Ключ к вечности. На солнце!

Глава 12. И снова здравствуйте!

Глава 12. И снова здравствуйте!

Волк пристально изучал нас, сгрудившихся, то ли повинуясь древнему инстинкту, то ли от растерянности, в кучку. «Могучая кучка»– промелькнуло в памяти слышанное где-то мельком. Не помню, про что или про кого там рассказывали. Наверное, и впрямь про мощных мужиков. Наше же сборище представляло сейчас жалкое зрелище. Отнюдь не отряд супер героев. Скорее стая бандерлогов, подпавшая под гипнотическое обаяние питона Каа. Или, еще точнее, отара овец, парализованных первобытным ужасом травоядных перед хищником.

– Али, прикрой нас,– первым опомнился Паша. До меня только секунд через десять дошло, что индус вряд ли поймет его просьбу. Или приказ? Да без разницы!

Но Али среагировал вполне адекватно. Взял волка на прицел, припав на одно колено.

– Отступаем. Тихо и без паники. Резких движений не делаем.

– А может мне его … замедлить?– Алиса тоже отошла от шока, пятясь, она вытягивала вперед руку с когтем.

– Не стоит, – лаконично откликнулся Павел.– Вряд ли это всерьез сработает, а спровоцировать может.

Внутренне я согласился с ним. Волчара, по моим меркам, просто огромен. Монстр какой-то, а не волк. Не факт, что и выстрелы его положат. Конечно, будь у нас охотничий карабин, шансы бы кратно возросли. А так... Пистолет оружие грозное. Но не против крупного зверя.

Отступая спиной, мы увеличивали дистанцию. Дурацкая ржавая каска на поясе болталась, ударяя ритмично по ноге. И зачем я ее таскаю? Когда Али встал в полный рост, хищник напрягся. Сделал пару шагов в нашу сторону. Но как-то неуверенно, будто раздумывая. Мы дружно замерли, забыв как дышать. Волк неспешно развернулся и потрусил в другую сторону. Видимо, обед из четырех блюд «а-ля заплутавший турист в собственном соку» нынче не входил в его планы.

– Вы видели его раньше?– спросил у Паши, когда убедился, что опасность миновала окончательно.

– Нет. Ни его, ни следов. Впрочем, следы могли и не заметить. Песчаник и глина тут не так уж и часто под ногами.

Окончательно нервное напряжение отпустило лишь на заимке. Или на КТ, как предпочитал называть места обустроенного ночлега, Паша. Хотя, если вдуматься, как прогалина меж деревьев защитит нас от лесного кровопийцы? Да никак! Вся надежда на то, что лидер прав. И в этом месте действуют примитивные, но нерушимые правила. Закон водяного перемирия в пределах одной отдельно взятой поляны.

– И все же с костром было бы надежнее!– думал я, засыпая под тентом просторной палатки.

Утро встретило запахом слегка подгоревшей гречки. И кваса. Каша была рассыпчатой, вкусной. Но без намека на присутствие в ней мяса. Алиса, несмотря на отсутствие под рукой расчески, умудрилась уже привести в порядок волосы. И вообще смотрелась бесподобно. Богиня на лоне природы.

Рассмотрели атрибуты. И с трудом нашли различия. Пашины хамелеоны теперь резче наводились на объект, придавая объем изображению, четко обозначая контуры. Мой компас обзавелся фосфоресцирующими в темноте точками. На Алисином когте добавились три или четыре завитушки.

– Не густо нынче... с поощрениями.

– Мы сами сглупили,– откликнулся владелец авиаторов,– нужно было кому-то одному квест выполнять. Получил бы кубик маслица на хлебушек.

– А так маслице размазалось очень тонким слом по трем бутербродам?

– Ну да.

– Что ж. Впредь умнее будем.

– Точно. Умнее нам стать не помешает. Я вот проанализировал вчерашний инцидент,– продолжил почти официально Паша.

– И к каким оргвыводам пришел?

– Беспечные мы. И... беспомощные какие-то.

– Беспонтовые,– подсказал уточняющий эпитет я.

– Вот-вот. Они самые.

– Ну а что мы могли сделать в той ситуации?

– Не стоять жертвенными агнцами хотя бы!

– А конкретнее?

– Ты вот оружие достал? Где вообще ножи?

– Один у меня, подала голос Алиса.– Его носить неудобно. Разве что в руках. Или в наплечном кармашке, острием вверх. Но он там болтается. Едва на привале не потеряла.

– Ээээх,– сокрушенно выдохнул лидер.

Я достал свой, о котором напрочь забыл при встрече с волком. Нож болтался на поясе, привязанный шнурком, добытым у змеиного логова в первый день. Петля, придуманная мной, оказалась примитивной. И ненадежной. Чтобы снять с пояса железку, пришлось повозиться.

– Паш, он в схватке почти бесполезен. Гарды нет. Рукояти нет. При ударе пальцы скорее порежешь, чем значимую рану зверю нанесешь. А порезанные пальцы это серьезно. Стоит перехватить сухожилия, будешь как браток с вечной распальцовкой. Не сожмешь их больше.

