Ключ (СИ)

"Или для себя", - подумал Грай, вспомнив слова Казимира о том, что магу постоянно нужно восстанавливать баланс. Немного помолчав, беглый маг продолжил:

- Тот фанатик убеждал меня присоединиться к нему, чтобы найти Ключ и с его Силой противостоять тому магу. Но я-то был там, в Универе, и видел, на что способен Ключ. Может, он в чем-то и прав, и, пожалуй, только Ключ может сравниться с тем магом по силе, но вот отнять эту Силу я бы ни за что не решился. Естественно, я отказался, тогда-то он и напал на меня, вот почему я испугался, увидев тебя.

Грай понимающе кивнул и поднялся с кресла:

- Можешь остаться здесь, если хочешь, - бросил он и, взяв с прикроватного столика знакомый сверток с папкой, вышел из комнаты, решив вернуться в Университет. В конце концов, так будет безопасней и не только для него.

***

Плох тот студент, что не знает, как прошмыгнуть мимо вахтера, а еще хуже тот, кто не сумеет с ним договориться. Грай был во всех отношениях отличным студентом, если, конечно, не брать характер, а посему имел свою лазейку на территорию Универа, которую на его счастье нерадивые строители и проверяющие так и не заметили. Воспользовавшись ею, Грай преспокойно добрался до комнаты, в которую прежде отнес вещи, выданные завхозом.

Как и ожидалось, мерзкий вампирюга дрых там же, то и дело, поскрипывая зубами. Не обращая на него внимания, Грай приготовил себе постель и уже собирался отойти ко сну, как, громко всхрапнув, Лесс проснулся и сел. Быстро сориентировавшись, он повернулся

к парню и оценив его внешний вид, спросил:

- Куда-то собрался?

- Ага, - издевательски хмыкнул Грай, стягивая с себя одежду. - К завхозу за осиновым колышком бегал!

- Надо было еще чесноком обвешаться - люблю свежую кровь с приправами, - мрачно посоветовал Лесс, кутаясь в одеяло. Вампиру было ясно, что ни у какого завхоза он не был - от парня пахло женщиной, ночной улицей и хорошим ужином. Вряд ли все это можно было найти в каморке Силатьича. Неожиданно Грай, вместо того, чтобы улечься спать, повернулся к вампиру лицом и, прислонившись к стенке спиной, спросил:

- Слушай, вомпер, а с какой стати ты так печешься о девчонке?

Лесс повернул к нему голову и окатил его взглядом мастера, смотрящего на дилетанта:

- Во-первых, не девчонка, а девушка, - и вновь отвернулся к стенке.

- А во-вторых? - спросил Грай, догадываясь об ответе.

- Не твое дело, - буркнул Лесс, подавляя зевоту. Довольно усмехнувшись, Грай лег на спину, заложив руки за голову, и прикрыл глаза.

- А невеста знает? - ехидно улыбаясь, спросил он и сам тут же ответил: - Знает... Потому и вызывает... А как же Мила??

Вампир мысленно помянул бабушку Грая, да так, что почившая старушка наверняка смущенно раскраснелась на том свете. Говорить этому гаденышу, чтобы он к Миле и на версту не приближался все равно, что махать тряпкой перед быком. Потому Лесс решил пойти на хитрость:

- Не твоя забота, - коротко ответил он. - Но если с ее головы упадет хоть один волос, первым придавлю тебя, а уже потом буду разбираться.

Они вновь обменялись взглядами, и, увидев огненную полосу, пробежавшую по радужке вампира, Грай понял, что тот не шутил. Тихо выругавшись себе под нос, Грай отвернулся и, накрывшись одеялом от первых солнечных лучей, наконец-то заснул.

***

Лето близилось к середине, и ночи постепенно становились все длинней и темней. Но все ж не настолько, чтобы позволить петухам вставать раньше солнышка, а их хозяйкам - выспаться как следует. У Милы не было петуха, зато была вредная кобыла, которую она на свою беду приучила рано вставать.

Университетский конюх очень удивился, когда услышал громкое возмущенное ржание и стук из конюшни. Спросонья бедолаге показалось, что кто-то хочет свести со двора лошадей. С грозным криком и вилами наперерез парнишка заскочил в конюшню, но там никого не оказалось. Только разбуженные лошади непонимающе косились на него, в том числе и притихшая от испуга Дымка. Пройдя мимо всех стойл и педантично заглядывая в каждое из них, он убедился, что никого нет, и отправился дремать дальше.

Зато Дымка, поняв, что дело - табак: хозяйки почему-то нет, рядом какой-то мужик с вилами носится, ко всем заглядывает, решила прорываться и с удвоенной силой забарабанила о стенки стойла.

Вторично разбуженный конюх, злее прежнего, вновь заскочил конюшню и с громким матом, обложив всех лошадей и их мнимых похитителей по самое "не балуй", пронесся между стойл. Возле одного из них он услышал деловитое постукивание. Едва он открыл затвор на двери, как изнутри с силой ударили, и, отбросив его, из стойла вылетела перепуганная лошадь.

Утреннюю тишину спящего Университета разорвало сразу два громких звука: ржание испуганной лошади и отборный мат конюха. Немногие жители университетских общаг, оставшиеся на лето, еще сонные выглянули из окон, чтобы посмотреть на происходящее: вокруг всех корпусов носилась чья-то серая лошадь, а за ней почему-то с вилами бежал конюх.

Мила тоже проснулась от странного шума за окном. Прислушавшись, она узнала знакомый голос, и, кубарем скатившись с постели и на ходу напяливая рубашку и бриджи, выбежала на улицу. Теперь к группе любителей бегать трусцой по утренней росе добавился еще один человек.

- Дымка! Дымка! Да стой же ты!

- У-у-у!! Хвыбра кабрюкнутая! - вопил конюх. - Швырма та дарзуллах маара!!

В запале он перешел на чистейший оркский, так что из окон уважительно зааплодировали.

- Придурок!!! - вступилась за лошадь Мила. - Брось вилы, факохерус!! Не видишь, она и так скоро кони бросит от твоих криков!

- Так какого жбара ты ее сюда привела, если она у тебя крезанутая?? - набросился уже на Милу конюх.

- Не фиг за ней с вилами носиться и орать благим матом, вот и будет нормальная!!

- Эмилия?!! Что здесь происходит?! - Казимир выглянул в окно своего кабинета, выходящее аккурат на внутренний двор, где по клумбам носилась. Увидев, что творит ее лошадка, уже Мила выразилась громко и витиевато, так что даже ректор подивился такому необычному сочетанию уже известных выражений.

- Дымушка, девочка! - ослабевшим голосом позвала Мила вредную кобылку. Она уже поняла, чем будет заниматься эти две недели до следующего заседания Совета. - Иди ко мне!

Услышав грустный голос хозяйки, лошадь замерла и озадаченно посмотрела на нее. Вздохнув, Мила подошла к ней и свела с растерзанной клумбы.

- Пошли, хулиганка! - невесело усмехнувшись, девушка ласково потрепала ее за холку. - Будешь мне ящики с рассадой возить и бочки с водой на полив.

Дымка обиженно всхрапнула, шагая вслед за девушкой в конюшню.

- Ладно-ладно. Забыла я, что мы с тобой по утрам гуляем, не до того было, - повинилась перед ней Мила. - Но и ты тоже хороша - весь цветник извела! А ведь у меня свои планы были на эти две недели!

- Вот и хорошо! - рядом появился Лессандр, уже готовый к отъезду. - Не будешь на всякую ерунду отвлекаться!

- Я вижу, ты в добром здравии, - усмехнулась Мила, глядя на него, - значит одно из двух: либо Грай вчера не пришел, либо ты уже позавтракал!

- Не угадала, - в тон ей ответил вампир, - я только чуток отхлебнул, остальное на дорогу оставил, - он деловито похлопал по объемной седельной сумке.

Ехидно рассмеявшись, они зашли на конюшню - Мила - чтобы вернуть Дымку в стойло, а Лесс - чтобы седлать кьянни. Они продолжали перебрасываться шуточками, пока вампир надевал на лошадь сбрую. А когда пришла пора прощаться, Мила порывисто обняла его и дружески похлопала по спине. Отстранившись, Лесс сурово посмотрел на нее и в очередной раз предупредил:

- Мила, если этот гаденыш... - начал он, но девушка не дала ему договорить.

- Не волнуйся, Лесс, - сказала она, отходя в сторону, - если Грай начнет заедаться, у меня тоже найдется кое-что остренькое!

- И что же?? - иронично усмехнулся Лесс, оседлав кьянни.

- Кинджал в джёпу!! - с сильным горским акцентом ответила Мила, ехидно улыбаясь. При этом она сделала жест, будто вынимает кинжал из ножен. Вампир прыснул со смеху и согнулся пополам, рискуя выпасть из седла.

