Ключ (СИ)

Безымянная Маришка Максимовна

Ключ

***

Погода в августе была на редкость хорошая: теплая, солнечная, даже жаркая, вместо обычных серых ливней, обильно поливавших родной Милкин город. В такие дни хотелось гулять с утра и до вечера, чем собственно, они с подругами и занимались. И сейчас Эмилия, так звучало полное имя Милы, сидела на скамеечке в тени липовой аллейки в центре города. Мимо неспешно прогуливались парочки, гуляли мамы с колясками, бегали неугомонные дети. Подруги опаздывали, и чтобы не тратить время зря, Мила достала из сумочки книжку и принялась читать. Книжка была очень интересной и смешной, Эмилия в очередной раз не смогла сдержать смешок, читая очередные разборки хитрой и находчивой ведьмы и наглого и не менее ушлого тролля. Оглядевшись, девушка убедилась, что ее никто не слышал, и вновь вернулась к чтению. Неожиданно на соседней лавочке зашушукались: две девушки обсуждали сидящего напротив парня, то и дело, бросая в его сторону многообещающие взгляды. Но парень, казалось, их не замечал, притворяясь слепоглухонемым, потому как не заметить двух девушек в ярких кофточках, щебетавших, словно райские птички, было невозможно. Впрочем, парень действительно был неплох: высокий, стройный, загорелый, синеглазый, с длинными темными волосами, собранными в хвост. Его нельзя было назвать красавцем, в привычном понимании этого слова. Он не был смазливым, хотя все черты лица были тонкими и правильными, но в нем было что-то притягивающее, заставляющее смотреть и смотреть на него. И даже его отстраненно-равнодушная мина не отбила у девушек желание "пообщаться". Вот одна из них плавно поднялась и продефилировала к скамейке парня. Они перекинулись с ним парой фраз, голос у него, кстати, оказался на редкость приятным, глубоким бархатистым баритоном с нотками льда, после чего девушка, вся красная, вернулась назад, и, сдернув подружку с места, бросилась к выходу из аллеи. Что же он ей сказал?

За всей этой сценой Эмилия наблюдала, закусив губу, чтобы не засмеяться, уж больно забавно все это выглядело со стороны. Заметив, что на него смотрят, парень бросил на девушку холодно-презрительный взгляд, говорящий "еще одна". На что Эмили беззвучно рассмеялась, делая вид, что смотрит в книгу. Вот уж кто-то, а она к мужской красоте давненько стала равнодушной. Все "красавцы-мужчины", попадавшиеся ей были или откровенные идиоты, или самовлюбленные кретины, и вызывали лишь насмешку. Наконец, девушке надоело веселиться, да и подружки должны были вот-вот появиться. Пройдя мимо парня, Эмилия не удержалась, и, обернувшись, спросила:

- Что вы сказали этой девушке, что она так быстро убежала?

Парень хитро сощурился и улыбнулся:

- Сказал, что непременно провожу ее, как только дождусь жену и ребенка. Они где-то тут гуляют.

Девушка тихонько рассмеялась, покачав головой, и заспешила на встречу с девчонками.

***

- Приятного аппетита, господин!- корчмарь вежливо поставил перед Брайасом кружку с пивом и блюдо с холодным мясом и хлебом, и поспешил откланяться.

"Чтоб тебя шихша болотная забрала, Бессово племя!"

В Топлых Болотах не любили магов, особенно боевых. Ладно, еще травник, тот заглядывал в корчму раз в неделю, покупал, что нужно и тут же уходил. И то все старались на глаза ему не попадаться, вдруг порчу наведет? А тут целый боевой маг, да небось еще и Темный - вон как сердито по углам зыркает!

Брайас скучающим взглядом обвел корчму - еще одна убогая забегаловка на окраине Балора. За окном зарядил мелкий моросящий дождик, не обещавший ясного неба как минимум до завтрашнего утра. Мерзкая погода, мерзкое пиво, мерзкое настроение.

Такое ощущение, что нежить здесь просто взбесилась: посреди бела дня подходит к самым стенам селенья, про ночь и говорит не стоит - местные запираются, едва стемнеет, и не выходят, пока солнце не выглянет. А самое противное - ушлая, зараза! Все более-менее простые ловушки стороной обходит, а у тех, что позаковыристее, еще и гадит! Приходилось ловить на живца, то есть гулять по болотам в гордом одиночестве в поисках заблудшей нежити и надеяться, что увидишь ее раньше, чем она тебя.

На самом деле Университет направил его сюда, чтобы разузнать, с чего бы такие волнения? В пустошах никогда не водилось ни одного василиска или хрупляка, а теперь они разве что хороводы вокруг селенья не водят! И это не считая болотниц, кикимор и новоиспеченных утопленников, бродящих по округе. Была и еще одна причина, но о ней Брайас предпочитал не вспоминать.

- Господин маг! Господин маг!- из раздумий его вывел сухопарый мужичок, стоявший у его стола и комкавший свою шапку.

Маг вопросительно изогнул бровь. На его лице застыла холодно-презрительная маска, отличавшая всех выпускников Университета. Похоже, стряслось что-то действительно ужасное, иначе бы не подошел. Местные жители на дух не переносили магическую братию и при первом же удобном случае развели бы костер или кол заточили. У них даже травник в чем-то провинился - старика нашли на болоте, точнее его посох, торчавший из воды. Теперь же, когда в округе бродят "мерзкие твари", они с зубным скрипом расшаркивались перед всяким, кто хоть как-то мог им помочь.

- Господин маг! Там кто-то в сарае!- пролепетал он, бледнея под его взглядом. - Сначала хлопок такой, затем грохот и тишина. А потом не то стон, не то хрип, и шепот на ненашенском. Вот я и подумал, вдруг, кто из ваших туда забрался.

- Что ж ты пришел, раз там кто-то из "наших"?- издевательски хмыкнул Брайас, прекрасно понимая, что имел ввиду мужик. "Наши" - это маги, а после последней войны всем стало понятно, что "чародеи" это не только травники, охотники за нежитью и заезжие колдуны, но и сильные и могущественные маги, способные повлиять на жизнь королевства. И могут они быть как Светлыми, которым до этой жизни особого дела нет, а есть и Темные, которые способны ее испортить, хотя бы ради развлечения.

- Взял бы да поприветствовал его, напоил, накормил, вдруг бы да отблагодарил чем?

От этих слов мужик затрясся, как мертвяк от ладана. Мда, теперь от него слова не добьешься, придется все на месте осмотреть. Брайас подхватил свои вещи и, кинув монетку корчмарю, направился к выходу, мужичок засеменил следом.

***

Хата Веньки Худого стояла на окраине села, такая же маленькая и сгорбленная, как и её хозяин. Подле нее, будто цыпленок у курицы, стоял, нахохлившись, маленький сарайчик, из которого доносилось тихое блеянье.

- Больно твой маг на козу похож,- хмыкнул Брайас, открывая покосившуюся дверь сарайчика.

- Нет, это Мурка моя!- отмахнулся мужик. - Она, бедная, там была, когда это все приключилось.

Мурка, услышав голос хозяина, рванула к двери. Увидев там незнакомца, коза заскребла ногами по земле, пытаясь затормозить, но, видя, что не успеет, угрожающе пригнула голову, надеясь прорваться на свободу любым способом. Маг во время отпрянул, пропуская вредное животное, и коза, врезавшись в косяк, оторопело мотала головой. Наконец, когда косяк перестал двоиться, а то и троиться, Мурка вновь огляделась и, увидев знакомое лицо, бросилась к хозяину.

Маг проскользнул внутрь сарая и прикрыл за собой дверь.

- Что ж, посмотрим, кто тут есть, - пробормотал он себе под нос. В том, что это не нежить, Брайас даже не сомневался. Как шутил Лесс, он ее чуял "как вампир девственницу". Но кто-то здесь все-таки был, чужеродный магический след, слабый, еле заметный, парил в воздухе.

Что-то зашуршало в углу. Маг резко повернулся на звук и заметил крошечную тень - тощую серую крысу, торопливо убегавшую по балке. В спешке она задела черепок, Бесс знает, откуда взявшийся. Глиняный осколок, слегка повертевшись, плюхнулся в кучу хлама, сваленную посреди сарая. Куча тихо застонала. Осторожно отодвинув пару вещей кончиком клинка, маг обнаружил тонкую женскую руку.

***

Венька никак не мог нарадоваться, что его Мурка цела. Он все еще продолжал ласково трепать ее по загривку, то и дело уворачиваясь от ее рогов, когда в сарае послышался шум, затем стук, будто кто-то кидал или раскидывал кого-то по стенам. Затем голос мага позвал Веньку к себе. Мужичок с неохотой поднялся и боязливо заглянул вовнутрь. В углу на клочке соломы лежала девушка, по виду - ведьма ведьмой: ни одна уважающая себя девка не наденет такую срамоту - обтягивающие штаны и рубашка без рукавов и с таким вырезом! А уж косы обрезать, так это вообще позор для всей семьи!

Тем временем маг велел Веньке принести воды, а сам начал быстро-быстро водить руками. Мужик поспешил отвернуться, чтобы ненароком и его не заколдовали. Мужики в селе сказывали, что будто если не смотреть колдунам в глаза, и кукиш в кармане держать, то ничего они с тобой не сделают. А Венька на всякий случай целых два сделал!

Брайас как мог, укрепил душу девушки в теле, и попытался восстановить баланс. В отличие от всех "выпавших" из телепорта, ей крупно повезло - ни переломов, ни ушибов, ни царапины. Но душа почему-то рвалась из тела, и магу пришлось приложить немало усилий, чтобы заставить ее вернуться обратно. Судя по ее одежде, она явно не из этого мира, но вот из какого именно, маг точно сказать не мог. Ему доводилось бывать в нескольких приграничных мирах, но там ничего подобного не было. Хотя...

***

Болело все, будто каждую косточку переломали, а потом решили заново срастить. Все попытки пошевелиться закончились неудачно - тело упорно не желало слушаться. Темно-то как! Ой, нет, всего лишь глаза закрыты. Впрочем, с открытыми глазами также ни черта не видно, все плывет, все кружиться. Эмилия попыталась сосредоточиться на темном пятне, маячившем перед ней. Постепенно зрение возвращалось. Теперь девушка отчетливо видела молодого статного мужчину в странной одежде: темно-коричневая кожаная куртка с темно-синими вставками из ткани на рукавах, с какими-то застежками, шнурками, пуговками, темно-серые штаны, и высокие сапоги из мягкой кожи. Тут что, где-то маскарад или ролевики разыгрались? У мужчины были длинные темные волосы до середины груди. Вот он откидывает прядь назад, присев на корточки. Длинные чуткие пальцы, едва ли не тоньше её, коснулись лба. Прохладные.

Эмилия прикрыла глаза и тихонько выдохнула, боль медленно покидала ее тело, уступив место непривычной легкости. Жутко зачесался нос, но руки по-прежнему не слушались. Может, парню сказать, пусть почешет, раз уж боль снял.

Лицо парня неожиданно показалось ей знакомым, Эмилия даже поморщилась, пытаясь вспомнить. Ну как же! Такую презрительную мину редко увидишь даже в наш циничный век. Все-таки как может испортить гримаса, в общем-то, приятное лицо. Эта мина не вызывала у Эмили ничего, кроме насмешки. Неужели он действительно верит в свое превосходство?

***

Венька уже вернулся с кружкой воды и видел, как маг и девица таращились друг на друга, не произнося ни слова. Наконец девушка подняла руку, указывая на мага.

"Наверно будут драться!"- решил Венька. Сам он никогда не видел бой магов, но от "знающих" людей - кузнеца Вакаря и бабки Ефросиньи слыхал, что дело это страшное. Ничегошеньки после их, проклятых, не остается, там, где лес стоял - бурелом лежит, где поля - там рытвины, где дома... Венька невольно вздрогнул и сплеснул водой из кружки. Маги заметили его, и немного оживились: ведьма что-то залепетала, а колдун забрал кружку и кивнул на дверь, мол, уходи, пока цел еще. Венька не будь дурак, руки в ноги и на улицу, подальше от дома.

Брайас протянул девушке воду, та осторожно осмотрела ее, хмыкнула и прищурила глаза. Неужели заметила, как он заклинание наложить успел? Да нет, вот как пьет, за уши не оттащишь!

Вода была изумительно вкусной, прохладной, действительно животворящей. Вкусно!

- Да уж, после смерти даже вода кажется нектаром!- усмехнулся парень.

- Смерти? Ты о чем? Постой ты меня понимаешь? А я...- Эмилия внезапно поняла, что издает какие-то странные звуки, совсем не похожие на ее родной язык, но парень ее понимает и отвечает ей на том же странном языке.

- Что за..?

- Переместившись сюда, ты почти умерла, пришлось тебя воскресить, - равнодушно и даже несколько заученно произнес он. - Вода тоже была зачарована, так что теперь ты можешь понимать наш язык и разговаривать на нем.

С этими словами он отделился от стены, у которой стоял, и направился к выходу.

- Погоди! Ты не...- Эмилия осеклась, прекрасно понимая, что может. И оставит.

- Что?- Брайас слегка повернул голову в ее сторону.

- Постой. Мне нужно у тебя спросить.

- Спрашивай, только быстро. Местные наверняка уже бегут сюда... Или отсюда, смотря как этот идиот их напугал. А за околицей бродят чудовища, причем настоящие, не из книжек.

Да откуда он про книжки узнал? Неужели тогда... Хм, почему бы нет, студенткой Эмили зачитывалась все возможной ненаучной фантастикой, так что вполне могла торчать тогда на скамейке с книжкой, с нее станется.

- Ха-ха. Значит, это все-таки был ты!- торжествующе воскликнула она.

- Ну я,- Брайас пожал плечами. - И что с того?

- Просто я уже начала сомневаться,- призналась Эмилия. - Меня, кстати, Эмилия зовут. Можно просто Мила.

Маг равнодушно пожал плечами и вышел во двор.

Терпеть не могу играть милую девочку, но сейчас мне ни в коем случае нельзя было отставать от мага. Ведь он единственный, кого я видела прежде. Он знает этот мир и был в моем, значит, может помочь вернуться. А заодно не пропасть и в этом. Только нужно его уговорить, но как? Можно что-нибудь предложить. Но что? На Миле не было ничего, кроме черных зауженных джинсов, любимой белой кофточки и старых добрых балеток - удобно и красиво. В ушах были серьги золотые, на пальце кольцо из того же металла, на шее была бабушкина подвеска с изумрудом. Хм, а может и есть что.

