал на четырёхрогом римском седле. Фронтон поймал себя на мысли, что его всё более романизирующийся друг стал предметом обсуждения среди его подчиненных.

«Это совсем неподходящее место для моих людей», — проворчал Галронус, спрыгивая с коня и указывая на другого всадника. «Но я решил, что тебе стоит услышать это самому».

Фронтон терпеливо ждал, а Пальматус и Масгава подошли поближе, чтобы послушать.

После минутного молчания приглашенный Галронусом человек обошел коня и, кивнув в знак знакомства, приблизился. Невысокий и жилистый для галла, он сразу показался знакомым.

«Я его знаю. Разведчик?»

Галронус кивнул. «Сеарикс из кондрузов. Один из старших разведчиков в армии. Его племя так же предано, как ремы, но их земли зажаты между нервиями, эбуронами и треверами. Там таится опасность для сторонников Цезаря».

«Тогда его следует похвалить за верность клятве», — тихо сказал Фронтон. «Многие племена в менее сложных обстоятельствах, похоже, испытывают трудности с этим».

«В этом-то и проблема, Маркус».

— Продолжай. — У Фронтона похолодело в глазах разведчика. Галронус кивнул Сириксу, и тот облизнул губы.

«Офицеры говорят, что вы человек, который слушает, не осуждая».

«Офицеры, — осторожно ответил Фронто, — видимо, не так уж хорошо меня знают».

Галронус многозначительно нахмурился, а Фронтон вздохнул. «Хорошо. Дай угадаю: у тебя есть проблема с чем-то, но ты не хочешь обратиться к Цезарю, потому что думаешь, что он тебя не послушает, или думаешь, что послушает, но тебе не понравится то, что ты услышишь?»

Сирикс проявил вежливость и принял слегка смущенный вид.

«Продолжай», — устало попросил Фронто.

«Это плохо для верности Риму», — Сирикс указал рукой на горящий город. «Для тех, кто принёс клятвы».

«Нервиям гораздо хуже, они этого не сделали. Имей в виду, Сирикс, что нервии никогда даже не заявляли о союзе с нами, и мы не имеем перед ними никаких обязательств. В то время как ремы и твои собственные Карузи…»

«Кондрузы».

«И они тоже должны иметь постоянный союз с Римом, и подобное обращение с союзниками Рима никогда не будет иметь место».

Сирикс снова выглядел смущенным.

«Этого обещания недостаточно?»

«Для некоторых, — ответил Сирикс сокрушённым голосом. — Ремы не представляют опасности и пользуются благосклонностью римлян. Другие же племена, несмотря на все свои клятвы и преданность, подвергаются прямой опасности со стороны самых заклятых врагов Рима. Мой народ — остров вашего Pax Romana среди моря ярых ненавистников Рима. Вас не удивит, что всегда найдётся небольшая часть нашего племени, которая считает, что нам лучше отказаться от своей клятвы».

«Конечно. На их месте я бы и сам подумал дважды», — ответил Фронтон. «Но два факта остаются фактом. Во-первых: Рим победит в любой войне, которую затеет. Мир это знает. Сотня побеждённых вражеских народов это знает. И встать на сторону Рима — кратчайший путь к славному золотому веку, а вот противостоять ему — верный путь к гибели. Во-вторых: нарушить клятву — поступок труса и предателя, и так же, как Рим ненавидит клятвопреступников, белги — народ, основанный на благородстве духа и надёжности мужского слова».

Это была правда. Эти два факта сыграли решающую роль в быстром расширении Рима за последние два столетия, и каждая новая кампания делала их всё более важными и определёнными.

«Честь, — кивнул Сирикс, — для воина превыше всего. И наше племя чтит свою клятву. Но чем больше мы видим, как ваша армия действует бесчестно , тем больше голосов присоединяется к тому меньшинству в нашем племени, которое осуждает Рим как мясника. Эта новая политика Цезаря разрушает его репутацию среди союзников».

Фронтон вздохнул и опустился на край колодца.

«Если вы думаете, что это конец римской дикости, то вы ещё ничего не видели. Спросите карфагенянина о мести Рима — если сможете найти такую! А Цезарь далеко не самый всепрощающий и миролюбивый из римлян. Но факт остаётся фактом: это наши заклятые враги, и они страдают за свои деяния. Союзник не станет проявлять такую жестокость».