- В таком случае я за тебя спокоен, - всхлипывая, ответил он и, глубоко вздохнув, пообещал: - Увидимся!

Мила молча кивнула в ответ. Ее передернуло от мерзкого ощущения дежавю, когда спина вампира уже маячила за университетскими воротами. Ну, уж нет! Все будет хорошо! Он обязательно вернется, так же как и Брайас! Девушка упрямо сжала кулаки, так, что на ладошках остались красные следы от ногтей.

- Эмилия! - ее окликнул Казимир, когда она рассматривала их. - Я надеялся, что вы сами придете ко мне в кабинет.

- Да, ректор, я так и собиралась сделать, только Лессандра хотела проводить.

Разумеется, ректор как человек мудрый и опытный знал, что все далеко не так безоблачно в Долине. Но также он знал, что девушки - натуры тонкие (по большей части) и лишний повод к истерике им ни к чему, сами найдут. А по сему ободряюще улыбнулся и благодушно добавил:

- Садовый инвентарь можешь взять у завхоза, - и вновь вернулся к делам.

Помянув Дымку тихим, почти беззлобным словом, Эмилия отправилась на поиски завхоза. До обеда ей удалось подправить одну десятую всех испорченных клумб.

- Это не Университет Магических наук, а ботанический сад какой-то!! - перекапывая очередной цветник, заметила она.

- Наконец, хоть кто-то нашел тебе достойное занятие!

Неверталь чувствовал себя как нельзя хорошо: свежий, отдохнувший, да еще и враг номер один на грядках копается в позе поклонения солнцу!

- Меньше будешь соваться в дела Совета!

- Мда, помниться ты так не хотел в них вмешиваться, что почти позволил себя казнить! - ехидно заметила Мила. Сузив глаза, Грай сухо ответил:

- Но не позволил, причем сам!

Мила только издевательски хмыкнула и продолжила копаться в клумбе.

- Я сделал это, чтобы помочь себе, - заявил он.

- Разумеется, - согласилась Мила, не отрываясь от работы.

- А ты наивная идиотка и полная дура, если действительно считаешь, что я мог увлечься тобой, - со злобной насмешкой произнес он, презрительно глядя на нее. Подняв на него глаза, Мила ехидно улыбнулась:

- Грай, - мягко сказала она, - я тебе одну вещь скажу, только ты не обижайся.

Ее добродушный тон, как будто она уговаривала непослушного ребенка, раздражал его.

- И что же?? - запальчиво спросил он.

- Я сказала это, чтобы разозлить тебя, - призналась она. - Тогда ты наверняка захотел бы доказать обратное, а чтобы сделать это, тебе надо было бы как минимум выйти на свободу. А для этого просто необходимо рассказать правду.

Грай злобно скрипнул зубами, но сдержал обидные слова, рвавшиеся наружу. Вместо этого он сухо спросил:

- Что же, по-твоему, я и в Университет вернулся, чтобы насолить тебе?

- Нет, - Мила покачала головой, - это было совершенно независимое, взвешенное решение взрослого человека.

Он несколько секунд прожигал ее взглядом, подозревая ее в очередной насмешке. Но Мила совсем не собиралась смеяться. Еще раз скрипнув зубами, Неверталь злобно зыркнул на нее и резко развернувшись, зашагал прочь.

"Мда, и такое, кажется, уже бывало", - подумала Мила и вернулась к работе, чтобы хоть к концу недели добраться до библиотеки.

***

Вопреки ожиданиям, Эмили удалось разделаться с клумбами чуть раньше, и уже к концу первой недели девушка отправилась в университетскую библиотеку. Она располагалась в отдельном корпусе и представляла собой две огромных залы: собственно книгохранилище и читальный зал.

Вход в книгохранилище был исключительно для библиотекаря и ограждался не только массивной железной дверью в три человеческих роста, но и сетью защитных заклинаний, заставлявших кованных животных поворачивать головы и угрожающе скалить зубы на посторонних.

Зато в читальном зале можно было запросто посидеть, благо мест предостаточно. Почти все столы были пусты, за исключением одного. В дальнем углу залы один стол был заставлен стопками книг, над которыми время от времени показывалась белая макушка. "Похоже, Грай Неверталь, вопреки чаяньям Казимира, все-таки готовился к экзаменам".

Эмилия со смешанным чувством восторга, восхищения и немого отчаяния окинула взглядом огромную залу с книжными полками до самого потолка, заставленными бесконечными рядами книг. Да она же здесь до старости может искать нужную книгу!! Остается надеяться, что у них есть какой-нибудь каталог, где можно просмотреть книги по темам, или хотя бы внятные указатели. Но ничего похожего на ящички с табличками не было.

Вздохнув, Эмилия подошла к ближайшему шкафу и взялась за одну из толстенных книг с истертым корешком. И тут же получила звонкий щелчок по носу, а по всей зале прокатился неприятный грохот, будто кто-то разбил толстенную витрину. Не прошло и секунды, как рядом возникла высокая тощая женщина. Про такую можно было сказать, что она не просто жердь проглотила, но еще и натянулась на нее. Если б ее можно было описать одним словом, то Мила, пожалуй, выбрала бы "высокая": высокая прическа, высокая талия серого платья, высокие каблуки, высоко приподнятые тонкие брови с истерическим изломом и мерзко высокий голос.

"Бензопила" - обреченно подумала Мила, едва увидев ее, - "сейчас пилить начнет". И правда, едва открыв рот, тетка сразу же ушла в ультразвук.

- Да вы понимаете, где вы находитесь и что собираетесь сделать?? Вы, что, не знакомы с правилами пользования библиотекой??? Почему всякие деревенщины едва зайдут в Храм науки, в Хранилище знаний, сразу начинают тянуть руки к наиболее ценным экземплярам??

- Если они так ценны, что же их не держат в хранилище? - сухо заметила Мила, саркастически приподняв бровь. - Разве не там им надлежит находиться, согласно тем же правилам?

- Хранилище переполнено, - рявкнула женщина. - Вы что-то хотели??

- Мне нужен какой-нибудь справочник по нежити, - спокойно ответила Мила, потихоньку раздражаясь ее манерой разговаривать.

- Все на руках, - не моргнув, заявила библиотекарь.

- В середине лета?? - удивленно хмыкнула Мила.

Спохватившись, что и в правду дала маху - студенты давно на каникулах или практике, женщина вновь перешла в наступление.

- А кто вы вообще такая?? С какой стати я должна выдавать вам книги??

- Я не прошу их выдавать, лишь просмотреть здесь, в читальном зале. Я здесь по приглашению ректора Альбабрада, можете справиться у него по этому вопросу, - невозмутимо ответила Эмилия. - Так могу я увидеть литературу по нежити??

Библиотекарша еще раз с ног до головы подозрительно оглядела ее, но придраться было не к чему. Мила выглядела как самая обычная студентка, такие за год сотнями проходят.

- Хорошо, ждите вот за тем столиком, - и указала на соседний с Неверталем стол. - Я не собираюсь таскать за вами книги по всей библиотеке!!

Ничего не ответив, девушка развернулась и отправилась прямиком к указанному месту, где продолжал сидеть Неверталь. парень делал вид, что совсем не замечает ее, и лишь когда она села за стол, съехидничал:

- Смотри-ка, даже Книжная пищуха знает твое происхождение, деревенщина!

- Лучше быть воспитанной деревенской девушкой, чем хамом королевских кровей, - спокойно ответила Мила, наблюдая за причудливым танцем пылинок в луче света. - Откуда в тебе такая неистребимая потребность гадить другим людям, Грай?

Она повернула к нему лицо и также спокойно стала рассматривать его профиль. Грай не спешил отвечать или хотя бы поворачиваться, но и не делал вида, что не замечает ее.

- Зачем ты спрашиваешь? - сердито хмыкнул Грай. - Как будто действительно хочешь узнать ответ!

По лицу девушки пробежала тень улыбки, развернувшись к нему всем корпусом, она облокотилась на его стол и, пожав плечами, сказала:

- Просто считаю, что иногда лучше спросить, чем строить догадки. Хотя в твоем случае это было праздное любопытство.

Она вновь обернулась к своему столу и стала тихонько постукивать ноготками по его поверхности в ожидании книг. Грай с плохо скрываемой злостью испепелял ее белобрысый затылок. Как же она его достала со своей дурацкой манерой обращаться к нему как хорошему знакомому, говорить на равных, не боясь и не презирая, не пытаясь понравиться. Еще бесило то, что он не мог оставаться к ней равнодушным, как к остальным. Быть может, даже последний разговор с отцом не вызвал у него таких эмоций как эта короткая перепалка. Удушил бы заразу!!

- И какова же была твоя догадка? - решил продолжить разговор Грай, откинувшись на спинку. Кажется, он отвлек ее от каких-то мыслей, потому как девушка едва заметно вздрогнула и, повернув голову, непонимающе переспросила:

- Догадка? ах... Их даже две и самые простые: либо ты сам по себе такой гаденыш и законченный психопат... - Грай криво усмехнулся, - либо всему виной одиночество, недостаток любви и внимания в детстве.