- Постой!- в очередной раз воскликнула Эмилия, кинувшись вслед за магом.

Девушка догнала его уже за воротами, схватила за рукав и развернула к себе. Однако...

- Послушай. Мне очень нужно вернуться домой, понимаешь? У меня там семья, родители, брат. Я понимаю, что тебе все равно, но ты единственный, кто может мне помочь.

- Я не могу вернуть тебя домой,- отрезал маг, отдергивая руку.

- Тогда отведи к тому, кто может. Мне больше не к кому обратиться.

В уголках глаз Эмили заблестели слезинки. Еще не хватало, чтобы эта девчонка расплакалась. Брайас мысленно поморщился, представив, как она разревется, стоя посреди дороги, растрепанная, в испачканной одежде. Но девчонка и не думала: резко распрямившись, она обогнула мага и решительной походкой направилась в деревню. Мда, такую выпускать в люди нельзя, даже если это такие дикие и темные, как местные. Они ее, пожалуй, не просто вытолкают за ворота прямо к нежити, но еще и обольют чем-нибудь поаппетитнее, чтобы быстрей сожрали.

Если честно, Брайас и не собирался отпускать девушку, Казимиру наверняка было бы интересно посмотреть на подкидыша. Все-таки все выходы в Междомирье, не говоря о других мирах, были заблокированы уже много лет. А тут кто-то решил вызвать существо из другого мира, и у него это почти получилось.

- Стой! Погоди ты!- маг окликнул девушку, но та никак не реагировала на него, продолжая упорно шагать по улице. Придется догонять.

- Да стой же ты!- теперь уже Брайас развернул к себе девушку, цепко держа ее за руки. - Ты...

- Все в порядке, господин маг?

В шагах двадцати от них из-за забора робко выглядывал староста. За ним толпились местные мужички, среди которых Брайас заметил Веньку. Успел-таки, зараза!

- Да, все хорошо.

Подхватив девушку под локоть, маг привычной пружинящей походкой подошел к селянам. Мужики, увидев, что колдун направляется к ним, да еще и с ведьмой на пару, принялись пихать старосту исподтишка.

- Иди-иди!- зашипела на него жена. - Не то зайдут на двор, а там гляди и скотина перемрет, или того хуже - мама...

Тут голос женщины прервался, послышались всхлипы. Сам-то староста насчет "мамы" не переживал - такую бабу бревном не перешибешь! Но если не пойти, то жена поедом съест, а теща еще и на поминках его спляшет! Вздохнув, староста отворил калитку и вышел на улицу, прося светлую Максию защитить его Бессова семени.

- Университет решил прислать сюда еще одного мага, - нетерпящим возражения тоном заявил Брайас, слегка подталкивая вперед Милу.

- Дык, Венька сказал, что там у него весь сарай разнесло.

- Проблемы при транспортировке, - отрезал маг.

- Угу,- хмыкнула ведьма. - Метла сломалась.

Староста вытаращил глаза и приоткрыл рот, а маг так ласково улыбнулся ей, что девушке стало страшно.

- Госпожа адептка восьмого курса шутит,- заверил он старосту. Тот натянуто улыбнулся и как-то нервно рассмеялся. Мда, нервишки у мужика ни к черту.

- Вам бы валерьяночки попить,- сочувственно посоветовала Мила.

Староста неожиданно побледнел, потом позеленел, и, извинившись, юркнул за плетень.

- Что это с ним?- девушка на ходу оглянулась на опустевший старостин двор.

- Да тут его предшественнику тоже советовали травки попить.

- И что?

- Не откачали.

***

Корчмарь любовно натирал до зеркального блеска столик, за которым еще минуту назад сидел маг.

- Ничего, ототрем!- бормотал он. - Если надо, горчичкой посыпим.

Уж он-то все сделает, лишь бы отбить дух этого Бессовского отродья. Еще одного прибрала к себе славная шихша, теперь можно будет спокойненько обчистить его сумку и коня забрать. Он уже мысленно пересчитывал барыши, которые получит за лошадь на ежегодной ярмарке в Селушках, когда на пороге показался "воскресший" маг, да еще в компании какой-то ведьмы. Глиняная кружка выскользнула из рук и звонко брякнулась на пол.

- На счастье,- улыбнулась ведьма.

- Угу,- глухо ответил корчмарь и принялся собирать черепки.

- Есть хочешь?- спросил маг, подталкивая Эмилию к одному из столиков в углу.

- Немного, - неохотно призналась девушка, присаживаясь на скамью.

Брайас обратился к хозяину корчмы:

- Принесите тушеного мяса с овощами и немного пива. Девушке - сбитня.

- Сбитня нет, и мяса тоже, - сердито буркнул корчмарь.

- А что есть?- "ехидно" поинтересовалась ведьма.

- Каша и пиво, - отчеканил хозяин.

- Хм,- ведьма откинулась назад и вытянула ноги, - тогда принесите мне молока и хлеба, а господину магу каши и пиво.

- Просто пиво, - поправил "господин маг", и тут же обратился к своей спутнице:

- Ну как тебе Болота?

Эмилия такой перемене удивилась, но решила подыграть:

- Ничего так, миленькие. И зверушки здесь забавные.

Корчмарь, видя, что на него больше не обращают внимания, с досады хлопнул себя по фартуку и, сыпля проклятьями на бедную шихшу, скрылся на кухне.

Дождавшись, когда дверь за недовольным хозяином захлопнется, Эмилия резко села и, наклонившись вперед, шепотом спросила:

- Думаешь, они поверили, что я ведьма?

Маг усмехнулся:

- Не сомневайся. Меньше всего ты похожа на простого жителя Балора,- и, не дожидаясь следующего вопроса, пояснил: - Балор - это королевство, в котором мы сейчас находимся.

- К тому же у тебя глаза зеленые,- немного погодя, добавил он. - Люди верят, что все зеленоглазые - ведьмы или колдуны.

Мила удивленно посмотрела на синеглазого мага:

- Но это же бред.

- Бред, - согласился тот, - но пока что он нам на руку.

- Нам? Значит, ты все-таки решил мне помочь?

Вот теперь Мила действительно была удивлена: еще каких-то пятнадцать-двадцать минут назад она ломала голову, как уломать несговорчивого мага, а теперь он сам предлагает свою помощь. В чем же подвох?

- И что же ты хочешь?- девушка сцепила руки в замок, положив их на стол.

Брайас мгновенно вспомнил три боевых заклинанья и пять блоков, которые можно сплести вот из такого положения, но тут же усмехнулся - девчонка не ведьма и понятия не имеет о каких-либо заклинаниях.

- Всего ничего,- равнодушно пожал плечами маг, - услуга за услугу.

- И что же это за услуга?- насторожилась Мила.

- Вечером узнаешь,- загадочно улыбнулся маг.

***

- А-а-а! Помогите! Лю-у-уди! Звери... эх.

Эмили уже порядком надоело торчать на болоте, изображая невинную жертву. Черт бы побрал этого мага и его дурацкую "услугу". Лучше бы она себе шею сломала в сарае, чем вот так сидеть и ждать, когда появиться голодная нежить. Мила высвободила руки от накинутой для вида веревки и опустилась на мягкую подстилку изо мха. Маг велел сидеть и ждать его, пока он осмотрится. Было уже где-то за полночь, когда невдалеке на болоте захлюпало, зашуршало, как будто "нечто" выползло на сушу и теперь медленно приближалось к ней.

- Эй, маг!- шепотом позвала она.- Ма-а-аг! Ты где?

Ответа не последовало, вместо этого шорох только усиливался. Девушка затравленно огляделась, но тьма была такая - хоть глаз выколи! Ни луны, ни звездочки. Прижавшись спиной к дереву, Мила зажмурилась и от всей души пожелала, чтобы вся нежить в округе скоропостижно скончалась в страшных конвульсиях, или хотя бы тихо склеила ласты где-нибудь под кустиком. Но неведомое "нечто" даже и не думало доставать клей и портить водолазное оборудование. Наоборот, девушка отчетливо слышала, как тварь выползла на полянку и глухо зашипела. Эмили начала бить мелкая дрожь, когда ее плеча коснулось что-то теплое. Девушка с ужасом распахнула глаза и с удивлением обнаружила, что в двух шагах от нее лежит огромная ящерица-переросток, а над ней склонился маг и что-то с интересом рассматривает. Над полянкой мягким белым светом мерцал пульсар.

- Что это такое?- дрожащим голосом спросила Мила.

- Хрупляк болотный из семейства Василисковых, - Брайас приподнял два ярко-синих кожных выроста на шее. - В отличие от василиска, не умеет обращать в камень, зато любит придавить жертву к земле или стволу дерева и переломать все косточки, а затем целиком проглотить.

Взгляд Эмили упал на мощные передние лапы твари в бурой болотной жиже.

- Редкий вид даже для северных пустошей,- маг вытащил из кустов сумку, и немного порывшись, достал оттуда небольшую скляночку темного стекла. - Так что считай, что тебе повезло. Не каждый магистр первой степени может похвастаться тем, что видел его вживую.

- Сейчас умру от счастья, - мрачно пообещала девушка, наблюдая, как маг небольшим кинжалом вспарывает наросты на теле твари и достает оттуда какие-то камушки и опускает в склянку. - Что это?

- Фьоры - самое ценное, что есть в хрупляке, не считая черепа.

- Его ты тоже будешь доставать?- ехидно поинтересовалась Мила.

Маг немного подумал и сказал:

- Ммм. Нет. Череп у него тяжелый, а нам с тобой еще полночи по болоту бродить. Пойдем налегке.

Они вернулись в корчму только под утро: грязные, уставшие и злые. К концу "прогулки" Мила решила, что если переживет эту ночь, то больше ей бояться нечего. Кажется, она успела познакомиться со всей фауной Топлых Болот, накормить всех комаров и мошек и вымокнуть до последней нитки.

Брайас мельком бросил взгляд на девушку: пожалуй, тащить ее на болота было не самой хорошей идеей. Но у него не было выбора - оставить ее в деревне слишком рискованно, не известно, что она могла учудить в незнакомом месте. Сейчас девушка терпеливо брела вслед за ним из последних сил. Маг видел, как она с трудом переставляет ноги, обессиленные руки плетьми болтались вдоль туловища, белокурые волосы облепили лицо, но держится.

- Что ж, я свое слово сдержала, теперь дело за тобой, - сказала она, прежде чем войти в корчму. - Доставь меня к тому, кто мне поможет, и мы в расчете.

- Хм, а если я откажусь?

Холодно-насмешливый вопрос застал ее врасплох. А в самом деле, что она, подкидыш из другого мира, сделает, если он, боевой маг, откажется от своих слов?

Девушка бросила на мага оценивающий взгляд:

- Может быть ты и лжец, но не подлец.

***

Заспанному корчмарю поначалу показалось, что к нему явилась шихша собственной персоной, очевидно обидевшись на всю напраслину, что он на нее наводил. И теперь почему-то требовала от него комнату, чистую одежду и много теплой воды. На деле это оказалась лишь грязная и уставшая ведьма. Корчмарь возразил, что сегодня не банный день и у него нет теплой воды, тогда ведьма пригрозила, что превратит его в жабу или слизняка.

- Лучше уступите, - устало посоветовал маг. - Один вот также спорил, потом всем селом на болоте искали, еле нашли.

Корчмарь вздохнул и поплелся на кухню, там всегда на ночь оставлялось на очаге немного воды. Растолкав дочь, велел ей сменить белье в свободной комнате и отвести туда ведьму, а сам, плеснув воду с очага в деревянную кадушку, подхватил ее и стал подниматься наверх.

Сонная девушка быстро затопала босыми ногами по лестнице, указывая Миле дорогу. Наверху оказалось всего две комнаты, в одной из них уже скрылся маг, другая теперь принадлежала ей. Немного повозившись с замком, девица распахнула дверь и Эмилия увидела маленькую комнатку с одной кроватью, столиком и стулом. Единственной роскошью в комнате оказался кованый сундук, жаль, что положить туда нечего. Мила спросила у перестилающей постель девушки про одежду. Она кивнула и, закончив с бельем, поманила Эмилию в коридор. Оказалось, что в конце небольшого коридорчика есть чулан, битком набитый всевозможными вещами. На вопрос откуда столько одежды в таком богом забытым месте, девушка уклончиво ответила, что все это осталось от предыдущих постояльцев. Что именно с ними стало, Мила решила не уточнять, и так понятно. Девушка выбрала коричневые замшевые штаны, по крою напоминавшие любимые джинсы, травянисто-зеленую рубашку со шнуровкой на горловине и кожаную куртку с капюшоном. В одной кофточке Мила порядком замерзла - в этом мире, похоже, начиналась осень. Критически оглядев наряд, служанка достала высокие сапоги.

- В них-то всяко лучше, чем в Ваших чоботочках,- она кивнула на перепачканные, промокшие балетки. Пришлось согласиться.

Когда Эмилия вернулась в комнату с ворохом одежды, кадушка теплой воды уже ждала ее на столе, рядом лежало полотенце. Кое-как отмывшись, девушка завернулась в полотенце и рухнула на постель.

***

...Темно. Тусклый свет фонарей отражается в лужах. Сыро. Идет дождь.

Молодая женщина возвращается с работы домой. На улице ни души, не та погода для вечерних прогулок.

... ощущение, как будто кто-то смотрит...

Женщина оборачивается, но никого не видит. Чернотой зияет арка соседского дома.

...Быстрей домой. Вот уже видно дверь подъезда, одинокая лампочка над ней. Только перейти дорогу...

Скрип, визг, крик... Яркий ослепляющий свет... и пустота.

Эмилию была мелкая дрожь, в груди гулко стучало сердце. Кошмар, это был просто кошмар, ничего больше. В комнате ярко светило солнце, а вчера ей показалось, что ясных дней здесь просто не бывает. Девушка прислушалась: где-то внизу говорили люди, позвякивала посуда, пахло едой. Желудок тут же напомнил о себе.

Наскоро умывшись, одевшись и кое-как пригладив волосы, Мила заглянула к магу, но там уже было заперто.

Брайас уже почти закончил завтрак, когда девушка только спустилась вниз. Хм, откуда у нее новая одежда? Маг перехватил довольный взгляд корчмаря и усмехнулся. Этот хмырь явно собирается содрать с него кругленькую сумму.