«Кондрузы по-прежнему ваши союзники», — несколько сухо ответил Сирикс. «Мы останемся ими до тех пор, пока тех, кто уважает наше слово, будет больше, чем тех, кто боится вашего предательства. Но, говоря это, помните, что есть и другие племена, которые поставляют вам зерно, снабжают вас лошадьми и воинами, прикрывают ваши тылы и которые будут испытывать те же трудности, что и мы. И некоторые из них, возможно, менее ревностно относятся к своей клятве, чем мы. Если Рим хочет сохранить союз с этими племенами и продолжать пользоваться их поддержкой, кому-то придётся свернуть Цезаря с этого опаснейшего пути, по которому он нас толкает».

Фронто потёр голову и удивился, когда рука осталась вся в розовых пятнах. Конечно, чужой крови, но всё же…

«Спасибо, что доверились нам, Сирикс. Подумайте, что вы можете сделать, чтобы успокоить своих людей. Возможно, они в ловушке, но эбуроны – лишь тень прежних, а треверы слишком сильно беспокоятся с Лабиеном, чтобы нападать на них. И, конечно же, нервии теперь страдают». Он заметил, как потемнело лицо разведчика, и поднял руки, защищаясь. «Честно говоря, Цезарь вряд ли станет слушать меня, чем вас, но я посмотрю, что можно сделать. В какой-то степени я согласен с вашими словами».

Сирикс кивнул и повернулся, направляясь обратно к своей лошади.

Галронус отмахнулся от своих людей, и они проводили разведчика обратно через город, на случай, если его примут за нервийца и поработят или зарежут. По жесту офицера-реми они взяли его коня с собой. Галронус повел плечами и достал откуда-то из кармана бурдюк с вином.

«Сегодня я чувствую в этом потребность», — проворчал Фронто и протянул руку Галронусу.

«Это серьезнее, чем кажется», — тихо сказал Галронус.

'Что?'

«Сиарикс преуменьшил значение проблемы ради вашей выгоды. Но я слышал недовольные пересуды даже среди реми».

«Это все из-за твоего пива со вкусом дерьма», — фыркнул Пальматус, заслужив презрительный взгляд Реми.

«Тем не менее, Марк, чувства начинают оборачиваться против Рима при виде горящих домов, порабощённых седовласых людей и мёртвых детей. Некоторые считают, что Цезарь нарушил своё слово, что бы полководец ни говорил о фактических условиях. Если он продолжит в том же духе, то вскоре может обнаружить, что имеет дело со всей Галлией, а не с несколькими мятежными племенами».

«Всё дело в этом проклятом Амбиориксе, — резко ответил Фронтон. — Этот человек нам дорого обходится. Гораздо дороже, чем полтора легиона и несколько старших офицеров, которые ему приписывают. Даже разгромив своё племя, он умудряется сеять против нас раздор. Но, что ещё хуже, он заслужил гнев Цезаря, а мы все знаем, что Цезарь не из тех, кто свернёт с пути, намеченного в гневе. Генерал намерен прочесать весь север, чтобы выгнать эту мелкую эбуронскую крысу, и никакие наши слова не заставят его свернуть с этого пути».

Он протянул руку туда, где, по его мнению, находился северо-восток.

Где-то там есть город под названием Асадунон. Амбиорикс или его коротышки-советники могут быть там – и молитесь, чтобы он был там, это положит конец всей этой неразберихе – так что будьте готовы. Утром мы выступим в Асадунон, и им повезёт, если с ними обойдутся хотя бы наполовину так же хорошо, как с жителями Авенны. И будет только хуже, пока Цезарь не схватит Амбиорикса за шею и не сожмёт его.

«Тогда нужно что-то делать».

Четверо мужчин надолго замолчали, и наконец Фронтон хмыкнул и встал, передав бурдюк с вином Галронусу. «Я найду Антония и постараюсь донести эту новость как можно вежливее. Спасибо, Галронус. А вы двое? Лучше всего вернуть всех в лагерь, дать им отдохнуть и поесть. Завтра утром первым делом отправимся в Асадунон. И начинайте спрашивать, не найдется ли пятерых человек, которые могли бы заменить нас. Учитывая ситуацию после последнего боя, нам не помешал бы тот, кто умеет делать припарки. Найдите капсария – желательно того, кто игнорирует приказы пациентов. Они – хорошие».