- Ерунда, - неуверенно возразил Грай после небольшой паузы, - ты соображаешь, о чем говоришь?? Я наследник Невера, вокруг меня постоянно носились толпы слуг. Стоило только пальцем щелкнуть и мне тут же несли, все что пожелаю, - запальчиво ответил Грай.

- Тогда вот еще одна версия - ты избалованный гаденыш, - так же благодушно заметила Мила, - а это очень близко к первой догадке. Вот только мне кажется, что можно быть одиноким и в толпе.

Неверталь ничего не успел ответить, потому что перед ними появилась библиотекарь и, громко шмякнув стопку книг о стол, заявила:

- Вот, смотрите, но учтите, что через час у меня обед и вы должны покинуть читальный зал!

Мила прикинула, что в стопке где-то десять-двенадцать книг, довольно объемистых.

- Хорошо, я успею, - спокойно сказала она. - А это все, что есть, или после обеда можно будет еще зайти?

- Девушка! - хлопая глазами, обиженно воскликнула библиотекарь, - Это библиотека Университета!!! Здесь есть все!! - гордо заявила она, и, заметив азартный блеск в Милиных глазах, добавила: - Но Вам, как гостье, больше десяти в день не полагается, - и тут же исчезла, оставив Милу наедине с ее возмущениями.

- Хм, кажется, я ей не понравилась, - мрачно хмыкнула Мила себе под нос, открывая первую попавшуюся книгу. "Справочник по нежитеведению: нежить, ее классификация и способы обезвреживания. У.Пырьков". Быстро пролистав содержание, она нашла список видов, но ни каппитских грифонов, ни мальтусских гльвов там не оказалось. То же было и в следующих десяти книгах, лишь в последних двух была маленькая приписочка, что, дескать, были таки, да слыли. А где конкретно были, когда, где еще можно про них что-то посмотреть - не понятно.

Эмилия еще раз обвела взглядом ближайшие книжные полки, пестревшие корешками книг, а затем остановилась на стопках, лежащих на столе Грая. А вот это уже интересно - Древняя история Семи королевств и Южного моря. Кажется, Ванда говорила, что они откуда-то из-за моря.

- Грай, можно посмотреть вот эту книгу? - тонкий палец уткнулся в толстый книжный том, для надежности опоясанный двумя ремешками с металлическими застежками.

Неверталь молча посмотрел на нее как на умалишенную, и неопределенно пожав плечами, бросил:

- Хм, бери. Все равно времени почти не осталось.

Эмилия тут же с жадностью принялась листать в поисках необходимых фраз. Книга была очень древняя, с красочными картинками и угловатыми, вытянутыми буквами, и длинными витиеватыми фразами. В какой-то миг девушке вдруг показалось, что она непременно найдет то, что ищет, не смотря на всю трудность прочтения. Но страниц в книге было так много, а времени так мало, что Мила не успела просмотреть и десятой части, когда вредная библиотекарша, в очередной раз появившись из ниоткуда, бесцеремонно захлопнула том и заявила:

- Обед!! Освободите немедленно читальную залу! И верните книгу студенту! Сейчас же!

- В библиотеке есть второй экземпляр этой книги? Я хотела бы взять его почитать, - игнорируя ее писклявое замечание, ответила Эмилия.

- Девушка! Вы в своем уме?! Это же "Древняя история Семи королевств и Южного моря"!! Вы что, никогда не слышали о ней??!!

Сохраняя последние остатки терпения, Мила сквозь зубы спросила:

- Так есть или нет?

- Есть, но вам его не выдадут, поскольку вы лишь гостья! - со скрытым самодовольством заметила библиотекарь.

Эмили жутко захотелось огреть ее чем-нибудь тяжелым по темечку, но, взяв себя в руки, она вежливым голосочком спросила:

- А есть ли у вас какая-нибудь литература о правилах поведения и нормах общения?

- А зачем это Вам? - немного растерявшись, удивилась библиотекарь. Глаза Милы хищно блеснули зеленым огоньком и злорадно улыбнувшись, она сказала:

- А это не мне, это Вам!! Раз вы за столько лет не научились с людьми разговаривать!! Руководству Университета следовало бы задуматься, прежде чем брать, кого попало!!

Мила вышла из залы, громко хлопнув дверью, которая теперь закрылась для нее навсегда, а вместе с ней исчезла и возможность найти информацию о гльвах и грифонах. А ведь какая идея замечательная была...

Гибель Толуаса, побег Тан и появление вымершей нежити произошли примерно в одно время. Это раз. И первое, и второе, и третье требует определенных навыков и знаний, а главное сил. Это два. Ванда говорила, что оживить гльвов и грифонов под силу не каждому архимагу Ковена. Это три. А значит можно предположить, что это дело рук одного и того же человека - недавно объявившегося мага, охотящегося за Темными. Он вполне мог провернуть все это. Вот только зачем?? И зачем ему Брайас? Допустим, Тан была нужна, чтобы его заманить...

Мила почувствовала легкую обиду оттого, что Брайас так быстро согласился на поиски Тан, и даже ничего не сказал ей, будто не доверял или считал, что она не поймет. А ей наплевать, лишь бы он живой был, а с Тан или без нее - это уже не важно. Только был бы жив...

Гоня прочь от себя дурные мысли, Мила направилась на кафедру нежитеведения. Там-то наверняка должны были знать что-то о гльвах и грифонах. Наплетя очередную околесицу лаборанту, Мила выпросила у него несколько книг о древней нежити. Принеся все свое богатство в комнату, девушка принялась изучать его.

***

Вдоволь насидевшись в дурацкой библиотеке, Неверталь решил наконец-то пообедать. А так как он на дух не переносил столовскую еду, то, не раздумывая, направился в город. Там в одной из таверн на Веселой улице, сидя за кружкой хорошего пива и блюдом с копченым окороком, Грай предавался мрачным размышлениям. Этой мерзавке опять удалось его достать... одиночество, недостаток любви, и внимания в детстве. Хм, а ведь она даже не поняла, насколько сильно его задела.

Невер - маленькое государство у подножья Каменного пояса - суровых гор, протянувшихся с севера на юг, где орды горных троллей время от времени устраивают набеги на своих соседей - людей, вампиров, гномов - и те, в свою очередь, наносят им ответный "визит". Здесь мальчишек с самого детства учат владеть оружием, чтобы они впоследствии стали безжалостными воинами, которых боится весь Каменный пояс и опасаются все семь королевств.

Отец, шестнадцатый правитель Невера, считал, что его наследник должен быть первым среди всех, самым сильным и искусным воином, хитрым и мудрым вождем. Вот только сын вышел никудышный. На фоне загорелых молодцов из дружины отца, с косой саженью в плечах и громадными кулачищами с ослиную голову, Грай смотрелся бледной тенью, "недокормышем" как часто его называли за глаза.

В детстве он и впрямь был болезненным. Мать, хрупкая валльская принцесса родила его раньше срока, и слабенького малыша после смерти матери отхаживали многочисленные няньки-мамки. Он нисколько не лукавил, говоря, что за ним слуги толпами бегали. Отец же наоборот никак не желал признавать в этом жалком недоноске своего сына, будущего правителя Невера, все чаще пропадая где-нибудь с дружиной или в женском доме.

Так, при живом отце Грай остался круглым сиротой. Желая привлечь внимание отца, он то и дело совершал какие-нибудь проделки, пытаясь доказать, что он ничем не хуже обычных детей, но выходило совсем иначе. К правителю то и дело выстраивались в очередь всяческие жалобщики, спешащие рассказать, что еще натворил его сын. И тогда отец отдал его Демидычу, бывшему воеводе, славившемуся своим крутым нравом. Чуть что не по нему - сразу розгами по хребту.

По началу Граю пришлось очень тяжело - по нескольку недель только на животе спать и мог за то, что дрался с другими отроками, когда те над ним смеялись. Но, стиснув зубы, он продолжил обучение, решив, что если он справиться, отец обязательно обратит на него внимание, а может, даже станет им гордиться. Но этого так и не случилось: даже после того, как он, закончив обучение и пройдя обряд посвящения, стал одним из лучших воинов Невера, его отец по-прежнему сокрушался, что сын его весь в мать пошел - и лицом и фигурой, да еще и птичек разных, цветочки рисует, будто девка какая!

А уж когда Дар прорезался - вовсе сторониться начал, и не он один. Тогда Правитель Невера не придумал ничего лучше, как отправить его в Университет, подальше от себя.

"Может, хоть теперь из тебя толк выйдет", - сказал он ему на прощанье.