Корчмарь смотрел на ведьму как на курицу, несущую золотые яйца. Еще одна комната, вещи, лошадь - да она просто находка для него. Ему даже стало жалко, что они так быстро уезжают, кто знает, может, она еще что-нибудь прикупила бы. Он-то ей в этом с радостью поможет. Подхватив утреннюю кашу и кружку сбитня, корчмарь ловко заскользил между столов с редкими посетителями.

Мила с удивлением посмотрела на улыбающегося от уха до уха корчмаря и тихонько спросила у Брайаса:

- Чего это с ним?

- Он уже посчитал, во сколько обошлось твое пребывание, и теперь ты - его любимый клиент,- на щеке мага появилась очаровательная ямочка.

Мила тут же спохватилась:

- Кстати о деньгах. Ты не знаешь, у них здесь есть меняла или оценщик. Кто-нибудь, кому можно было бы продать украшения.

Маг откинулся на спинку стула и, скрестив руки на груди, внимательно посмотрел на девушку.

- Попытаться продать их ты можешь кому угодно, другое дело, что не каждый купит. Посмотри, это же простые селяне, откуда у них деньги на золотые украшения? Разве что заезжему купцу предложить, или тому же меняле. Но их сейчас нет, а нам нужно выезжать.

- Может, корчмарь согласиться взять это кольцо?- девушка неохотно сняла его с пальца и протянула магу. Тот деловито его осмотрел и согласился:

- Может, но только вместе с сережками и цепочкой. Для него важнее вес, а не форма, - Брайас вернул девушке кольцо. - В любой ювелирной лавке ты бы получила за него десять золотых. Это раза в три больше, чем ты должна корчме.

Вдоволь налюбовавшись озадаченным лицом Милы, маг снисходительно улыбнулся:

- Да забудь ты. Мы ничего ему не должны.

- Как это? Ты уже расплатился?

- Вроде того, - хмыкнул маг. - Смотри, - и кивнул на вход.

Девушка оглянулась и увидела, что в корчму зашел староста. Он подозвал к себе хозяина корчмы и что-то долго ему объяснял. Корчмарь сначала возмущался, но потом все же нехотя согласился и, махнув рукой, скрылся на кухне. Староста, приветственно махнув рукой, заторопился к выходу.

- И как это понимать?- Мила вновь повернулась к магу, который с отстраненно-задумчивым лицо смотрел в окно.

- Это вознаграждение. За избавление от чудовищ староста обещал двадцать золотых. Наш долг - пять золотых за вещи и проживание, пятнадцать за лошадь. Вот и получается, что мы им ничего не должны. А они сами между собой разберутся.

- Лошадь?

- Ну должна же ты на чем-то добраться до места. Или предпочитаешь воспользоваться телепортом?

- Нет, уж лучше лошадь,- согласилась девушка. - С нее хоть ближе падать.

Во дворе Эмилию ждала гнедая кобылка: тонконогая, с белой звездочкой на узкой морде, и задорной рыжей челкой. Лошадь была уже оседлана, через седло переброшен серый плащ. Рядом стоял красавец белоснежной масти, презрительно фыркающий и косящийся на гнедую кобылку. "Весь в хозяина"- подумала Эмилия и подошла к кобыле. Мда, высоковато, почти в Милкин рост - метр семьдесят.

- Так, так, так. Не волнуйся,- Мила погладила гриву животного. - Хорошая лошадка, хорошая.

Эх, вспомнить бы еще как это делается! Первый и последний раз девушка ездила верхом лет десять назад, еще в школе. Так, одну ногу в стремя, покрепче ухватиться за седло, подтянуться и перекинуть ногу. Проще простого! Девушка затравленно поглядела на сбрую.

- Помочь?

В другой раз Мила непременно бы согласилась, но сейчас, когда это было сказано с такой неприкрытой насмешкой, почти издевкой, что девушка только отмахнулась:

- Не надо, я сама, - и тяжело вздохнув, забралась-таки в седло.

Брайас только усмехнулся и отдал ей поводья. Мда, вот что упрямство с человеком делает. Девушка неуверенно взяла их у него и осторожно выпрямилась.

- Ты, что, первый раз верхом на лошади?- спросил Брайас, оседлав Призрака и ласково потрепав его по холке.

- Ну что ты, у нас все только так и ездят. Неужели не заметил?- съязвила девушка, все еще пытаясь привыкнуть к седлу и лошади под ним.

Как назло, кобылка попалась любопытная и вертелась во все стороны, пытаясь получше разглядеть седока. Девушка успокаивающе погладила животное по шее и отвела морду скотинки в сторону, когда та попыталась понюхать новую хозяйку.

- Тогда лучше отдай это мне, - маг мягко забрал поводья назад.

Кобылка, почувствовав рядом другую лошадь, попыталась вильнуть в сторону, но Брайас удержал ее.

- Держись крепче,- бросил он и тронул поводья.

Животные, повинуясь приказу, двинулись с места сначала шагом, затем трусцой. Мила старалась немного привставать, двигаясь в такт с лошадью, чтобы окончательно не отбить себе пятую точку, но это не всегда получалось.

Убедившись, что девчонка приноровилась к лошади, Брайас решил вернуть ей повод. Лошадь, почувствовав свободу (что значит слабая женская ручка по сравнению с крепкой мужской), радостно понеслась вперед. Эмили ничего не оставалось, как вцепиться в животное руками и ногами, закусив губу и сдерживая крик. Мысленно выругавшись, маг бросился догонять дурную кобылу и ее хозяйку.

Наконец, когда животному надоело носиться по дороге, она резко остановилась, и Мила кубарем полетела вперед. Брайас едва успел сотворить немного сена, чтобы хоть как-то смягчить приземление. Лежа на охапке травы, девушка, уже не стесняясь в выражениях, высказывала все, что она думает об этой лошади, маге, её купившем и вообще всех окружающих. Прослушав всю эту тираду, маг подумал, что девочка явно выросла. И глядя сверху вниз на лежащую Милу, вздохнул:

- Мда, дорога будет долгой.

***

Дальше маг уже не отпускал поводья до самого привала, а на следующий день Эмили сама попросила дать ей повод. Это удивило Брайаса: он вообще считал, что девчонка ни за что не сядет на лошадь после такого падения. Но к вечеру второго дня девушка чувствовала себя гораздо увереннее в седле, как раз когда впереди замаячил Жалец - крупный город на севере Балора. Маг решил, что лучше завтра утром въехать в город, и они вновь разбили привал в лесочке, недалеко от дороги.

Ужин, как обычно проходил в молчании. За все время, что они были в пути, Эмили не удалось вытянуть из мага ничего путного: днем все внимание уходило на то, как бы не упасть, а весь вечер - как бы отлежаться. Но сегодня девушка не так устала и решила, что непременно узнает все, что ей нужно. Ну, или хотя бы попытается.

- А ты почти не изменился с той встречи в парке,- начала она.

Маг лишь вопросительно изогнул бровь, не удостаивая ответом.

- Сколько же лет прошло? Хм... Кажется, тогда мне было двадцать. Значит, лет пять, не меньше.

Маг снова промолчал. В его мире тоже немало прошло - целых десять лет - за это время он успел многое пережить: стать магистром высшей степени, побывать на войне, потерять Тан... Эмилия заметила, что по лицу мага пробежала тень, а взгляд вновь стал отчужденным. Тогда девушка решила брать быка за рога и спросила в лоб:

- Ты сказал, что работаешь на Университет. Это своего рода школа магии, верно? Мы туда направляемся?

Маг несколько удивленно сморгнул, и посмотрел на нее так, как будто видел первый раз в жизни. Затем, вспомнив вопрос, ответил:

- Да.

Теперь молчала Мила. Она думала, что маг начнет уклоняться, отшучиваться, лишь бы избежать ответа. С другой стороны, это не такая уж тайна, чтобы скрывать ее. Тогда почему сразу не сказал? При взгляде на мага ответ пришел сам собой: "а ты не спрашивала".

- Все? Еще вопросы?- маг готовился отойти ко сну.

- Во сколько лет начинают обучаться в Универе?

Маг невольно улыбнулся, услышав это словечко. Они с друзьями тоже называли Университет Магических Наук имени Баяна Среброрукого - тогдашнего короля Балора - просто Универом.

- Зачем тебе?

Мила закуталась в плащ и постаралась поудобней устроиться на лежанке из веток.

- Хочу узнать, сколько тебе лет.

- Зачем?

- Ну как? Имя свое ты не говоришь, приходится выкручиваться. То "эй, маг", то "колдун". А так, вдруг тебе лет много, тогда можно будет "старым хрычом" называть.

Эмилия ехидно улыбалась в ночную тьму, гадая, какую мину на этот раз состроил маг, а Брайас лишь беззвучно рассмеялся, возможно, впервые за несколько лет.

- Меня Брайас зовут, - неожиданно для девушки ответил маг.

- Приятно познакомиться, - усмехнулась Мила, прикрыв глаза.

***

В Жалец они прибыли ближе к полудню. Брайас хотел просто проехать через город и уже к вечеру быть на пути к Стограду - столице Балора, где и располагался Универ. Но Эмилия попросила задержаться в городе хотя бы на день: ей нужно было обменять украшения на деньги и купить "самые необходимые" вещи. Маг не сразу, но согласился. В конце концов, ему тоже нужно было кое-чего прикупить и кое-что продать, но что еще важней, нужно было отправить сообщение Казимиру - ректору Универа, учителю Брайаса и просто доброму другу. Вчера ночью, в лесу, его никак не оставляло ощущение, что за ними наблюдают. Он несколько раз проверял, запускал поисковики, но так никого и не нашел, лишь ближе к утру странное чувство пропало.

Оставив вещи и лошадей на постоялом дворе, маг с девушкой оправились на улицу Торговцев. Так как из них двоих город знал лишь Брайас, девушка покорно семенила за ним, стараясь не отставать и не отвлекаться. Но разве можно не смотреть по сторонам, когда вокруг столько нового, не привычного. В конце концов, магу пришлось взять ее за руку, и продолжая лавировать в потоке людей и нелюдей, пробираться к лавке ювелира.

В лавке их встретил пожилой гном с темно-каштановой окладистой бородой и в маленьких очках на кончике довольно крупного красноватого носа.

- А, молодые люди, добро пожаловать!- с порога поприветствовал он. - Кольца пришли выбирать? - и выразительно посмотрел на них - маг и девушка продолжали держаться за руки.

- Скорее наоборот, продать, - Мила показала ему кольцо и серьги.

Лицо гнома сразу приобрело расчетливо-деловой вид.

- Что ж давайте его сюда, - он достал лупу из ящика стола, за которым сидел, и принялся внимательно рассматривать колечко. - Хм. Неплохо. Тонкая работа. Шесть золотых.

- Десять.

- Шесть.

- Двенадцать.

- Сколько?? Да эта безделушка не больше семи стоит.

- У этой безделушки есть история. Двенадцать.

- Свои истории будете эльфам рассказывать! Восемь.

- Десять и перейдем к серьгам.

Гном немного подумал, прикидывая что-то в голове, побарабанил пальцами по краю стола и согласился:

- Хорошо. Десять. Но за серьги больше пятнадцати не дам.

- Двадцать.

- Девушка, это грабеж!- возмутился гном.

- Грабеж - это пятнадцать золотых за изделие лучших мастеров моей страны! Вы оскорбляете меня! Двадцать пять.

- Девушка! Да имейте совесть! Во всем Балоре ни один ювелир не купит их у Вас за двадцать пять монет! Девятнадцать, больше не могу.

- Милейший! Моя совесть столько раз имела меня, что теперь может отдохнуть. Двадцать семь монет.

- О боги! Что твориться! За что вы так не любите меня! Двадцать.

- Поверьте, меня они любят еще меньше. Двадцать семь монет.

Гном вскипел:

- Все! Двадцать пять монет - или выметайтесь отсюда!

- Идет, - довольно улыбнулась Мила.

Вспотевший гном отсчитал девушке тридцать пять золотых, из которых семнадцать она тут же отдала магу, а оставшиеся разложила по внутренним карманчикам. Маг сначала не понял, но когда Мила сказала, что терпеть не могу быть должной, усмехнулся и ловко подбросил деньги на ладони. В следующий миг они пропали.

Уже на улице Брайас спросил ее, что же это за история, связанная с кольцом с кольцом, Эмилия пожала плечами и ответила:

- Не знаю, еще не придумала.

От ювелира они отправились к галантерейщику, где девушка купила себе ароматное мыло и душистой воды, гребешок, большое полотенце, носовой платок, зеркальце и сумку, чтобы можно было все это унести. Следующим на очереди оказался портной, там Мила искала себе сорочку. Но то, что предложил мастер, было девушке не по вкусу.

- А вы уверены, что это не саван?- спросила она, разглядывая белую, в пол, сорочку с длинными рукавами и глухим воротом.

- По-вашему сорочка выглядит как-то иначе?

- Да,- заявила девушка. - Длиной выше колен, вместо рукавов бретельки - тоненькие лямочки, вместо горловины - декольте. И главное, чтобы по телу сидела, а не болталась, как знамя свободных народов.

Портной представил все это и покраснел:

- Но это же не оденет ни одна приличная девушка!

- Девушка - может, и нет, а вот эльфийки носят, и вся знать стоградская и все продвинутые горожане!- авторитетно заявила Мила.

Брайасу оставалось только ухмыляться, глядя, как они спорят. Девушка, заметив столь бурное веселье мага, решила и его втянуть в спор.

- Брайас, скажи, что сейчас носят балорские женщины?- и незаметно подмигнула ему. Хм, как будто он знает.

- Не знаю, что носят жительницы Балора, но в Высоком лесу я видел что-то вроде того, что ты только что описала.

Мила с видом победителя посмотрела на красного портного.

- И что же вы хотите от меня?

- Не могли бы вы сшить такую сорочку для меня?

- Фуф, девушка,- портной развел руками, - даже не знаю. Нужен материал...

- Так возьмите этот бледно-голубой шелк и эти жемчужно-серые кружева,- Мила кивнула на два небольших свертка на дальней полке.

- Не могу,- вздохнул портной. - Я должен сшить из них панталоны для жены градоначальника.

- Хм, ну тогда этот розовый шелк и бледно-розовые кружева.

- Нет, они для ночного чепчика жены градоначальника.

- Вы что, ее личный портной??

- Да, сударыня,- уныло вздохнул мужчина. - Но вы знаете, - вдруг встрепенулся он, - у меня есть отрез чудесного белого шелка и кружева из самой Валлии.