Масгава и Пальмат кивнули, а Фронтон повернулся и ушёл, разыскивая второго по старшинству офицера армии. Галронус печально покачал головой. «С каждым годом становится всё хуже. Четыре лета назад, когда моё племя впервые присоединилось к Риму, мы видели будущее, полное взаимной выгоды, с величием для всех нас. Мы оставили свой след в книге Цезаря, как и другие, но думали, что теперь наступит выгодный мир. Вместо этого мы живём в состоянии бесконечной войны. Я достаточно насмотрелся на Рим, чтобы понять, что нет смысла отворачиваться от вас. В конце концов, вы победите, и нам лучше принять тунику и вино сейчас и получить выгоду, чем исчезнуть со страниц истории в кровавом потоке. Но как долго эта земля сможет выдерживать постоянные войны, прежде чем превратится в пустошь, пригодную лишь для падальщиков и призраков?»

Пальматус и Масгава, казалось, вели негласный разговор, большую часть работы выполняли их брови и глаза. Галронус прищурился. «Что вы двое задумали?»

«Ты прав, Галронус. Нужно что-то делать. И я думаю, мы знаем, что именно».

«Не могли бы вы пояснить?»

Пальмат покачал головой. «Сейчас нет. Но не могли бы вы оказать мне услугу? Нам нужно пополнить ряды, и, хотя Фронтону нужен капсарий, я хотел бы взять четверых из пяти галлов. Я разберусь с Тринадцатым и Четырнадцатым, когда мы вернёмся к ним, поскольку, как я слышал, среди них много стойких галлов. Но мне нужен ещё один из ваших реми и один из конов… из племени Серикса… если вы сможете это для меня устроить. Желательно, чтобы это был самый умный и тихий».

Глаза Галронуса, и без того сузившиеся, почти закрылись от подозрения.

«Я посмотрю, что можно сделать».

Масгава усмехнулся: «Мне нравится ход твоих мыслей, Пальматус, друг мой».

* * * * *

«Это оппидум ?» — фыркнул Антоний.

«После Авенны чего-то не хватает, не правда ли?» — тихо спросил разведчик. Галронус, сидевший рядом с Сириксом, всматривался в туман, кивая в ответ на слова другого всадника. Утром погода немного потеплела к маршу, но густой, пушистый туман покрывал всю землю и, казалось, не желал рассеиваться или даже сильно редеть.

Группа из дюжины старших офицеров, а также разведчиков и телохранителей расположилась на невысоком возвышении, откуда открывался лучший вид на оппидум Асадунона, скрывавшийся в пелене тумана.

Как и заметил Сирикс, этого было недостаточно.

С точки зрения обороны, здесь был невысокий вал более простой формы: высокий деревянный частокол, обложенный земляным валом, по верху которого проходила дорожка. Единственные ворота – здесь вряд ли требовались больше одних – представляли собой простые две деревянные створки, закрывавшиеся на засов. Никаких дорожек. Никаких башен.

На стенах, похоже, никого не было, хотя туман делал все неприятно нечетким.

О размерах и сложности оппидума разведчики сообщали, что в нём, по оценкам, проживало менее сотни человек и, возможно, сорок домов. Никаких общественных зданий или чего-либо подобного. Ни одной башни на частоколе по всему периметру. Фронтон прикинул, что одна центурия могла бы захватить это место быстрее, чем они успевали бы поставить палатки.

«Расскажи мне о другом комплексе», — тихо приказал Цезарь, и его голос был слегка приглушен туманом.

«К северу находится святилище Эпоны, Владычицы Лошадей. Оно находится примерно в полумиле отсюда, и оба комплекса, вероятно, будут скрыты друг от друга туманом. У святилища есть похожая система защиты: храм и неметон, за обоими ухаживает, наверное, дюжина человек».

«Захватим ли мы сначала Асадунон и рискнем, что наша добыча сбежит, если она окажется в друидском центре, или двинемся дальше и попытаемся одновременно захватить религиозный комплекс и деревню?» — тихо спросил Антоний.

