Клятва в ночи

ГЛАВА ПЕРВАЯ

Ясным весенним утром великолепные породистые лошади резвились в поле со своими жеребятами. На глазах у Тэлли, наблюдавшей за ними, выступили слезы. Были ли то слезы восхищения плавными движениями этих грациозных животных в высокой траве или сожаления о чем-то недостижимом, она и сама не знала.

Но что-то заставило ее остановить грузовичок у обочины дороги, чтобы полюбоваться лошадьми с фермы Плентивуда, которые в сопровождении жеребят направлялись к желобу с водой. Кобыла-предводительница шла первой, а за ней следовал весь табун, самые робкие жеребята замыкали шествие. Тэлли улыбнулась. Если бы она выбирала кобылу для своей конюшни, то, несомненно, обратила бы внимание на эту лошадь. Столь уверенное поведение кобылы благоприятно скажется на ее потомстве.

Но у нее не было своей конюшни. Тэлли арендовала ранчо «Белая лошадь» у Уитморов и не могла позволить себе купить лошадь с хорошей родословной. Тэлли знала, что жеребцы кажутся гораздо красивее кобыл, но именно от чистокровной кобылы зависит благополучие любого ранчо. Хорошие кобылы производят на свет сильных и красивых жеребят, независимо от того, какими достоинствами обладал жеребец. Так из поколения в поколение передаются их лучшие качества, включая отличное молоко, которым они вскармливали своих отпрысков.

И кроме того, Тэлли многое знала о методе внутренней дрессировки, когда жеребенок еще находится в утробе матери. Она твердо верила в его эффективность и даже стала первым экспертом в этой области в округе. Вот если бы сейчас она могла испробовать этот метод на своей собственной лошади! Пятнадцать лет она работала на других людей, растила и выезжала их лошадей, но была так же далека от осуществления своей мечты о ранчо и собственных лошадях, как и после окончания колледжа.

Тэлли вылезла из грузовичка и подошла к загону. Положив голову на верхнюю перекладину забора, она наблюдала за лошадьми. Их силуэты четко вырисовывались на фоне утреннего бледно-голубого неба. Пока Тэлли разглядывала лошадей, великолепная кобыла по кличке Миледи подняла голову, заметив Тэлли. Она направилась в сторону забора, а ее жеребенок поскакал следом.

Длинноногая, стройная красавица кобыла остановилась неподалеку, демонстрируя Тэлли свое гибкое, мускулистое тело. Она поводила ушами, раздувая ноздри, и с любопытством смотрела на Тэлли, а жеребенок радостно тыкался в нее носом.

Тэлли влезла на нижнюю перекладину забора и, свесившись вниз, ласково промурлыкала:

— Ты очень красивая девочка. Не бойся, Миледи, я только хочу поздороваться с тобой.

Любопытство пересилило страх, и лошадь приблизилась, чтобы обнюхать руку Тэлли, а затем лизнула ее пальцы своим шершавым языком. Тэлли радостно вздохнула и погладила мягкую шею лошади, с удовольствием отметив про себя, какие у нее крепкие мускулы.

— Я бы все отдала, чтобы иметь такую лошадь, как ты, — пробормотала Тэлли. — Хочешь пойти со мной домой?

Лошадь вскинула голову, и Тэлли готова была поклясться, что она кивнула в ответ.

— Но все дело в том, что я не могу содержать тебя, — честно призналась Тэлли, почесывая лоб лошади. — Я пока не могу позволить себе завести даже пони, не то что великолепную породистую лошадь вроде тебя. Но когда-нибудь — может быть, очень скоро… — пообещала она.

Сейчас, когда ее мать снова вышла замуж, Тэлли могла копить деньги, чтобы осуществить свою мечту. Ей всегда хотелось иметь лошадей и свой дом. Возможно, если Уитморы когда-нибудь захотят продать ранчо «Белая лошадь», она сможет купить его. Если уж она собирается мечтать, то отчего не помечтать по-крупному? А чтобы мечты поскорее сбылись, ей надо усерднее работать и давать больше уроков верховой езды, ухаживать за чужими лошадьми и совершенствовать метод внутренней дрессировки… и выиграть в лотерею.

Нельзя терять драгоценное время, мечтая о чужих лошадях, когда на ранчо и так полно работы.

Тэлли неохотно попрощалась с холеной лошадью и ее неуклюжим длинноногим жеребенком, села в грузовичок и уехала. В зеркало заднего обзора она видела, что кобыла и ее жеребенок все еще стоят около забора, и внезапно ощутила болезненную тоску по тому, чего у нее никогда не было и, возможно, не будет.

В субботу Тэлли, как обычно, приехала в город пополнить запасы продовольствия и выкроить время, чтобы поболтать с Сюзи за чашкой кофе. Как всегда в выходные, закусочная была переполнена. Фермеры и ковбои, сидя за стойкой, сосредоточенно поглощали огромные горы оладий, запивая их крепким кофе. Сидя за столиками целыми семьями, посетители лакомились домашними бисквитами со сладким соусом. Тэлли потягивала кофе в кабинке рядом с выходом. Наклонившись вперед, она с любопытством посмотрела на свою лучшую подругу.

