Ключ к вечности. На солнце!

Глава 9. Классы

Глава 9. Классы

Располагались на ночлег не спеша, обнаружив в одном из незапертых шкафчиков четыре аккуратно скатанных в рулон лёгких, но плотных туристических коврика.

– Жаль полотенец нет,– посетовала Алиса на непредусмотрительность хозяев неведомых.

– И пожевать бы чего,– в тон откликнулся я.

– Ага. Пряников тульских, да под чаек горячий, с лимончиком, самое оно бы после водных процедур.

– Не трави душу, Паша.

– Я проверил твою гипотезу о статусе в отражении, – немного невпопад отозвался лидер.

– И...?

– Ответ отрицательный. Пока загадкой остаётся для меня собственный класс.

– Ясно. А как думаешь, чем вообще он обусловлен? Навыками, приобретенными "на гражданке"?

– Как ты любопытно выразился. На гражданке,– невольно улыбнулся Павел. – По моим наблюдениям не совсем так. Речь скорее о нереализованных желаниях.

– Расшифруй.

– Алис, вот ты кем мечтала стать в детстве?

– Художником. На факультатив по рисованию ходила в школе. В Новосибирск хотели ехать с подругой Зиной, учиться по специальности прикладное декоративное искусство.

– Поступила?

– Зина поступила,– насупилась наша принцесса.

– А ты?

– А меня мама отговорила ехать. «Поступай на бухгалтера, и ВУЗ под боком, и без работы не останешься!» А мне вся цифирь проклятая поперек горла стоит!

– Улавливаешь?– Павел обернулся ко мне, как раз в тот момент, когда яркое неоновое освещение сменилось едва брезжащим дежурным.

– Что?

– Закономерность.

– Для обобщений материала маловато.

– Добавим. Возьмем меня. И Кожу. Думаешь я фанатом компьютерных игр был?

– А разве нет?

– У меня родители строгие очень были. Полчаса в день на виртуальные развлечения,– и ни минутой больше! На книжки ограничений не было, поэтому, когда в моду литрпг вошло, я романы запоем проглатывал.

– А что в случае с Кожей?

– С Кожей? Он же никакой не убийца там, в обыденной жизни. Вор. Мошенник, страстно желавший подняться в криминальной иерархии выше. А кто выше вора? Правильно, киллер. Во всяком случае в том табеле о рангах, что у него в голове.

– А со мной как тогда?

– Ты проводник. Рискну предположить, что всегда грезил о бескрайних морях и экзотических странах. А может о поиске пиратских кладов. Так ведь?

– Так,– с грустью в голосе согласился я,– То есть насчет кладов не уверен, а попутешествовать, повидать весь мир очень хотел.

Память тут же воспроизвела череду сцен, где я предлагаю Инне отправиться вместе в тур, или просто дикарями. По большому счету не важно даже куда и как. «Не выдумывай», «не время», «дорого», «надо маме в огороде помочь», и хит отговорок «в следующем году обязательно». Эх, так и не случилось у нас следующего года, любовь моя!

Сон подкрался незаметно, укрыв острые углы переживаний мягким пуховым одеялом.

На следующее утро нас ждал завтрак в американском стиле, кукурузные хлопья, залитые шоколадным молоком. И скупо проапгрейженные атрибуты. На моем добавился (или, точнее сказать, тупо остался) секундомер, вынесенный нынче в отдельный периферийный циферблат. Пистолете Али обзавелся удобной тактической рукояткой, у Алисы восстановилась и, вроде бы, удлинилась полоса татуировки на левом предплечье, а на острие когтя появилась остро заточенная грань. Всеведущие очки Павла внешне стали еще элегантнее, сменив обычные стекла на хамелеоны.

– Пиииии,– сигнал исходил от старомодного массивного монитора. Текст, проступившей на экране, оказался предельно лаконичен.

«На север»

Я автоматически перевел взгляд на запястье. Ага, по ободку возникли неприметные четыре латинские буквицы, обозначающие стороны света. Острие стрелки ожидаемо упиралась в «N», “nord”.

– Паш, а что с браслетиками?

За вчерашние сутки мы так свыклись с полиэтиленовыми полосками регистраторов, что и на ночлег отправились с ними.

– Посмотри на запястье.

Абстракционизм буйства красок многочисленного переплетения колец перенесся на кожу, как хаотичный узор.