«Скорость сейчас имеет решающее значение, — вздохнул Цезарь. — Чем дольше мы медлим, тем больше шансов, что нервии обнаружат наше присутствие и наша добыча сбежит».

«Если они здесь», — кисло заметил Фронтон. Цезарь бросил на него острый взгляд, но ничего не ответил. Эта возможность обсуждалась шепотом весь день.

«Выведи кавалерию по дуге и захвати друидов», — Цезарь указал на Галронуса. «Одного крыла будет достаточно, и твои люди будут чувствовать себя комфортно на этой местности». Он перевел взгляд на бывшего легата Десятого легиона. «Возьми с собой Фронтона — похоже, он приобрёл талант вскрывать плотно запечатанные раковины».

Фронто отметил, что впервые с момента прибытия в Самаробриву генерал действительно дал понять, что Фронто присутствует и ценен. Несмотря на мрачный, недружелюбный тон, которым генерал к нему обращался, это был прогресс.

Быстро кивнув Масгаве и Галронусу, сидевшим верхом на лошадях шагах в двадцати от него, Фронтон развернул Буцефала и повёл огромного чёрного коня обратно к ожидающей армии. Небольшая группа «сингуляров» Фронтона, обменивавшихся недоверчивыми взглядами с преторианской гвардией самого Цезаря, с разной степенью мастерства развернула своих коней и поскакала за ним, словно какая-то комедийная труппа, развлекающая зрителей на арене перед главными событиями. Масгава настоял на том, что если Фронтон будет в седле, то его «сингулярам» тоже стоит обзавестись лошадьми, иначе как от них можно ожидать его защиты? Решение было с энтузиазмом принято галлами, которые почти родились в седле, и несколькими другими, либо имевшими опыт верховой езды в прошлом, либо просто предпочитавшими не идти маршем из пункта А в пункт Б, а затем в пункт В. Другие были менее впечатлены. Особенно Пальмат, который упорно настаивал на том, что лучше пройдёт тысячу миль пешком, чем проедет сто. В конце концов, логика Масгавы перевесила его неповиновение, и даже Фронтон не смог найти разумного аргумента против. Благодаря дарам Галронуса, «сингуляры» превратились в конный отряд.

Когда группа приблизилась к флангу Галронуса, Фронто приблизился к офицеру Реми, а Пальматус и Масгава последовали за ним.

«Крайне маловероятно, что Амбиорикс здесь. Даже если он где-то поблизости, рядом с друидами его не будет».

'Ой?'

«Помнишь того дворянина в Бибракте? Он был другом друидов, но, судя по всему, не другом Амбиорикса. Если это так, Амбиорикса здесь не будет».

Дворянин-реми задумчиво кивнул. «Ты понимаешь, что друиды не сдадутся покорно?»

«Дюжина человек? У меня больше синглелей, без твоей тысячной кавалерии, Галронус».

«Но вы должны взять хотя бы одного из них живым, чтобы Цезарь мог его допросить».

Фронто кивнул. «Я сделаю тебе одолжение. Никто из твоих ребят не будет особенно рад разорению священной рощи. Вы окружите это место и не допустите побегов, а мы войдем и разберемся с этим».

Галронус кивнул. Его людям было бы лучше не арестовывать и не казнить друидов.

Несколько мгновений спустя они уже двигались по маршруту, по которому шли местные разведчики, спускаясь в неглубокую низину, которая плавно изгибалась к западу от Асадунона, а затем выходя на пологий склон, поднимавшийся к северу.

Местность здесь напоминала взъерошенное одеяло с пологими холмами и впадинами. Эта аналогия вызвала в памяти вспышку, и Фронтон ясно, как день, представил себе кроткого и тихого Криспа, сидевшего напротив в окружении друзей, три года назад, целую вечность назад.

«Эта земля чем-то похожа на комковатый спальный тюфяк», – сказал молодой легат. «Там невозможно спать спокойно, поэтому приходится разглаживать комок, но тогда где-то образуется новый комок. Что бы вы ни делали, где-то обязательно образуется новый комок. И чем больше вы играете с ним, пытаясь сделать его удобным, тем больше комков становится, пока, в конце концов, не остаётся ничего другого, как выбросить тюфяк и начать всё заново с новым».