— Ну и что это за важные новости, о которых ты не могла говорить по телефону?

Синие глаза Сюзи сияли от возбуждения.

— Угадай, кто вернулся в город! Джед Уитмор! — выпалила Сюзи, не дожидаясь ответа. — Прилетел на собственном самолете.

Тэлли резко поставила чашку на стол.

— Но зачем ему понадобилось возвращаться после стольких лет? — спросила она.

— Может быть, он приехал на встречу выпускников? — предположила Сюзи.

Тэлли покачала головой.

— С какой стати Джед Уитмор пятнадцать лет спустя вдруг приедет на встречу выпускников? Он ведь даже не удосужился вовремя прийти на выпускной бал! Разве ты забыла, что он всегда был слишком хорош для Хармони?

— Да, но люди меняются. Посмотри на наших одноклассников: большинство из них женаты, а у многих есть дети и двадцать пять фунтов лишнего веса в придачу. Некоторые воспитывают детей в одиночку, как я и Джош Джентри. А ты? Ведь ты стала лучшим селекционером и лучшим специалистом по выездке лошадей в нашем округе. Хотя меня это не удивляет: ты всегда хорошо ладила с лошадьми.

С лошадьми — да, но не с мужчинами, подумала Тэлли. А Сюзи после окончания колледжа сменила дюжину парней и столько же работ. Сейчас она воспитывала замечательного мальчугана, но до сих пор так и не нашла ни мужа, ни постоянной работы.

— Итак, ты думаешь, что Джед изменился? — радостно спросила Тэлли.

— Я просто уверена, но не знаю, как можно стать еще привлекательнее, — вздохнула Сюзи.

— А может быть, он облысел и растолстел? — предположила Тэлли.

— Я обязательно должна взглянуть на него, — вздохнула Сюзи. — Хочу спросить, зачем он приехал. Возможно, у него здесь остались незавершенные дела. Ведь ты понимаешь, что я имею в виду…

Сюзи многозначительно посмотрела на подругу, но Тэлли проигнорировала ее взгляд. Она постаралась как можно быстрее перевести разговор на другую тему, заплатила по счету и направилась к магазину, где продавались корма для домашних животных.

Так она поступала каждую неделю, но после сегодняшних новостей у нее заныло в животе, а сердце готово было выпрыгнуть из груди от волнения. Вчера, когда она кормила лошадей, к ранчо подлетел маленький самолет, развернулся и пронесся прямо над ней. Тэлли пришла в ярость, испугавшись за своих лошадей, а самолет продолжал кружить над ранчо. В кабине пилота она заметила мужчину, но не смогла разглядеть его лица за большими солнечными очками. Она могла бы догадаться, что это проделки Джеда, но ее ослепило сверкание пропеллеров в лучах яркого утреннего солнца. Шум стоял ужасный, Тэлли просто никогда не слышала ничего подобного.

Она погрозила пилоту кулаком, а испуганные лошади встали на дыбы, некоторые в ужасе обратились в бегство. Сделав еще один круг, он наконец улетел. Она с трудом успокоила лошадей.

Возвращаясь домой по прямой ленте шоссе, Тэлли задумалась. Теперь она не сомневалась, что именно Джед нарушил безмятежное спокойствие ранчо. Она попыталась вспомнить, когда он в последний раз приезжал в город, но не смогла. Едва ли Джед считал Хармони своей родиной, хотя после смерти отца он стал хозяином ранчо.

Каждую неделю Тэлли подписывала чеки, на которых стояло его имя, и отправляла в банк, чтобы оплатить аренду ранчо. Джед постоянно отсутствовал и ни во что не вмешивался, и это ее вполне устраивало. Он покинул Хармони, но не покинул ее мечты. Возможно, другие девушки в Хармони тоже когда-то мечтали о нем, но они, без сомнения, справились с этим наваждением и забыли его.

Но Тэлли не забыла, хотя и с грустью догадывалась, что он никогда не вспоминал о ней. Джед не отвечал на ее деловые письма о состоянии дел на ранчо. Но, с другой стороны, он никогда не беспокоил ее и не поднимал арендную плату. Ей следовало быть ему благодарной.

Тэлли не могла купить собственный дом, и аренда дома у Уитморов была лучшим из всех возможных вариантов. В один прекрасный день она перестанет мечтать о Джеде и встретит наконец умного, богатого и красивого мужчину своей мечты…

Представив, что Джед вернулся в Хармони специально, чтобы нарушить ее покой, Тэлли вздрогнула. Пытаясь успокоиться, она напомнила себе, что Джед всегда ненавидел их городок, не интересовался ни ранчо, ни ею. А зачем он тогда вернулся? Зачем появляться без предупреждения и устраивать это представление, летая на самолете над ранчо? Почему бы не приехать на машине, как все нормальные люди? Но Джед никогда не поступал как все. Тэлли это знала, и интуиция подсказывала ей, что он уже приехал на ранчо и ждет ее там. Он решил нагрянуть внезапно, а она так и не успела морально подготовить себя к встрече с ним, а также скосить сорняки на выгоне, починить забор.