Мила даже оторопела от такого воодушевления:

- И во сколько же мне обойдется вся эта красота?

- Всего ничего - один золотой,- отмахнулся портной.

Если учесть, что за обычную сорочку он просил пол-сребрушки, то выходило довольно накладно. С другой стороны, за роскошь приходиться платить.

- Хорошо, я заплачу вам золотой, когда работа будет готова.

- Хорошо. Она будет готова завтра же, только скажите, куда ее принести.

- Таверна "Белая лошадь",- вместо девушки ответил маг и тут же обратился к Миле: - Я, пожалуй, пойду, прогуляюсь, пока с тебя мерки снимают.

Девушка только кивнула головой, а портной уже во всю щебетал:

- Конечно-конечно! Мужчина не должен видеть раньше времени подарки, которые приготовила ему женщина.

"У-у-у, как его понесло!"- подумала Эмилия, глядя на суетящегося портного.

***

Брайас вышел на улицу и с наслаждением вдохнул свежий осенний воздух. Наконец-то можно заняться своими делами. Вряд ли они сунутся к девушке, когда рядом портной и три его подмастерья. Свернув на улицу Чародеев, Брайас тут же сбыл трофейные фьоры одному знакомому колдуну, заодно посидел за бокалом - другим с бывшим сокурсником. Заглянув в оружейную лавку, прикупил немного звезд, и напоследок завернул в бакалею.

Когда он вновь вернулся к портному, Эмили там уже не было. Один из учеников ответил, что она ушла почти сразу после него. Брайас метнулся на постоялый двор, но там ответили, что она еще не приходила. Сгрузив все покупки в углу комнаты, маг сел и попытался сосредоточиться на Миле, но ничего не получалось. Попытка логически выяснить, куда она могла бы пойти, тоже провалилась, потому что пойти она могла куда угодно. И как назло, ни одной вещицы, чтобы состряпать поисковик на нее, а ощущение, что за ними следят, только усиливалось.

Неожиданно дверь заскрипела, раздался тихий свист, и в косяк воткнулась серебристая звездочка.

- Эй, спокойней! - Мила примирительно вскинула руки. - Признаю, я задержалась.

- Где ты была?- чеканным голосом спросил маг.

- Брайас, мы с тобой всего третий день знакомы, а уже такие вопросы! - попробовала отшутиться девушка, но под ледяным взглядом мага сдалась: - Я была у травницы. Зашла, чтобы купить себе шампунь или что-нибудь вроде того. Знала бы, что ты такой нервный, еще пустырника бы прихватила, тебя отпаивать!

И почувствовав, что-то неладное, осторожно спросила:

- Что-то случилось?

Маг вытащил звезду из косяка и спрятал где-то в рукаве. Затем стянул с себя плащ, и сел на кровать.

- Ничего. Боялся, что ты заблудилась.

Мила ему не поверила, но дальше расспрашивать не стала. Только спросила, где ее комната, на что маг ответил, что это она и есть.

- Но где же будешь спать ты? Здесь же всего одна кровать.

В комнате действительно стояла всего одна кровать, на которой конечно спокойно могли уместиться трое, а то и четверо, если худые, но это уже детали.

- С чего такая щепетильность?- подколол маг.

- Да ниоткуда,- пожала плечами Мила, - просто не хотела, чтобы ты лишний раз морщился. А то скоро морщины на лице появятся.

Маг действительно поморщился, только мысленно. Оставаться в одной комнате с девчонкой он хотел в последнюю очередь, но нельзя было рисковать. Вряд ли те, кто ее сюда вызвал, просто так отступятся. Тем более что они не знают, что у нее нет Дара.

После ужина Брайас попросил хозяина наполнить ванну в смежной комнатке теплой водой, и как только просьба была исполнена, первым полез в нее. Когда настала очередь Милы занять ванну, она хотела было позвать служанку сменить воду, но Брайас сказал, что она уже чистая. Девушка заглянула в смежную комнатку, и вода действительно оказалась чистой и по-прежнему теплой. Прихватив с собой все необходимое, девушка скрылась за дверь. Через некоторое время в соседней комнате послышался вскрик, а затем тревожный голос Милы позвал мага к себе.

Представшая в комнатке картина сначала вызвала у Брайаса недоумение, а потом взрыв дикого хохота. Перед ним стояло "нечто", покрытое густой длинной темной шерстью, завернутое в широкое полотенце, из-под кустистых зарослей бывших бровей зеленым огоньком посверкивали глаза. Все это прикрывали золотистые волосы, концы которых лежали на полу.

- Что... Что случилось?- немного успокоившись, спросил маг.

- Я купила у травницы смесь для ухода за волосами, а также средство для роста волос.

Мохнатая "лапа" указала на маленькую склянку на столике.

- Ну так и использовала бы его для волос на голове, - Брайас очень старался говорить ровным голосом, но смешливые нотки нет-нет, да проскальзывали. - Зачем все тело мазать?

- А я только на волосы и наносила! А когда стала смывать, эта гадость в ванну попала!

Брайас как мог, пытался сдерживать смех: кусал губы, прикрывал рот рукой, делал вид, что внимательно разглядывает пустой и мокрый бутылёк из-под зелья. Но ничего не смог поделать - идиотское хихиканье вырвалось наружу, и маг тихо сполз по стеночке, держась за живот.

- Кхм, - Эмилия вежливо кашлянула, напоминая, что она все еще здесь, - может, ты сначала поможешь мне, а уже потом будешь ржать как сивый мерин?

- Кхм... Кха... Кхе..- маг все еще пытался успокоиться, маскируя смешки под кашель. - Да, конечно.

Он что-то прошептал, провел рукой над водой, после чего она стала зеленоватой, но зато хоть пахла фиалкой.

- Пробуй,- скомандовал маг.

Мила осторожно опустила в воду волосатую "лапу" и тут же вынула обратно прежнюю тонкую безволосую девичью ручку.

- А действие заклинания не пройдет?- на всякий случай спросила она.

- Нет,- усмехнулся он,- впрочем, как и волосатость, если от нее не избавиться.

С этими словами он повернулся и спокойно вышел. Но стоило двери закрыться, как из-за нее стало доноситься сдавленное хихиканье. Отпустив пару "ласковых" в адрес мага, травницы и вообще всех выпускников Универа с момента его основания, девушка принялась аккуратно окунаться в воду.

Она вышла из ванной только через полчаса. Затихший маг спокойно дрых на краю кровати, мерзко улыбаясь во сне. Девушка еще раз оглядела себя в зеркале со всех сторон, и, убедившись, что все в порядке, достала из сумки гребень и принялась расчесывать волосы. Окончательно избавляться от длинных волос она не стала, оставив бело-золотистую гриву до середины спины. С одной стороны, так она будет меньше выделяться из толпы, с другой - Эмилия всю жизнь мечтала о такой шевелюре.

***

На следующий день Брайас и Мила едва успели позавтракать, как появился один из подмастерьев портного со свертком. Оценив работу, девушка с радостью расплатилась с мальчишкой - работа мастера действительно того стоила. Нежный шелк на фоне сероватого покрывала казался еще белее, даже слегка отдавал голубизной. Тонкие кружева кокетливо обрамляли линию декольте, и стыдливо прикрывали широкой, в ладонь, полоской ноги почти до колен. Девушка даже не заметила, как сзади подошел маг и стал разглядывать сорочку поверх Милкиной головы, поскольку оказался почти на эту самую голову выше нее.

- Хорошая работа,- подтвердил он, заставив девушку вздрогнуть.

- Неужели у вас тоже такое носят?

- Ну я же сказал, что видел что-то подобное в королевстве эльфов. Или ты думала, что я просто решил тебе подыграть?- усмехнулся он.

- Значит, твоя девушка - эльфийка?

А на ком еще он мог видеть такую вещицу, если конечно...

- Нет.

- Значит ты еще и бабник,- притворно ужаснувшись, рассмеялась Мила.

Точнее, хотела рассмеяться, пока не заглянула в лицо магу. На нем была все та же знакомая холодно-отчужденная маска, только в глазах на секунду мелькнуло что-то похожее на боль.

- У меня нет девушки,- ровным, бесцветным голосом ответил он.

- Тогда тем более бабник, - буркнула Мила, делая вид, что не заметила в нем резкой перемены, и торопливо свернув рубашку, убрала ее в сумку.

***

Через трое суток они были уже в Стограде - столице Балорского королевства. Город располагался в долине реки Ладка, чьи изгибы делили его на несколько частей. В одной из них, самой большой, жили знать и богатые горожане, здесь же находился королевский дворец, Главный Храм Светлой Максии, посольский дом, городская управа, главный штаб городской стражи и другие административные здания, включая тюрьму и дом призрения. Чуть меньше был район Ремесленников, где жило большинство горожан, со Стаградским рынком и Веселой улицей, где были не только гостиницы и заезжие балаганы. Вплотную к нему примыкал район Магов, в центре которого стоял Университет Магических Наук - огромное здание из нескольких корпусов, обнесенное высокой каменной стеной. Вообще-то в этом районе тоже жили обычные горожане, и трактиры были, и постоялые дворы, и лавочки, даже небольшой храм. Беднота селилась под стенами Стограда, за исключением района Магов, там жить бедные люди опасались. Бесс знает этих магов, что они в следующий раз учудят? Хотя Университет давно уже поставил защитный купол вокруг себя.

Эмилия и маг въехали в город прямиком через район Магов. Штатный чародей, стоявший на воротах вместе со стражниками, поприветствовал Брайаса, назвав того "магистром Элатаром". В ответ маг только кивнул и тут же свернул в одну из боковых улочек, ведущих к ограде Университета. Немного проехав вдоль стены, Мила увидела особо ничем не примечательные ворота в два человеческих роста, а рядом с ней вполне обычную дверь. Над ними была скромная табличка, что это Университет Магических Наук имени Баяна Среброрукого, основанный в 1065 году этим самым Баяном.

Как оказалось, дверь - это проходная Универа, из которой появляется привратник - милый глуховатый старичок - и спрашивает документы у проезжающих. У Брайаса их тоже спросили, и маг, побурчав, полез их доставать, что позабавило Милу.

- Он и у ректора документы спрашивает?- иронично спросила девушка, когда они проехали "пропускной пункт".

- Да,- хмыкнул маг, - каждый раз как тот проходит. Поэтому Казимир лишний раз и не выходит из Универа.

Осмотревшись, Эмилия с улыбкой отметила, что университет, он и в Балоре университет: те же пестрые стайки студентов, праздно шатающиеся по коридорам, или усиленно зубрящие конспекты, те же преподаватели, грозной тенью витающие по кафедре, или опаздывающие на пару, заболтавшись с коллегами. И если не прислушиваться к разговорам и не приглядываться к картинам и музейным экспонатам, стоящим вдоль стен, то можно подумать, что это где-то в ее мире.

Дорогу в кабинет ректора Брайас знал, как свои пять пальцев, и при желании мог пройти закрытыми глазами - ему частенько доводилось бывать там еще студентом, на пару с Эрионом. Вот и сейчас он с легкостью нашел знакомую темно-красную дверь с золотыми буквами "К. А. Альбабрад" и постучал. Сердце как прежде екнуло, когда из-за нее послышалось глубокое басистое "войдите".

Зайдя в кабинет, Мила увидела довольно высокого, крепкого мужчину лет пятидесяти, седеющие волосы когда-то были темно-русыми, борода и усы были аккуратно подстрижены. А еще у него были необыкновенно строгие и в то же время добрые глаза, в которых светился ум.

- А-а, магистр Элатар! Проходите- проходите. И вы, девушка. Присаживайтесь,- ректор жестом указал на одно из кресел у его стола.

Мила почувствовала себя провинившейся школьницей и покорно опустилась в кресло, сам маг сел в другое, Брайас остался стоять, прислонившись спиной к шкафу с книгами.

- Меня зовут Казимир Альбабрад, я ректор Университета Магических наук,- представился мужчина.

- Очень приятно,- улыбнулась Мила. - А я - Эмилия.

- Мне кое-что известно о Вашей проблеме,- Казимир мельком взглянул на Брайаса и снова вернулся к девушке: - но я хотел бы услышать все от вас.

Мила объяснила, что практически не помнит, что именно случилось перед тем, как она попала в этот мир. Просто очнулась в каком-то сарае с магом и уговорила его отвести к кому-нибудь, кто поможет ей, опустив подробности с охотой на нежить и других приключениях по дороге в Стоград.

- Хм, но с чего Вы решили, что мы можем помочь Вам?- маг слегка прищурил глаза.

- Но Брайас...- девушка осеклась и тут же поправилась, - то есть магистр Элатар, как-то побывал в моем мире. Значит, и я смогу вернуться.

- Хм...- Казимир ненадолго задумался. - Что ж, Эмили, скажу честно - помочь Вам очень сложно, практически невозможно. Еще до Войны Магов все порталы между мирами были запечатаны, и чтобы открыть их нужно огромное количество энергии и очень редкие ингредиенты. Кроме того, нам необходимо понять, кто это сделал и зачем. Возможно, кто-то хотел сбежать из этого мира и поменялся с вами местами.

- Тогда ему не повезло, - обронила Мила, вспомнив кошмар.

- Почему?

- Его тоже сбила машина,- мертвенным голосом сообщила она.

Сбивчиво пересказав свой не то сон, не то воспоминание, Эмилия внезапно поняла, что прежде чем попасть в этот мир, умерла в своем. Казимир посмотрел на побледневшую девушку и, тронув за руку, как можно мягче сказал:

- Эмили, мы постараемся Вам помочь, а пока вы не могли бы подождать в коридоре? Нам с магистром Элатаром нужно кое о чем поговорить.

Девушка машинально кивнула и вышла.

-Мда, - протянул Казимир, усаживаясь за письменный стол, - девушке повезло, что попала на некроманта. Целитель ее навряд ли вытащил бы.

Он немного порылся в рядом стоящей тумбочке и достал оттуда небольшой чайничек. Легонько постучал по крышке - и из носика посудины пошел пар.

- Будешь?- маг вопросительно поглядел на Брайаса, доставая кружки.

Тот утвердительно кивнул и сел в кресло. Казимир ловко разлил травяной отвар по кружкам, и, взяв одну из них, бережно подул.

- Ну, ученик, рассказывай!

