Ключ к вечности. На солнце!

Глава 18. Утро туманное

Глава 18. Утро туманное

Смена времени суток в поселке ничем не отличалась от уже привычной. Отвесно падала разбойницей ночь. Бодрым дроздом вспархивало утро. А вот погода за окном отличалась от того солнечного благолепия, что обычно встречало нас спозаранку. В бараке горело тусклое освещение, но даже с ним туманная дымка различалась отчетливо. Она стелилась по полу, словно дым. Соседи оказались не особенно разговорчивы. Буркнул что-то неразборчивое в ответ на мое «доброе утро» полноватый лохматый брюнет, да отделался дежурным зевком невысокий и худой рыжеволосый паренек.

Хорошо хоть на улице встретили Федора, подсказал, что с утра по расписанию нечто вроде разнарядки. Кто-то идет вправо, собирать валежник, грибы, ставить силки на зайцев. Заготавливать бревна, сено и дрова. Кто-то влево. По словам кузнеца там, на скалистом участке имелось две шахты. Да и камень заготавливали там же, открытым способом. Мне сразу захотелось наведаться в копи царя Соломона. То есть старосты Михалыча. Узнать, каким образом организована добыча полезных ископаемых в полевых условиях. Но, оказалось, рабочие места там зарезервированы.

– За каждую смену при соблюдении нормы выработки, трудящемуся капает «цеф»,– пояснил Федор.– В шахте тариф поболее будет. В лесу поменее. На лугу или в рощице, где травы и корешки заготавливают, вообще минимальный.

– А рыболовством тоже занимаетесь?

– Рыбалкой? Не-а.

– Почему?– недоуменно вопросил у провожатого.

– До моста дойдешь, сам все поймешь. Вы с ребятами побродите по округе, осмотритесь. Не напрягайтесь. За те пару-тройку суток,что осталось, скопить все одно ничего существенного не удастся. А может и не понадобится.

Последняя фраза меня, прямо скажем, озадачила. Манера говорить полунамеками всегда казалась мне признаком скорее плохого тона, чем элитной осведомленности. Или есть причина, по которой все бывалые поселенцы что-то недоговаривают?

Мое внимание отвлекло неординарное зрелище.

На расстоянии пары десятков шагов, лениво пережевывая пучок травы, стоял мускулистый ослик, запряженный в арбу.

– Наша главная тягловая сила,– улыбнулся кузнец.– В количестве двух единиц. Гога и Магога. Второй там, на лугу уже.

Но улыбка тут же покинула лицо мужчины, будто забавный момент омрачился предчувствием чего-то очень печального, хотя и неизбежного.

– А животных в поселке много?– решил продолжить разговор, выбрав наиболее нейтральную тему.

– Да нет. Только они.

– А как же шимпанзе?

– Любимец Михалыча? Он не в счет. То есть, наоборот. При переписи населения его волосатая башка тоже входит в поголовье.

– Ух ты! Чем заслужил такую честь?

– Он же сережечник!

– Кто?

Федор молча указал на гвоздик в моем ухе.

– Давно хотел узнать, что означает сие украшение?

– Узнаешь. После сирены все узнаешь.

– Сейчас сказать никак нельзя? У тебя, вот, допустим, нет же такой бижутерии. В чем между нами разница? – приступил к нему с расспросами я.

– Ты пойми...,– Федор насупился,– не из вредности или заносчивости мы, те, кто побывал за мостом, скупы на слова. Нельзя нам. Даже если захотим, не сможем обсказать. В горле сохнет, слова, как комки сухой глины, так в пасти и застряют!

– Страшно там, за мостом?

Кузнец укоризненно посмотрел на меня.

– Понял, молчу!

– По всякому там. Но не сахар, то точно,– слова давались отвечающему с натугой,– А вот с вами бы я туда пошел!

Он буквально ошарашил меня внезапной тирадой. Я так понял, что вояж по терре инкогнита, раскинувшейся за мостом, сопряжен с крайней степенью риска. И у человека, оказавшегося за пределами стабильного, безопасного, относительно комфортного даже поселения, мечта одна. Вернуться в Приречный. К людям. К возможно, немного занудному, но в целом справедливому, Михалычу. А тут– на тебе! Доброволец-исследователь!

Стоп! А не Алиса ли геройству причиной? Вон как по сторонам Феденька носом водит. Выискивает кого-то, факт!