Джед стоял возле дуба, такого же старого, как ранчо «Белая лошадь». Этот отчаянный бунтарь, гроза всего города, теперь превратился в стройного, красивого, бронзового от загара мужчину, который к тому же был сказочно богат. Она сидела в своем грузовичке, вцепившись в руль, и страстно мечтала, чтобы он ее не заметил. Тогда она могла бы притвориться, что не видела его, и поскорее уехать.

— Эй! — крикнул он, разглядывая ее холодными голубыми глазами.

Тэлли медленно и неохотно вылезла из машины, оглядываясь вокруг в поисках его самолета и злясь на невольную дрожь в коленях. Она понимала, что это не визит вежливости. Они с Джедом Уитмором принадлежали к разным общественным слоям, хотя она, скорее всего, вообще не относилась ни к какому слою. У Тэлли просто не хватало на это времени: она всю себя отдавала лошадям, выезжая их и ухаживая за ними. Она работала от восхода до заката, а Джеду Уитмору не надо было работать.

— Вы не меня ищете? — спросила она. Подойдя поближе, она отметила, что он, как и предполагала Сюзи, стал еще привлекательнее. Перед ней стоял сильный, мускулистый мужчина с выгоревшими на солнце каштановыми волосами, с аристократическими чертами лица. Он часто улыбался, и в уголках его глаз появлялись лучики морщинок, но это не портило его. Остановись, приказала она себе, он всего лишь обычный мужчина. Да, но какой мужчина!

Джед направился в ее сторону, разглядывая с ног до головы, переводя взгляд от взъерошенных волос на старые, поношенные ботинки. Тэлли смущенно посмотрела на свою грязную клетчатую рубашку, оправила волосы и пожалела, что не оделась поприличнее к его приезду. Но разве его появление такое уж важное событие?

— Я ищу Джеймс, которая арендует это ранчо, — объяснил он, глядя на нее прищуренными глазами.

Тэлли вдруг поняла, что он не помнит ее, и ощутила легкий укол разочарования. Он даже не узнал ее… а она до сих пор не могла забыть те слова, которые он ей когда-то сказал.

— Это я, — сказала она. — Я — Тэлли Джеймс. И ищу пилота, который переполошил вчера все ранчо, перепугал лошадей и все живое на много миль в округе.

— Я сожалею, — сказал он. — Я только хотел осмотреть ранчо.

— Вы могли бы предупредить меня.

— Натали Джеймс, — резко произнес он, щелкнув пальцами. — Ты та девушка, которая всегда была без ума от лошадей? И это ты арендуешь мою землю?

Услышав удивление в его голосе, она распрямила плечи и глубоко вздохнула. Итак, он ее вспомнил.

— Да, это я. Я думаю, вы знаете, что у нас соглашение по аренде ранчо?

— Я уверен, что так оно и есть, но в последние годы я совершенно потерял связь с Хармони. Ты не расскажешь о последних новостях?

Интересно, что он имеет в виду, подумала Тэлли. Возможно, его интересуют последние новости на ранчо или в городской общине, а может быть, сплетни об одноклассниках или ее собственная жизнь? Нет, такого мужчину может интересовать все что угодно, но только не ее жизнь. С какой стати Джеду Уитмору интересоваться Тэлли Джеймс?

Глубоко вздохнув, она начала свой рассказ:

— Бетманы, которые жили по соседству, продали свой дом и уехали в Калифорнию.

— Я слышал об этом, — сказал он. — И это все, что произошло за пятнадцать лет?

— А ты знаешь, что директор колледжа мистер Снэвли развелся с женой, купил парик и женился на церковной органистке мисс Баркли?

— Старый Снэвли в парике? — переспросил Джед. — В свое время я много времени провел в его кабинете — гораздо больше, чем в классе, — любуясь его лысой головой, пока он читал мне нотации.

Тэлли улыбнулась, представив Джеда, ссутулившегося на стуле перед директорским столом.

— Я помню.

— А я помню тебя, чувствительная барышня. Ты приносила в его кабинет списки отсутствующих на занятиях. Чем ты занималась все это время? — спросил он, подходя к грузовичку.

Тэлли изо всех сил вцепилась в дверную ручку, желая провалиться сквозь землю.

— Ничем особенным, — ответила Тэлли, отметив с облегчением, что он остановился неподалеку. — У меня не было ни развода, ни парика.

— Неправда, — сказал он. — Ты сильно изменилась. Я не узнал бы тебя. — Он окинул ее долгим оценивающим взглядом, от которого у всех женщин, встречавшихся на его пути, наверное, кружилась голова.

— Правда? — спросила она. — А ты совсем не изменился. — Она ни за что не призналась бы, что он стал еще красивее. — Я думаю, ты хочешь все здесь осмотреть, — предположила она.

— Я уже сделал это. — Он засунул руки в задние карманы джинсов. — Что, черт возьми, ты делала на ранчо? Насколько я вижу, абсолютно ничего.