***

Эмилия стояла у окна, тупо пялясь на серый забор Универа. Проходящие мимо адепты бросали на девушку сочувственные взгляды: редкий студент выходил от ректора счастливый. Милке было не до них, девушка была в полной растерянности. Согласитесь, не каждый день узнаешь, что ты не просто попал в другой мир, но еще и умер в предыдущем. Вдруг теперь она не сможет вернуться обратно, ведь фактически ее там быть не должно? Глупости! Ее здесь быть не должно, это точно. Девушка упрямо тряхнула головой. Плевать на все законы жизни, кармы, судьбы и прочей дребедени. Она во что бы то ни стало должна вернуться домой, там ее место. А уж думать, сколько горя ее пропажа может принести ее семье, Эмилия и вовсе отказывалась, и так сердце ноет!

Девушка решительно развернулась, чтобы вернуться в кабинет ректора, как тут же столкнулась с каким-то студентом. Ворох бумаг разлетелся по коридору. Присев, девушка помогла ворчащему парню собрать листы. Взглянув на один из них, девушка увидела потрясающей красоты рисунок: дракон, греющий пузо на утесе. Была прорисована каждая жилка, каждая чешуйка. Казалось, подуй на него и обиженная тварь повернет к тебе голову и так обдаст пламенем, что прах еще неделю из углов выметать будут.

- Красиво!- восхищенно выдохнула Эмили.

- Дай сюда, дура косорукая!- парень резко рванул листы.

Милка только хмыкнула и насмешливо посмотрела на него:

- У вас маги от природы такие грубияны, или вам здесь спецкурс читают?

Парень только сверкнул на нее глазами:

- Не твоего ума дела, какие спецкурсы нам поставили!

- Конечно, не моего,- фыркнула девушка.- У вас деканат есть, пусть он и думает. А еще пусть курс культуры и этики вляпают. А то понабирают всяких хмырей и хамов, которые и с людьми-то общаться не умеют, только лаяться.

Парень закипел:

- Да лучше со стадом овец общаться, чем вот с такой... двуногой!

Эмилию такая горячность еще больше рассмешила:

- Молодой человек, мне тоже противно ходить с вами по одному коридору! Поэтому идите, куда хотите, только на глаза не попадайтесь. Смотреть на вас тошно!- и брезгливо передернув плечиком, пошла дальше по коридору.

Через пару минут ее догнала какая-то девушка. Ростом она была чуть пониже Милы, рыжеволосая и синеглазая. Черты ее показались девушке отчего-то знакомыми, только где она могла их видеть?

- Ух ты! Здорово ты его уела!- девушка по-дружески хлопнула Милу по предплечью. - Так ему и надо, засранцу! Весь Универ достал! Меня Леей зовут,- девушка протянула руку, которую немного ошеломленная Милка тут же пожала. - Ты новенькая?

- Что-то вроде того,- улыбнулась девушка. - Час назад сюда приехала.

Лея оглянулась и жестом подозвала стоящего невдалеке русоволосого парня, ростом повыше девушки, но не намного.

- Гер, иди сюда! Ты видел, как она умыла этого хлыща Грая?

- Мда,- парень усмехнулся. - Только, боюсь, теперь у тебя в Универе появился настоящий враг, подлый и безжалостный.

- Ну и что он сделает?- встрепенулась Лея. - Пусть попробует! Если что, только свисни!

Девушка обаятельно улыбнулась Эмили, а вот на лице парня было написано, что о дружбе пока говорить рано.

- Эмилия,- окликнул ее с порога кабинета Брайас.

- Дядя!- Лея бросилась к магу и порывисто обняла его. - Ты вернулся! Ты знаешь эту девушку? Ты с ней приехал? Представляешь, она только что так осадила Грая, тот аж побледнел от злости.

Брайас бросил на Эмилию недовольный взгляд. На пять минут оставить нельзя! Тут же умудрилась поссориться с наследничком Невера - маленького, но очень гордого княжества на юго-западе от Балора. У мальчишки вдруг прорезался Дар, и старый Винтиар Неверталь тут же отправил отпрыска учиться в Университет. И вот уже пять лет тот портит нервы всем преподавателям своими выходками, то и дело напоминая о своем "высоком" происхождении. Хотя всем известно, что княжество Невер было основано кучкой разбойников, захвативших пару деревень и обжившихся на местных землях.

Маг обнял племянницу и, улыбнувшись, чмокнул ее в рыжую макушку.

- Здравствуй, Лереина. Я тоже по тебе скучал. - И отстранив девушку, строго посмотрел на Милу: - Казимир хочет поговорить с тобой.

Девушка прошествовала мимо мага с гордо поднятой головой, стараясь не ссутулить плечи под его тяжелым взглядом. Подумаешь, поставила на место одного хама. Нечего было распускать.

Казимир все также сидел за столом, только со слегка раскрасневшимся лицом. Покосившись на мага, девушка заметила у него тоже легкий румянец.

- Эмилия,- строгим тоном обратился к ней ректор,- мы посовещались, и я решил, что стоит попробовать. Мы поможем вернуться тебе назад, если, конечно, не передумала.

- Не передумала,- девушка от волнения сцепила пальцы в замок.

- Хорошо. Мы попробуем, но это может занять некоторое время, возможно, месяц. Или больше.

- Я готова ждать сколько угодно,- твердо заверила девушка.

- Хорошо. Надеюсь, ты понимаешь, что все это время вы должны где-то жить. Поэтому, предлагаю пожить тебе у магистра Элатар.

- Но... Я полагала, что смогу остаться в Универе...рситете! А магистру Элатару я и так надоела, хуже горькой редьки!

Казимир рассмеялся, глядя на округлившиеся от удивления глаза девушки.

- К сожалению, в Университете могут оставаться только адепты и преподаватели. А так как у тебя не наблюдается никакого Дара, мы не сможем выдать тебя за вновь прибывшую студентку. Что касается магистра Элатара, то не волнуйся, редькой его не испугаешь. Даже горькой.

Брайас слегка склонил голову и ухмыльнулся. Да, такое не забудешь! Три мешка редьки - почистить и натереть! За то, что запустили призрака в женскую душевую. Кто ж знал, что там в это время была кухарка! Лично они с Эрионом рассчитывали на старшекурсниц, вернувшихся с тренировки по ближнему бою.

- Но не могу же я взять и переехать к нему домой! Я не тетя, не сестра, даже не дальняя родственница! У магистра есть племянница, с которой мы уже познакомились. У нее наверняка возникнут вопросы!

- Хм, верно,- Казимир вновь забарабанил пальцами по столу.

- Бережешь репутацию честной девушки?- ехидно осведомился Брайас.

- Меня редко волнует мнение незнакомых мне людей,- холодно ответила Мила, - тем более что уже через месяц я их не увижу. Другое дело ты, тебе здесь еще жить и работать.

Брайас усмехнулся:

- Если это все, что тебя волнует, тогда пошли отсюда. Не будем отвлекать ректора от важных дел.

- Постой, - Мила остановила его у двери. - Если будем врать, то хотя бы одно и то же.

- Не волнуйся,- хмыкнул он, - тебе врать не придется.

***

Как только дверь за девушкой и магом захлопнулась, Казимир Альбабрад откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза. Мда, ну и дела. Мало было им отступников, разбежавшихся по лесам и болотам, теперь, пожалуйста, получи гостью из другого мира. Ладно, еще отступники, тех ловили, Дар забирали и отпускали на все четыре стороны, если, конечно, это кто-то не из Темного совета и их приближения. Из самого совета почти всех переловили, кого тогда, в Логове, кого позже. Почти все полегли в бою, кто-то с собой покончил, кого-то казнили. Казимира передернуло от воспоминания: Ковен Магов в полном составе, Главная зала Дикой башни - все, что осталось от Логова, на небольшом возвышении стоит Арчер Толуас - глава Темного совета. Когда ему зачитали приговор, маг побледнел и упал на колени, но просить о пощаде не стал. Возможно потому, что никто не стал бы даже слушать. Его сила растворилась в ближайших источниках, душа отлетела в Бессово царство, а тело обратилось в прах. Как будто его и не было. Но вот приспешники его умудрились сбежать и до сих пор бродят где-то на просторах Балора и сопредельных королевств.

Что касается девушки, то тут Казимир был даже отчасти рад, что ее сюда закинуло. Во-первых, вызвать существо из дальнего мира - дело хлопотное и весьма затратное, а значит, исполнить его мог только кто-то сильный и знающий. Возможно, это опять Темные, а может и кто другой. В любом случае, предупрежден, значит вооружен.

Во-вторых, ректор радовался, что попала она к ним, а не по адресу. Еще бы узнать, зачем они ее выбрали, ведь у нее никаких способностей нет, ведь можно было взять любую другую девицу из этого мира. Если конечно это не случайность. Ректор недовольно заерзал в кресле. Казимир терпеть не мог задачек с кучей неизвестных: кто, где, как и зачем решил перебросить сюда девушку, а главное, хотел ли вообще это делать? Впрочем, кажется, хотел, иначе бы слежки, о которой говорил Брайас, не было. Хорошо, что в Жальце тот сумел пустить их по ложному следу. Но скоро они поймут, что их обманули и наверняка появятся в Стограде, и вот тогда начнутся настоящие проблемы. И хорошо, что девушка будет у Брайаса дома. В своем доме маг в сто раз сильнее, даже если это приятный двухэтажный особнячок за три улицы от Универа.

Потянувшись, ректор зевнул и, достав из стола пачку бумаги, принялся что-то писать.

***

В коридоре девушку и мага уже поджидали Лия и Гер. Подойдя к ним, Брайас торжественным тоном, чем весьма удивил Эмилию, сообщил:

- Лереина, Гериан. Как я понял, вы уже познакомились с Эмилией. Она прибыла в Университет с очень деликатной просьбой, и Казимир пообещал ей помочь. А пока Эмилия поживет у нас.

- Ух ты! Здорово!- воскликнула Лея. - Будет с кем поболтать вечером! Не обижайся, Брайас, но ты и Рисса слишком взрослые. Ой, Гер,- девушка всплеснула руками, - мы же опаздываем на основы ясновиденья! То-то влетит нам от Жабессы!

И ребята рванули по коридору к лестнице. Эмилия и маг проводили их взглядом.

- А кто такая Жабесса?- спросила девушка, все еще глядя вслед Лие и Геру.

- Жабесс... то есть Жанесса Взоровна - доцент кафедры Предвиденья на факультете Прорицания,- пояснил маг.

- Должно быть милейшая женщина, раз у нее такое... красивое имя,- усмехнулась Мила.

Брайас только улыбнулся в ответ.

Они молча спускались по лестнице, когда девушка спохватилась:

- Постой! Что за "деликатная просьба"?

- Вернуть тебя домой, неужели забыла?- притворно удивился маг.

- Предлагаешь так им и ответить?

Маг нахмурился:

- Скажешь, что приехала к Казимиру от его старого друга с письмом. Письмо не открывала, поэтому не знаешь, что твой двоюродный, - маг внимательно посмотрел на Эмилию, - нет, лучше троюродный дед написал своему другу. И не уедешь, пока Казимир тебя не отпустит.

- Хм. Неплохо, но почему троюродный?

- Потому что так вероятнее, что у мага может быть потомок, не обладающий Даром.

***

Рисса работала у Элатаров вот уже почти пятнадцать лет и за это время успела натерпеться от своих хозяев всякого, особенно от хозяина. То месяцами его нет, а то неделями на улицу не выгонишь - как засядет в своем кабинете за какой-нибудь книгою, так и не выйдет, пока не одолеет все ее премудрости. А уж книг у него этих - прорва! Почти неделя уходит, чтобы пыль с них стереть да аккуратно по полочкам расставить. Правда Рисса чаще расставляла их по цвету да по крупности, из-за чего хозяин всегда ругался. Теперь сама молодая хозяйка их протирает да расставляет, и то под приглядом хозяина.

А вот уж в ком она души не чаяла, так это в хозяюшке - рыжем солнышке, своей Леечке. Как привез ее хозяин тринадцать лет назад, совсем еще крохой, так и влюбилась она в чудо синеглазое. За нее она и прощает все выходки хозяйские: то зверя какого чудного вызовет, то дом весь какой-то дрянью пропахнет, а то дружки его понаедут взбалмошные. Хуже всех длинноухий и кровосос - как начнут приезд отмечать, так весь дом на ушах стоит, соседи жалуются. Тогда-то Рисса и стала их в таверну выгонять, пусть там гуляют!

Еще одной бедой Риссы была жена хозяина, точней ее отсутствие. Хозяину уже неполные тридцать, а жены как не было, так и нет, и, похоже, не предвидится. После того как пропала та эльфийская, других девушек у него не было. Уж как он в ней души не чаял, наглядеться не мог, и она постоянно на нем висла: как ни зайдешь в комнату, все на шее, все в обнимочку. Однако ж, замуж не звал, и это-то и было Риссе подозрительно: может в той что не так, или та сама не хотела... А может хозяин видел, что у Леи с той не очень ладилось, вот и не звал за себя. Вот с тех-то пор и поселилось в душе Риссы беспокойство: с одной стороны, хорошо бы хозяйка в доме появилась, ей одной с ними двумя не справиться, а с другой - а вдруг придет да не глянется ей ни Лея, ни она сама, что тогда будет?

Потому-то и стало тяжело на сердце у бедной стряпухи, когда вернулся хозяин да не один, а с девицей какой-то. Рисса внимательно ее оглядела, с виду девка как девка: среднего росту, волосы белые, а брови и ресницы черные, и глазища под ними зеленые. А хозяина не боится: на все его колкости своей отвечает, над холодностью и бесстрастием только посмеивается. Сама-то Рисса долго приноравливалась к хозяйскому норову, а этой, кажись, все одно.

***

Милу напрягал оценивающий взгляд пожилой женщины, которую маг представил как "Рисса на которой держится весь дом". И все же девушка улыбнулась и поздоровалась. А когда Брайас сообщил, что она еще и жить у них будет, возможно, целый месяц, женщина слегка нахмурилась, строго поджав губы, и выдавила:

- Что ж, придется поставить на один прибор больше,- и удалилась на кухню.

Комнату Миле пришлось показывать самому магу. Он повел девушку на второй этаж, где располагались личные комнаты хозяев и комнаты для гостей, на первом же этаже была небольшая гостиная, плавно перетекающая в столовую, кухня, лаборатория и библиотека. Из всех гостевых комнат Брайас выбрал самую дальнюю: просто открыл дверь и тут же ушел, не дав девушке даже слова сказать.