Гипотеза, к моему недовольству, подтвердилась. Стоило Алисе в сопровождении Паши и Али появиться в поле досягаемости, раздвинув туманную дымку, кузнец оживился.

– А мы вот сейчас как раз с Андреем разговоры ведем,– проинформировал после приветствия всю честную компанию самозваный казанова.

– И о чем?– Паша хлопал себя по карманам, позабыв, видно, что все наши атрибуты сданы на хранение.

– Коли надумаете отрядом выдвигаться за мост, с вами хочу!

– Федор, да ты в себе!?

Абсолютно внезапно вынырнувший из тумана Михалыч появился в сопровождении контрастных спутников. Левую ладонь его держал Семен, а справа, припадая на одну ногу, едва поспевала Алевтина.

– А что? Имею ж право?

– Имеешь. Мне без тебя как? Сначала Вис крышей поехал. Теперь ты? А поселок как без тебя, ты подумал?

Федор, поминутно оглядываясь на нас, да что там на нас, на Алису он пялился не переставая, кобель,увлек возмущенного сверх меры старосту в сторону. Где перепалка, лишь слегка приглушенная утренней дымкой, продолжилась.

Вернулся Михалыч взбудораженный, раскрасневшийся. И один. Вполголоса пробурчал под нос «бес в ребро», стрельнув быстрым оценивающим взглядом в сторону Алисы.

– Так, мальчики и девочки, нынче ваше задание пройтись по краю русла. Марья Ивановна вас сопроводит, травки-муравки, ягодки-цветочки покажет. С богом, как говорится. Но сначала к Матрене. За сухим пайком.

Я тут же вспомнил рассказ Павла про МарьИванну. И верно, они с Али приветствовали появившуюся сухопарую высокую женщину лет шестидесяти, как старую знакомую. Я же про себя заметил, что ей куда больше пошло бы строгое длинное платье, чем комплект грибника-охотника. И сдержанная эмалевая брошь. Именно так я почему-то представлял себе русских дворянок девятнадцатого века.

Батончик оказался похож на подзабытый уже «Баунти», по прихоти кондитера лишенный шоколадной глазури. Кусочки покрытого похожей на кокосовую стружку обсыпкой батончика таяли во рту, оставляя приятное, немного тягучее послевкусие. Привычная пластиковая бутылка 0,33 задорно вспенилась при отвинчивании крышки.

– Тару не выбрасываем, вечером сдаем,– назидательно подняла указательный перст Матрена.– А то останетесь без сочней на ужин!

Ох! С детства любил эти творожно начиненные вкусняшки. Но не ел давно из-за непереносимости лактозы. Хорошо, что нынче попробую вновь!

Под началом Марьиванны миновали упомянутый Михалычем коровник. Здание являло собой унылое, жутко депрессивное зрелище. Провалившаяся крыша, торчащие наружу обломки сгнивших балок, дыры в полу обрушенных стен. И здесь назначена точка сбора? Почему? Только потому, что здание ближе всего к мосту? Группа, к слову говоря, двигалась курсом на переправу. В тумане я ориентировался плохо, но мы явно забирали вправо от направления улицы. Шли размеренно и неторопливо часа два. Туман постепенно редел. Но фермы моста я различил не скоро. Сооружение оказалось огромным. Гораздо более масштабным, чем любой мост, виденный мной в реальной жизни. Основательный, стальной, широкий. И угрюмый. Он тянулся стрелой к другому берегу,очертания которого тонули в дымке. Странно, но шума воды я не слышал вовсе, хотя мы уже приблизились почти вплотную к руслу. И только когда я встал непосредственно на край, я понял причину отсутствия звука. Как и то, что так развеселило Федора в моем вопросе про рыбалку. Группа наша стояла на обрыве. Река, все еще скрытая клубами тумана, протекала где-то далеко-далеко внизу,по дну каньона, образованного почти отвесными скальными берегами. Если быть точным, то я видел лишь один, наш берег, а картину второго нарисовало воображение по аналогии.

– Ребят, смотрите. Берем иван-чай. Зверобой. Земляника тут встречается. Ее в туесок. А еще лимонник, его туда же. Вот он как выглядит, кто не знает.

Марьиванна подвела нас к оплетенному извивающимися побегами-лианами кустарнику. Пространство между изумрудными листьями усыпали сочные гроздья ягод,чем-то напоминающие плоды красной смородины.

