Клятва в ночи

ГЛАВА ЧЕТВЕРТАЯ

С трудом взяв себя в руки, Тэлли оттолкнула Джеда и распахнула дверцу машины. Он невозмутимо уселся на пассажирское сиденье рядом с ней.

— Что ты делаешь? — спросила она, сердито сверкнув на него глазами.

— А разве не ты предложила подвезти меня? — удивился он.

— Это была Сюзи.

— Но она уехала.

— А где твоя машина?

— Я оставил ее дома и пришел пешком.

Она вздохнула.

— Ну ладно, хорошо.

Несколько кварталов они проехали в полном молчании. Тэлли чувствовала неловкость, а Джед выглядел абсолютно спокойно, насвистывая песню, звучавшую на вечере. Эта мелодия пятнадцатилетней давности навсегда запечатлелась в памяти Тэлли. Остановив машину около дома его матери, она не заглушила мотор в надежде, что Джед просто попрощается и уйдет. Ее губы все еще горели от его поцелуев, и кожа хранила тепло ласковых прикосновений.

Тэлли изумленно вздохнула, когда Джед вдруг наклонился и вытащил ключ зажигания. Их окутала тяжелая тишина, наполненная неразрешенными вопросами и невыполненными обещаниями.

— Ты можешь придумать что-нибудь и похуже, чем выйти за меня замуж, — сказал он.

— Что? — спросила она.

Он засмеялся, и от звука этого низкого, какого-то бархатного голоса Тэлли ощутила пьянящий восторг. И она может доставить ему радость и даже возбудить желание. Но тут же она напомнила себе, что Джеда интересует только брак по расчету.

— Что может быть хуже? — переспросил он. — Ну, например, если ты выйдешь замуж за маньяка-убийцу или деревенского дурачка. Возможно, ты считаешь, что я не лучше их.

С трудом сдерживая улыбку, Тэлли наблюдала за ним. Даже подвыпивший, с небрежно повязанным галстуком, он казался ей очень привлекательным. Уличный фонарь освещал его лицо, упрямый подбородок и высокий лоб.

— Мне не нужно ни за кого выходить замуж.

— Конечно, нет. А почему ты никогда не была замужем?

— Я не встретила подходяшего мужчину. В Хармони нельзя встретить даже маньяка-убийцу, а все приличные парни женились сразу после окончания колледжа или уехали. — Она посмотрела на часы. — Мне пора домой.

— Не хочешь зайти ко мне и выпить кофе?

— Ты сошел с ума! Что скажет твоя мама? Уже слишком поздно.

— Она меня не ждет. Я обещаю больше не говорить сегодня о браке.

Тэлли не успела возразить, как он выпрыгнул из машины и подошел с другой стороны, чтобы открыть ей дверцу.

— Джед, не надо.

Он прижал палец к ее губам.

— Тише, ты разбудишь соседей.

Джед осторожно приподнял Тэлли с сиденья и поставил на тротуар. Они прошли в дом через черный ход и оказались на кухне, где Джед усадил ее за небольшой стеклянный столик. Тэлли с интересом разглядывала шикарную кухню, копию той, что она видела в «Сборнике архитектора»: гранитные столешницы, выложенный кафелем пол и шкафчики светлого дуба. А над всем этим великолепием разносился аромат свежесваренного кофе.

— Здесь кто-нибудь готовит? — спросила она тихим шепотом.

— Я не знаю.

Он поставил на стол чашки с кофе и уселся напротив, пристально изучая Тэлли своим проницательным взглядом, от которого у нее бешено колотилось сердце и дрожали руки.

— Это может стать привычкой, — заметил он.

Тэлли покачала головой:

— Не думаю. Я не люблю кофе.

— А как насчет меня?

— Тебя? — Она взяла ложку и осторожно размешала кофе. — Ты мне нравишься. Но я не собираюсь выходить за тебя. Что скажет твоя мама?