Асадунон и святилище Эпоны были ещё одним камнем на этом, казалось бы, бесконечном комковатом тюфяке. И Крисп. Бедный, молодой, подающий надежды Крисп был зверски убит галльскими предателями. Глыба, которую нужно было сплющить . Текущая политика Цезаря, возможно, и опасна, но бывали времена, когда Фронтон едва ли мог отрицать её притягательность. Крисп не успокоится, пока не отомстит.

«Оставайтесь в безопасности снаружи. Я бы отправил с вами своих бельгийских сингуляров, но они должны быть надёжными, и я должен быть уверен, что они сделают то, что нужно».

Галронус снова кивнул.

Приблизившись к вершине склона, они замедлили шаг, вспомнив слова разведчиков. Асадунон теперь терялся в тумане почти в полумиле к югу. Белое покрывало, покрывавшее смятую землю, так эффективно заглушало шум, что он не слышал ни звука от тысяч людей, двигавшихся на Асадунон менее чем в миле от них.

На вершине невысокого холма им впервые открылся вид на храмовый комплекс Эпоны.

Низкий вал с частоколом окружал круглую площадку шириной, возможно, шагов пятьдесят. Несмотря на то, что говорили разведчики, этот вал, на опытный взгляд римского офицера, совсем не походил на тот, что окружал деревню. Этот был ниже и проще. Скорее социальное разделение, чем защита. Внутри деревья были высажены в два концентрических круга, окружая то, что казалось мощеным центральным овалом, ограниченным низкими ступенями и приземистыми стоячими камнями. На северном конце стояла небольшая лачуга — по-видимому, святилище, построенное в стиле камня и дерева, характерном почти для всех северогалльских построек. По обе стороны от этого храмового здания, похоже, стояли высокие деревянные столбы, а по внешнему краю равномерно располагалось с полдюжины других построек.

Отсюда были видны лишь две фигуры, обе у ближнего края центрального овала: одна сидела на камне, а другая, казалось, сгребала или мотыжила землю. Всё выглядело настолько тошнотворно мирно и приятно, что у Фронтона на мгновение возникли сомнения в правильности его плана. Впрочем, лишь на мгновение. В его голове проносились образы проклинающих его друидов, непокорных, подталкивающих галлов к мятежу, искалеченных и сожжённых германскими жрецами лошадей и всадников в первый год их пребывания в Галлии, того мерзавца-друида с мечом и железной короной в Британии, который пытался придать ему новый облик.

Не обманывайтесь их кажущимся пацифизмом ! — проворчал он про себя.

«Как ты собираешься это сделать?» — пробормотал Галронус.

«Быстро и просто. Отправьте своих людей в обоих направлениях и окружите это место, затем сближайтесь, пока не окажетесь прямо за валом. В этом тумане у нас мало шансов получить сигнал, а Асадунон может быть уже атакован. Мы пойдём прямо туда».

Галронус кивнул и парой простых жестов отправил своих всадников на восток и запад, чтобы окружить священную территорию.

Фронтон оглянулся на свой небольшой отряд. Им всё ещё не хватало трёх человек, пока они не вернулись к остальной армии – Пальматус и Масгава твёрдо решили оставить место для кого-нибудь, но, имея шестнадцать человек, и все они – бойцы, они вряд ли могли ожидать неприятностей от дюжины жрецов.

С уверенностью, что превосходящая сила во всех отношениях, Фронтон и его «сингуляры» спустились по пологому склону к воротам, которые всё ещё были распахнуты настежь. Приближаясь к оборонительным сооружениям, Фронтон почувствовал, как волосы на затылке встали дыбом. На мгновение он упрекнул себя за свою излишнюю суеверность, но затем Буцефал замотал своей чёрной головой из стороны в сторону, его мышцы напряглись без всякой необходимости, дыхание вырывалось короткими, тяжёлыми хрипами, клубами пара, выдавая его взвинченное состояние.

Начался озноб, и Фронто заметил, что некоторые из его спутников с опаской оглядываются по сторонам. От этого места исходила почти осязаемая аура чего-то неприятного, и все это чувствовали, особенно лошади.

«Здесь нет диких животных», — прошептал Масгава слева. Фронто склонил голову. Конечно, не было ни пения птиц, ни шороха в траве или подлеске, но это не было неожиданностью, учитывая условия.