В Университете все к нему тоже стали относиться с настороженностью. Прежде в Невере никогда магов не бывало, тем более своих, доморощенных. Да и слава свирепых головорезов до сих пор не прошла. А сам Грай друзей особо и не искал, даже с Темными связался не потому, что поддерживал их, а из-за сил и возможностей, которые они предлагали. А теперь... появилась она, способная залезть к нему глубоко в душу и затронуть такие тонкие струны, о которых даже сам Грай не подозревал. Неверталю впервые захотелось поговорить по душам, и что совсем странно - с девушкой, с Милой. Почему-то он был уверен, что она поймет, услышит, поверит и что самое важное - никому ничего не расскажет.

Расплатившись с трактирщиком, Грай зашагал к Универу. Стоя у общаги, маг быстро нашел комнату девушки - это было единственное окно, в котором еще горел свет, найти нужную дверь, оказавшись внутри, также не составило большого труда. Он уже собирался постучать, как услышал приглушенные рыдания и всхлипы, а затем все затихло.

Мила лежала на кровати, свернувшись в клубок, и неотрывно смотрела в одну точку на серой стене. Они везде. Они жили везде - от севера Элирии до самых дальних окраин Заморья, гораздо дальше, чем Мальтус или Каппа. И Брайас может быть в любом из этих мест или вообще не там, или вообще не быть.

Мысль о том, что с каждым днем, с каждым часом вероятность найти Брайаса живым все меньше и меньше, сводила ее с ума. Как и ощущение собственной беспомощности. Скоро будет месяц, как он пропал, а она даже не знает где именно его искать. А что, если его уже нет или он при смерти?.. Новая волна отчаяния вот-вот была готова ее поглотить. Так уже было и не единожды - почему-то именно ночью ей начинало казаться, что все пропало и ей ни за что не найти его. А проклятое видение так и стояло у нее перед глазами.

Легкий стук в дверь заставил ее подскочить на постели и быстро вытереть слезы. На какое-то мгновенье ей показалось, что это может быть Он. Сейчас войдет, обнимет ее и скажет: "Не плачь, разве я мог не вернуться? Ведь я обещал..." Но за дверью оказался Неверталь.

- Грай? - Мила старалась говорить прежним голосом, пряча красные припухшие глаза. - Ты что-то хотел?

Отчаяние и безысходность никак не хотели ее отпускать, стягивая, словно тугая веревка. Казалось, еще чуть-чуть и затрещат кости. В комнате стало нестерпимо душно и тесно, Миле захотелось, как можно скорей выбежать отсюда. Вот только бежать было некуда.

Грай не ожидал увидеть ее в таком состоянии: вечно насмешливая, ироничная, никогда не пасовавшая перед ним Эмилия теперь казалась сломленной. Прежде он обязательно воспользовался бы этим, то теперь...

Внутри что-то екнуло, когда Мила метнулась к окну и резко распахнула его. Старая деревянная рама обиженно скрипнула и со стуком открылась. Поднявшийся к ночи ветер ворвался в комнату и, прошелестев листами раскрытых книг, сквозняком выскользнул в коридор. Грай в три шага преодолел расстояние от двери до окна и цепко схватил Эмилию за плечи. Впившись ногтями в подоконник, девушка наклонилась вперед и глубоко вдохнула ночной воздух.

- Хоть бы дождь пошел, - с хрипотцой прошептала она, глядя в безоблачное небо. Смотря на дождевые струи, бегущие по стеклу так легко забыться и ни о чем не думать.

Грай не видел, как в по-кошачьи зеленых глазах Милы мелькнула изумрудная искра, но через мгновение в потемневшем небе раздался сухой треск, ослепительно сверкнула молния, и за ней тут же последовал оглушительный гром. Затем все стихло, а вместо этого на землю обрушился настоящий летний ливень, в миг сделавшие мокрым весь Стоград.

С наслаждением вдохнув дождевую сырость, Мила подставила под струи ладонь и только сейчас заметила, что Грай вцепился в нее.

- Решил сам выкинуть меня из окна? - иронично улыбнувшись, спросила она, переводя взгляд с руки на Грая. Увидев знакомый насмешливый взгляд, маг с облегчением расцепил закостеневшие от напряжения руки, и, отвернувшись, огрызнулся:

- Нет, обниматься лез! Неужели не заметила?

Усмехнувшись на ядовитое замечание, Мила закрыла окно и села на стул напротив Грая.

- Нет, - улыбнувшись, ответила она. - В следующий раз попробуй быть с девушкой нежнее. Так чего хотел?

- Хотел предупредить, - деловым тоном ответил Грай. - Темное братство сейчас находится в упадке, но уцелевшие горсти все еще жаждут твоей крови. Они верят, что Сила Ключа сможет защитить их от новой опасности.

- Хм. С чего это ты вдруг решил предупредить меня? - удивилась девушка, чуя какой-то подвох. - Мне казалось, что ты как раз таки не против, если кто-нибудь все же придушит меня.

- Верно, - Грай хищно прищурил глаза и приблизился к ней, - но я желаю сделать это сам.

Несколько секунд они разглядывали друг друга на расстоянии одной ладони. Точнее Грай пожирал Милу глазами, а она старалась, как можно хладнокровней смотреть в его потемневшие глаза.

- Просто не хочу, чтобы все сразу подумали на меня, если с тобой что-либо произойдет, - отвернувшись, бросил он.

- Что ж, и на том спасибо, - хмыкнула Мила и поднялась, чтобы выпроводить Неверталя за двери, но тот сделал вид, что не понял намека и, обогнув девушку, подошел к столу.

- Хм, с каких это пор ты стала интересоваться заморской нежитью? - удивился Грай, открыв первую попавшуюся страницу одной из книг, лежащих на столе.

- Должна же я хоть чем-то заниматься, пока Совет ищет Брайаса, - ответила Мила.

- И поэтому выпросила у меня самый занудный учебник по нежитеведению? - изобразил удивление маг. - Хм. Не верю. А вот то, что ты сама хочешь найти своего дружка - очень даже может быть.

Он испытывающе смотрел на нее, но девушка только равнодушно пожала плечами и отошла к окну, в надежде, что хоть сейчас он сообразит, что нужно уйти. Но Грай никуда не собирался, он подошел к Миле так близко, что девушка спиной чувствовала жар, исходящий от него. И глядя на отражение в оконном стекле, негромко спросил:

- Почему ты не хочешь смириться? Его уже нет, пойми. Иначе он наверняка прислал бы весточку, - он мягко обнял ее за плечи и попытался привлечь к себе, но девушка резко отпрянула.

- Он жив, я знаю это, - гневным шепотом ответила она. Грай скривился:

- Мила! Ну не будь дурой! Пойми уже, наконец, что его не вернуть!

Девушка попыталась вырваться, но он уперся руками в подоконник с двух сторон от нее и с каким-то отчаянием и злостью выкрикнул:

- Ну какого лешего ты прицепилась к нему? Чем он лучше?? Тем, что не белобрысая сдыхоть как я?!? Может, у него большой?!?! Так и у меня не маленький!!!

Мила наклонила голову, пытаясь сдержать улыбку, даже прикрыла рот рукой, но все равно прыснула со смеху.

- Уха-ха-ха! - вся злость на Неверталя внезапно прошла, и Эмилия, догнав красного то ли от стыда, то ли от злости парня, заставила сесть на стул. И уже сама, взяв его за плечи и смотря прямо в глаза, сказала:

- Грай, послушай! Да послушай ты! - она в очередной раз пресекла его попытку подняться. - Грай. Я понятия не имею... - она закусила губу, чтобы не усмехаться, - какие у Брайаса... кхм... параметры. Дело вообще не во внешности.

Грай скептически хмыкнул:

- Да ну? Все вы, бабы, одинаковые! Вам лишь бы рожа посмазливей и карман потолще!

- Крепко же тебя какая-то девица обидела, - Мила тяжело вздохнула и отпустила его, - что ты теперь никому не веришь.

- За то ты как последняя дура сельская веришь, что он обязательно женится на тебе! Он десять лет с другой бабой жил и так и не женился! А тут ты, как полная идиотка, надеешься, что станешь его женой всего за год??

Лицо девушки вдруг сделалось грустным, сосредоточенно глядя куда-то в пустоту, она негромко ответила:

- Это не важно. Я просто хочу найти его. Даже если потом должна буду уйти. - Расправив плечи, она подошла к двери и взялась за ручку. - Знаешь, я надеялась, что даже если мы не станем друзьями, то хотя бы сможем нормально общаться. Но, кажется, ошиблась. Прощай, Грай.

Чуть помедлив, Неверталь поднялся и не спеша подошел к двери. Поравнявшись с Эмилией, он тихонько сказал:

- Хотел бы я, чтобы кто-то и обо мне вот так же заботился, - и вышел. Дверь комнаты тут же за ним закрылась.

Мила обессилено рухнула на кровать и закрыла лицо руками. Все это просто какой-то дурацкий кошмар, порождение чьей-то больной фантазии. Брайас, Ковен, Темные, Грай, нежить... Глаза слипались от усталости, а голова уже пухла от тяжелых мыслей.