— О чем? — раздался голос матери Джеда, появившейся в дверях.

Тэлли от неожиданности выронила ложку на стеклянный столик. На миссис Уитмор был великолепный клетчатый халат с бархатной отделкой. Зачесанные назад седые волосы подчеркивали гладкую, упругую кожу ее лица. Она выглядела так, будто последний месяц провела на курорте.

— Здравствуй, Тэлли, — любезно приветствовала ее мать Джеда. — Как поживаешь?

— Спасибо, у меня все хорошо.

— Мы тебя разбудили? — спросил Джед.

— Я почувствовала запах кофе. Так о чем я должна была что-то сказать?

— О моей женитьбе на Тэлли.

Тэлли покрепче ухватилась за край стула, чтобы не упасть, со страхом наблюдая за выражением аристократического лица миссис Уитмор. Но мать Джеда оставалась абсолютно бесстрастной, и Тэлли не могла понять, возмущена ли она заявлением сына. Она улыбалась.

— Я скажу — примите мои поздравления. — Она замолчала, посмотрев на Тэлли яркими голубыми глазами, а потом перевела взгляд на сына. — Я это должна сказать?

— Все зависит от Тэлли, — сказал Джед так спокойно, будто они обсуждали покупку новой лошади. — Я никак не могу уговорить ее согласиться.

Тэлли покраснела и откашлялась:

— Это только — я имею в виду…

— Она считает, что не подходит мне.

— Не подходит? Но ведь Тэлли — лучшая наездница во всей округе и вы очень давно знаете друг друга! Конечно, она тебе подходит, — сказала миссис Уитмор. — Значит, именно поэтому тебе не терпелось посмотреть на ее фотографию в ежегоднике, когда ты…

— Да, именно так! — прервал ее Джед.

Если бы Тэлли не знала, что Джед Уитмор — абсолютно уравновешенный и учтивый человек, умеющий вести себя в светском обществе, она подумала бы, что он смутился. А он смотрел в чашку с таким видом, словно старался отыскать что-то на дне. Значит, Джед искал ее фотографию в ежегоднике, чтобы вспомнить, какой она была пятнадцать лет назад! А она никогда не забывала, как он выглядел: такой же высокий и широкоплечий, как и сейчас.

Впервые она увидела его летом после окончания первого курса колледжа на ранчо Паркера, где чистила конюшни. Тэлли как раз вывозила тележку с навозом из-за угла сарая и налетела на Джеда и Бо Паркера, забрызгав грязью их белоснежные рубашки и брюки.

— Эй ты! — заорал Бо, грозно взглянув на нее поверх солнечных очков. — Смотри, куда идешь!

— Извините. — Больше она ничего не могла сказать и покраснела от стыда.

— Лучше собери-ка все обратно, — презрительно ухмыльнувшись, приказал Бо.

— Подожди, — вдруг вступился за нее Джед. — Она не виновата, ведь это мы толкнули ее.

— Не важно, она ведь здесь работает. Пойдем, Джед!

Но Джед остался и помог ей уложить навоз обратно в тележку, а Бо стоял в стороне и наблюдал за ними. Джед работал молча и добросовестно, так же как совсем недавно вместе с ней чинил забор. Когда он уходил, Тэлли, потрясенная всем случившимся, даже забыла поблагодарить его.

— Тэлли, ну что я могу сказать? — спросила миссис Уитмор. — У Джеда есть свои недостатки. Он любит все откладывать на потом, часто опаздывает, и он всегда…

— Тебе не пора идти спать? — многозначительно произнес Джед, вставая со стула. — Мне кажется, мы тебя задерживаем.

— Просто я ничего не хочу упустить, — ответила его мать. — Но ты прав, уже очень поздно. Только молодые могут не спать всю ночь и потом прекрасно себя чувствовать. Больше я вам не помешаю. — С этими словами она исчезла так же внезапно, как и появилась.