Она почувствовала, что краснеет. Его интересовали новости на ранчо, а не в Хармони и уж точно не в ее жизни.

— Если бы я знала, что ты приедешь, — запинаясь, пробормотала Тэлли.

— Да? А что бы ты сделала? Починила забор, покрыла крышу конюшни и покрасила бы дом? Это называется косметическим ремонтом.

Тэлли прислонилась к грузовичку, ища опоры.

— Я знаю, как это называется, и мне хорошо известно, что надо сделать. В письме я сообщала об этом, но…

— Что — но? Я считал, что здесь находится человек, способный поддерживать ранчо в хорошем состоянии. А вместо этого я нахожу здесь… тебя. — Он бросил на нее уничтожающий взгляд.

— Послушай, — сказала Тэлли. — Я не хотела делать капитальный ремонт без твоего согласия, поэтому я послала тебе несколько смет по реконструкции дома, конюшни и новой ирригационной системы. Но так и не получила ответа.

— Я был занят, и потом, почта часто запаздывает, — объяснил он.

— Меня волнует только ранчо. Возможно, тебе так не кажется, но это не моя вина. Я лучше других в округе разбираюсь в выездке и разведении лошадей, я практикую метод внутренней дрессировки и, думаю, заработала свою долю в управлении хозяйством. Ты видел лошадей?

— Издалека, но для меня этого вполне достаточно.

— Ты не любишь их? — недоверчиво протянула она.

Он пожал плечами.

— А что в них особенного? Четыре ноги, грива, хвост и мозг размером с грецкий орех. Я лучше взгляну на технику.

— Хорошо, — согласилась она и направилась по тропинке к выгону, где кобылы и жеребята приветствовали их тихим ржанием.

Тэлли не собиралась извиняться за запустение, царившее на ранчо. И тем более она не хотела оправдываться перед человеком, который не любит лошадей. Она прекрасно знала, что он имеет право требовать от нее, а чего — нет. У нее слишком мало денег, чтобы позволить себе вкладывать их в чужую собственность.

Его интересовало только ранчо, и Тэлли покраснела, вспомнив, как расхваливала себя. Ему, конечно, наплевать, что за день до их встречи он перепугал ее и лошадей, его не волновало, что весь прошлый год она пыталась связаться с ним. Но, увидев белых, пегих и стройных мускулистых арабских лошадей, она почти забыла о существовании сердитого владельца ранчо — пока он не остановился рядом с ней, положив руки на верхнюю перекладину забора. Тэлли почувствовала приятный мужской запах его дорогого одеколона. Стараясь не обращать на него внимания, она достала из рюкзака морковь и угостила лошадей, по очереди здороваясь и ласково разговаривая с каждой. Солнце грело ее спину и плечи, а в воздухе пахло сеном и лошадьми. Тэлли почти успокоилась, но вдруг Джед резко схватил ее за руку. Она вздрогнула, будто ее ударило током.

— Это самый большой загон, — объяснила она.

— Ух! Эти лошади все твои?

— Нет, они живут здесь временно, это пансионеры ранчо. А у меня пока нет своих лошадей. Но они признают меня хозяйкой, потому что всех их я вырастила сама. Они боятся резких звуков, — многозначительно добавила она.

— Я уже принес свои извинения. Мне необходимо было осмотреть местность с высоты, и я сразу обратил внимание на поломанный забор. — Он указал на обломок доски, торчащий из забора на другой стороне загона.

Тэлли бросила на него свирепый взгляд. Похоже, Джед намекает на то, что она ничего вокруг не замечает. Он отсутствовал целых пятнадцать лет, а теперь вдруг заявляется без предупреждения и начинает к ней придираться!

— Я знаю, что забор поломан. У меня в машине есть инструменты, и если ты не возражаешь…

— Я помогу тебе.

Тэлли с сомнением взглянула на его новые модные джинсы и дорогие ботинки.

Джед заметил ее пренебрежительный взгляд.

— Похоже, что ты не очень высокого обо мне мнения? Но я неплохо выполняю свое предназначение в этой жизни. Я тоже умею чинить заборы. Возможно, ты думаешь, что не нуждаешься ни в чьей помощи, но во время твоей вахты ранчо разваливается на части, а тебе, похоже, все равно.

— Во время моей вахты?! Но я не капитан корабля, я работаю на ранчо, — ответила она, почувствовав, как резко прозвучал ее голос.

Что-то в этом мужчине сильно раздражало ее.

— Ну а я пилот, но кое-что знаю о том, как вести дела на ранчо. Не забывай, что я здесь вырос.

Она скрестила руки на груди.

— Да, я знаю. Но помню, что ты не мог дождаться, когда уедешь отсюда. Тебя не интересовали ни Хармони, ни твоя семья. За пять лет, пока я жила здесь, ты не написал ни строчки, ни разу не ответил ни на одно из моих писем. Да при таком внимании с твоей стороны я могла бы устроить здесь… страусиную ферму!

