Ключ к вечности. На солнце!

Глава 16. Поселок

Глава 16. Поселок

Появление лесной отшельницы было столь неожиданным, что все оказались сбиты с толку. Кроме, пожалуй, Алисы. Та поприветствовала женщину на правах старой знакомой и приветливо улыбнулась.

– Извините, но что заставало вас изменить мнение?– Паша в хамелеонах смотрелся юным интеллигентом.

– Знакомцы ваши. Большая беда грозит поселку от них. Много народу погубить могут.

– А вы, стало быть, предупредить их хотите?

Мы с Павлом переглянулись. Намедни, помнится, прорицательница не питала особенно теплых чувств к обитателям поселения.

– Слова что? Дым. Ветер подул, и развеял их. Что слова развеял, что видения,– она вдруг замолчала. Видимо, нить рассуждений ускользала от пифии, она пыталась удержать ее, не дать растаять в пространстве.

– Так зачем тогда идти в поселок вам?

– Не мне, а нам. Вместе. Может скопом и одолеем напасть. То, что не больно мне любы порядки поселковые, то не важно. Люди там живут. Обыкновенные, живые люди. А уж живут...Как живут. Как умеют.

Хм... Ну, что ж. В конце концов, видения и поступки Алевтины ее личное дело. Допускаю вполне, что передумала она просто насчет выхода к людям. А признаться гордость не позволяет. Опять-таки плохого от нее ждать не приходится. Предупредила же об опасности. Я вспомнил холод медного алтына в кармане. Эх, и монета-то предупреждала! А еще я на компас даже не посмотрел! Забыл начисто советы Михалыча!

До идола добрались без приключений. О вчерашнем ничего не напоминало. Ни примятой травы, ни порожней стеклотары. Истукан взирал на нас единственным равнодушным ликом. Вот и валун, на который опирался бард отравитель. О-па. А что в траве? Блокнот! То ли привязка у вещи индивидуальная, то ли не счел нужным брать дешевку Виссарион, то ли я, падая, выронил, а мародер забыл впопыхах прибрать. Ну каков мерзавец! «Бархатная смерть!» Тьфу!

Сундук у ног Ключника тоже обнаружился в единственном экземпляре. Ожидаемо, ни один из четырех ключей он не признал. Алевтину пришлось долго уговаривать воспользоваться поляной по прямому назначению. Она отнекивалась, приводя довод за доводом почему ей, как православной христианке, «невместно» якшаться с языческим поганищем. Но все-таки уломали. Несмотря на то, что заранее поставили в известность, что произойдет и придется немного потерпеть, ревнительница веры истошно по-бабьи взвизгнула, когда ток прошил ладонь. Пришлось придержать ее за локоть, чтобы, резко отшатнувшись, не упала. Но дальше случилось вообще непредвиденное. Воздух рядом с грудью идола заискрил, затрещал электрическими разрядами, пошел рябью и... раскололся. Натурально, раскололся! Совсем как поверхность автомобильного стекла после прилета в него камнем! Стекло в такой ситуации часто остается на месте, на нем появляется сетка, паутинка трещин, разбивающая прежде безупречную гладь на фактурное множество разнообразных мелких осколков. Осколки продолжают составлять единое целое лишь благодаря триплексной пленке, заблаговременно помещенной производителем между прозрачных слоев.

– Вы зачем атмосферу сломали?– изумленно воззрился на невиданное чудо природы Паша.– Ух ты!

Он вновь водрузил всеведущие очки на нос.

– Что там?

– Флюктуация пространственно-временного континуума.

– Так и написано?

– Зуб даю! И в центре... будто дыра небольшая... с рваными краями. А из дыры торчит что-то... Не пойму что. Сейчас достану!

– Стой!– я перехватил Пашу на ходу.

– Ты чего?

– Кто знает, насколько эта штука опасна. Давай хоть палку найдем!

Палку мы, естественно, не нашли. Пришлось пытаться отламывать ветку березы. И только тут я понял, каким замечательным инструментом располагал еще вчера! С клинком задача была бы плевой. Но голыми руками...

– Давайте я попробую! – Алиса экипировала коготь. Ее движения, грациозные, плавные, завораживали. Хотелось смотреть и смотреть на нее, не отрывая взгляда. Неужели правда, что в каждой женщине живет колдовское, магическое начало?

Волшебство оформилось в результат с четвертой попытки. При завершении знака «расширение» прореха в пространстве обнаружила себя и для остальных. На миг воздух закрутился вокруг прокола в материи мироздания. Послышался хлопок... Воздух стал вновь просто воздухом, без намека на нетипичные для газообразного состояния вещества грани сколов. А еще раскачивающимся, рдеющим по краям кленовым листом на траву спланировал обрывок бумаги. Нет, не бумаги. А все той же бересты! А вот периметр ее и правда оказался резным. И почти пылающим. В самом буквальном смысле слова! Каемка тлела, рискуя заняться огнем!