– И на кой...

– Андрюш, ну что ты как ребенок, на каждом шагу, «а это зачем?», «а то почему?». У меня от вас секретов нет, если не говорю, значит сам пока не разобрался или не дорос.

– Извини. Значит, совсем никакой новой инфы?

– Есть одна деталь. У тебя появилось достижение. От него идет ветка к пункту "талант". И окошечко не пустует! Тоже не вижу подробностей. А от него еще одно ответвление. Кажется, "бонус".

– Достижение? Ударник виртуального труда типа?

– Не могу прочесть. Вижу дополнительную строчку под классом. Слово «достижение» читается отчетливо. Последующий текст размыт.

– А то, что талантливый я всегда знал,– шутливо набивая себе цену, я размышляю о дополнительной способности. Что из себя она представляет, когда проявится? Может я гулять по водам смогу, аки по суху? Или летать, как супермен? Или пули смогу ловить на лету? Зубами? "Задницей ты ловить их сможешь, рядовой! Если так и будешь выпячивать ее к небесам, а не научишься, как нормальный солдат, по-пластунски ползать!" Вот за что я люблю своего внутреннего сержанта Терещенко, так это за умение возвращать меня вовремя к действительности!

Пока Алиса прихорашивалась, а парни, затаив дыхание, исподтишка наблюдали за процессом, я вышел на воздух. Забавно, но и стенды и тренировочную площадку будто корова языком слизнула. Были– и нет. Интересно, а что там с бассейном? Я зашел за здание и онемел от изумления. Нет, не от того, что на месте цивилизованной плавательной дорожки зияла неаккуратная промоина. А от того, что оказался не единственным прогуливающимся по окрестностям. По бережку заводины с самым естественным видом неспешно шагал мужчина. Невзрачный, ниже среднего роста, с обильными залысинами. Типичный горожанин средних лет, облаченный в вельветовую куртку на молнии цвета кофе с молоком и такие же джинсы. Кроссовки позволяли ему передвигаться почти не издавая шума, как впрочем и его спутнику, который и вовсе обходился без обуви. Да и вряд ли примату могли понадобиться башмаки. Незнакомец держал вчерашнего шимпанзе за верхнюю лапу... Нет, все-таки за руку, как ребенка на прогулке в парке, и взирал на спутника с нескрываемой симпатией. Даже, кажется, что-то говорил ему вполголоса. Мужчина взмахнул рукой, приветствуя меня, как старого знакомого. Действительно, что может быть банальнее? Встретить неизвестно кого неизвестно где...

– Зашел поблагодарить,– произнес гость, приблизившись.

– За что?

– За Семена, конечно. Попал он в беду чертяка этакий, а ты вызволил.

– А вы...кто, собственно?

– Ох, где мои манеры... Дичаешь вдали от цивилизации, что ни говори. Михалыч.

Шимпанзе поднял морду вверх, с интересом, будто впервые увидел, рассматривая меня. А может и правда, впервые...

– Андрей.

– Ну вот и познакомились,– сдержанно улыбнулся посетитель.– Ребятам про меня не говори пока. Ни к чему. Придет время, поближе познакомлюсь и с ними.

– Ладно, – я согласился скорее от того, что был все еще ошеломлен внезапностью визита, чем принимая осознанное решение.

– Знаешь, в этом месте есть определенные правила. Нарушать их нежелательно. По ним я не вправе помогать тебе напрямую. Но дать дружеский совет не возбраняется.

– Дружеский?– протянул я с долей сомнения в голосе. Но собеседник интонацию просто проигнорировал.

– У тебя полезный девайс,– кивнул он на компас,– довольно редкий.

– Пока не разобрался с ним полностью.

– Не страшно, любой атрибут растет вместе с владельцем. И познается постепенно. Ты посматривай на него почаще. Особенно в ближайшие часы. И не спеши расставаться.

– А почему бы я решил отказаться от...

– Разные причины бывают,– уклонился от прямого ответа гость.– Иной раз обмен равноценен. А иногда и нет.

– Загадками говоришь, Михалыч.

– Не без этого,– усмехнулся собеседник,– в любом случае, решение будет за тобой. Ну а чтоб не оказаться в дураках, лови волшебный алтын!

Я едва успел поймать подброшенную в воздух крутящуюся монету. Покрытый совсем не благородной патиной медный кругляш с двуглавым орлом на реверсе напомнил мне о дедовской небольшой коллекции.