— Ну и что ты теперь скажешь? — спросил Джед, с веселой улыбкой посмотрев на растерявшуюся Тэлли.

— Я думаю, мне пора домой. — Она не отрывала взгляда от семейных фотографий, развешанных по стенам кухни, чувствуя, что краснеет.

— Не уходи. — Джед взял ее за руку и крепко сжал ее. Он понимал, что Тэлли колебалась, и не хотел отпускать ее, пока она окончательно не сдастся. Если она сегодня даст ему слово, то отрежет себе все пути к отступлению.

Тэлли закусила губу, но не пыталась вырваться. Он нежно погладил пальцем мозоли на ее маленькой теплой руке, казавшейся крошечной в его ладони, и ощутил внезапную и странную вспышку желания и одновременно восхищения ею. Их глаза встретились, и пламя в ее глазах дало ему надежду.

— Зачем тебе это нужно? — спросила она, с трудом переводя дух.

— Ты ведь знаешь. Из-за ссуды, авиалинии и моего будущего.

— И это все?

Он заколебался, понимая, что сейчас не время пугать ее разговорами о вспыхнувшей между ними страсти.

— Это важно не только для меня, но и для тебя тоже. Я буду платить тебе столько, чтобы ты смогла купить свое ранчо.

Ее глаза расширились от удивления.

— Это правда?

— Правда. Значит, ты согласна?

— Наверное, — еле слышно ответила она.

— Эй, только не теряй от радости голову! — саркастически заметил Джед.

— Да-да, я согласна. — Она отдернула руку и встала. — Ну а теперь я могу идти домой?

Джед открыл дверь и вышел проводить ее до машины. От переполнявшей его радости и чувства облегчения он готов был даже перепрыгнуть через ее машину, чтобы открыть ей дверцу. Но он сдержался и не закричал во весь голос, а спокойно пожал ей руку, чтобы скрепить их сделку. Оставшись один, он еще долго стоял, глядя на удаляющийся свет от фар ее машины.

В эту ночь он долго не мог уснуть, лежал и смотрел в окно, думая о проблемах, которые могут возникнуть после их брака.

Заверив Тэлли, что их брак всего лишь формальность, Джед обещал не навязываться ей в мужья и совсем не подумал о ее желаниях. Возможно, она хочет этого так же сильно, как и он, и, чем бы теперь они ни занимались, это будет законно и правильно с точки зрения морали. И, конечно, никому не стоит знать, что их брак всего лишь соглашение. Хотя… А что, если Тэлли рассказала своей подруге Сюзи, а та — своему боссу?.. Джед схватил телефонную трубку.

Тэлли ответила после первого звонка.

— Ты спишь? — спросил он.

— Нет.

— Ты рассказывала кому-нибудь о нашем соглашении?

— Кому, например?

— Я не хочу, чтобы ты рассказывала, почему мы решили пожениться. Ты же знаешь, что в Хармони ни у кого нет тайн. А если наш друг Дуайт узнает, что это всего лишь брак по расчету и мы просто хотим получить ссуду, а потом развестись, то у нас ничего не выйдет.

— Но люди будут гадать…

— Почему ты выходишь за меня? Скажи, что я очаровал тебя.

— Почему ты женишься на мне.

— А какое им дело до нас? Ты разве не слышала, как моя мама сказала, что ты лучшая наездница в округе.

— Едва ли этого достаточно для замужества. Почему же никто другой не сделал мне предложения?

— Ты же сама сказала, что все подходящие холостяки женились или уехали из города. Но я вернулся, а ты ждала меня.

— Это наша история?

— Да. Ты можешь сказать, что все эти годы мы были помолвлены. Возможно, ты так не считаешь, но это похоже на правду.

— Неужели?