Комната понравилась Миле с первого же взгляда: небольшая, но светлая, в кремовых тонах с темно-вишневой резной мебелью и пушистым ковром, на который жалко было наступать, особенно в таких пыльных сапогах. Девушка критически оглядела свою одежду. Мда, неплохо было бы ее почистить, да и ванну принять. Все же три дня в пути свежести вещам не придают.

Спустившись по лестнице, девушка вновь оказалась в гостиной. Оттуда она прошла в столовую, к которой примыкала кухня. Как Эмилия и ожидала, Рисса была там: старушка быстрыми резкими движениями чистила картошку к ужину. Девушка тихонько кашлянула:

- Рисса, здравствуйте. Мы, кажется, не успели познакомиться. Меня зовут Эмилия, можно просто Мила.

Старушка только нахмурилась и, повернувшись, спросила:

- Вы что-то хотели?

- Мм, да.

Мила, конечно, не ждала, что она к ней на шею кинется, но рассчитывала хотя бы на вежливое равнодушие. Заставив себя улыбнуться, девушка продолжила:

- Понимаете, я только что с дороги. Хотелось бы немного помыться, и одежду постирать.

- Мне некогда,- отрезала женщина. - Ужин готовлю.

- И не надо,- заверила ее девушка. - Просто покажите, где воды нагреть, куда принести. А дальше я сама.

Рисса немного удивилась:

- Но вообще-то маги всегда сами воду грели. Пошепчут что-то и готово.

- Я не маг, - девушка виновато пожала плечами и мило улыбнулась.- Поэтому меня в Университете и не оставили, а ректор уговорил магистра Элатара взять меня к себе.

Рисса вздохнула. Еще бы Казимир его не уговорил, он ведь ему за место отца был все пятнадцать лет, пока тот учился.

- Значит вы не...- женщина слегка замялась, глядя на девушку.

Мила сразу поняла, к чему она клонит, и рассмеялась:

- Нет, нет. Что вы! С магистром Брайасом мы знакомы совсем недавно. И уверяю Вас, что мне совсем не до этого. Жду не дождусь, когда смогу вернуться домой! Только все от ректора зависит.

- А-а,- с облегчением вздохнула Рисса, у нее даже от сердца отлегло. Еще раз посмотрев на Милу, она улыбнулась. Ну конечно! Девушка она конечно симпатичная, но если хозяин даже на эльфийке не женился, то с чего бы ему на простых девиц заглядываться.

- Ты, деточка, меня извини, дуру старую, что я тебя сперва так не приветила. Просто у нас гости не часто бывают.

Эмилия выдала одну из своих самых очаровательных улыбок. Судя по тому, что маг сказал о своей репутации, все было наоборот, и гости отсюда просто не вылазили, а может быть и гостьи. Хотя нет, вряд ли он стал бы устраивать здесь бордель, все-таки с племянницей живет, да и вообще на "влюбчивого" не похож.

- Пойдем-ка, я покажу тебе, где у нас ванная.

Старушка отвела Милу в ванную комнату. Девушка даже не удержалась и присвистнула.

Мда, похоже, кто-то любит роскошь и комфорт: всюду плитка мраморная, полочки стеклянные с позолотой, на полочках куча всяких баночек и флакончиков, а ванная, которая, кстати, тоже из мрамора, больше напоминала маленький бассейн.

Увидев изумление девушки, Рисса рассмеялась:

- Да вы не глядите, это все от прошлой хозяйки осталось. Известная щеголиха в городе была. А хозяин этот дом купил, только из-за библиотеки да лаборатории. Хозяйка-то тоже ведьмой была, хоть и никудышной - книги только из-за красивой обложки покупала. Брайас тогда больше половины выбросил или раздал, своими заполнил.

- Понятно.

Эмилия твердо решила, что непременно найдет эту библиотеку и обязательно что-нибудь почитает.

- Вот. Здесь ты можешь вымыться, и вещи оставить, я потом постираю.

Мила вдруг вспомнила, что другой-то одежды у нее нет и, если выстирать эту, придется щеголять в сорочке.

- Нет, не стоит. Я сама... потом... пыль стряхну.

Старушку это заявление удивило. Обычно на предложение постирать вещи, Лия взвизгивала и тут же выдавала ворох грязной одежды, а Брайас и вовсе никогда об этом не задумывался - Рисса регулярно забирала из его комнаты вещи на стирку. Эта же лишь отнекивается, и говорит, что сама справится. И тут ее осенило:

- Ой, да вы ж совсем без вещей пришли,- всплеснула она руками, - только сумочка маленькая. Давайте я вам что-нибудь из Леиных вещей принесу. Уверена, она не обидится.

И развернувшись, шустро зашуршала юбками по коридору. Мила только развела руками.

Ванная была не только произведением искусства, но и технической мысли - в ней был водопровод. Из стены над ванной торчали две маленькие львиные головы, и если на них надавить, головы опустятся вниз и из пастей польется вода, горячая и холодная. Наполнив ванну, девушка бросилась наверх за своей сумкой с баночками. Рисковать и пользоваться чужими Мила не решилась.

Вернувшись назад с баночками и полотенцем, девушка обнаружила дверь закрытой, а из ванной доносился плеск воды и довольное пофыркивание.

- А, Эмилия, - Брайас заметил, как дернулась дверная ручка. - Большое спасибо, что приготовила ванную для меня.

Мила сжала зубы, но тут же ехидно улыбнулась.

- А, господин маг, это вы?- елейным голосом ответила она. - А я уж подумала, что Рисса здесь Призрака купает, фырканье еще с лестницы слышно.

И почувствовав себя хоть немного отмщенной, спокойно удалилась к себе в комнату.

***

Лея все никак не могла дождаться конца занятий. Казалось, пара по нежитеведению тянется бесконечно. Девушка даже не заметила, как стала нервно покусывать перо. Лишь когда Гер со смехом заметил, что ей скоро писать будет нечем, с удивлением обнаружила, что верхушка пера почти голая, а рот полон гусиного пуха. Наконец, Стасик, так они называли магистра первой степени Стасовира Палласа, закончил лекцию и объявил, что следующие занятия, а также практику по поднятию и упокоению будет вести магистр Элатар. По аудитории прокатился довольный гул, на что Стасик ласково-преласково улыбнулся и напомнил, что он лично будет приходить на все занятия, а перед практикой устроит коллоквиум, на котором все студенты будут лично им с магистром Элатаром рассказывать, как правильно успокоить упыря, чтобы тот наверняка не поднялся. Все тут же приуныли - Стасик, несмотря на молодость, считался одним из самых суровых преподавателей, и сдать ему коллоквиум было равносильно медали за отвагу посмертно.

Но даже весть о грядущей расправе над всем курсом не огорчила Лею, и едва пара закончилась, девушка попрощалась с Гером и стрелой вылетела из Универа, чтобы скорей увидеть дядю. Его не было всего три недели, но Лее казалось, что прошел год или даже больше. Хотя как посмотреть... После того, как погибла Тан, дядю словно подменили: он стал замкнутым, нелюдимым, частенько запирался в своем кабинете. Иногда Лее удавалось вызвать у него слабую улыбку, но она тут же гасла. Стоило появиться где-нибудь распоясавшемуся Темному магу, или разгуляться нежити, как он срывался туда, пропадая неделями, а то и месяцами. Рисса частенько ворчала, что он своей смерти ищет, и если будет так упорствовать, непременно ее найдет. Сама Лея каждый раз молилась Максии, чтобы та уберегла дядю от напасти. Не то чтобы она была верующей, скорее наоборот, просто больше ей некому было обратиться: ее родители погибли, когда девушке было четыре года. А жалости чужих людей она не переносила, только злилась, даже кудахтанье заботливой Риссы порой ее раздражало. Мало кому понравиться, что тебе постоянно напоминают, что ты "бедненькая сиротинушка", пусть даже любя.

Лея почти пробежала три улицы, отделявшие дом от Универа, и, взлетев на крыльцо, остановилась. Сделав глубокий вдох, девушка распахнула дверь и вошла. В гостиной никого не было. Забросив сумку с книгами на диван, Лея отправилась прямиком в библиотеку, где частенько пропадал дядя. Из-под библиотечной двери тонкой полоской выбивался свет, и слышались голоса: один мужской, бархатистый, дядин, а другой женский, приятный, мелодичный. Невольно всплыли почти забытые воспоминания, когда здесь жила Тан - еще одно время, когда дяди почти не было рядом, и тотчас сердце болезненно сжалось. Но тогда он был счастлив, и этого было вполне достаточно, чтобы терпеть эту вертихвостку. Лея даже представила, как откроет дверь и увидит, как Тан опять обнимает дядю, вцепившись ему в волосы. А когда заметит Лею, обязательно бросит что-нибудь насмешливое. Дядя, конечно же, постарается смягчить ее слова, но эта ушастая все равно будет ехидно улыбаться. Однако, благодаря ей, Лея и научилась бойко и колко отвечать на все нападки, и теперь даже въедливые старшекурсники стараются не связываться с ней.

Девушка встряхнула головой, отгоняя дурные воспоминания, и вошла в комнату. Дядя и Эмилия стояли, согнувшись над какими-то бумагами, и что-то очень увлеченно обсуждали. Заметив племянницу, Брайас выпрямился и приветливо улыбнулся:

- Лея! Уже вернулась? А где Гера забыла? Рисса уже замучила меня расспросами, где вы.

- Гер решил, как следует, подготовиться к завтрашним занятиям,- усмехнулась Лея и подошла к столу.- А вы чем тут занимаетесь?

К удивлению Леи, на столе лежала карта Балора и всех соседних земель.

- Готовим план по захвату мира!- интригующим голосом произнесла Эмили и улыбнулась. - А еще смотрели старый проект дома и чертеж водопровода. Было интересно узнать, как он работает.

Мила порылась в ворохе бумаг и свитков и вдруг победно вскликнув, вытащила один из них наверх. На нем красками был нарисован дом Леи.

- Ха! Ты проспорил, маг! В проекте дома был цветник! Представляешь,- Мила обращалась уже к Лее, - он сказал, что у этого дома отродясь не было никаких цветов, деревьев, даже трава и та росла с трудом.

Лея не выдержала и рассмеялась:

- Дом действительно был в цветах. Просто однажды дядин эксперимент не совсем удался, и все они погибли, даже газон.

- Предательница,- прошипел Брайас.

В ответ девушка доверчиво прижалась щекой к его плечу. Все-таки хорошо, что он вернулся, совсем.

- Мда... Что же вы растения не оживили, магистр высшей степени?- с плохо скрываемым сарказмом поинтересовалась Мила.

К сожалению, маг ничуть не смутился, лишь пожал плечами:

- Да я оживлял, только потом опять эксперимент неудачный вышел. Вот и решил, пусть так остается.

- А растения, устойчивые к магии вырастить не пробовал, экспериментатор?

- Траву выращивать учат на Травологии,- вступилась за дядю Лея. - А дядя Брайас некромант, он за нежитью охотиться.

Мила спрятала улыбку, глядя, как Лея защищает мага, и как недоверчиво смотрит на нее. Мда, то, что у него была девушка, сомнений не было. Скорей всего, у них были довольно близкие отношения, возможно, она жила у него дома. И была либо ангелом во плоти, либо отменной стервой, потому как и Рисса и Лея с подозрением относятся ко всем девушкам рядом с магом, даже к таким случайным, как Мила. Аж завидно! Вот бы ее родители прекратили знакомить ее со всякими "подружкиными сынками" и "парнями на работе".

Брайас заметил, как лицо Эмили вдруг стало грустным. Тяжело вздохнув, девушка натянуто улыбнулась:

- Пойду, скажу Риссе, что ты вернулась. Ужинать пора.

- Она какая-то странная,- с сомнением сказала Лея, когда они остались вдвоем,- только что улыбалась, а теперь чуть не плачет.

- По дому скучает, - ответил Брайас и тихонько подтолкнул Лею к выходу. - Пойдем, а то ужин остынет.

За ужином было весело: Лея, не унимаясь, щебетала о своих проделках в школе. Рассказала, как они с Гером по развалинам лазили и перепачкались все. А рядом первокурсники гуляли и приняли их не то за упырей, не то за призраков. В общем, визгу было - ректор проснулся! К слову, выяснилось, что дело было ночью после Дня первокурсника, а ребята не только перепачкались, но еще и в сорочках были, что на саваны ночью похожи. Мила самодовольно посмотрела на мага, тот кивнул в ответ.

В итоге Гер и Лия чистили картошку всему Универу, а первокуры оттаскивали ведра.

Все дружно посмеялись, а когда Рисса поставила перед Леей пюре, все грохнули.

Отсмеявшись, Мила спросила Лею:

- Я впервые в Стограде. Может, как-нибудь прогуляемся с тобой и Гером, вы мне город покажете. За одно по лавочкам пробежимся, к портному заглянем.

- Ой, да запросто!- воскликнула девушка и тут же спохватилась: - Только я завтра не могу, у нас пары до вечера. А послезавтра - пара по нежитеведению.

Девушка мельком посмотрела на Брайаса.

- А ведет пару главный специалист по нежити, - ехидно догадалась Мила. - Тогда действительно надо готовиться. Ладно, в другой раз!

- У нас скоро выходной! А маэстро Каллео работает всю неделю.

- А кто такой маэстро Каллео?

- Это самый лучший портной в Стограде, - довольно улыбнулась Лея. - Я всегда у него одеваюсь. Его штаны и рубашки носятся так долго, что ты скорее вырастешь из них, чем они проносятся.

- Хм, неплохо, - согласилась Мила. - Если его одежда также хороша, как это платье, то тогда нам действительно следует его навестить.

Неожиданно Лея слегка отодвинулась:

- Я не знаю, где Тан купила это платье.

За столом сразу стало тихо. Мила невольно вздрогнула от звякнувшей о тарелку вилки.

- Но я думала, это твое...

- Нет, - сухо ответила Лея и тут же сменила тему, начав щебетать про какой-то передвижной театр, приехавший в Стоград.

Мила не смотрела на мага, она нутром чувствовала его недовольство. Теперь понятно, почему у Брайаса так лицо вытянулось, когда он ее увидел в этом платье.

Весь оставшийся вечер девушка просидела молча, изредка вежливо улыбаясь и кивая.

***

... Сыро. Темно. Усталость. Девушка, спотыкаясь, бредет по темной улице...

Сзади слышен чей-то пьяный смех... Мерзкое хихиканье...

- Девушка, можно с вами познакомиться?- и мерзкий, наглый гогот.

Она ускоряет шаг, но впереди тупик, а сзади пьяная компания...

- Ты так и не сказала, как тебя зовут...