– И что мне с ней делать?

– Разберешься,– голос прозвучал уже из пустоты, образовавшейся на месте странного любителя приматов.

Спустя мгновенье донеслось, затихая:

– До встречи. Жду в гости.

Приобретение мое не укрылось от внимания Паши.

– Где взял?

– Нашел.

– Не было ни гроша, да вдруг алтын?

– Посмотри-ка лучше сквозь очки-всезнайки на монету, этнограф!

Через минуту лицо Паши приобрело солидный академический вид.

– Ну что я вам могу сказать по поводу артефакта, хм, коллега...

– Что?– подтолкнул в нетерпении я.

– Что вы, несомненно... Стали богаче на три копейки! – Паша расхохотался, Алиса подхватила, и даже Али улыбнулся за компанию. Юмористы, блин!

В молчании провели час пути. Или больше. Трудно сориентироваться во времени, имея лишь двенадцати секторную индикацию и секундную стрелку. Довольно нелепое сочетание, если вдуматься. Каска, хозяйственно захваченная Пашей, мерно раскачивалась на древке весла, перекинутого мной через плечо. Закрепить ее так придумал Али, туго затянув ремешок на черенке рукояти. Надо сказать, рациональное решение, поскольку любой объемный предмет в руках ощутимо сказывался на комфорте носителя при длительной ходьбе. Монетка неясного пока назначения приятно щекотала кончики пальцев.

– Андрюш, расскажи о себе.

Я и не заметил, что Алиса уже какое-то время шагает со мной в ногу по умеренно холмистой местности, поросшей птичьей травой и осотом.

Опаньки. И что рассказывать? Родился, учился, женился? Так я и не женат. Официально. Об Инне? Как о ком? Помню, пошел налаживать интернет ее соседке по лестничной клетке. Женщине за шестьдесят, в настройках браузера, понятное дело, не разбирается. А минутой позже пришел из магазина ее супруг. Она ему: «А это пришел нам помочь с компьютером Иннин... Иннин...» И запнулась, простодушно растерявшись. Ну не муж ведь, очевидно. А слово «сожитель» и нашему поколению царапает ухо, а для предшественников родом из СССР и вовсе оскорбительно-ругательное.

– Эге-гей,– возглас с вершины холма избавил меня от необходимости отвечать вроде бы на невинный, но столь трудный вопрос. На возвышенности стоял давешний злодей-шаман. Стоял, размахивая длинной суковатой палкой с развевающимся на ветру куском белой ткани.

Взгляд скользнул по запястью. Ого! Пространство под стеклом компаса оказывается заволокло красноватой дымкой. А я и не заметил! Вопреки наставлению загадочного Михалыча. Вот и помогай ротозеям! А ведь могли и в засаду угодить, как в прошлый раз!

– Ээээй! Переговоры!

– Надо же, наглец!– Алиса прибавила еще пару слов, но я предпочел их не расслышать, чтобы не портить впечатление от образа красавицы.

Али буквально растворился в кустарнике. Тактически безукоризненный ход. Ты противника видишь, он тебя нет. Идеальный расклад для дистанционной атаки.

– О чем говорить будем?– выкрикнул громко Павел, давая нам знак скрыться с глаз.

– О перемирии!

– Ой ли? Как вам верить?

– За тем холмом,– безопасная зона,– выкрикнул самозваный парламентер. Обсудим все, как цивилизованные люди. Идет?

Раздумывал Паша недолго:

– Идет!

– Тогда удачи! Ждем вас!

– Мерзавец! И зачем ты только согласился встретиться с этим вурдалаком!

– Алис, не кипятись,– я мягко взял девушку за локоть,– Павел по-любому прав. Дурной мир лучше хорошей ссоры. Даже если ничего не получится, дать шанс дипломатии нужно!

– Паша, а за холмом и правда безопасная зона?

– Не знаю.

– Я думал вы в окрестностях все облазили.

– Облазили.

– Ну и?

– Место там с табличкой, с именем.

– Как полигон?

– Да, как полигон. Только надпись «рынок».

– Рынок? Что, и здесь новые экономические веяния рулят?

– Он не активирован был. Как и полигон до вчерашнего дня. Прилавки металлические сварные с козырьками в два ряда. Ржавые, покореженные. Под ногами поддоны.

– И все?