– Алиса, замедление!– выкрикнул я, заметив столбец цифр на поверхности бересты.

Синхронно мы склонились над куском коры. Алиса,– лихорадочно чертя магический рисунок, я не менее молниеносно перенося цифры в так удачно подвернувшийся под руку блокнот.

Успел как раз вовремя. Хотя и не без потерь. Часть цифр уже обуглилась и не читалась вовсе. Береста вспыхнула разом и обратилась в пепел. Запомнить бы информацию не получилось. Три строчки записи представляли собой пятизначные числа, а четвертая – два четырехзначных через слэш.

– Есть мысли, что это за занимательная алгебра?– полюбопытствовал слегка обалдевший Павел.

– Нет. Но Алиса молодец! А окуляры ничего не говорят?

– Не-а. Тоже самое, что и глазами вижу. Блокнот обыкновенный. Каракули грифельные... Карандаш...

– Что карандаш?

– Карандаш отменный. Кох-и-нор!

Иногда меня так и подмывает треснуть в лоб Пашке! Но я одергиваю себя. Вот неужели из меня такой же юморист? И только воспитание окружающих страхует лицо мое от живописных шишек и фингалов?

– А наших... последователей не видели вы?– обращаюсь к Алевтине, уже взяв курс, одобренный компасом.

– Нет. Схоронилась я от них.

– Ну и правильно,– подала голос Алиса.

Лес постепенно сошел на нет, потянулась ровная степь, поросшая невысокой травой. Трава совсем не мешала продвижению, напротив, приятно смягчала шаг и лаже слегка пружинила под ногами. До назначенного пункта добрались, когда, судя по циферблату девайся, день уже давно перевалил экватор. По местному солнцу я ориентироваться так и не научился. Оно скорее сбивало с толку, чем подсказывало!

Сначала показался шпиль с иглой флагштока и развевающимся знаменем. Подойдя поближе, понял, что слегка погорячился, присвоив куску серебристой ткани неоправданно высокий статус. Не знамя, просто кусок материи, поблескивающий на солнце.

Вот появились верхушки основательного забора. Нет, не забора даже, а целой крепостной стены из вертикально поставленных и обточенных сверху, словно карандаши, бревен! Основательные, широкие ворота, почему-то разграфленные в черную диагональную клетку. Приблизившись осознал, что вновь глаза обманули. Ворота прикрывала кованая решетка. И, главное... Путь к поселку преграждал нам широкий и весьма глубокий ров. С нашей стороны край рва окаймляли редкие молодые березки. Росли они и на противоположном берегу, вплотную к суровым стенам. Раньше я представлял, что подобная фортификация являет собой замкнутую емкость, заполненную водой почти до уровня земли. Может быть где-то и так. Но в данном конкретном случае вода поблескивала далеко внизу. И, судя по тому, что по ней плыли несколько листьев в одном направлении, вода была проточной. Да и склоны у уреза были закованы в несколько выбивавшийся из общего исторического антуража бетон. А не тот ли самый канал это, на берегу которого я очнулся?

– Поселок «Приречный»,– прервал мои размышления Паша.

Али, державшийся настороже, с опаской принюхивался, словно лесной зверь, не знающий, чего ждать от людского стойбища. Прорицательница совсем не величественно переминалась с ноги на ногу. Девушка читала сообщение на импровизированном фанерном стенде. Буквы на плоскости, похоже, нанесли выжигателем. Большим и довольно грубым.

«Здравствуйте, гости!

Если у вас остались незаконченные дела, завершите их. Войдя в поселок, обратно вы вернуться не сможете».

Ха! А как же тот козел, позор всех битломанов? Злодей с гитарой? Или он наврал мне, что здесь обитает?

– У нас есть незавершенные деяния?– осведомился Павел, обведя нас взглядом поверх стильных хамелеонов.– Нет? Я так и думал.

Молодец парень. Не теряет присутствия духа!

– Эй! Эге-гей!

Не успел замолкнуть выкрик нашего лидера, как над стеной показалась лохматая голова. Голова вдобавок была бородатая. И, судя по помятому виду, не выспавшаяся. Вполне вероятно, после вчерашнего, но это не точно.

– Чего голосишь, как заполошный? Иду я, иду уже.

Голова исчезла. Шла она, судя по всему, неспешно. Поскольку до пронзительного скрипа, ознаменовавшего начало процедуры открытия массивных врат, прошло изрядно времени. Решетка в косую клетку, дрогнув, пошла вниз. Цепи из ранее не примеченных уключин, удлинялись, звено за звеном. Мост, куличики с глазурью, настоящий крепостной мост! Переходили мы по ажурной решетке с опаской, держась подальше от не огороженных краев, кучковались к центру. Что, конечно же, было неразумно. Нет бы поодиночке перепорхнуть. Но стадный инстинкт взял верх.