Глава экспедиции выдала нам по маленькой, почти невесомой, плетеной из лыка, кажется, корзиночке, до поры до времени скрытой в ее рюкзаке. Корзинки плотно входили друг в друга, и много места не занимали. На дне каждой покоилась холщовая сумка для сбора трав. Экология, однако, пластиком природу не засоряем, не то что на родной планете. Хоть здесь может ответственности научимся.

Описание совпало с реальной местностью. Поле, редкими пятнами– островки зарослей, одиночные деревья. Под дубом– желуди, на березовом пне – россыпь летних опят, под красавцем кедром– шишки. В реальной жизни, конечно, нонсенс. И сезоны плодоношения, и ареалы распространения растений не совпадают. Да и за несколько дней полностью истощила бы такую миниатюрную округу орава в полтысячи ртов и тысячу рук. Но здесь, судя по обильному цветению того же иван-чая, та же схема, что и в песочнице, с ежеутренним обновлением ресурса локаций.

Простой труд собирателя успокаивал и отвлекал от тревожных мыслей. Что там, за переправой? Воображение рисовало плотоядных хищников с окровавленными мордами. По сравнению с которыми виденный полярный волк и слышанный издалека медведь– просто плюшевые няшки.

Рядом послышался треск сучьев и я внутренне сжался. Неужели накаркал и мысли здесь имеют свойство материализовываться? Оказалось, что и да, и нет. Пред наши светлые очи на поляну вывалился... Кожа. Я чуть было не разразился трехэтажной словесной конструкцией.

– Наше вам. С кисточкой,– наглая рожа уголовника расплылась в отвратительной ухмылке.

– И тебе не хворать.

– Как кумекаешь, договорняк-то наш еще в силе?

Кожа вертел в пальцах ягоду боярышника, словно увлеченный изучением ботаник.

– Мне откуда знать?

– Спробуем?

Не дожидаясь ответа отрывистом щелчком бандюга запустил ягоду прямиком мне в лицо. Она разлетелась, ударив в лоб, багровыми брызгами.

– На!– без участия разума, на чистых рефлексах, я зарядил мерзавцу боковой в челюсть. И отбил руку о плотную невидимую резину.

– Действует,– задумчиво протянул Кожа, хрипло хохотнув. А вот глаза его не смеялись. Глаза выверяли дистанцию и искали способ, как бы повернее насадить горячего меня на страшный мясницкий нож.

Бр-р-р... Все-таки дальновидно решил Михалыч конфисковывать атрибуты и прочую дребедень на входе. Уродов, подобных Коже, шляется по округе, наверняка, не мало.

– Здравствуйте, Николай!– со спины подошла Марьиванна.

– И вам не хворать,– душегуб поклонился картинно, приподнимая жестом не существующую кепку.– И спасибочки, Сусанин! Без тебя бы мы еще когда на поселок набрели! А так чик-пык,– и в дамки!

Последнее адресовалось мне. Пришлось объяснить женщине, что наш недобрый друг имел ввиду, как только он ретировался.

Время прошло незаметно. Компания головорезов, нагнавшая нас, больше не объявлялась. Солнце стало клониться к закату, рабочий день завершился. Пока возвращались, поинтересовался, сколько начисляется за трудодень.

– Ох, я и не знаю,– откликнулась знаток трав и плодов,– кажется, две единицы.– Да на что они мне?

– Странно. А почему народ тогда стремится заработать эти самые «цефы»? Забивает места в шахтах?

– Да тут, скорее, кому что нравится больше,– не мудрствуя отозвалась женщина,– кому лес. Кому-поле. А кому и шахты.

– И никакой материальной заинтересованности?

– Ну, почему. Можно потратить заработанное. Заказать у старосты подарок на день рождения, например. Что-нибудь вкусное, обычно. Или из одежды.

Мне тут же вспомнилась роскошная тужурка Виссариона. Гитара. Мокасины. Ничего подобного у поселян в обиходе я не приметил. Значит, удовольствие побаловать себя стильной вещицей не из дешевых будет... Ладно, мужики. Большинство представителей сильного пола к одежде относятся без трепетного пиетета. Но срели женщин всегда найдутся особы, ставящие эстетику на первое место. Будь такая возможность, они точно обновили бы однообразный невзрачный гардероб. Или хотя бы дополнили ярким аксессуаром. В виде шейного платка, например. И за ценой бы не постояли! Так что же получается? Поклонник западного рока без продыху на урановых рудниках тут вкалывал что-ли?