Он вытаращил на нее глаза, с трудом сдерживаясь, чтобы не расхохотаться. Откуда эта вспыльчивость? Это уже не та застенчивая Тэлли Джеймс, с которой он вместе учился, не та худенькая девчонка, помешанная на лошадях, которая чистила конюшни на всех окрестных ранчо в обмен на разрешение прокатиться верхом. Она совсем не похожа на ту Тэлли, которая сидела рядом с ним на уроках математики в выпускном классе. Каким-то чудесным образом она превратилась в женщину с сияющими серыми глазами, нежным румянцем на щеках и с непокорной гривой каштановых волос.

Он шагнул вперед, чтобы рассмотреть ее получше. Почувствовав его испытующий взгляд, Тэлли покраснела и направилась к машине.

— Эй, что это с тобой? — спросил он, догоняя ее. — Я ведь только предложил тебе помочь починить забор.

— Ты недоволен моей работой на ранчо…

— А ты думала, что я представлю тебя к награде и похлопаю по плечу? — Он бросил взгляд на ее спину и крепкие ягодицы, на длинные ноги в поношенных джинсах и на шелковистые локоны, рассыпавшиеся по плечам.

Запах ее шампуня напомнил ему занятия в математическом классе пятнадцать лет назад, то, как он старался сосредоточиться на уравнениях, а ее волосы, касавшиеся спинки стула, дразнили его воображение. Да, это она. Джед продолжал незаметно разглядывать ее, пока они чинили забор в напряженном, неловком молчании. Они пилили, забивали, отмеряли, периодически обмениваясь короткими фразами:

— Дай мне тот колышек.

— Подай молоток.

— Есть еще проволока?

Забив последний гвоздь, Джед поднялся на ноги и вытер со лба пот белым носовым платком с монограммой.

— А что ты будешь делать, когда истечет срок аренды? — спросил он.

Тэлли выпрямилась.

— Я думала, что смогу продлить договор. Я всегда так делала, я имею в виду… Почему ты спрашиваешь?

— Я собираюсь продать ранчо.

— Что?! Почему?

— Мне нужны деньги.

— А как же я?

— Тебе придется уехать.

— Но я не хочу.

— Тогда купи у меня ранчо.

Тэлли закусила губу, чтобы сдержать слезы, изо всех сил стараясь не подавать виду, что очень расстроена.

— Сколько ты за него хочешь?

У нее есть сила воли, и он должен признать это.

— Больше, чем ты можешь себе позволить. А теперь, когда увидел, в каком состоянии оказалось ранчо, не знаю, что и делать.

— Сколько? — снова повторила она.

— Для тебя два с половиной миллиона наличными.

Она изумленно вздохнула:

— Почему?

— Почему? — Он широко улыбнулся. — Потому что ты мне нравишься.

Она покраснела от смущения, и ее румянец напомнил ему закат в Неваде.

Тэлли заметила его взгляд и поспешно застегнула две верхние пуговицы на рубашке.

— Нет, мне интересно, почему ты продаешь ранчо.

— Я уже сказал, мне нужны деньги, — ответил он, встречаясь с ней взглядом.

— А я думала, что ты достаточно богат.

— Здесь все не так просто. Мне нужны деньги, чтобы заработать еще больше, и все мои капиталы связаны между собой. Я рассчитываю на ранчо.

Он действительно рассчитывал на него, это был вопрос жизни и смерти. Но теперь, когда он увидел, в каком состоянии оказалось ранчо, волна разочарования захлестнула его. Да, он не занимался ранчо, почти забыл о его существовании, но почему она не сообщила ему, что здесь все разваливается?

— Предположим, ты не могла связаться со мной, — продолжил он. — Но почему ты не рассказала моей матери?

— Я сообщила ей, но она ответила, что это твое ранчо, и дала мне твой адрес в Интернете. Но ты, по-видимому, так и не получил моего сообщения.

Он покачал головой, взглянув на старый, разваливающийся дом, окруженный деревьями. Даже виноградные плети не могли скрыть облупленную краску на стенах. Он бросил взгляд на прогнувшуюся крышу и сжал зубы, чтобы подавить внезапно нахлынувшую горечь разочарования. Все его надежды рухнули. Возможно, она и пыталась что-то сделать, он сам виноват, что постоянно отсутствовал и не обращал внимания на почту. Он должен был продать это ранчо еще несколько лет назад.

Но Джед не торопил события до тех пор, пока ему не понадобились деньги. И как раз сейчас они ему очень нужны! Его партнер на маленькой авиалинии, занимавшейся сезонными перелетами, вынужден был продать свою долю, и Джед хотел выкупить ее. Тогда он сможет полностью взять в свои руки управление авиалинией и изменить маршруты полетов. Самолеты будут летать туда, где не ходят автобусы и где люди изолированы от внешнего мира. Он заключит почтовый контракт. Джеду не терпелось поскорее приступить к делу и воплотить в жизнь свои замыслы. Белая лошадь перегнулась через забор и с любопытством обнюхала его. Джед рассеянно почесал ей шею.

— Маршалл Томпсон по-прежнему президент банка? — внезапно спросил он, увидев луч надежды.