Опустив веки, Мила надеялась забыться пусть коротким, тревожным, но все-таки сном, но опять пролежала в странной полудреме между сном и явью до самого утра, когда надо было вывести Дымку на прогулку.

***

После того случая с конюхом и клумбами ректор Альбабрад выписал Эмили специальный пропуск, позволявший ей спокойно проезжать через любые городские ворота и так же спокойно возвращаться. Так же было и в этот раз: выбравшись из Стограда, Мила направила Дымку вдоль берега Ладки вверх по течению. Скоро показалось и полюбившееся лошади место - заливной лужок, почему-то упущенный местными косцами. Примостившись на расправленный плащ, девушка немного задремала среди густой, вкусно пахнущей травы. Как вдруг...

- Ну?! - перед ее носом появились слегка прозрачные Макс и Бесс. - Ну и что ты здесь развалилась?? Ему, между прочим не сладко!!

"Хм, - отчужденно подумала Мила, - до чего дурацкий сон. Даже здесь поспать не дают".

- Эй!! Вставай, кому говорят!!

Мила почувствовала, что ее действительно тормошат. Резко сев, она протерла глаза, но Ключи не пропадали.

- Ну, чего ты? Что ты сидишь? Давай скорей в седло и поехали! Давай, торопись!

- Что? Да с какой стати?- возмутилась Мила сонным голосом. - Какого лешего?? То вы ни черта не знаете, то вдруг прибегаете и начинаете меня трясти. Что-то случилось?

- Пока нет, но может, - туманно ответили Ключи, чем еще больше разозлили Милу.- Помнишь, мы сказали, что если что, можешь рассчитывать на нас? Так вот, время пришло. Всё оказалось намного серьезней, чем мы думали.

- Неужели? - Мила ехидно изогнула бровь. - А я не поняла!

- Да подожди ты! - возмутилась Бесс. - Дай договорить! Мы реально в полной... короче, писец нам всем на шубы!!

Ключи были действительно чем-то обеспокоены, так что Мила сама начала нервничать. Подобрав под себя ноги, она сосредоточенно посмотрела на Макса и Бесса:

- А вот здесь поподробней.

- Хаккен пропал! - заявила Бесс, округлив глаза.

- То есть? - не поняла Мила. - Он же мертвый. Призрак, как и вы, куда ж он может пропасть?

- Кто-то хочет его вернуть в этот мир, - сказала Макс.

- Короче, оживить, - встряла Бесс. - И сейчас старый хрыч находится где-то между этим миром и Потоком.

- Так что плохого в том, что Хаккен снова станет живым? Будет еще один Ключ, на пару работать будем.

- Не получится, - покачала головой Макс. - Вновь ожившая тварь будет подчиняться тому, кто его вызвал.

- Поэтому, если наш дедок попадет в плохие руки всем придется туго.

- Хм, ну а вам-то какая разница? - удивилась Мила. - Вы ж все равно призраки.

- Не будет мира, и Ключи тоже будут не нужны, дошло?

- Дошло, - выдохнула Мила. - И куда я должна бежать?

- Мы думали, ты уже знаешь, - удивились Ключи. - Здесь ведь все к одному.

- Понятно. Опять все тот же таинственный маг в капюшоне.

Что-то многовато он на себя берет: сначала нежить, потом Брайас, теперь Хаккен. Боюсь, нам с ним не расплатиться.

- Ну и где этот гигант мысли с гиперзавышенным самомнением, решивший покуситься на самое святое - старую драконью шкуру Первого Ключа Семи Королевств??

- В Элирии, - коротко ответили Ключи.

- Ну конечно, - с неудовольствием заметила Мила. И как ей это раньше не пришло в голову? Прятаться за морем накладней - все-таки далековато для телепортаций. Слишком много Силы требует, даже для нашего всемогущего Мага в Капюшоне. - Есть гениальные идеи как нам его уделать без потерь со стороны союзников?

Ключи задумались.

- Надо как-нибудь аккуратно, - предположила Бесс. - Пробраться в логово...

- Подкараулить в темном переулке и - тюк - по темечку, да? - иронично фыркнула Мила, и сердито закусила костяшку указательного пальца.

- Времени собирать армию и устраивать парадное шествие с ритуальным поединком, у нас тоже нет! - возразила Бесс.

- Значит, надо тщательно продумать каждый шаг и возможные варианты событий, - сказала Макс.

***

Эмилия вернулась в город только к обеду: не выспавшаяся, голодная и в мрачном настроении. Проговорив часа четыре - не меньше - они так и не смогли придумать ничего стоящего. Нет, то есть, что делать на месте, когда Капюшон попытается вызвать Хаккена, Миле объяснили, а вот как туда попасть - это уж думай сама.

Телепортироваться она не умела, значит, придется так добираться: верхом или морем. Морем лучше, все-таки две недели, а верхом, если верить Ванде, месяца два, не меньше. Вот только за какие шиши она должна попасть на корабль?

Дымка не спеша, двигалась по широкой мощеной улице Центрального Района, обходя огромные лужи после вчерашнего ливня. Неожиданно ворота одного из шикарных домов, где жила городская знать, распахнулись, и из них вышел взъерошенный полноватый мужичок в длинном балахоне. "Монах" - почему-то подумала Мила. Осыпая проклятьями какого-то Фоки, он торопливо зашагал по обочине. Немного погодя за ним выскочил второй, гораздо более щуплый мужичок в таком же сером балахоне, и, догнав первого, что-то быстро-быстро стал говорить. До Эмили долетали лишь слабые отголоски:

- ...ец! ...юк!

- Тише-тише, святой отец!

- Да этот... Что теперь делать?

- Светлая Максия не позволит...

- ...две телеги. А теперь?

- ...и людей нет...

- ...ятель будет недоволен.

- ...щаться в Элир...

Милу даже в седле подкинуло от этих слов. Девушка невольно подалась вперед, чтобы лучше их слышать, но монахи подозрительно оглянулись и, оборвав разговор, молча свернули в проулок. Озадаченно посмотрев им вслед, Мила заглянула в глаза Дымке.

- Ну и что ты думаешь?

Лошадь фыркнула и покачала головой.

- Вот и я о том же, - протянула Мила и свернула в тот же проулок.

Несмотря на излишнюю полноту одного из братьев, монахи довольно быстро и ловко пробирались к центру, чего нельзя было сказать о Миле. Лавировать в потоке пеших и конных, частенько сопровождающих обозы, оказалось не таким уж простым делом. Пропуская мимо ушей все хулительные речи, а также плевки и неприличные жесты, девушка старалась не упустить из виду два серых пятна, мелькавших то тут, то там. Как вдруг Дымка резко взбрыкнула - кто-то попытался схватить ее под уздцы.

- Эй, девка, куда прешь??! - дорогу им заступил городской страж, двое других стояли чуть поодаль. - Не видишь, что это Площадь Храма?? Здесь проезд запрещен.

- Да эти дуры шары на лоб задерут и едут. Сидела бы у себя за печкой, горшки чистила! - тявкнул другой.

- Да что с нее взять - баба она и есть баба, - поддакнул третий. - Портки нацепят, так думают, что сразу ездить научились!

Серые ризы окончательно скрылись из виду, Мила хмурым взглядом обвела стражей.

- Что стоишь? Проваливай! - сердито сказал первый страж и отошел. Тронув поводья, Мила спокойно поехала дальше, свернув с площади в ближайший трактир. Как-никак, обед.

- Эй, ты чего ее отпустил? - толкнув локтем своего напарника, негромко спросил стражник, глядя в спину удаляющейся девушке. - Надо было с нее хоть сребряник взять.

- Да ну ее к Бессу! - мрачно отмахнулся страж, не меньше напарников расстроенный упущенной выгодой. - Сдерешь сребряник, огребешь на золотой. Видал, глазища какие бешенные? Ведьма, одно слово! А оберег я сегодня дома забыл. - И завидев зазевавшегося на городские красоты селянина на лошаденке, тут же оживился: - Эй, ты, рыло деревенское, куда прешь? Не видишь, власть перед тобой стоит! Слезай, приехали!

***

Оставив Дымку в конюшне при трактире, Эмилия пешком отправилась на Площадь Храма, на которой располагалось сразу несколько храмов, в том числе и главный храм Стограда в честь явления Светлой Макси перста указующего, после чего она и начала творить чудеса. Именно у его ворот и толпился народ: и селяне, и горожане, стояли пышные экипажи. Мила тоже подошла к толпе и тихонько спросила у двух без умолку болтавших старушек:

- Бабушки, а что здесь происходит?

Старушки удивленно покосились на нее:

- Да неужто ты про это не слышала? Весь город уж неделю про это говорит!

- Я вчера только в город вернулась, вот и не слышала, - соврала Мила. ЕЙ и раньше особого дела не было до городских сплетен, а теперь так и вовсе.