– Или сторговаться с тем же Федором, он неплохо в кузнице управляется с металлом, тем временем закончила фразу провожатая.

– Например что можно попросить у него сделать?

– Сувенир. Подкову на счастье. Пряжку.

– А оружие?

– Тоже можно,– скупо откликнулась Мария,– но оно отправится в камеру хранения. До дня Сирены.

Вечером значительная часть народа собралась в не примеченном ранее строении. Или сооружении, не знаю, как верно назвать. Центральный столб в обхват рук поддерживал брезент, углы которого расходились к столбам потоньше, вкопанных по периметру. Стен у импровизированного шапито не предполагалось. Ну правильно, не по билетам же вход! Лавочек тоже не было. Зато присутствовал круг, огороженный обрубками бревен, наподобие цирковой арены, только гораздо скромнее. Там выступали поселковые таланты,подражая известным телевизионным шоу. Кто-то пел,кто-то стучал на самодельных барабанах, хотя по сравнению с уровнем Виса их музицирование не тянуло даже на пародию. Одна девушка жонглировала, используя в качестве реквизита то крупные орехи, то выструганные деревянные булавы. Я поискал глазами Алису, но, увы, не нашел. Парень показывал фокусы, заставляя железные кругляшики, имитирующие монетки, исчезать в руках и появляться из воздуха возле уха или носа восторженно принимавшего безобидный обман зрителя. Женщина с заплетенными в толстую косу русыми волосами декламировала по памяти стихи, кажется, что-то из ранней Ахматовой. Одним словом, народ не унывал. Несмотря на близость неотвратимой Сирены. А, может быть, люди гнали от себя осознание неизбежности предстоящей катастрофы, кто знает. На главной улице, сразу в нескольких местах, жгли костры, беспечно бросая в огонь добытый за день хворост. И по видимому не заботясь вовсе о перспективах жестокой зимы. Да и бывает ли она здесь вообще, зима? Примитивные, едва обожженные глиняные чашки-пиалки ходили по кругу, ароматизируя атмосферу парами сивушных масел. Ну да, ну да. Ничего не поменяли ни века, ни перекраиваемые волей неведомого произвола пространств. «Веселие на Руси питие есть». Или как-то так. Подмеченные проявления дружеских чувств между Егором Кузьмичем, бдительным стражем стены, и Федором, наводили на мысль о возможной причастности этой парочки к организации производства крепких напитков. Махонькая девчушечка лет двадцати, протянула чашу и мне. Но я отказался. Хотя, из рук Алисы, наверное, принял бы с радостью.

Батюшки! Да меня же мой вечерний сочень ожидает! Истосковался, поди, весь!

Я едва успел к закрытию окошечка раздачи. И онемел, буквально прирос ступнями к доскам пола от внезапной встречи. Навстречу мне, по обезлюдевшему проходу столовки шла Кора. Обе руки ее были заняты, одна– миниатюрными стаканчиками с травяным чаем,другая,– сегодняшней выпечкой. Но не сам факт встречи поразил меня. С Кожей я уже имел счастье пересечься, значит и вся шайка должна быть в сборе. Шла Кора не одна. Вцепившись в ее локоть, как в спасательный круг, рядом неуверенно и ломая шаг, перебирал ногами белобрысый пацан лет одиннадцати.

– ДЦП*?– мой дурацкий язык выскочил, словно чертик из табакерки.

Кора замерла на миг, будто налетела на стену. И, не удостоив меня взглядом, двинулась дальше.

«Так вот кто четвертый в их группе»,– заключил я, спустя пару минут отойдя от шока. Отхлебывая на ходу взвар, вышел на воздух. Ну, дела... Чувство неловкости и запоздалого раскаяния от не к месту оброненной фразы настигли меня. Сочень отчего-то оставил горьковатое послевкусие во рту. Пару раз отклоняясь от маршрута, я подходил к собравшимся у костров людям, в надежде отыскать среди них Алису. Но так и не сумев, завалился спать.

А утром меня разбудил протяжный вой Сирены.

*ДЦП- Детский церебральный паралич.