На расколотой колоде, заменявшей сегодня стол, теперь лежали два ножа. Подошел Али, знаком попросил шнурок. Я не стал жадничать и протянул оба. Он удовлетворенно кивнул, смуглые пальцы принялись ловко оплетать рукоять одного из цельнометаллических ножей. Десять минут труда, и один из специализированных дистанционных убийц превратился во вполне универсальный инструмент.

– Молодец! – почти восхищенно хлопнул по плечу спутника Паша. Потом, засмущавшись, добавил, уже более солидно, почти учительским тоном: – Учитесь, мальчики и девочки.

Хе! Даже очки на нос нацепил, ради усиления светлого педагогического образа.

– Забавно,– между тем прошептал Паша.

– Что?

– Посмотри,– он протянул очки мне.

Я не стал отказываться. Согласно подсказкам необычной оптики, передо мной лежали: «Нож метательный». И «нож метательный, модификация».

– Пойдем, покидаем,– азартно предложил наш фанат компьютерных игр.

– Только надо выбрать место, где, промахнувшись, не придется искать мелкие предметы в обильной растительности,– подхватил я.

Выбор остановился на палатке. Перетащили колоду к ней, поставили на попа. Роль основного тестировщика досталась Али. В результате трех дюжин бросков с пяти шагов «классический» метательный девайс поразил мишень семь раз. А модифицированный собрат только пять. При это второй клинок дважды умудрился отлететь так, что прорезал насквозь ткань палатки.

– Не обращай внимания, завтра обновится! – азартно подзадоривал Паша,– нет, ну ты же видишь? Одна характеристика возросла, вторая уменьшилась!

– Ничего не доказывает, все в рамках статистической погрешности,– возразил я.

– Давай повторим!

Повторили, подключив и меня, и Алису. Каждый раз количество попаданий первого клинка было больше, чем у второго. Полотно палатки медленно, но верно стремилось к состоянию бахромы.

– Ладно, сдаюсь! Что же получается?– вопрос я задал, крепя модификацию за тесемки, предусмотрительно оставленные Али свободными, к запасному поясному ремню. Теперь он выполнял роль... Вот черт, забыл слово! Короче, получил должность поводка для ножа! Наконец-то пригодилась моя находка!

– Получается, что у Али Усмана талант оружейника. Его произведение получило плюс один к ножевому бою и минус один к меткости!

– Похоже, – с кислой миной согласился я. – Ну что, посещаем крайний раз ветвистого ключника, и на север?

– Да.

– Знаете, ребят, а вам не кажется, что полярный волк тоже неспроста?– озвучила предположение Алиса.

– Это как?

– Ну полюс... Север. Ассоциация. Побудительный мотив.

– А ты голова,– с уважением произнес Павел. И уже обращаясь ко мне добавил:– Давай вернем колоду на исходную. И в путь!

На поляне с ключником нас ждал не слишком приятный сюрприз. Разбойничья троица с Шаманом во главе последовательно обходила кустарники, вчера удобренные нами. Не просто обходила, а собирала урожай. Плоды наших вчерашних трудов. Последний из них Кора бережно опустила в импровизированный кулек, сработанный из роскошных листов лопуха. Я успел рассмотреть миниатюрный оранжевый колокольчик, тут же исчезнувший в глубинах зеленого зева.

– Эй, уважаемые,– Паша постарался вложить в голос как можно больше сарказма,– а вы берега не попутали?

– Во-первых, доброе утро,– Афанасий растянул в преувеличенно приветливой улыбке широкий жабий рот.

– Доброе. Это наше,– скороговоркой выпалил Павел.

– А что именно «это»?– поднял брови культист.– Если вещь принадлежит вам, вы должны знать хотя бы ее название.

Дьявол! А я недооценил гада! Мы недооценили! Он весьма умен. И умеет заключать выгодные сделки. Выгодные лично ему сделки! Все оказалось неспроста. Включение в договор пункта о следовании. Вероятнее всего в округе не одна такая локация-плантация с отсроченным сроком получения результата. Загреб жар чужими руками, истощив собственные попытки. Устроился на загривке у другого уютно. И поехал с ветерком! Пакт о ненападении тоже в кассу! Только дурак прирежет овцу, которую можно стричь и стричь. Едва ли не ежедневно. Ай да Афоня, ай да сукин сын!

– Вы поступаете подло!– горячо выкрикнула Алиса, рванув вперед.

– Я поступаю по букве закона,– все так же мерзко ухмыльнулся шаман.

Нет, не актер. Юрист. Переселял обманом несчастных бабулек и опустившихся пьянчужек в глушь, а их квартиры оформлял на себя. Все по закону, конечно. Упырь!

– Мы ничего не докажем,– проговорил я едва слышно, останавливая порыв юных спутников. Заметив, что Али уже изготовился к стрельбе, отрицательно качнул головой. Ничего не добьемся. Лишь патроны зря сожжем. Их всего-то три. А где-то рядом бродит полярный волк, между прочим. Верных полтора центнера агрессии. Но индус опустил пистолет только после того, как убедился, что мнение Паши не расходится с моим. С одной стороны молодец. Субординацию знает!