«Это может быть совершенно естественно».

«Почему лошади нервничают?» — добавил Пальматус, с трудом сдерживая коня, над которым он и так почти не имел власти.

«Полагаю, по той же причине, что и у нас».

«Но разве это не святилище богини лошадей?»

Дрожь Фронтона вернулась и привела с собой друзей.

«Достать мечи, ребята. Что-то не так».

Окружавшие его мужчины отстегнули ремни и сняли со спин щиты, все еще заключенные в кожаные чехлы для переноски, взвалили щиты на плечи и обнажили мечи.

Зная, что, несмотря на нервозность, он должен войти первым, он вытолкнул Буцефала вперед, Масгава и Пальмат поспешили к нему, остальные последовали за ними.

Ворота оставались открытыми. Изнутри не доносилось ни звука движения. Ни криков тревоги, ни топот бегущих ног. Лишь звенящая, почти неземная, мелодия струнных инструментов и глухой, детский голос, поющий печальную песню, парили в воздухе.

Совокупность этих мурашек переросла в глубокую, пробирающую до мурашек дрожь, когда Фронтон переступил порог священного места и направился между аккуратно подстриженными деревьями к центральному овалу. Это напомнило ему – несколько неприятно – о том, как он шел по темному коридору, чтобы выйти на овальный пол арены, что он делал раз или два в жизни.

«Можем ли мы просто уйти и сказать, что здесь ничего не было?» — пробормотал Пальматус, его конь изо всех сил пытался одержать верх над всадником. Даже Масгава, искусный наездник, которого Фронтон ещё ни разу не видел расстроенным чем-либо, выглядел явно смущённым.

«Просто будьте готовы. Ситуация может обернуться катастрофой в самое ближайшее время».

Римское войско, ведя своих животных под уздцы, выдвинулось в центр священного ограждения, и Фронтон остановился недалеко от того места, где они заметили двух мужчин. Длинные грабли стояли, прислоненные к одному из высоких камней, гравийная земля вокруг овальной «арены» была идеально прополота и выровнена и аккуратно разровнена. Высокая фигура исчезла. Низкорослая всё ещё сидела на камне, и Фронтон, когда они приблизились к юноше с изящной лирой, выбирая грустную мелодию и подпевая ей, понял, что это была девушка. С удивлением он внезапно переосмыслил свои планы. Смерть несовершеннолетних девочек не стояла в его списке приоритетов, независимо от её вероисповедания или народа.

Пока он разглядывал каждую деталь неметона , в глубине души он задавался вопросом, что это за мелодия, хотя быстрый взгляд на реми и кондрузов среди его отряда подсказывал, что лучше бы ему этого не знать. Кровь схлынула с их лиц.

Несмотря на зловещую тишину и чистоту места, в воздухе витал слабый запах конского навоза, который они не привезли с собой. Вспомнив природу этого святилища, Фронто задумался, есть ли в рощах Эпоны священные лошади, и если да, то находятся ли они в одной из хижин, а не бродят ли свободно среди деревьев.

Вздрогнуть .

«Этот комплекс, — объявил он, и голос его дрогнул от раздражения, — теперь находится под контролем Рима, как и оппидум Асадунон по ту сторону холма».

Девушка, казалось, полностью его проигнорировала, продолжая петь. Эта реакция нервировала его ещё больше. Он молча повернулся к ближайшему из всадников Реми, которые, казалось, были близки к панике.

«У твоих друидов есть девушки?»

« Уидлуиа », — объявил мужчина дрожащим голосом.

«А как быть тем из нас, кто не так хорошо знает галльский?»

«Провидец-поэт, сэр. Почтенный. Благословенный. Священный».

Ну что ж, подумал Фронто, он хотел проверить преданность и послушание своего нового подразделения, и похоже, это будет самое серьезное испытание, которое он когда-либо мог им устроить.

«Ты, — махнул он рукой. — Девочка? Где остальные?»

Умело прижав лиру к сгибу локтя, чтобы можно было продолжать играть одной рукой, девушка другой рукой указала на небольшой храм Эпоны на дальней стороне овала. Он указал на капсариуса в своей группе.