Тэлли наблюдала за Цыганкой, которая ласково и одобрительно смотрела на Джеда, поводя ушами. Что случилось с лошадью? Разве она не знает, что Джед — городской плейбой? Похоже, он не утратил своего обаяния и способен очаровать даже лошадь. То, что он не любит лошадей, совсем не бросается в глаза.

— Нет, теперь президентом стал Дуайт. Помнишь Дуайта, он такой маленький, коренастый, в очках. Он тоже учился в нашем классе.

— Да, точно. Правда, у нас был отличный класс? Столько выдающихся людей!

— Странно, что ты не забыл.

— Я помню и еще кое-что, например выпускной бал.

— На который ты опоздал.

— И еще я помню тебя. Ты сказала, что мечтаешь иметь свою лошадь.

— Я и сейчас об этом мечтаю. Если бы у меня были деньги…

Джед огляделся вокруг. Ему хотелось бы увидеть выкрашенную в белый цвет конюшню и кадки с яркими цветами, как бывало раньше. Но, несмотря ни на что, ранчо содержалось в чистоте, а к лошадям относились с любовью и заботой. Ни у нее, ни у него не было денег, но, возможно, они смогли бы объединиться?

— Ты не против, чтобы вместе со мной навестить нашего старого приятеля Дуайта? — предложил Джед, когда они возвращались к дому.

— Вместе с тобой? — Тэлли остановилась, и ее серые глаза округлились от удивления. — Зачем?

— Я собираюсь попросить ссуду в банке. Тогда можно начать восстановление ранчо, а тебя я попросил бы стать моим менеджером. Когда наши дела пойдут на лад…

— …ты продашь его за два с половиной миллиона.

— Что тебя так беспокоит? — спросил он. — Это будет стоить нашего труда.

— Ты когда-нибудь думаешь о чем-нибудь, кроме денег?

В тот момент Джед как раз думал о том, чтобы найти в ежегоднике ее фотографию и посмотреть, какой она была раньше. Тэлли сильно изменилась, и он вернулся бы гораздо быстрее, если бы знал, в какую красавицу она превратилась. Ее широко расставленные глаза, мягкие губы, полная грудь притягивали его, вызывая желание увидеть и узнать больше. Где она была все эти годы, кроме его ранчо?

— Деньги нужны всем, — сказал он, поддерживая ее за локоть, когда они шли к его спортивной машине, стоявшей под деревьями. — Они нужны и тебе, и мне.

— Да, но…

— Банк сегодня работает?

— Сегодня суббота. И вообще я только что вернулась из города. Днем у меня уроки, надо починить технику…

— Не забудь про метод внутренней дрессировки, — напомнил он. — Ты должна уделять ему большую часть своего рабочего дня.

Тэлли прищурилась.

— Ты вообще знаешь что-нибудь о лошадях?

— Я знаю то, что действительно важно. Пока я здесь жил, достаточно наслушался разговоров о лошадях. У них есть характер, крепкие мускулы, пристальный взгляд, грациозность и неиссякаемая жизненная энергия.

От его взгляда у Тэлли побежали мурашки по коже. Она ломала голову, говорил ли он только о лошадях или имел в виду и женщин. И если это действительно так, неужели он намекает на то, что она отвечает его требованиям? Нет, этого не может быть! Джед — самый богатый мужчина в их городке, а она — самая бедная женщина. Краем глаза она увидела его «порше» темно-вишневого цвета — этот роскошный автомобиль свидетельствовал об огромной пропасти, которая разделяла их.

В уголках его глаз появились лучики морщинок, и Тэлли показалось, что он смеется над ней. В солнечном свете его волосы отливали золотом. Не открывая дверцы, он грациозно запрыгнул в кабину автомобиля.

— А я думала, ты прилетишь на самолете, — сказала Тэлли.

— Так и есть, но после починки мотора я решил перегнать сюда свою машину. Хотя на этих дорогах почти невозможно ехать сто двадцать миль в час, чтобы никто не побеспокоил тебя.

— Да, это правда, — сказала она, вспомнив о шерифе Доулинге, который прятался в патрульной машине на перекрестке дорог и поджидал таких гонщиков, как Джед.

— Когда-нибудь тебе надо прокатиться со мной! — прокричал он сквозь шум мотора. Это напомнило Тэлли о тех далеких временах, когда он предложил прокатить ее на своем мотоцикле. Когда Джед с ревом проносился по Мэйн-стрит, отец Тэлли и другие владельцы магазинчиков выглядывали из окон, неодобрительно хмурясь.

— А может быть, мы как-нибудь вместе полетаем на моем самолете, — предложил Джед.

— Я никогда не летала на маленьких самолетах, — ответила Тэлли. Она никогда не летала и на больших самолетах и вообще не собиралась этого делать — Тэлли боялась высоты. Она прикрыла глаза рукой, ослепленная ярким светом, отражавшимся от гладкой поверхности «порше».

— Тебе тридцать два года и ты ни разу не летала на самолетах?