— Ты обещала выйти за меня, — сказал он твердо. — И не вздумай отрицать, у меня есть свидетели…

Джед услышал, как она тяжело задышала в трубку. Теплый летний ветерок раскачивал занавески на его окне, и он представил, что Тэлли надела для сна тенниску и трусики или шелковое нижнее белье, а может быть, что-нибудь кружевное. Он заскрипел зубами.

Это обыкновенная работница на его ранчо, в прошлом — его одноклассница, сводила его с ума, заставляя волноваться и сгорать от желания. Все эти пятнадцать лет он и не вспоминал о ней.

Сейчас же события далекого прошлого всплыли в памяти и напомнили ему: он обещал на ней жениться.

— Хорошо, — согласилась она. — Но это будет нелегко.

— А кто тебе сказал, что в браке бывает легко? — ответил он. — Но у нас есть преимущества.

— Например?

— Мы старые друзья.

— Друзья?

— Хорошо, просто знакомые. Но мы уже давно знаем друг друга, и у нас одинаковое происхождение.

— Едва ли. Я родилась в семье владельца скобяной лавки, а ты — на ранчо «Белая лошадь».

— Мы заново отстроим большой дом, — сказал он, пропуская ее слова мимо ушей и удивляясь своему внезапно вспыхнувшему желанию восстановить старое ранчо, откуда он мечтал уехать пятнадцать лет назад.

Джед вспомнил огромную кровать в главной спальне дома, где праздновалось полдюжины браков и было зачато несколько поколений Уитморов. Согласится ли она спать там вместе с ним? Он почувствовал обжигающее возбуждение, представив Тэлли в прозрачном нижнем белье, лежащую в его постели под шелковыми простынями с рассыпавшимися по подушке непослушными кудрями.

А затем он подумал о ванной комнате с большой ванной на четырех ножках, и образ Тэлли снова вторгся в его мечты. Он представил Тэлли в фарфоровой ванне, наполовину наполненной мыльной пеной, ее волосы каскадом ниспадают на пол… Джед скрыл радостную улыбку — не будет ничего невозможного, если они поженятся.

— Мы не должны терять время, пора заниматься делами, — внезапно произнес он тоном делового человека.

— Сейчас? — изумленно спросила она.

— Как можно скорее. Завтра, точнее, уже сегодня я заеду за тобой, и мы сначала зайдем в банк, затем в окружной центр, сдадим тесты на кровь и посетим судью.

— Постой, но у меня каждый день уроки.

— Разве ты не можешь отменить их и отделаться от учеников и лошадей? С сегодняшнего дня я буду платить тебе зарплату, и ты нужна мне весь день.

— Подожди.

Тэлли вдруг осознала, что ее привычный мир рушится. Джед Уитмор нанял ее, чтобы заключить брак по расчету, заодно сделал своим менеджером, а лошади, ученики и вся ее жизнь не идут в счет.

— Это конеферма, — сказала она, садясь в постели и крепче сжимая в руке трубку. — За некоторыми жеребятами я ухаживала с самого их рождения, и им необходимо мое внимание. Я отвечаю за всех лошадей на ранчо и должна думать о своих учениках. Мы договорились, что я буду работать на тебя, но мне необходимо время для себя и своих любимых занятий.

Джед помолчал на другом конце провода, затем произнес:

— Ну… хорошо.

Повесив трубку, Тэлли подумала, что Джед настолько увлечен своими планами, что едва ли слышал, о чем она ему говорила. Он использовал ее в своих целях, сметая прочь все, что мешало на его пути. Именно так Джед добивался успеха, так поступали все богачи.

Сон прошел, Тэлли была слишком возбуждена, чтобы пытаться заснуть, поэтому она оделась и пошла в конюшню. Возясь со своими любимцами, она обдумывала телефонный разговор, и страх все более и более охватывал ее. Она боялась перемен, разочарований и… Джеда Уитмора.