– Ну да. А, нет. Не совсем. Домишко кургузый еще, полуобвалившийся, крохотный. Но из белого кирпича.

– А в нем?

– Пусто.

– Хм-м... А как мы узнаем, лжет наш новый знакомец или нет?

– Еще не знаю. Поэтому пойду один.

– Ну нет, никуда ты один не пойдешь! Вместе к упырям двинем. Вдвоем.– встрял я.

– А мы? – тут же подала голос Алиса.– Мы чем хуже?

– Ничем. Это тактика,– терпеливо пояснил я. Вы нас прикрываете. И если что...

– Но...

– Он прав,– весомо подытожил разговор Паша.

– А если на вас нападут!? Нам что делать прикажешь? Смотреть как вас убивают?

– Нет. «Гремя огнем, разя их блеском стали»,– тихо напел Паша, протягивая метательный нож девушке.

Та приняла его так, словно металл мог обжечь ей пальцы. И я прекрасно ее понимал. Никто из нас и близко не стоял к насилию там, в привычной современной среде. Разве что для Али схватки и перестрелки, судя по косвенным признакам, чем то из ряда вон не представлялись. Но и он, конечно же, не образчик хладнокровного убийцы. Приняв нож, девушка взяла на себя обязанность воина. А быть воином только в игрушках классно. Броня, мечи, эффектные приемы. В жизни по-другому.

Шли до указанной точки не спеша, закладывая немалый крюк, уже разбившись на пары. Мы с Павлом впереди, внимательно осматриваясь, прислушиваясь, принюхиваясь. Я поминутно бросал взгляд на «компас». Но прибор вел себя как обычно.

На вершину указанного холма мы все же взбирались с опаской, поминутно ожидая подвоха. Да, враг ослаблен. Да, они добровольно пожертвовали фактором внезапности. Но в шахматной партии тоже приносят в жертву фигуру, чтобы победить. И кто знает, не припрятан ли в рукаве у злодея козырной туз. Почему они в прошлый раз напали столь дерзко, пренебрегая нашим численным перевесом? Потому что были уверены в успехе! Три точных метательных ножа против одного-единственного выстрела! К тому же неожиданное нападение всегда ошеломляет, добавляя агрессору шансов. Просчитались! Не повторить бы их ошибку. Расклады в здешнем необычном мирке меняются ежедневно, ежечасно, нарушая зыбкое равновесие чаш весов.

Площадку я заметил издалека. И, опираясь на слова Паши, понял, что местность преобразилась. Вполне себе опрятные прилавки вытянулись в две линии. Над ними общий навес из синего поликарбоната. Пара газонов. Дорожка, выложенная серой тротуарной плиткой-катушкой. И немного обшарпанный, но вполне целый домик, перекрытый бордовым мягким шифером с единственным крохотным оконцем.

Огороженная низкой, едва по ли по колено, металлической оградой, площадка, тем не менее, имела сваренные наспех из уголков и уже изрядно покосившиеся ворота. Над воротами красовалась табличка в том же стиле «не бейте художника, он рисует, как умеет». Буквы честно пробовали соответствовать единому стандарту, но на поверку каждый раз терпели фиаско. «Пункт обмена», гласила табличка, набранная полдюжиной шрифтов. Приписка внизу, хоть и исполненная менее крупным кеглем, изяществом также не отличалась. «Безопасная зона». От стойки к стойке протянулся провисающий шнур, на котором сушились одинаковые универсальные штормовки. Одна, две... три. Три! Значит, в отряде противника пополнение?

– Паш, а может они сами табличку намалевали?– с сомнением поинтересовался я так же тихо.– Не ловушка ли все это?

– Табличку... может и сами. Но над воротами я вижу отчетливо надпись Системы. «Безопасная зона». И что-то еще. Не могу разобрать. Возможно, не хватает навыка.

Паша сложил очки и убрал в нагрудный карман.

– Спускайтесь,– приглашающий жест выглядел вполне миролюбиво и даже голос лидера оппозиционной группы звучал радушно. Меня всегда удивляла такая черта в людях. Когда говорящий знает, что он– сволочь. И тот, к кому он обращается, знает. А что самое замечательное, что злыдень знает о том, что слушатель в курсе всех его пакостей и фокусов. Но это не мешает оратору принимать вид ванильной няшки.

Шаман ждал нас, подпирая спиной каменную стену строения.