«Дамионис, выйди вперёд и следи за ней. Не причиняй ей вреда». Его слова, казалось, нашли отклик у бельгийских людей, и они, как могли, усмирили своих норовистых лошадей, когда худощавая, бледная фигура капсариуса подъехала к девушке.

Фронтон жестом пригласил Масгаву и Пальматуса следовать за ним и, спешившись, повел Буцефала к одному из больших стоячих камней, в который были вбиты железные кольца, словно предназначенные для коновязи.

Трое мужчин продолжили путь пешком, пересекли овал и приблизились к святилищу. Конструкция была такой же, как и у большинства галльских построек высшего класса: каменная кладка до середины дверного проёма, а затем кровля из дерева и соломы. Это было на шаг выше плетёной мазанки крестьянских жилищ, но всё же бедно по сравнению с великими храмами римского мира. Окон не было видно, а дверь была закрыта.

Фронтон быстро представил себе все возможности: от прячущихся в темноте лучников до ловушек, расставленных для обезглавливания в дверном проеме, и нервно приблизился к двери, протянув свободную руку вверх, в то время как другая побелела и обнимала рукоять своего славного меча.

Он распахнул дверь…

…и пришлось сглотнуть подступившую ко рту желчь. Запах скотобойни ударил ему в лицо, наполняя ноздри зловонием мяса, крови, фекалий и мух. Он сделал шаг вперёд, кашляя желчью, и его нога поскользнулась на месиве, которое просочилось до самой двери. В конце концов, небольшой храм был по меньшей мере на ширину пальца заполнен жидкостью.

Но источник этой жидкости…

И Пальматус, и Масгава ахнули позади него.

Двух лошадей, которые, казалось бы, были прекрасными животными, убили быстро, перерезав горло, но кто-то – по крайней мере, трое, судя по размеру животных, – потратил время и усилия, чтобы придать им позу, прижавшись к старухе, положив их большие, печальные, мёртвые головы ей на колени. Женщина вырвала себе язык, а затем перерезала себе горло, что было видно по открытому рту, следам крови и ножу, всё ещё сжатому в руке.

Это была гротескная пародия на фриз позади нее, забрызганный их кровью, на котором была изображена богиня Эпона со своими двумя священными конями рядом, тыкающимися в нее носами.

Вокруг на полу лежали остальные друиды и помощники из святилища, судя по всему, все они были самоубийцами — никаких воинов, подобных этому британскому кошмару с короной, просто старики в мантиях.

Собравшись с духом, Фронтон наклонился и разжал рот древнему седобородому человеку, подтверждая свои опасения. Друид также вырвал ему язык, прежде чем перерезать себе горло.

«Что, во имя семи холмов дерьма, здесь произошло?» — выдохнул Пальматус, выходя на свет вместе с Масгавой.

«Неповиновение». Фронто вздохнул, выходя и присоединяясь к ним. «Неповиновение и уверенность. Они сообщают нам, что их никогда не возьмут живыми, и языки должны быть уверены, что они никогда не заговорят с нами, в каком бы мире они ни оказались. Глупость».

«Почему же тогда девочка жива?»

Фронто пожал плечами. «Не знаю, но давайте вернём её в армию, прежде чем…»

Он услышал крик и обернулся, чтобы посмотреть на овальную арену. Сердце его замерло, когда он слишком поздно понял, что песня закончилась, как раз когда они вышли наружу. Он успел сделать всего два шага, как мёртвая девушка упала с камня, лира загрохотала по земле рядом с ней. Капсарий соскочил с коня и побежал, но не успел её поймать.

«Почему вы её не остановили?» — крикнул он остальным своим сингулярам. Но он знал ответ. Вернее, знал его по двум причинам: никто из них этого не ожидал. И даже Дамионис, стоявший рядом, не успел вовремя отреагировать, настолько он был заворожён её песней. И даже если бы у них была неделя на то , чтобы отреагировать, ближайшие реми не остановили бы её. Хотя он мог бы легко наброситься на них и предъявить им обвинения, честно говоря, Фронтон совсем не был уверен, что остановил бы её при подобных обстоятельствах. Во всём этом было что-то почти потустороннее.

«Седлайте коней. Люди Амбиорикса давно ушли, а Асадунон для нас мёртв. Здесь мы ничего не узнаем, так что давайте вернёмся и сообщим Цезарю хорошие новости». Он посмотрел на Дамиониса. «Ты не сможешь помочь ей, как и никому другому».