Нет, она не может выйти замуж за Джеда Уитмора, ведь они едва знакомы! Если Джед до сих пор не понял, что идея с браком совершенно абсурдна, то вскоре обязательно поймет. Что начнут говорить о них в Хармони?

Ей не пришлось долго ждать, чтобы получить ответ на свой вопрос. Едва только первые лучи солнца позолотили вершины далеких гор, как к ранчо подъехала Сюзи в своем фургончике.

— Ты обещала позвонить! — крикнула она в открытую дверь конюшни.

Тэлли как раз насыпала овес в кормушку для самого маленького жеребенка.

— Почему ты так рано встала?

— Я могу задать тебе тот же вопрос.

— Мужчины работают от восхода до заката, но переделать всю женскую работу за это время просто невозможно, — объяснила Тэлли, переходя от стойла к стойлу и раздавая корм лошадям.

— Так говорят мужчины, — сказала Сюзи, вскарабкавшись на мешок с сеном. — Когда утром ты не подошла к телефону, я забеспокоилась, куда ты пропала.

— Я была здесь.

— А как Джед? Что вы делали прошлой ночью?

— Прошлой ночью… прошлой ночью… — Тэлли сделала вид, что не может вспомнить.

— Вечер выпускников… спортзал… музыка… Джед Уитмор, — подсказывала Сюзи.

— А. да! Теперь я вспомнила.

— Ну и?..

— Я отвезла его домой, и мы зашли выпить кофе.

Сюзи резко вскочила и, подбежав к Тэлли, заглянула ей в глаза.

— А что было потом?

— Его мать проснулась и зашла на кухню.

— О нет!

— О да!

— И что она сказала? — спросила Сюзи.

— Она сказала… она сказала, что я подойду.

— К чему? К ее свадебному платью или к их семье?

У Тэлли так сильно задрожали руки, что она выронила ведро и оно с грохотом покатилось по полу.

— О, Сюзи, он хочет на мне жениться! Что мне делать?

Сюзи разинула рот от удивления.

— Правда? Самый богатый, красивый и сексуальный мужчина в Хармони возвращается, чтобы предложить тебе руку и сердце, а ты еще спрашиваешь, что тебе делать?

— Ты ничего не понимаешь, — пробормотала Тэлли, проглотив комок в горле, понимая, что не может сказать правду о том, почему Джед хочет на ней жениться.

— Это очень романтическая история, — сказала Сюзи. — Я никогда не забуду ту ночь, когда он пообещал жениться на тебе через пятнадцать лет. Кто бы мог подумать, что он сдержит обещание! Но прошлой ночью, когда я увидела, как он на тебя смотрит… Я сразу все поняла!

— Что ты поняла? — спросила Тэлли.

— Возможно, я не слишком много знаю, но настоящую любовь могу распознать.

Тэлли грустно покачала головой. Бедная романтичная Сюзи, мечтающая о прекрасном принце! Она поверила, что Тэлли встретила своего принца, не подозревая об обмане. Тэлли вспомнила слова Джеда: «Теперь я буду платить тебе зарплату». Она собирается работать на него. Вот уж действительно настоящая любовь!

— Ты хочешь сказать, что не влюблена в Джеда? — оторопела Сюзи, словно прочитав ее мысли.

— Я не могу влюбиться в человека, которого почти не знаю. Как и все девчонки из нашего класса, я тоже была когда-то влюблена в него, но это детское увлечение не могло внезапно перерасти в настоящую любовь.

— Хорошо, возможно, пока еще нет, но потом так и случится. Многие люди влюбляются после свадьбы. В Саудовской Аравии почти все браки устраиваются по взаимному соглашению, но разводов почти нет. А если честно, то Джед немного напоминает мне арабского шейха.

— Ничего подобного, он бизнесмен, и мы живем не в Саудовской Аравии, а в Америке. Здесь не принято заключать браки по соглашению. Люди сначала влюбляются, а потом женятся.