— Откуда ты знаешь, что мне тридцать два?

Она застенчиво провела рукой по волосам.

— Ты выглядишь не старше тридцати одного года, — обезоруживающе улыбнувшись, заверил ее Джед и умчался, не сказав больше ни слова о ссуде, банке, арендной плате или о ее будущем. И конечно, он не вспомнил о предложении, которое сделал ей пятнадцать лет назад.

А она все стояла и смотрела на опустевшую дорогу.

Весь день Тэлли была занята работой, наблюдая за подростками, которые чистили конюшни, разговаривая с помощником и, конечно, занимаясь методом внутренней дрессировки с жеребятами. Но не было ни секунды, когда бы Тэлли не думала о Джеде Уитморе, не вспоминала, как он набросился на нее с критикой, не чувствовала прикосновения его пальцев к своей руке. От этих мыслей ее сердце начинало биться с удвоенной силой.

Господи, он сводил ее с ума! От него исходил дух богатства и аристократизма, и он всегда был слишком красив. Что он мог знать о работе, которой она отдавала все свое время? Знал ли он вообще, что значит работать? Впрочем, Тэлли не могла не признать, что он неплохо справился с починкой забора. Вдвоем они быстро управились. А когда он забивал гвозди в колья забора, под его рубашкой вздувались бугры сильных мышц. Невозможно иметь такую фигуру, ничего не делая.

Тэлли никак не могла полностью сконцентрировать свое внимание на лошадях. Ее будущее висит на волоске! Что с ней станет, если он продаст ранчо? Она сможет найти небольшую комнату где-нибудь в городе, что-то вроде тех, в которых жила ее семья. Но где она будет выезжать лошадей и давать уроки верховой езды? Ей снова придется работать на чьем-нибудь ранчо, как раньше. На одно мгновение она представила себе путь от хозяйки ранчо до простой работницы у богатого фермера. Это было ужасно. И в том, что ее привычный мир рушился, виноват Джед Уитмор.

По пути в город Джеду тоже нужно было ответить на многие вопросы. Сколько времени потребуется, чтобы восстановить ранчо? Сколько нужно денег и как ему уговорить Тэлли Джеймс помочь ему? У нее не было выбора, но его смущала упрямая твердость в ее взгляде и гордая посадка головы. Неужели она действительно надеется купить ранчо «Белая лошадь»? Что за безумная идея!

Припарковав машину около городского особняка своей матери, Джед вспомнил, что как раз сегодня один из ее клубных дней, когда она играет в бридж. Он обошел дом и вошел через черный ход. Но когда порыв ветра с шумом захлопнул дверь, он услышал голос матери.

— Я хочу познакомить тебя со своими гостями, — сказала она, откладывая карты в сторону, когда Джед появился в дверях гостиной.

Радостно улыбаясь ему, друзья матери забросали его миллионами вопросов, и только через час, когда они наконец разошлись, Джед смог выяснить то, что хотел.

— Что ты скажешь о Тэлли Джеймс? — спросил он, прислоняясь к холодильнику и запихивая в рот кусок пирога.

Снисходительно улыбнувшись, миссис Уитмор налила ему стакан холодного чая.

— Тэлли — замечательная девочка. Ты видел ее? Правда, она совсем не изменилась?

— Я заметил некоторые… перемены.

С ней произошли чудесные перемены: Тэлли больше не была застенчивой и неуверенной девочкой, она преуспела в своей профессии и чувствовала себя на его ранчо как дома. Он подумал, что сам никогда и нигде не имел дома: ни в своем особняке в Сан-Франциско, ни в Рено.

— Она чудесная девочка, но ей, бедняжке, через многое пришлось пройти…

— А что такое с ней случилось?

— Я имею в виду ту неприятную историю с ее отцом. Мне казалось, что ты знаешь.

— Нет.

— Пока ты был в отъезде, ее отец сильно задолжал по векселям и потерял свою лавку. Ему предлагали работу, но он отказался. Все с пониманием отнеслись к этому. Когда долгое время сам являешься хозяином, трудно опять работать на кого-то. Он отчаянно боролся, но в конце концов банк конфисковал и лавку, и квартиру, где жила его семья. За день до переезда его нашли мертвым в гараже. Он задохнулся от выхлопных газов. Сочли, что это самоубийство, и его семья даже не получила страховку. А потом мать Тэлли… ну ты знаешь.

— Нет, я не знаю, — нетерпеливо сказал Джед.

— Да, ты тогда был в Рено. Мать Тэлли похоронила Сида очень скромно и уехала из города. Она не могла оставаться в Хармони и отправилась в Лас-Вегас, чтобы устроиться работать в казино. Но Марж никогда не отличалась стойким характером, и у нее не хватило сил для такой работы, поэтому все эти годы Тэлли помогала ей.

— Как? — поинтересовался Джед.

— Давала уроки верховой езды, занималась выездкой, выхаживала чужих лошадей. Она очень добросовестная и в наших краях без труда может найти работу. Но все-таки… ей было очень тяжело. Однако у этой истории хороший конец — я слышала, что недавно она вышла замуж.