Протянув руку, чтобы развязать Буцефала, он глубоко вдохнул свежий, туманный воздух, пытаясь очистить ноздри от смрада смерти и горло от привкуса желчи. Он старался не смотреть на скрюченное, истекающее кровью тело девушки, проходя мимо. Чем скорее эта земля окажется под властью римлян, тем лучше, хотя бы для того, чтобы избавиться от проклятых, отвратительных, идиотских и опасно неуравновешенных друидов!

* * * * *

«И что теперь?» — вздохнул Антоний, прислонившись к столбу ворот Асадунона и наблюдая, как уводят последних рабов. Легионеры были заняты тем, что выносили из деревни всё ценное, сжигали здания и сносили крепостные валы. Через час от Асадунона останется лишь окружающий его курган и груда обугленных бревен.

Генерал, чье лицо было изборождено морщинами от усталости и кипящего, едва сдерживаемого гнева, оглядел своих старших офицеров.

«Поскольку здесь нет никаких признаков Амбиорикса или других эбуронов, нам нужно обратить внимание на то, что находится за пределами нервиев. Их центр власти разрушен, место их договора опустело и сгорело. Наш след затерялся, и мы оказались на самой дальней их границе с пустыми руками».

«Так какое племя следующее?» — тихо спросил Руфио. Несмотря на то, что он при любой возможности изучал карты, новый офицер всё ещё имел лишь смутные представления о географии племён.

— Менапии, — вздохнул Приск, наклонившись рядом с Антонием.

«Это проблема?» — спросил Руфио, увидев усталое выражение лица префекта лагеря.

«Мы уже нападали на них раньше, но они просто растворялись в дельте, лесу и болотах, как туман в жаркий день — кстати, я бы хотел, чтобы это было именно так. Потом приходится выслеживать и уничтожать бесчисленные мелкие поселения на заросших тростником островах или в сырых лесах. Ужасно».

«И для этого нам нужно больше людей», — заметил Фронтон. Даже Цезарь кивнул.

«Армия вернётся в Самаробриву и будет ждать прибытия новых легионов», – решительно и решительно заявил генерал. «Тогда у нас будет достаточно сил, чтобы искоренить менапиев и найти жалкого маленького короля эбуронов. Но сначала я хочу, чтобы нервии были окончательно разгромлены. Да, мы их сломили, но мы уже сломили их, и они снова восстали. На этот раз я хочу, чтобы они были раздавлены, запуганы и никогда не смогли подняться над землёй. Армия разделится: каждый легион – вместе с четвертью кавалерии и достаточным количеством разведчиков – отправится обратно в Самаробриву своим путём, через земли нервиев. Каждое поселение нервиев, которое вы обнаружите – независимо от размера или важности – будет порабощено, разграблено и сожжено. Когда мы снова встретимся на нашей базе, я хочу знать, что девять из десяти нервиев столкнутся лицом к лицу либо со своими богами, либо с нашими работорговцами».

Фронтон бросил многозначительный взгляд на Антония. После Авенны он поговорил с другом Цезаря о проблемах союзных галлов, и Антоний всецело согласился с этой проблемой, пообещав поговорить с полководцем, как только представится возможность.

Антоний на мгновение задержался, чтобы заметить его взгляд, а затем нахмурился в недоумении. Фронтон одними губами произнес три слова: «ГАЛЛЫ»… «ПОЖАР»… «БЕДА».

Антоний пренебрежительно покачал головой, а Фронтон на мгновение стиснул зубы, а затем глубоко вздохнул.

«Генерал, если вы продолжите поступать с белгами так же, как Рим поступил с Карфагеном, вы потеряете поддержку союзных племён. Они начинают беспокоиться».

Цезарь холодно взглянул на него, и Фронтон клюнул на приманку, внезапно осознав всю идиотизм своего присутствия здесь, если с ним даже не советуются и не слушают, не говоря уже о том, чтобы отдавать ему приказы.

«Я знаю ! Вы мной недовольны. Мы все это знаем. Это никого здесь не удивляет, генерал, но факт остаётся фактом: считаете ли вы, что я вам нужен или нет, вам нужны союзные племена».