Пропустив ее слова мимо ушей, Сюзи снова уселась на мешок с сеном.

— Ну и что ты собираешься делать?

— Она собирается выйти за меня, — ответил Джед, неожиданно появляясь из-за угла конюшни.

Тэлли крепко ухватилась за перекладину денника Цыганки, чтобы унять внезапную дрожь в руках и успокоиться. Она не ожидала, что Джед появится так скоро. После бессонной ночи под его глазами залегли темные тени, но улыбка оставалась такой же соблазнительной. В небрежно заправленной в джинсы рубашке, с выгоревшими на солнце волосами, он напомнил ей красавца с обложки журнала. Тэлли опустила глаза и со стыдом посмотрела на свои рваные джинсы и старую рубашку, смущаясь, что предстала перед ним не в лучшем виде: со спутанными волосами, неумытым лицом и заспанными глазами. Сколько Джед простоял около конюшни и слышал ли о ее школьной влюбленности? Во всяком случае, он не мог обвинить ее в том, что она выдала Сюзи секрет их брака.

— Примите мои поздравления, — сказала Сюзи и встала, чтобы пожать Джеду руку. — Я первая узнала?

— Нет, сегодня утром я уже сообщил маме, — (Тэлли с любопытством взглянула на него.) — Она, конечно, пришла в восторг.

— Разумеется, — пробормотала Тэлли.

— Итак, вы двое были… — начала Сюзи.

— Помолвлены все это время, — выпалил Джед.

— Это очень долгая помолвка, — заметила Сюзи, переводя взгляд с Джеда на Тэлли.

— Мы хотели проверить свои чувства, — сказал Джед и, осторожно ступая по разбросанной на полу соломе, подошел к Тэлли, чтобы обнять ее. — Правда, дорогая?

Тэлли похолодела. Им не удалось одурачить Сюзи, и никто в Хармони не поверит в их сказку. Когда Сюзи, попросив разрешения быть подружкой невесты, наконец уехала, Тэлли вырвалась из объятий Джеда.

— По-моему, ты переборщил, — сказала она, возвращаясь в денник Цыганки. — Помолвка не может длиться пятнадцать лет.

— Но мы были помолвлены, — ответил он.

— Хорошо, — согласилась она, внезапно устав от этой игры. — Но нам никто не поверит.

— Поверят, если ты перестанешь смотреть на меня, как на графа Дракулу.

— Извини. — Она сжала пальцами виски, стараясь успокоить пульсирующую головную боль, возникшую еще утром.

Джед взял ее за руки, и от его прикосновения у нее по спине побежали мурашки. Тэлли, не решалась встретиться с ним взглядом: она боялась, что вьщаст себя. Пусть уж лучше думает, что противен ей.

— Тэлли, — сказал он, его голос глухо прозвучал в тишине. — Если ты хочешь отказаться, то так и скажи.

— А если я откажусь, что ты будешь делать? — спросила она.

— Думаю, женюсь на другой.

Сладкий запах сена наполнял воздух, смешиваясь с неповторимым мужским запахом Джеда Уитмора. Лучи раннего утреннего солнца пробивались сквозь щели в крыше. Все вокруг дышало спокойствием, но ее сердце было готово выпрыгнуть из груди от волнения.

Если она скажет «нет», он исчезнет из ее жизни так же быстро, как и появился. Не будет ни Джеда, ни конюшни, ни дома для ее лошадей, ни дома для нее самой. Тэлли придется начинать все сначала в другом месте. Осталось только сказать «нет», и Джед женится на другой, которая будет достойна называться миссис Уитмор.

— На ком-то, кто больше подходит для жизни на ранчо «Белая лошадь», — пробормотала Тэлли.

Его руки были очень теплыми, но она ощущала леденящий холод.

— Кроме тебя, никто не подходит лучше для жизни на ранчо, — сдержанно ответил Джед.

Казалось, он абсолютно спокоен.