– Не менжуйтесь! Железо сдюжит! Федор свое дело туго знает!– усмехнулся в бороду невысокий, с округлым животиком, мужичок. В воротах оказалась врезана узенькая калиточка. В ее створе и ждал нас поселянин.

– Здравствуйте. Это вы Федор?– вежливо поприветствовала встречающую сторону Алиса.

– Я? Федор? – мужик хлопнул себя по ляжкам, расхохотавшись,– не, голуба, я Егор. Егор с высоких гор.

– А отчество?

Мужик приосанился.

– Кузьмич я. По батюшке ежели,– и добавил зачем-то совсем невпопад– Багровы мы.

– Ох и тесно ж!– Паша протиснулся в дверь.

– В тесноте, да не в обиде,– не задержался с откликом словоохотливый Кузьмич. Проникнув за калитку мы оказались во внутреннем дворике, ограниченном все теми же основательными бревнами. Одна дверь по центру,

одна слева, на верху примитивной, но основательной лестницы. Судя по всему, ей воспользовался Егор, спустившись к нам с подобия смотровой площадки. Нехороший холодок заструился по спине. Вот сейчас ускользнет наш гостеприимный хозяин на рабочее место... Не забыв плотно прикрыть за собой дверку и заперев на массивную щеколду. А над урезом ограды поднимутся арбалетчики... или лучники. Или пращники. Да что там, в замкнутом пространстве нас просто камнями закидать можно. И пистолет вряд ли поможет! Надо же. Так стремиться к людям. А угодить в западню!

Но добродушное кряхтенье Егора Кузьмича опровергло мою теорию заговора. Он, паче чаяния, отворил центральную дверь. Она оказалась незапертой. Но озадачила нас. Деревянные ступени вели вниз, в темноту.

– Добро пожаловать!

Провожатый шагнул в неизвестность первым. Щелкнул вертушком выключателя. Электрический свет разогнал мрак привычной по прошлой жизни, но уже подзабытой уютной желтизной. Подземелье оказалось неглубоким. И не поражало воображение объемом. Прямоугольная комната шагов пять шириной, и приблизительно в два с половиной раза больше в длину. В противоположной бетонной стене проем. Угадывается лестница, ведущая наверх. Не знаю, как у спутников, но у меня возникла ассоциация с подземным переходом.

– Уважаемый, а где это мы?– повертев головой, осведомился Павел.

– В камере хранения,– буднично отозвался Егор.

Только сейчас я обратил внимания, что аккуратно разграфленные стены отнюдь не плиткой выложены. Сверху донизу плоскость образована плотно пригнанными дверцами.

– Вещички свои тута, значится, оставляете, и в поселок,– пояснил гид.

– А если мы не захотим отдавать вещи?

– Не захочете?– брови Кузьмича удивленно поползли вверх.– Вольному воля тадда, а спасенному – рай, значится.

– То есть мы можем и не расставаться с имуществом?

– Не можете.

– Как тогда?

– Тадда, значится, здеся заночуете. А поутру в поселок.

– С вещами?

– С овощами! Барахлишко ваше тю-тю тадда. Бабайка пожрет.

– Что за бабайка? Шутишь?

– Шутю, шутю. Вещички сохранятся в лучшем виде. Только в едином ящичке. И за порчу в процессе перемещения,– Кузьмич поцокал языком,– андминистрация, как в цирке, ответственности не несет.

Ха! Проблема-дилема перед нами, однако. Отдавать или не отдавать. Но интуиция мне подсказывает, что если захотели бы нас обобрать до нитки, нашли бы способ. Чем вариант с пращниками, допустим, плох? Переглянулся с Пашей. Он, судя по взгляду, пришел к тем же выводам.

– Ну вот и хорошо! Вот и ладненько,– в заскорузлых пальцах Кузьмича появился розово-перламутровый маркер. Давайте- как я номерочки вам нарисую. Для памяти.

– Он же сотрется,– резонно предположила Алиса.

– Не, голуба, ни в жизть! Американы писюльку делали. Для космосу! Хоть чем ее три – не сойдет!

Он между делом указал нам пять шкафчиков. Механизм замка оказался простым. Прижал большой палец,– дверка отворилась. Захлопнул,– магниты сработали. По логике вещей датчик отправил в базу данных именно твой папиллярный узор. Больше никто открыть не должен. Ну, разве что ушлый электромонтер, отрубивший ток. Или маньяк, отчекрыжевший палец владельцу ячейки. И что за мысли в голове сегодня? Паше пришлось повозиться, объясняя Али необходимость расстаться с оружием. Скрепя сердце, тот впервые на моей памяти снял кобуру, бережно обмотав ремешками пистолет, положил на полку. Металл дополнительной обоймы, закрепленной на коже сверху, звякнул о дно ячейки.