- Мила!

Девушка вздрогнула и открыла глаза. В дверь немилостиво барабанили.

- Мила!! Ну ты что? Все еще спишь?

Бодрый голос Леи сообщил, что завтрак она уже пропустила.

Хм, тогда можно еще поваляться. Эмилия повернулась на бок и закрыла глаза.

- Эй, вставай! Пойдем, посмотришь, что дядя сделал! Для тебя, между прочим!

- Хорошо, через минуту выйду!

Мила вздохнула и откинула одеяло. Для нее, как же! Все, что маг может сделать для нее это кляп и веревка с мылом! Причем с превеликим удовольствием! Брайас вчера на нее весь вечер так странно смотрел. Наверно, уже пожалел, что спас ее.

Мила натянула платье прямо на сорочку, пару раз пробежалась гребешком по волосам, и вышла в коридор, на ходу надевая туфли и заплетая косу.

***

Веерка Блосс вышла из своего дома и ахнула. Все-таки не зря она сегодня лишний час провела у зеркала! Разгладив складки на пышной юбке, поправила прическу, кокетливо опустив прядку на лоб, и расправив плечи и выпятив грудь, "поплыла" мимо небольшого заборчика, увитого дикой розой.

- А! Господин маг!- Веерка расплылась в любезной улыбке. - Какая приятная встреча! Вы вернулись!

- Здравствуйте, госпожа Блосс! - вежливо улыбнулся Брайас.

Какого лешего эту куклу вынесло именно сейчас! Она же раньше обеда не вставала?!

- Спешите по делам? - с надеждой спросил маг.

- Нет-нет, я совершенно никуда не тороплюсь! - еще шире улыбнулась Веерка.

Маг с грустью вспомнил последний приезд Лесса и Эриона. Друзья тогда предложили превратить Веерку в жабу - такая же пучеглазая и большеротая. Хм, и почему он тогда отказался?

***

Мила как раз подошла к входной двери, у которой ждала Лея, и мельком взглянув в окно, увидела мага, разговаривающего с немолодой, полной женщиной, темно-русыми кудрявыми волосами и ярко раскрашенным лицом.

- Хм, какая интересная дама...- протянула она. - Соседка?

- Ага, - сочувственно поджав губы, ответила Лея. - Веерка Блосс - первая сплетница Стограда.

- И первая красавица, - хмыкнула Мила.

- В прошлом.

- Понятно.

Мила взялась за дверную ручку.

- Ладно, пойдем спасать госпожу Веерку. А то у Брайаса вид, как у упыря в новолуние. Того и гляди, кинется и придушит. Придется потом на заднем дворе яму копать.

Лея хихикнула и первой проскользнула на крыльцо, следом за ней вышла Мила.

- Брайас!

Веерка с неудовольствием отметила, что на крыльце появилась племянница мага - противная языкастая девчонка, которая вечно делает какие-нибудь гадости с ее Маркизом. Эта мерзавка постоянно гоняла ее милого котенка, и теперь бедный Маркизик похудел!

"Бедный Маркизик" - толстый рыжий кот, пожалуй, самый толстый и самый рыжий из всех, что видела Мила, - как раз в это время проходил мимо калитки и, увидев Лею, что есть сил, припустил вниз по улице.

Так, а это еще кто? Веерка удивленно приподняла брови, а затем прищурила глаза. Что это за белобрысая пигалица рядом с ней?

Улыбаясь, Мила подошла к магу и взяла его под руку.

- Лея сказала, что ты что-то хотел мне показать. Ты поэтому вчера так долго не ложился?

Вид у мага и вправду был такой, будто он не то, что ночь, неделю не спал: бледный, с темными кругами под глазами.

- Должно быть, господин Элатар вместе с другими магами был вчера на Северном погосте.

Веерка сочувственно накрыла своей пухлой ладонью кисть мага, придерживающую калитку. Мила, пряча ехидную улыбку, прижалась к плечу мага, как прежде это делала Лея, и изобразила интерес. Впрочем, особо "изображать" ничего и не пришлось - девушке действительно было интересно узнать, что случилось вечером.

- Говорят, там вчера упокоенных видели! - глаза госпожи Блосс стали еще больше.

Эмилию так и подмывало ответить, что возможно это был сам маг, но Брайас был настолько серьезен, что шутку пришлось проглотить.

- А из-за чего они там появились?

Лея неслышно подошла с другого бока и вцепилась в дядю.

- Да кто ж их знает!- всплеснула Веерка руками. Брайас тут же отдернул руку от калитки. - Столько лет не было! А теперь целых три!

- И как? Успокоили?- сухо спросил маг, пытаясь скрестить руки на груди, но Милкина рука, обвившаяся вокруг предплечья, помешала ему. Вздохнув, маг опустил руку.

- Двоих. А один, говорят, пропал с первыми петухами.

- Ха. Да дядя с ними в одиночку бы справился!- фыркнула Лея.

- Тебе не пора в Университет?- напомнил маг.

- Ой, пора!- пискнула девушка и, чмокнув Брайаса в щеку, подхватила покрепче сумку и рванула в сторону Универа.

- Ладно, - рука Эмили скользнула по его предплечью к кисти и слегка сжала ее. - Тебе тоже скоро в Университет.

Девушка потянула мага к дому.

- Большое спасибо, госпожа Блосс, за новости! К сожалению, нам нужно идти!

Миле пришлось обхватить Брайаса за талию, чтобы тот меньше упирался.

- Если не подыграешь, до вечера от нее не отвяжешься!- тихонько прошипела девушка.

Маг перестал упираться и положил руку на плечо.

- До свиданья, госпожа Блосс!

Девушка и маг вежливо помахали ручкой кокетке и заторопились домой, обгоняя друг друга.

Веерка с сожалением вздохнула и, оглянувшись, заметила неторопливо выходящую из дома соседку. И тут же, подхватив юбки, направилась к новой жертве. Ведь она наверняка не знает про упокойников и новую подружку мага.

***

Мила уже хотела подняться по лестнице, как вдруг неожиданно вспомнила:

- Лея говорила, что ты что-то там сделал. И даже пугала, что для меня.

- Ты вчера так возмущалась, что в доме нет цветов, вот я и решил, что это нужно исправить.

- Значит, ты не был на кладбище ночью?- несколько удивленно и даже слегка разочарованно спросила Мила.

- Нет. С чего ты взяла?

- Под описание подходишь, - усмехнулась девушка. - Так где цветы?

- Пошли во двор.

И как это она не заметила такой красоты? Перед домом у заборчика зеленой изгородью стояли кусты шиповника. Девушка никогда еще не видела таких крупных махровых цветков чайного цвета. А какой аромат! Эмилия обернулась и ахнула: по одной из боковых стен поднимался дикий виноград, цепляясь за изящную решеточку. Одна лоза почти добралась до карниза, остальные догоняли ее, покрыв полстены резными листьями.

- Какая красота! А это не повредит другим растениям? Ты ведь заставил их вырасти за ночь. Они наверняка брали силы и соки из земли. Что будет с ними дальше? Ведь скоро уже осень, а они еще цветут.

Маг усмехнулся:

- К завтрашнему дню они будут такими же, как все остальные растения. И баланс тоже скоро восстановится.

Девчонке совершенно не зачем знать, что вот уже несколько дней, все его заклинания каким-то образом усиливаются, а запас Силы практически не исчерпывается. Даже сейчас он чувствовал, как быстро восстанавливается баланс, и земля приходит в норму. Хотя раньше на это ушло бы несколько недель.

Маг щелкнул пальцами и перед ним появились сумка и куртка.

- Уходишь?

- Да, - Брайас натянул куртку и поправил застежку на сумке. - Мне действительно нужно в Универ. У десятого и двенадцатого курса лекции, и практика с магистрами первого года.

- А, ну тогда привет упокойникам! - Мила направилась к дому.

- Эмилия! - окликнул ее маг. - Не вздумай покидать дом.

- Хорошо. Даже за порог не переступлю!.. Одна, - тихо добавила девушка, когда маг закрыл калитку.

Вернувшись в дом, Эмилия тут же бросилась к Риссе узнать, не нужно ли ей в город. К счастью, женщине действительно нужно было на рынок, но сначала она должна была убраться в доме и обед приготовить. Девушка хотела ей помочь, но Рисса почему-то отказалась и отправила ее в библиотеку. По дороге Мила решила устроить себе небольшое путешествие по дому, заглядывая в каждую дверь. Так девушка отыскала пару хозяйственных помещений с кучей всякого любопытного хлама, чулан со швабрами, ведрами и тряпками, кладовку с запасами, а пара дверей оказалась закрытыми. Наконец, Эмилия добралась до библиотеки - большой высокой комнаты с резными книжными шкафами под самый потолок, заставленными все возможными книгами. Когда она в первый раз это увидела, то чуть не подавилась слюной - так захотелось все это прочитать. И теперь девушка была уверена, что на это ее жизни точно не хватит, но попробовать стоило. Впрочем, вчера маг довольно ясно дал понять, что не намерен делиться с ней всеми богатствами библиотеки, но так и быть, она может почитать несколько книг "вот с этой полки". Ха, как будто она будет его слушать!

Едва стоило девушке прикоснуться к одной из книг с запретных полок, как перед носом возникло предупреждение:

"Эмилия, кажется, я уже говорил, чтобы ты не брала моих книг. Они абсолютно бесполезны для тебя".

Взмахнув рукой, Мила развеяла предупреждение, висевшее в воздухе, и вытащила желанную книгу. Но, увы, едва она ее раскрыла, как из книги тут же исчез весь текст. Вместо него на бумаге проступили слова: "Эмилия, я же предупреждал!"

- И не лень ему было книги портить! - пробурчала Мила, захлопывая книгу и ставя ее на место.

Книги с Милиной полки тоже были интересными, даже с картинками. Некоторые из них оставила Лея, снабдив забавными подписями. Просто запретный плод так сладок! Вздохнув, Мила раскрыла книгу "Хроники Балора" с примечаниями Вольги Языкатой, и даже не заметила, как пришла Рисса. Женщина сообщила, что собирается на рынок, и если Мила не передумала, то может пойти с ней. Мила с неохотой закрыла книгу - эх, чуть меньше половины осталось - и поднялась наверх, переодеваться в более удобные штаны с рубашкой.

***

Рисса неторопливо рассекала по Главной ремесленнической улице, которая упиралась в Рынок. Рядом шла Эмилия с корзиной для продуктов. Про себя женщина уже решила, что обратно непременно понесет корзину сама, потому что девушка то и дело вертит головой по сторонам. Так глядишь, растащат все из корзины, а она даже не заметит! Брайас тогда наверняка осерчает! Или того хуже - засмеет!

Мила с тоской рассматривала улочку: столько лавок с заманчивыми вывесками - сапожок, нитки и иголка, платье, щит и меч, бублик, кружка, бутылочка с зельем и травами. А Рисса все идет и идет, прямиком к холщевым палаткам и дощатым прилавкам, где на редкость противными осипшими голосами кричат петухи и зазывалы. Как же, "Главный Стоградский рынок"! "И наверняка единственный!" - мстительно подумала Мила.

За все время, пока они шли, Рисса несколько раз останавливалась побеседовать с кумушками минут на десять-двадцать. И все это время Миле приходилось либо молча кивать и улыбаться, либо пересказывать историю о внучатой племяннице друга Казимира. Так что дорога показалась девушке довольно долгой.

Подойдя к рыночным рядам, Рисса шепотом посоветовала спрятать деньги подальше. Мила покорно застегнула куртку под пристальным взглядом стряпухи и засунула руки в карманы. На самом деле, все деньги девушка оставила дома, прихватив с собой только десять медяков и одну сребрушку. Но для спокойствия женщины, и для тепла все же следовало застегнуться.

Едва они повернули в нужный ряд, как Рисса привычно направилась к торговцу рыбой. Он как раз должен был привести к обеду свеженьких окуней.

***

Мила не успела оглянуться, как женщина пропала, скрылась в какой-то палатке или застряла у прилавка. Девушка посмотрела по сторонам, то и дело, отбиваясь от навязчивых лотошников, пыталась разглядеть знакомую синюю юбку и темно-зеленую стеганую душегрейку, но тщетно. Тогда Эмилия прошла немного вперед, и увидела, как в десяти шагах из-под холщовой навески вынырнула дама, похожая на Риссу. Довольно ловко пробираясь сквозь толпу, девушка пошла следом за ней.

***

Прикупив шесть здоровых окуней, Рисса вышла из палатки. Так, теперь купить крупы, немного овощей и домой, пора ужин готовить. Только дойдя до овощных рядов, и купив зелень для салата, женщина спохватилась, что чего-то не хватает, точнее, кого-то.

***

Рынок в Стограде и впрямь оказался большой, или Рисса просто водила ее кругами. Мила устало плелась за неутомимой кухаркой, и все никак не могла ее нагнать. Временами она вновь теряла ее из виду, но потом находила и опять догоняла. Уже после второй потери девушка заподозрила неладное, но вот догнать ее никак не могла: то обоз проезжающий помешает, то лотошники облепят, то горожане с глазами бешеными под ноги кидаются или того хуже, топчутся на этих самых ногах. Один такой пенек Милу едва без ноги не оставил и даже не извинился.

На небе стали появляться розоватые отсветы. Если вспомнить, что из дома они вышли примерно в обед, добирались час-полтора, и сейчас девушка уже битый час круги наматывала по рынку, то дело шло к вечеру. Сделав рывок, Мила догнала-таки женщину и убедилась, что это не Рисса. Извинившись, девушка стала пробираться к выходу, вот только она не знала, что выходов с Рынка как правило несколько. И по закону подлости, она выбрала не тот.

***

Рисса металась по Рынку, разглядывая непутевую девицу, тормошила охрану, спрашивала у торговцев, но ни тем, ни другим дела не было до девиц, нужно было за товаром следить, за ворами, чтобы в случае чего, наставить им "путей истинных", и честными покупателями, чтобы те не передумали быть честными. Бедная женщина остановилась отдышаться. Эх, а ведь говорил ей Брайас, чтобы не оставляла девицу одну, а она, дура старая, потащила девчонку на рынок. Как же, не одна ведь! Рисса в сердцах плюнула на землю. Лучше б она ее дома заперла! А еще эта рыба проклятущая! Испортится же! Женщина с ненавистью посмотрела на несчастных окуней, которым и так не сладко в жизни пришлось: отловили, везли-трясли на телеге, теперь несут- трясут в корзине, да еще и обвиняют боги весть в чем!