— Знаешь, с тобой не соскучишься, — сказала Тэлли, освобождаясь от его хватки и играя со сбруей Цыганки. — Мы говорим о браке, который для тебя не что иное, как деловая сделка. Хотя, конечно, это и есть сделка. Но… я всегда думала, что когда выйду замуж… если выйду замуж…

— Что? Кажется, я понял. Это недостаточно романтично для тебя! Тебе нужен роман? Я устрою романтические отношения… Иди сюда.

Джед притянул ее к себе и крепко обнял. Он хотел сделать это еще утром, когда увидел ее мятую рубашку, растрепанные волосы и ее бесхитростное лицо без макияжа. Тэлли выглядела естественной и настоящей, излучая здоровье и жизненную энергию, отличаясь от всех женщин, которых он знал, как великолепная породистая лошадь, которой не нужны приукрашивания.

Если Тэлли жаждет романтики, он подарит ей пару нежных поцелуев. Но внезапно невинная шутка переросла в нечто большее. Когда их губы слились, нежный поцелуй сделался страстным. Она пахла солнцем и летом, и он не мог оторваться от нее, а когда его язык, исследуя и возбуждая, проник между ее раскрытыми губами, их охватил огонь желания.

Теряя голову, он увлек ее к старой перегородке, отделявшей сарай от конюшни. С ее губ сорвался глухой стон, и она изо всех сил ухватилась за рукава его рубашки.

Обхватив ее крепкие, стянутые джинсами ягодицы, Джед прижал ее к своему пылающему от возбуждения телу. Лошади тихо ржали в конюшне, а стук ее сердца эхом отдавался у него в ушах. Он продолжал целовать ее, и каждый вздох, каждый стон распалял его страсть, пока он не почувствовал, что вот-вот взорвется. Джед мог бы затащить ее на сеновал и сорвать одежду, но остаток здравого смысла подсказал ему, что надо дождаться свадьбы.

Джед собрал в кулак всю свою волю и, положив руки ей на бедра, оторвался от нее. Тыльной стороной ладони Тэлли вытерла покрасневшие, опухшие от поцелуев губы, оправила одежду и взглянула на него затуманенными серыми глазами, в которых читалось явное замешательство.

— Что случилось? — спросила она.

— Сегодня какой-то особенный воздух, — ответил Джед, не желая признаваться, что попал в огненный ураган желания. Он напомнил себе, что это всего лишь брак по расчету и он не собирается влюбляться в женщину из Хармони, даже если она великолепная наездница и необыкновенно привлевкательна. И нет ничего страшного в том, что они насладятся привилегиями брака, пока будут женаты, не требуя друг от друга больше, чем предусмотрено соглашением. Это напомнило ему… — Мы должны ехать, — сказал он, с чувством острого сожаления убирая руки с ее талии.

Она посмотрела на свои рваные джинсы.

— Не сейчас и не в таком виде. Я должна сделать несколько звонков и принять душ. Тебе придется подождать.

Он решил помочь ей и, пока Тэлли принимала душ, подкинул сено в кормушки для лошадей. Джеда удивило, что на этот раз работа принесла ему большое удовлетворение. Он всегда считал ее отвратительной, а теперь ему нравилось чувствовать себя полезным.

Она наконец села в машину в том самом платье, в котором была в банке, и Джед вспомнил день, когда они сидели в кабинете Дуайта. Тогда он еще раз убедился, что Тэлли очень привлекательная женщина. Сегодня он будет сдержан и не выдаст своих чувств.

Но когда, сидя в кабинете Дуайта, Тэлли случайно дотрагивалась до его руки и он вдыхал тонкий аромат ее волос, незаметно бросая взгляды на ее высокую грудь, вырисовывающуюся под цветастым платьем, он был не в состоянии контролировать свои чувства. Все напоминало ему о ее горячих губах, о мягком, податливом теле…

Они подписали все необходимые бумаги, сдали тест на кровь и обсудили все важные вопросы с архитектором, подрядчиками и заимодавцами. Вечером они заехали к миссис Уитмор, чтобы поговорить о свадьбе.