— Кто? Тэлли? — изумленно воскликнул Джед.

— Нет, ее мать! Тэлли никогда не была замужем, а она такая хорошенькая! Но ей пока не встретился подходящий мужчина и к тому же она работает не покладая рук.

Итак, Тэлли содержала и себя, и свою мать. Почему никто ему ничего не сказал?

— Ты не знаешь, где мои старые ежегодники? — спросил Джед.

— Где-то здесь, — заверила его мать. — Я достала их, как только Дарлен Аллен сообщила мне о встрече выпускников. Кстати, она очень обрадовалась, когда я сказала, что ты вернулся.

Джед содрогнулся, представив давно забытые лица потолстевших, наверняка уже не единожды женатых одноклассников, разноцветные бумажные ленты и водянистый пунш.

— Я пока не решил, где буду.

— Но тебя будут ждать! В этом году соберутся все выпускники, ты не можешь не прийти.

Джед отпил большой глоток чая.

— Возможно, я останусь на некоторое время, но ничего не обещаю. На ранчо слишком много работы.

— Ты собираешься работать на ранчо? — с любопытством спросила его мать и вздохнула: — Твоему отцу это понравилось бы. Он всегда мечтал, что однажды ты вернешься в Хармони и поселишься на ранчо. Он очень любил ранчо и поэтому оставил его тебе. — Она покачала головой. — Но у тебя всегда было свое мнение, и отец это уважал.

Уважал, но не одобрял. Отец хотел сделать из него свою точную копию, а Джед мог быть только Джедом. Несколько лет он сторонился отца, пытавшегося втянуть его в авантюры семейного бизнеса, будь то угледобыча или земельные разработки, пока не смекнул, что, только работая на отца, он сможет накопить деньги на самолет, о котором всегда мечтал.

И Джед удивил не только отца, но и самого себя странной готовностью совершать операции с землей, но, заработав достаточно денег, он купил самолет и ушел из бизнеса.

Отец уже не увидит, как его сын создает новую авиалинию. Отец гордился бы успехами Джеда и одобрил бы его намерение выкупить долю партнера. А вот идея о продаже ранчо ему явно не понравилась бы. Ну и что? Джед хорошо знал, что ему делать: продав ранчо, он сразу же займется авиалинией.

— Я пробуду здесь столько, сколько потребуется, чтобы вернуть ранчо его прежний вид, — заявил Джед. — Хармони совсем не то место, где я хотел бы жить.

— А где ты хочешь жить? — спросила его мать с беспокойством.

— Хороший вопрос, — признал он. — Единственное место, где я себя чувствую как дома, — это в воздухе. Я еще не побывал в таком месте, где захотел бы прожить всю жизнь. Но я собираюсь восстановить ранчо и для этого возьму ссуду в банке.

— Конечно, они одолжат тебе деньги. Твой отец вместе с Маршаллом Томпсоном основал этот банк. А если ты все же останешься здесь, то сможешь поучаствовать в параде четвертого мая и проехать верхом на белой лошади, — предложила его мать. — Это намного безопаснее, чем летать на твоем самолетике.

Джед пропустил ее замечание мимо ушей, промолчав о своем нежелании скакать верхом. Он не хотел расстраивать мать и говорить о статистике, сравнивая количество несчастных случаев на земле и в воздухе.

— Это Тэлли Джеймс должна скакать на белом коне, — сказал он. — Уверен, у нее хорошо получится. У Тэлли горделивая осанка и такие непринужденные манеры… Она была бы великолепна.

— Все говорят, что она неплохо ладит с лошадьми. Ты слышал об этой внутренней дрессировке, которой она занимается?

— Я слышал обо всем, что мне интересно, — сказал он, осушая свой стакан. — Так где мои ежегодники?

Миссис Уитмор указала ему в сторону кабинета. Джед быстро нашел фотографию Тэлли в выпускном классе. Ее худенькое лицо, большие глаза с длинными ресницами и пухлые губы были легким намеком на ее сегодняшнюю красоту. Если бы только хоть иногда она надевала что-нибудь более женственное, чем потертые джинсы, мешковатая рубашка и старые ботинки!

Что, черт возьми, с ним произошло? Зачем ему понадобилось искать ее фотографию? Какая разница, кто она и как выглядела пятнадцать лет назад? Она нужна ему, только чтобы восстановить ранчо. Джед захлопнул ежегодник и приказал себе выбросить из головы всю эту чушь. Но вместо этого он снова уселся в кожаное отцовское кресло, открыл ежегодник и, нахмурившись, впился взглядом в фотографию.

Сколько же лет прошло… Джед вспомнил, что опоздал на выпускной вечер и пропустил танцы, отправившись в местный бар, где до бесчувствия напился пива. А потом была вечеринка на берегу озера, костер, загадывание желаний и обещание… Какое обещание?

Он вскочил на ноги. Ежегодник упал на пол, открывшись на странице с ее фотографией. Теперь Джед все вспомнил. В ту ночь он был настолько пьян, что пообещал жениться на Тэлли Джеймс!