Немного подумав, Рисса решила еще раз обойти рынок и, если не найдет девчонку, закинет домой еду, и сразу к магистру в Университет. Пусть он сам ее ищет, девку безголовую.

***

Эмилия в сотый раз обругала себя за то, что отстала от Риссы, и мага, за то, что оказался прав. Петляя по рынку, девушка уже в третий раз выходила не к тем воротам. Не то, чтобы она страдала географическим кретинизмом, просто устала и проголодалась. Купив у лотошника бублик, который оказался еще и не свежим, Мила вышла с рынка и внимательно огляделась: обычная жилая улица, никаких лавочек, никаких вывесок. Даже шпиля университетской башни не видно.

Возвращаться снова в этот бедлам девушке не хотелось, она решила пойти вокруг рынка. Так глядишь, и доберется до нужной улицы, а оттуда она дорогу знает. Проблема была в том, что после десятка трех шагов, оградка упиралась в стену дома, выходящего на очень извилистую улицу. Обратно - та же самая картина. Вздохнув, Эмилия свернула налево, стараясь придерживаться той стороны, вдоль которой, по ее мнению, шла оградка рынка. Чем дальше она шла по ней, тем грязней была брусчатка и неприветливей люди. Когда брусчатка закончилась, а лица стали типично уголовными рожами, Мила повернула назад, стараясь не пропустить нужный поворот. Ночной кошмар начинал сбываться.

***

Начинало смеркаться. По небу поползли тени, люди заторопились домой. Хлопали двери, зажигались окна, лаяли собаки. На душе у Милы было тускло и мерзко, как от ожидания чего-то неизбежного. Она без эмоций отметила, что все-таки пропустила нужный поворот, когда вышла к небольшой площади с маленьким фонтанчиком, больше походившим на поилку для птиц. Девушка устало опустилась на бортик и обхватила колени руками. Надо что-то делать. Может, спросить у кого-нибудь? Но все люди, когда узнавали, что ей нужен Универ или дом магистра Элатара, либо пожимали плечами, либо отправляли в другую сторону. Как будто местным доставляло удовольствие издеваться над подручными мага, сами маги, по-видимому, заблудиться не моли. По крайней мере, в Стограде, пульсары всегда выведут их к Универу. Так пояснил ей один сердобольный дедок, направивший ее на эту площадь.

Мила уронила голову на колени и закрыла глаза и тут же услышала тихое мурлыканье. Это был маленький котик, с полгода, не больше, дымчатой масти, с большими желто-зелеными умильными глазами. Он сидел в двух шагах от нее и с любопытством смотрел куда-то в пустоту. Даже не смотрел, а разглядывал, иногда наклоняя голову набок.

Мила тихонько покыскала его, котик мявкнул и пушистым комочком подкатился к ней. Осторожно обнюхав палец, он потерся об ее ноги.

- Прости, Мяв, но еды нет,- девушка тихонько почесала ему за ушком.

Котик поставил задние лапы Миле на ноги и заглянул на колени. Убедившись, что там пусто, ловко запрыгнул и тут же свернулся калачиком.

- Как будто тебя приглашали, - проворчала Мила, гладя дымчатую шерсть. - Надеюсь, ты не очень блохастый, - с сомнением добавила она, заметив нечто подозрительное на одной из шерстинок. На деле это оказалась просто соринка.

Еще немного посидев и погладив котенка, Мила решила найти ночлег - какую-нибудь сердобольную старушку (с дедушками она решила не связываться), или постоялый двор, на худой конец. Осторожно спустив котишку с коленей, девушка встала и пошла дальше по улице. Немного погодя, она заметила, что кот от нее не отстает. Эмилия подумала, что, наверное, он где-то здесь живет, вот и бежит знакомой дорогой. Но когда он стал петлять вместе с ней по темным городским улочками, девушка остановилась:

- Эй, Мяв. Ты чего?

Жалостливое "мяу".

- Со мной нельзя. Меня маг и так придушит, за то, что я ушла. А если еще одного нахлебника приведу, точно на амулеты пустит. И один из них будет с кошачьим глазом!

Котик еще раз жалобно мяукнул, потерся о ноги, а затем попытался забраться на сапоги. Вздохнув, Мила подхватила его на руки и прижала к груди:

- Ну что я с тобой буду делать, глупый Мяв!

Внезапно у девушки возникло ощущение, что за ней наблюдают. Не отпуская кота, она быстро-быстро зашагала по мостовой. Сердце бешено стучало, звук шагов на брусчатке все усиливался, давя на виски. Эмили действительно стало страшно.

Неожиданно впереди показалась пьяная компания каких-то парней, лет около семнадцати-двадцати.

- Девушка, ик, можно с ва... ик! позн... ся!- нетвердой походкой к ней направился один из них.

Как ни странно, Мила действительно обрадовалась, увидев пьяных. Во-первых, хоть какие-то живые люди, во-вторых, впереди может быть таверна.

- Ооо! Глядите! Она идет сюда!- заплетающимся языком проговорил другой.

- Фигуристая!- цокнул языком третий.

Милу передернуло от их маслянистых взглядов. Но уж лучше вперед, мимо пьяных, чем назад в темноту, где некто крадется за ней попятам. Девушка и сейчас чувствовала на себе его взгляд, но этот "некто" не решится напасть, пока рядом кто-нибудь есть. Пусть даже пьяная компания.

- Эй, цыпа!

- Эй, детка!

Эмили безуспешно попыталась протиснуться между компанией и стеной дома. Один из парней цепко схватил ее и притянул к себе.

- Куда бежишь, красавица?- спросил он, разя перегаром.

Девушка отвернулась, стараясь не дышать, безуспешно пытаясь вырваться. Задремавший кот проснулся, и, испугавшись, выскочил у Милы из рук и вцепился прямо в лицо пьяному. Тот, матерясь, отпустил девушку, пытаясь отодрать орущего кота. Воспользовшись моментом, Мила рванулась вперед, но один из дружков цапнутого ухватил ее за косу и стал наматывать ее вокруг кулака. Развернувшись, девушка со всей силы заехала тому в пах коленом, а потом еще и в ухо кулаком. Парень взвизгнул и разжал кулак, за спиной Милы послышался обиженный пьяный рев: третий пьяный дружок уже замахнулся, чтобы успокоить строптивую девку, но рука почему-то замерла.

- Что здесь происходит?- холодно-вежливый голос отрезвил парней лучше студеной воды.

Эмилия оглянулась: позади них стоял маг, злой как черт из Преисподней. Девушке даже расхотелось бросаться ему на шею, скорее сгрудиться в одну кучку с парнями и дрожать как осиновый лист. Тем не менее, она все же нашла в себе сил выбраться из этой скульптурной группы "Не ждали", в которую превратились пьянчужки, и подойти к магу.

- Так я спрашиваю, что здесь происходит?!

Если раньше душа у ребят была в пятках, то теперь она прочно укоренилась где-то под землей.

- Что-что. Как будто сам не видишь?- сердито буркнула Мила, отряхиваясь и старательно избегая шального взгляда мага.

Сбоку серебристо-туманный ареол вокруг мага был не так зловещ, да и синеватый огонь в глазах не так уж страшен.

Брайас с трудом сдерживался, чтобы не придушить ее на месте.

- Вон!- рявкнул он на протрезвевших парней, и тех сразу как ветром сдуло, один даже беретку забыл. Маг мысленно усмехнулся, заметив, как дрогнули коленки у Милы.

- Значит, вот чем ты решила заняться,- прошипел он.

- Ага,- немного нервно рассмеялась девушка, - извожу местное население мелкими группами по три человека. А ты чего такой злой? Встреча с друзьями-упырями не состоялась? Или наоборот - состоялась, но не в твою пользу?

Брайас внимательно посмотрел на Милу: боится, но виду не показывает. Смешная глупая девчонка. И за что она на его голову свалилась?

- Пошли.

***

Чувство, что за ней следят, не отпускало Милу до самого дома. Только когда они переступили порог, девушка облегченно выдохнула и чуть не сползла по стене - сил вообще не осталось.

В гостиной их ждали Рисса и Лея, на коленях девушки сидел дымчатый кот с желто-зелеными глазами.

- А он здесь как оказался?

Маг нахмурился:

- Гер, хватит дурачиться. Возвращайся в нормальный вид.

Кот послушно спрыгнул с коленей на пол и тут же с пола поднялся Герион в черных рубашке и трико.

- Переодевайся и ужинать. Рисса - накрывай на стол, Лея тебе поможет,- скомандовал маг и пошел в сторону кабинета.

Рисса и Лея тут же отправились на кухню, а Гер затопал вверх по лестнице.

- Гер!- Мила догнала его наверху, порывисто обняла и тут же отпрянула: - Большое спасибо тебе, что выручил!

Парень смутился:

- Да ладно тебе. Меня Брайас попросил. Хотя знаешь, мне понравилась шутка про амулеты, - Гер заговорщицки улыбнулся и подмигнул. - Но дерешься ты все равно как девчонка.

***

Вернувшись в комнату, Эмилия с удовольствием стянула с себя уличную одежду и переоделась в домашнее платье. Умывшись, девушка распустила косу и сделала простой хвост. Теперь можно и поужинать.

За столом только и было разговоров, что про сегодняшнее происшествие. Сначала много и долго говорила Рисса, про то, как она ее искала, как прибежала в Университет, а там как раз у Брайаса пара идет, пришлось ждать. Да еще привратник все никак не хотел пускать.

- Я ему говорю, пропусти меня к магистру Элатару, я экономка его, а он заладил "нет доку?ментов - не пушшу!" Дубина, говорю, стоеросовая, у меня человек пропал, а ты документы требуешь! Пропусти, говорю, пока цел еще! А он свое талдычит, зараза!

В общем, пока она добралась до Брайаса, пара уже закончилась. Потом естественно все завертелось, Брайас нашел Гера и Лею, девушку отправил домой отпаивать Риссу валерьянкой, а сам отправился на поиски.

Эмили стало совсем неловко, что чужие, в общем-то, люди так за нее волнуются, а ее где-то лешак таскал. Ведь, в самом деле, могла бы и дома посидеть. С другой стороны, тогда бы они не узнала, что кто-то за ней следит. Интересно, кто и зачем?

Девушка так углубилась в раздумья, что почти не слышала, как Гер рассказывал об их приключениях, особо смакуя сцену с дракой. А когда он пересказал Милкину шутку про амулет и кошачий глаз, даже у мага мелькнула слабая улыбка. Мелькнула и тут же погасла. Он вообще весь вечер молчаливый сидел, как и Эмилия, но у той хотя бы повод был, она была виновата. А Брайас? Неужели дулся? Или тоже почувствовал слежку и теперь думал, кто бы это мог быть?

Когда все разбрелись по комнатам, Мила спустилась вниз, в библиотеку и застала там мага, писавшего что-то на листе бумаги. Он лишь на секунду оторвал взгляд от бумаги и снова вернулся к письму. Девушка поставила на полку "Хроники Балора" и хотела, было уйти, но остановилась у двери и обернулась.

- Спасибо,- негромко произнесла она и вышла.

Едва дверь закрылась, маг скомкал лист с планом занятий и откинулся на спинку.

Они все-таки вернулись и теперь следят за девчонкой, им зачем-то нужна именно она. Но зачем? Перед глазами вновь всплыла картинка из прошлого: зал Логова, Темные готовят обряд, в центре круга Темный маг и Тан. Вот один из них достает ритуальный нож, блеснуло лезвие и по шее Тан бежит струйка крови. А он никак не может избавиться от проклятых пут и в бессильной злобе скрипит зубами и проклинает их.

Брайас поймал себя на том, что и сейчас поскрипывает зубами, потирая запястья. Нет, больше этого не повториться. Никогда.

Маг резко встал и, схватив куртку и сумку с зельями и амулетами, вышел из дома. Пора на практику, а то магистры заскучали.

***

- Надеюсь, вы понимаете, что данная просьба Его Величества должна быть исполнена в кратчайшие сроки, - младший советник короля Фоки Первого кивнул ректору Универа и забрался в седло. Не сел, не взлетел, а именно взобрался, поскольку "младшим" советник был вот уже тридцать с лишним лет, и верховые прогулки от дворца и обратно давно перестали радовать его. Советник мечтал о почетной пенсии и имении в Бережнее - небольшом приморском городке на юге Балора. И последнее поручение короля могло обеспечить мужчине достойную старость, главное - не оплошать.

Мужчина, кряхтя, уселся в седле и пригладил растрепавшиеся волосы.

- Разумеется, - согласился Казимир. - В свою очередь, мы в праве рассчитывать на вашу помощь. Университет переживает сейчас не лучшие времена. Один корпус до сих пор отстраивается, большая часть денег, получаемых из казны, идет на обеспечение учеников и преподавателей самым необходимым. Реактивов на кафедрах едва хватает, а ведь наш Университет - единственный во всех семи королевствах!

- Я понял Вас, господин Альбабрад, - утомленно вздохнул советник. - Государство окажет вам посильную помощь.

- И все расходы по турниру возьмет на себя, не так ли?

- Разумеется, - вымученно улыбнулся младший советник и наконец-то выехал со двора.

Будем надеяться, что мазь, которую ему предложили травники все-таки подействует. Не зря же он терпел всю эту экскурсию по треклятому Университету.

Казимир наблюдал за отъездом советника со смешанным чувством. С одной стороны, королевская "просьба" ничего хорошего не несла: еще больше проблем, еще больше забот, коих и без "госзаказа" хватало. С другой стороны, теперь у Университета наконец-то появятся деньги.

В воротах показался Брайас. Ректор приветственно взмахнул рукой.

- Добрый день, ученик.

- Добрый день, Казимир. Посланец от короля? - маг кивнул в сторону советника, чья спина уже скрылась за поворотом.

- Да, - мрачным голосом ответил ректор. - Наш дорогой самодержец решил устроить празднества по случаю пятилетней годовщины окончания Войны Магов. И главным событием должен стать турнир магов, который завершится балом в честь победителей.

- Турнир?- Брайас слегка приподнял брови. - Это что-то новенькое. И вы должны организовать его?

Казимир кивнул:

- Совет прикрепил ко мне одного помощника, но, думаю, от него будет мало толку. Придется самому все согласовывать с Королевским Советом.

Ректор вздохнул и знаком предложил Брайасу пройти в здание.

- Вы могли бы обратиться в Ковен,- заметил маг, - в конечном счете, их это тоже касается.