- Да ты что!! - всплеснула руками одна из старушек. - Такое ж раз в пятьдесят лет бывает! Из самой Элирии сюда к нам монахи из монастыря Схождения Светлой Максии привезли святые мощи - мизинец с левой ноги самой Максии.

- Ага, - подтвердила ее подруга, - сначала они из Элирии пешим ходом двинулись через Валлию...

- И пока добрались до Стограда столько добра нахапали, что теперь не знают, как увезти! - хохотнув, встрял в разговор мужик, стоявший невдалеке. Старушки тут же на него набросились, но тот только отмахнулся от них.

- То есть? - переспросила у него Мила.

- Да то и есть, - ворчливо ответил мужик. - Обратно-то они на корабле плыть решили, да сначала надо до Марьца добраться. А на это обозы нужны. Король Фока мольцам конечно, телеги-то подарил, а вот о конях запамятовал. Или сделал вид, что запамятовал, - чуть тише добавил он и довольно хохотнул.

"Так вот какого Фоку костерил монах", - догадалась Мила. Хм, а что, если...

- И что, сейчас они лошадей ищут?

- Надеются, что Светлая Максия пошлет им помощь, - фыркнул себе в бороду мужик. - Да только какой дурак согласится за "спасибо" везти их в Марец, а то и до самой Элирии.

Но Мила как раз таки знала одного такого, точнее такую.

***

Грай в сотый раз пожалел, что решил сегодня отправиться к Вилете. Вместо предвкушаемого отдыха его ждало очередное выяснение отношений.

- Мой принц, я так долго ждала Вас! Вы пропали куда-то на целых полгода! Затем вновь появились, без объяснений...

- Ты чем-то не довольна? - холодно поинтересовался Грай, прикрыв глаза рукой.

Ему достаточно того, что эта нахалка, Эмилия вечно выводит его из себя. Не хватало еще, чтобы какая-то девица с Веселой Улицы ему читала нотации.

- Ну что вы, мой принц. Все было великолепно! - торопливо ответила она. - Просто... Весь вечер вы были словно сам не свой и думали о чем-то своем, а после почти сразу ушли, ни слова не сказав. Я хотела вновь увидеть Вас и пришла в Вашу любимую таверну. Я думала, что раз вы в городе, то непременно должны быть там. И трактирщик сказал, что вы были там и даже сняли комнату.

Неверталь почти не слушал ее, смотря в окно отсутствующим взглядом. Днем на Веселой улице народу мало, большая часть местных жителей, особенно жительниц, отсыпались перед тяжелой трудовой ночью. Но сейчас за окном появился крайне знакомый силуэт с копной волос, мягкими волнами ниспадавших почти до бедер. Вчера он успел лишь мельком коснуться этого золотого шелка, но даже от одного этого воспоминания по коже пробежали мурашки. Что она здесь забыла?

- Мой принц, вы меня не слушаете! - обиженно надула губки Вилета. - Опять думаете о нем?!

- О ком?? - переспросил Грай, изумленно глядя на нее. Кажется, он что-то пропустил.

- О том мужчине из трактира, - с досадой проговорила девушка. - Я видела, как он спал в вашей постели!!

Грай не сразу понял, о чем она говорит и лишь спустя несколько мгновений вспомнил про беглого мага. Да, он же разрешил занять его комнату!

- Вилета, не говори глупости! - с легким раздражением ответил Грай, продолжая смотреть в окно. Какой-то парень остановил златокудрую девушку и сейчас что-то ей говорил, а сзади подкрадывался еще один.

- Неужели я настолько плоха, что вы стали заглядываться на мужчин?! - всхлипнула Вилета. Но Грай уже сердито поднялся на ноги и выходя, бросил:

- Вилета - ты просто дура, когда успокоишься и одумаешься, тогда и поговорим! - и хлопнул дверью.

- Ну и что ты забыла на Веселой улице? - громко спросил он, подходя к всаднице и двум парнишкам. - Решила поделиться добром с убогими?

Парень, говоривший с Эмилией недовольно загундел.

- Нет, - хмыкнула Мила. - Поймала капру, ищу с кем бы поделиться. Видишь, в сумке болтается.

Она оглянулась на болтавшуюся у седла сумку, возле которой крутился второй карманник. Услышав ее слова, парень ойкнул и тут же отпрянул от лошадиного бока. Его товарищ тоже начал пятиться, а затем, резко развернувшись, ребята брызнули врассыпную.

- Ну и что он от тебя хотел? - поинтересовался Грай, глядя вслед карманникам.

- Денег, - хмыкнула Мила. - От самого храма за мной тащился, "немощный".

- Что ты в храме забыла?

- Ну как же! Разве ты не слышал? - ехидно улыбнулась девушка. - Там же левый мизинец Максии! Или правый?.. - В животе у девушки недовольно забурчало. Эмилия смущенно ойкнула и прикрыла его рукой. - Слушай, ты не знаешь, где здесь можно вкусно перекусить?

"Ну вот, - мысленно вздохнул Грай, - опять она это сделала". Вчера ему казалось, что он больше никогда не заговорит с ней, и даже не посмотрит в ее сторону, а теперь ведет ее в свою любимую таверну и чувствует себя при этом ... счастливым?? Похоже ее идиотизм - вещь заразительная.

Вилета с досадой закусила губу, глядя, как Неверталь вместе с какой-то девушкой на лошади проехал мимо ее дома. Она столько времени потратила на этого засранца, а он мало того, что пропал надолго, так сейчас еще и с другой уехал. Девчонки ее застибут, когда узнают, какую рыбину упустила! И дернул же ее Бесс, вспомнить про того мужика! Мало ли какие причуды у этих наследников престолов? Ну и ладно, надо будет записочку во дворец написать, раз уж время освободилось. Вздохнув, Вилета зашторила окно и, достав надушенную розовую бумагу, стала строчить записку еще одному ухажеру.

***

Неверталь сидел напротив Эмилии и не верил своим ушам. Нет, он, конечно, знал, что у нее не все в порядке с головой, но чтоб настолько?

- Так ты хочешь стать мужчиной??

Мила молча кивнула, уписывая капустный пирог и запивая его сладким чаем.

- Ну не навсегда, конечно, - прожевав, поправила она. - Думаю, достаточно обычной иллюзии. Ты сотворишь ее на мне, а я уже буду ее поддерживать.

- И зачем это тебе?

- Чтобы сбежать, - само собой разумеющимся тоном сказала Мила. - Не хочу на твое место.

Грай понимающе хмыкнул, но все же сказал:

- Откуда ты знаешь, что они посадят тебя под замок?

- А ты думаешь, они выведут меня в чистое поле и скажут "иди куда хочешь"?

- Но тебя все равно будут искать, уже не только Темные, но и Ковен.

- Вот поэтому ты и должен сделать из меня мужчину, - перегнувшись через стол, шепнула ему Мила. - Пока все будут искать девушку, какой-нибудь неприметный мужичок тихонько заберется подальше в глушь и тихонько отсидится.

Неветраль призадумался, что ж не самый плохой и весьма оригинальный план. Кажется, она все продумала и просчитала, даже то, кого об этом попросить. Неужели все так предсказуемо?!

- С какой стати ты решила, что я буду тебе помогать?! - взбеленился Грай.

- Но ведь ты уже это делал, - вкрадчиво сказала Мила. - Что тебе стоит сделать это еще раз? Я никому не скажу, - кокетливо протянула она.

- Какая же ты все-таки дрянь, - поморщился Грай.

- Самой противно, - честно выдохнула Мила, отведя взгляд. Весь ее план - сплошная авантюра с множеством сомнительных ходов, от которых ей было не по себе. Но выбора у нее не было - ей просто необходимо попасть в Элирию.

- Неужели это все ради него? - Грай оказался куда более проницательным, чем она думала. Эмилия ничего не ответила - не было ни сил, ни желания этого делать. Но Неверталь не отставал:

- И он этого стоит? Думаешь, он бы стал так заморачиваться ради тебя? - Мила молча кивнула. - Тогда ты точно дура, из дур дура! А я еще больший дурак, если стану тебе помогать.

Но Мила продолжала внимательно следить за сменой эмоций на его лице. Маг сосредоточенно изучал пустую тарелку, лежавшую перед ним. Помочь ей - значит навлечь на себя гнев Ковена. Ведь если все вскроется, Ключ лишь потреплют, а вот по нему пройдутся основательно. Припомнят все былые "заслуги", из Универа опять же выгонят...

- Бесс с тобой, - сказал он, вставая, - я сделаю это, но завтра. Сегодня мне нужно подготовиться, утром я к тебе зайду, будь готова, - и небрежной походкой отправился по делам.

Эмилия смотрела и не верила, что Неверталь согласился. Наверно, ей следовало бы радоваться, вот только на душе было тревожно. Впрочем, сейчас уже поздно впадать в истерику и маяться дурными предчувствиями, нужно идти до конца.