– Если вам так не терпится получить часть нашей добычи,– пакостник голосом так сумел подчеркнуть слово «нашей», что я почти увидел его. Слово расплывалось сизой дымкой от дорогой сигары в воздухе. И каждая буква в нем была заглавной.– Предлагаю обмен.

– Что за обмен? – хмуро поинтересовался Павел.

– Один чудесный фонарик,– жестом иллюзиониста Афанасий извлек плод из лопухового кулька,– на один метательный нож.

– Ваше мнение,– обернулся к нам лидер. Алиса пожала плечами. Нервно и презрительно. Я задумался. Очень не хотелось усиливать атакующую мощь бандитов. Но, с другой стороны, нам они навредить пока что не смогут. А фонарик может оказаться ценным приобретением не столько сам по себе, сколько как источник информации. Вообще, мне показалась странной предполагаемая осведомленность шамана о местных реалиях. Мы, имея в группе такого уникального спеца, как Паша, и то не настолько продвинулись!

– Паш, давай обменяем один. Тот, что без шнуровки. Все одно, метатели из нас никакие.

– Согласен!

Кожа скривился, увидев, что мы готовы расстаться лишь с одним ножом. Но ничего не сказал.

– До новых встреч,– жизнерадостно отсалютовал культист, тут же перебрасывая полученный клинок ножевику.

– Минутку,– неожиданно окликнул его Павел.

– Весь во внимании!– театрально развернулся на пятках главарь шайки. «Весло» он живописно расположил на плече, словно рейдер из постапокалиптической игрушки боевую бейсбольную биту.

– А как активируется бустер? – игральный кубик в пальцах спрашивающего послужил дополнением к вопросу.

– Бустер? Понятия не имею!

Позер столь же картинно поклонился и неспешно скрылся за деревьями.

– Вот сволочь!– прошипел Паша зло,– дурака включил!

– И как таких земля носит!– поддержала его Алиса.

Я краем глаза уловил движение. Ветка сосны дрогнула и, кажется, за ней промелькнуло что-то белое. Волк вернулся!?

Кора, прошелестела мимо, при том уловив мою обеспокоенность. Странно, что она даже головы не повернула в направлении моего взгляда. Зато наградила меня пристальным взором. Почти таким же, как медноголовая змейка.

– Осторожно. В лесу полярный волк,– зачем-то предупредил ее.

Она вскинулась изумленно, но не снизошла до ответа. Штормовка, брюки, берцы сидели на ней просто идеально. Взгляд зацепился за гвоздик сережки, скользнул ниже, под ухо. Рваный шрам, уже замеченный мной ранее, проходил косо, перетекал на затылок, спускался по шее и нырял под воротник куртки. Кто ж ее так?

– Ладно, Алис. Твоя очередь открывать сундук!

Девушка встрепенулась, оторвавшись от рассматривания выторгованного плода.

– Хорошо!

Минутой позже перед нами лежали три предмета. Предводитель разглядывал их через очки, хотя на сей раз, все было понятно и на интуитивном уровне.

Рюкзачок крохотный, в виде медвежонка, почти игрушечный, явно девчачий. Прости, Алиса, но, выходит, придется тебе поработать нашим клановым носильщиком. Предметов всего ничего в нашем распоряжении, так что тяжело не будет.

Стаканчик пластиковый. Вещь универсально полезная. Не сразу рассмотрел, что на выпуклом боку его выдавлено изображение двух игральных кубиков. Вот и вопрос об активации бустера отпал сам собой!

Блистер, на сей раз с восьмеркой черных капсул.

– Не активированный уголь? Нет?

– Почти угадал. «С». Углерод.

И, как обычно, на дне, лаконичная береста. «Урожай»

– Профукали мы весь урожай,– с сожалением констатировала я.– Так что извини, мудрая система, но...

– Постой-ка,– Паша остановившимся взглядом смотрел выше моего правого плеча.

Я оглянулся, но не заметил ничего необычного. Те же переплетения ветей, образующие подобие человеческой фигуры. Та же шелестящая листва.

– Посмотри,– я принял протянутые окуляры. Но картина почти не изменилась. Лишь переведя взгляд под ноги на мгновенье промелькнуло видение. Будто почва под ногами приобрела свойство прозрачности. И дала мне узреть мимолетную картину корней кустарников, образующих паутину вокруг ключника.

– У них общая корневая система. И что?

– И то! Главного не рассмотрел! – рука Паши нырнула в сплетение ветвей. Со стороны могло показаться, что друид пробивает грудную клетку энту, чтобы вытащить из прорехи изумрудное сердце. Как ни странно, иллюзия оказалась не столь уж далека от истины. Паша пошарил на ощупь в тенистом каркасе ключника и извлек на свет сизую сливу. Весьма внушительную сливу. Размером, пожалуй, с хорошее яблоко.

– Вот он! Урожай!– с пафосом селекционера- мичуринца, не один год отдавшего кропотливой работе по скрещиванию растений, провозгласил Павел.

– А оранжевые фонарики?– Алиса помахала перед носом лидера эстетически безупречным плодом.

– Пустяки! Дополнительная опция,– небрежно отмахнулся тот.