Тэлли вытирала вспотевшие ладони о цветастую ткань своей юбки, пока Джед открывал тяжелую дубовую дверь внушительного дома матери. Даже если он и нервничал, то это не бросалось в глаза. Джед всегда держал себя в руках и хорошо научился скрывать свои чувства. Возможно, женитьба на Тэлли — не самое разумное решение, но в нем не было ничего из ряда вон выходящего. Кроме того, прошлой ночью Тэлли показалось, что его мать отнеслась к ней весьма снисходительно.

Миссис Уитмор радостно приветствовала ее в гостиной, встав из-за красивого старинного столика. От волнения у Тэлли заныло в животе.

— У нас хорошие новости, — объявил Джед, — Тэлли выходит за меня замуж.

Миссис Уитмор довольно искренне обняла Тэлли. Потом она посмотрела на Джеда и снова перевела взгляд на Тэлли.

— Я так рада! Это, конечно, немного неожиданно, но, с другой стороны, здесь нет ничего странного. Вы знакомы целую вечность, и каждому ясно, что вы влюблены.

Джед откашлялся и отправился в кухню за напитками.

— Принеси нам шампанского! — крикнула ему вдогонку миссис Уитмор, когда он исчез в холле. Она усадила Тэлли на белую кушетку и присела рядом. — Поскольку никого из твоей семьи нет в городе, — тактично начала она, не сказав: «Из-за того, что у твоей семьи нет денег», — я сама хотела бы подготовить все к свадьбе, если ты, конечно, не против.

Тэлли благодарно кивнула.

— Это было бы прекрасно. Единственная проблема заключается в том, что… Джед хочет, чтобы все произошло как можно скорее.

Миссис Уитмор улыбнулась.

— Его можно понять. Но необходимо время, чтобы все подготовить. Это первая свадьба, которую я организую, и я хочу, чтобы все прошло хорошо. — Она наклонилась к Тэлли и взяла ее за руки. — Я так счастлива! Как любая мать, я уже начала беспокоиться, что… могу не увидеть своих внуков.

Тэлли закусила губу, чтобы сдержать слезы. Как она могла обманывать эту добрую женщину, мечтающую о внуках! Она резко вскочила.

— Я… я лучше пойду помогу Джеду, — выпалила она.

Тэлли ворвалась в кухню как раз в тот момент, когда Джед открывал шампанское. Пробка взлетела в воздух, когда у Тэлли окончательно лопнуло терпение.

— Ты должен был сказать ей правду. Это несправедливо. Она думает, что мы будем жить вместе, что… у нас появятся дети!

Поставив бутылку на стол, Джед похлопал Тэлли по спине.

— Все в порядке. Она уже давно говорит о внуках и еще столько же будет говорить. Мама сумеет пережить это разочарование. А вот если она узнает, что мне нужны деньги, то очень огорчится. Она захочет сама дать их или одолжить, а я не могу на это пойти. Ты меня понимаешь? — Он заглянул Тэлли в глаза и положил руку ей на плечо.

— Я думаю, да, — сказала она с сомнением в голосе.

Тэлли было непонятно, кого он защищает и кому будет больнее узнать правду — Джеду, который признается в отсутствии денег, или его матери, которая поймет, что ее сын не так уж удачлив?

— Но она… такая милая, — запротестовала Тэлли.

— Конечно, она хорошая женщина. Она ведь моя мама.

— Я заметила. Это у вас наследственное, — сухо ответила Тэлли.

Джед лишь улыбнулся в ответ, и они отправились в гостиную, чтобы выпить за помолвку. Но Тэлли чувствовала себя виноватой, встречаясь взглядом с миссис Уитмор.