***

Орнест уже несколько дней прибывал в необычном для себя расположении духа - он волновался. Близился срок, когда его архимаги должны доставить к нему Ключ, а вместе с ней и Печать к порталу на Драконий остров. Признаться, это щекотало ему нервы, будоражило его, даже больше, чем очередная перепалка с пленным магом.

Улыбаясь своим мыслям, маг спустился в подвал. Кто бы мог подумать, что заброшенный винный погреб можно использовать в качестве темницы? Стража, стоявшая у дверей погреба, завидев на лице хозяина мрачную ухмылку, резко вытянулась и слегка побледнела. Если хозяин в хорошем настроении, значит, сегодня пленник будет кричать громко, а если в плохом - то еще и долго. Даже охране от этого было не по себе, те, кто не выдерживал, уже больше никогда не появлялись в замке.

- Здравствуй, Брайас! - с порога оскалился Орнест.

- Что-то ты стал все чаще и чаще сюда бегать, - хмыкнул Брайас, - неужели заклятье плохо работает?

Орнест довольно улыбнулся:

- Чтобы ты сейчас не сказал, это не испортит моего настроения. Скоро твоя подружка окажется здесь, я даже придумал, как ее развлечь. - Послышался слабый шорох - Брайас попытался пошевелиться, но ничего не вышло. - Не волнуйся, мы и к тебе заглянем. Пусть твоя благоверная увидит, в какое ничтожество ты превратился. Признаться, мне с каждым разом все брезгливее и брезгливее принимать твой облик. Но ничего, ради Ключа и печати еще не на то пойдешь.

Он, тяжело стуча железными набойками, спустился вниз, к пленнику. Взяв Брайаса за горло, он поднял его и прислонил к стене. Дерзость и непокорность в темно-синих глазах мага угасали вместе с жизнью, и все же он по-прежнему был непреклонен.

- Будь я действительно ничтожен, - прохрипел он, - ты и твоя подстилка не бегали бы сюда, будто на дежурство.

- Упрямец, - с восхищением прошептал Орнест. - Что ж, давай постараемся для твоей подружки, ей будет приятно вновь увидеть твое лицо. Впрочем, я уверен, что твой новый облик ей тоже понравится, - он самодовольно погладил свой подбородок. Лицо пленника тут же ожесточилось, Брайас испепелял Орнеста ненавидящим взглядом, но ничего поделать не мог.

Стражи за дверью слышали негромкий разговор хозяина и пленника, а затем зычный голос мага произнес несколько фраз на каком-то наверняка древнем языке и стены погребка завибрировали. Затем все прекратилось, и каменные своды вздрогнули уже от нечеловеческого крика пленника, больше походившего на рык зверя. А через мгновение - еще более довольный хозяин вышел из темницы и, заперев дверь на ключ, стал подниматься по лестнице, посвистывая себе под нос какой-то дурацкий мотив.

Замковая библиотека пришлась Орнесту по вкусу, с того момента, как они здесь поселились, он только тут и проводил свободное время. Вот и сейчас сидел за очередной книгой, когда в комнате появилась Таниэль. Гибкой кошачьей походкой она прошла по мягкому ковру и ловко примостилась на его столе. Тонкая рука эльфийки нежно коснулась его щеки, изящные пальчики щекотнули изгиб губ. Маг закрыл книгу и спокойно посмотрел на нее:

- Прости, Таниэль, - проговорил он глубоким, низким голосом Брайаса, убирая ее руку, - ты же знаешь, я берегу себя для Ключа. - Вспыхнувшая гневом эльфийка не заметила довольной ехидной улыбки: - С другой стороны, должен же я потренироваться.

Требовательный стук в дверь испортил все настроение.

- Да?! - недовольно рявкнул Орнест, сгоняя Тан с коленей, и неприятно удивился, увидев Рамнона Скитского, одного из архимагов Ковена. - Что ты здесь делаешь?? С ума сошел??

Бледный, трясущийся архимаг тут же упал на одно колено.

- Хозяин, случилось нечто важное, я не мог послать это в сообщении.

- Что с Ключом? - догадавшись, к чему тот клонит, спросил Орнест.

- Она пропала, - еле слышно пролепетал Рамнон. - Сбежала куда-то, никто не знает. Совет уже ведет поиск.

- Да ваш Совет - сборище идиотов!! - орал Орнест. - И ты главный из них!! Как вы могли ее упустить?!! Мерзавка! Дрянь! ...!! О-о-ох, даже не знаю, что с ней сделаю, когда найду! - и чуть поостыв, добавил: - Хотя нет, знаю - сначала все то, что задумано, а потом... Мучения ее дружка станут призрачной мечтой для нее, а смерть - несбыточной надеждой.

- Хм, кстати, Брайас, - он оглядел присутствующих, неподвижными статуями застывших на своих местах и боявшихся не то, что пошевелиться, даже вздохнуть. - Как вы думаете, он сможет ее найти?

Тан и Рамнон дружно закивали:

- Ну конечно, хозяин. Ведь он как никто ближе к ней. Наверняка у него найдется несколько способов, отыскать ее хоть на краю света. Вот только как заставить его это сделать?

На лице Орнеста вновь появилась торжествующая улыбка:

- Я берег этот повод на крайний случай, но... Хм, у него не будет выбора.

Через пару минут железные набойки мага гремели уже в погребе. Миновав удивленную стражу, Орнест вновь шагнул в темную вонючую нору, в которую превратился склад коллекционных вин. Пленник все еще был без сознания, так что Орнесту пришлось его пнуть, чтобы привести в чувство.

- Эй, маг, вставай! У меня есть для тебя работка.

Послышалось несколько сдавленных хрипов, тело пленника несколько раз вздрогнуло и затихло.

- Нет, только не сейчас, - досадливо протянул Орнест, хватая мага за горло и вновь прислоняя к стене. - Не вздумай окочуриться раньше времени!

Отыскав глазами место посуше и почище, маг уложил туда умирающего Брайаса и, размяв руки начал работу. Воскрешать умерших и умирающих - дело достаточно накладное, особенно если ваш клиент - живой фарш на косточке. Но Орнест был действительно силен и талантлив и спустя примерно час, или чуть больше, немного уставший, выбрался из темницы и тяжело дыша, приказал страже прибрать все там, а пленника привести в порядок.

- Как только очнется - сразу ко мне. Головой отвечаете за него!

***

Груженая церковным добром подвода ехала почти без тряски, но со скрипом. Впрочем, Мила к этому уже начинала привыкать. Зато Дымка все никак не могла свыкнуться с ролью тягловой лошади, то и дело обиженно оглядываясь на девушку. Еще повезло, что везут лишь раку с мощами и одежды и ткани, а не столовую утварь, которая сплошь из серебра и золота.

Обоз двигался довольно быстро и уже завтра они должны были увидеть море. С одной стороны это хорошая новость, значит, скоро будет и корабль, отплывающий в Элирию. С другой - а сможет ли она попасть на этот корабль?

Отец Ассикакий, правая рука настоятеля монастыря Схождения Светлой Максии, тот самый толстячок, которого Мила встретила на улице, вроде как проникся душещипательной историей нескладного детины, потерявшего и родителей, и жинку, и с этого горя решившего податься в послушники. И даже методично, всю дорогу рассказывает рябому мужичку о деяниях Светлой Максии, тот конечно слушает его с раскрытым ртом. Так удобно - даже если зевнешь, не шибко заметно, да еще и усы с бородой прикрывают. И все же всякое могло случиться, Мила на всякий случай на груди у нее была спрятана маленькая скляночка с оборотным зельем.

В Стограде ее уже наверняка ищут, все-таки третий день пошел, как они оттуда выехали. Остается надеяться, что на Грая подумают хотя бы не сразу. Лучше бы вообще не подумали, ведь они так старались, но нужно быть реалисткой. Хоть бы он что-нибудь соврал, когда его будут допрашивать...

Мила сердито тряхнула головой, отгоняя дурные мысли. Вдруг впереди послышались какие-то крики и подводы стали останавливаться одна за другой. Мила тоже натянула вожжи и привстала, чтобы лучше было видно. Неужели разбойники?

Церковный обоз был небольшим - всего четыре груженных подводы со всевозможной утварью, тканями, одеждой и прочей ерундой, одна - с едой и двенадцать человек охраны, из них четверо - стоградская стража, приставленная королем. Не так уж и много для таких богатств. Одна валльская банда тоже так в свое время подумала, обоз тогда удалось отбить, но до Стограда добралось только восемь из пятнадцати служителей.

Мила осторожно нащупала Шеду, припрятанного тут же с краю.

- Брат Натасий, что там? - окликнул своего помощника отец Ассикакий, как обычно сидевший рядом с девушкой.

- Странники! - крикнул в ответ брат Натасий, спеша к своему патрону. - К нам просятся.