– О! Да у вас и пистоль имеется,– с уважением протянул Егор.– Редкая тута штука. Пущай тута полежит, в ящичке, стал быть. Не сумлевайтесь, все в целости сохраним!

Выходили наверх мы обескураженные. Я автоматически поискал глазами рамку детектора. Но не обнаружил. Интересно, а если бы мы утаили что-то при досмотре? Вопрос так и остался невысказанным.

Лишившись привычного девайса даже я почувствовал себя беззащитным. Что уж говорить об азиате. На него смотреть было больно.

«А ведь не далее чем завтра сюда прибудет и Афанасий с компанией!»– непрошено всплыла тревожная мысль.

Но не успел я окунуться в водоворот переживаний, как меня выбило из колеи самое заурядное событие. Вернее, заурядным оно было там, по ту сторону незримой границы, за которую забросил меня жестокий случай. Запах. Он ударил по обонятельным нервам с размаху, как бейсбольная бита по мячу. Аромат свежевыпеченных булочек плыл по поселку!

– О! Матрена нынче выпечку затеват!– пригладил Кузьмич седые усы,– Уж больно у нее устрицы с маком хороши! Да и шанюшки ежели с творогом, да сладимые... Ух! Я бы и от мясных не отказался, знамо дело, но...

Разом унылая центральная улица поселка, образованная однотипными единообразными зданиями, более всего напоминающими склады или амбары, преобразилась! Хотя ничегошеньки в ней не изменилось, но сама атмосфера! Люди здесь живут! Пекут хлеб. Общаются. Рассказывают друг другу были и небылицы. Радуются. Может, даже влюбляются! А не подкарауливают за углом, чтобы вогнать нож в горло! А то, что Алевтина сетовала на строгие порядки... Ну так что... Как без порядка? Дисциплина должна быть. Ограничения. Без них общество превращается либо в стаю. Либо в стадо. И неизвестно еще, что хуже.

– Егор, новеньких ведешь? Как ты после вчерашнего?– навстречу нам шагал мужчина, крепкий, высокий брюнет лет тридцати, с окладистой бородой и острым взглядом темных глаз.

– Да что со мной станется,– выпятил грудь колесом наш спутник,– Федор, проводи новичков до Матрены. Пусть как полагается, значится все... На довольствие поставит... И ваабче.

– А ты?

– А я на стену возвернусь. А то не ровен час Михалыч с проверкой. А меня нет. Я ж в прошлый раз опростоволосился...

– Да чего же не проводить? Проводить можно..., – мужчина зыркнул на Алису, будто огладил взглядом всю. Красивую, статную, ладную. И я вновь ощутил прилив ревности.

– А вы кузнец, Федор?– тут же послышался голос девушки.

– Кузнец.

– А как же вы? Из чего?

Ха! Клюквенный морс! У Алисы соображалка работает. И, действительно, как и из чего ковать? Не наладили же они плавку металла на месте? И, кстати, а откуда электричество?

Последний вопрос я выпалил спонтанно. Даже не дав времени кузнецу ответить на первый. Ох, язык ты мой язык! Быть за зубами не привык!

– Михалыч нас заготовками обеспечивает. Полосой железной там... Бруском. Слитком, трубой, проволокой. Инструментом несложным опять же. А электричество известно откуда. От электростанции!

Я аж подпрыгнул.

– У вас что, в поселке свои генераторы имеются?

– Не... Своих нема. Да и станция чужая. На том берегу она. Поселок же между каналом и рекой,– флегматично пояснил Федор.

Так. Внутренний картограф тут же набросал виртуальный эскиз. Горизонтальная линия обозначила канал. Ров, выходит, его часть. С этим я верно угадал. Потом схематичный домик на месте поселка. А дальше, выше, строго параллельно, уже широкая такая линия... тушью или фломастером. Река.

– А вправо и влево канал насколько тянется?

– Не знает никто. Слева часа через три ходу скалы высокие.

– Никак не вскарабкаться?

– Пробовали. Снаряжение ковали даже для альпинистов-любителей.

– Не получилось?

– Не выгорело. До половины поднялись. Дальше крюк в породу не идет. А на голых руках далеко не улезешь. Правда, с площадки электростанцию рассмотреть можно на другом берегу. С равнины-то ее не видно. Плотину только.

– А справа? Справа лес, тропки натоптаны, просека прорублена. Но опять, часа четыре пути, и топь непролазная.

– Так что же получается, поселок это тупик?– вскинулся Паша.

– Тупик?– криво усмехнулся в бороду Федор.– Ну нет, как-бы не так!