- Да что им тут у нас медом намазано, что ли? - ворчливо бормотал отец Ассикакий, сползая с телеги.

- Так ведь у нас все равно людей не хватает, а эти вроде как ребята крепкие, только больно потрепанные.

- Разбойники, что ли? - нахмурился Ассикакий.

- Ветераны, - уважительно протянул помощник. - Один седой совсем, у другого глаза нет, а третий с одной рукой остался.

- Зови сюда, - властно бросил правая рука настоятеля. - Да стражу прихвати, пусть оружие наготове держат.

Когда странников привели к отцу Ассикакию, Мила едва с телеги не упала. Пред светлы очи святого отца предстали первый советник Орры, Главный придворный маг и советник Высокого Леса и наследный принц Невера. Грязные, изможденные, в старой, потертой одежде. Эрионель - с широкой повязкой через все лицо, Лессандр - с одним болтающимся рукавом, вторую руку видимо подвязали, Грай вообще сдыхоть. Мила даже губу прикусила, чтоб не засмеяться.

- Святой отец, - начал Лесс, пряча клыки в пышной накладной бороде с усами. - Мы просим принять нас в лоно церкви, ибо уверовали в силу Светлой Максии.

Ассикакий с сомнением хмыкнул. Тогда запричитал одноглазый:

- Святой отец, мы чудом спаслись после страшной бойни у Каменного пояса. Полчище нежити напало на наш отряд, патрулировавший границы, только мы сумели выжить. Тогда-то и поверили мы в безграничную силу Максии. Ибо она накануне явилась одному из нас и сказала, чтобы мы ни в коем случае не шли через ту пустошь.

- Я рассказал об этом видении командиру, - вновь подхватил однорукий, - но он не послушал и все-таки повел нас вперед. В жизни не видел ничего страшнее, они вылезали отовсюду, и казалось, не будет им конца. Тогда мы взмолились Максии, и она ниспослала на них град и молнии.

Третий "ветеран" упорно продолжал молчать, по-видимому, изображая еще и немого.

Королевская стража с сомнением переглянулась, кто-то даже покрутил у виска. Но помощник настоятеля, не меньше них сомневавшийся в нормальности этой троицы, неожиданно воскликнул:

- Это чудо, братья!! Светлая Максия явила нам знак! Послала нам своих воинов, когда мы в них так нуждаемся!! Так воздадим же ей благодарность!

Все молитвенно сложили руки, Лесс, за не имением видимой пары, изобразил самое благостное выражение лица. Еще чуть-чуть и у самого нимб засветится. Затем Ассикакий усадил всех троих на Милину телегу, а сам вместе с помощником удалился, однако оставив стражей.

Обоз вновь тронулся, колеса натужно заскрипели, Дымка недовольно всхрапнула.

- Ну и какого хрена деревенского вы здесь делаете? - тихо спросила Мила у эльфа, сидящего рядом.

- За тобой пришли, - чуть слышно прошелестел Эрион в ответ. В это время Лессандр травил байки со стражей, а Грай время от времени ему поддакивал для достоверности.

- Ты же знаешь, что я не отступлю.

- Мы сами его найдем.

- Дело не только в нем. Я по работе.

Эрионель удивленно хмыкнул.

- Потом объясню. Что будете делать со святым отцом?

- Тоже что и ты, - спокойно ответил Эрион, - пудрить мозги.

Мила презрительно фыркнула. "Мозги пудрить"! Да она уже который день этого монаха окучивает, внушения делает. Твердолобый попался! Вот и сейчас еле убедила оставить этих клоунов в обозе. Черт его знает, почему, но влиять на помощника настоятеля было трудней, чем в свое время на Заренталя. Наверно оттого, что редко в глаза смотрит.

- Судя по тому, как вы появились, Совет не в курсе нашего маленького путешествия. А Казимир?

- Учитель обещал прикрыть, но если не успеем до следующего заседания - спустит всех собак.

- Значит, у нас все те же две недели, - вздохнула Мила. - Он злится?

- На тебя? Нет, конечно, нет, - подозрительно ласково ответил эльф и тут же добавил: - Он в ярости, как и весь Совет.

- Значит, чтобы с нами не случилось, через две недели он нас даже с того света достанет, - невесело хмыкнула Мила.

- Можешь не сомневаться, - "подбодрил" её Эрионель. Девушка и эльф продолжили ехать в молчании, каждый думал о чем-то своем. Эмилия, например, еще раз вспомнила их сегодняшнее появление, покусывая губы и беззвучно хихикая временами.

- Придурки! - наконец беззлобно бросила Мила и покачала головой. - Это ж надо до такого додуматься! Если вас все-таки выгонят из советников, идите в балаган! Без работы точно не останетесь!

Эльф тоже слегка усмехнулся и откинулся на спину. "Все-таки хорошо, что они здесь, - подумала Мила. - С ними как-то спокойней".

Тем временем во главе обоза также негромко беседовали брат Натасий и отец Ассикакий. Служители Светлой Максии обсуждали недавно присоединившихся странников. Точнее Натасий засыпал святого отца вопросами, а Ассикакий отбрыкивался от него как мог.

- Святой отец, не правда ли, как хорошо, что наша покровительница послала нам помощников?

- Да, брат Натасий, - вымученно согласился Ассикакий.

- И это просто замечательно, что вы разрешили им остаться. - Ассикакий кивнул. - Настоятель будет доволен, что мы привели новых людей в братство. - Снова кивок. - В начале мне казалось, что вы не хотели их брать, - заметил Натасий.

Ассикакий слегка нахмурился. А ведь он и в самом деле не хотел их брать... хм. А потом вдруг откуда-то появилась уверенность, что они не причинят им вреда и вообще будут полезны.

- Не говори глупостей, Натасий, - с легким раздражением поморщился помощник настоятеля, - едва увидев их, я сразу понял, что они отличные ребята, а не какие-то проходимцы!

- Вот-вот, и у меня то же. А вот наш новый послушник, ну тот детина с такой красивой лошадкой... Может, не стоило его к мощам подпускать?

- А ты хотел, чтобы он посуду вез? Из серебра и золота?- сварливо спросил Ассикакий.

- Нет, что вы! - Натасий тут же сотворил в воздухе защитную руну. - Просто подозрительный он какой-то.

Помощник настоятеля вновь сердито свел брови:

- Что-то тебе все стало мерещиться, Натасий! Парень как парень, ты слыхал, какое горе перенес?

- Так-то оно так, - согласился монах, - но откуда ж у такого рябого бездомного бродяги такая лошадь? Я за ним, конечно, пока что ничего такого не заметил, но вдруг что? Всякое может случиться!

- Ну, хорошо! - позабыв про монашеское смирение, вскипел Ассикакий. - В порту мы с ним и распрощаемся, чтоб тебе ничего не мерещилось! А пока пускай везет, что велено!

Обоз остановился, как только начало вечереть, груженые телеги поставили полукругом в тени деревьев чуть в стороне дороги. Отец Ассикакий сразу же принялся командовать в первую очередь "вновь прибывшими": седого и одноглазого тут же отправили за хворостом, а однорукий был приставлен к другим возницам для обтирки лошадей. Остальные же должны были поесть приготовить и веток на лежаки принести.

Мила наконец-то выпрягла Дымку из телеги и стала протирать ее, чистить копыта и расчесывать спутавшуюся за день гриву. Лесс усердно делал вид, что очень хочет помочь какому-нибудь вознице, вот только с одной рукой (и второй подвязанной) выходило не шибко. То хомут на ногу вознице уронит, то гриву исподтишка дернет или по крупу "случайно" заедет, так что лошадь взбрыкивает и лягаться начинает. И не наорать на него, ни к шихше послать - все-таки ветеран, да еще и "просветленный" на всю голову. А вот посоветовать "помочь" соседу, дескать, ему нужнее - всегда пожалуйста. Так ненавязчиво вампир добрался до конечной цели - Милы и Дымки - и сразу напустился на нее:

- Я, конечно, ждал, что ты опять что-нибудь выкинешь, но чтоб такое!! - сердито зашипел он через круп лошади. Вид у него был очень недовольный, однако это нисколько не испугало девушку. Вместо того, чтобы пасть на землю и дурным голосом причитать и убиваться, кляня бабскую долю и дурную голову, Мила криво усмехнулась:

- И это говорит фальшивый инвалид? - и тут же с ехидством добавила: - У тебя ручка не затекла, лапушка? Может, локоток чешется?

Кажется, "локоток" как раз таки чесался и очень сильно, потому что сверкнув глазами, вампир процедил сквозь зубы:

- Удушу заразу!

Девушка язвительно улыбнулась, чтобы еще сильней позлить его, но вампир неожиданно скривился:

- До чего же мерзкую рожу он тебе приделал!

Улыбка тут же пропала. Ну да, не красавец из нее получился, да это и к лучшему - меньше внимания, больше понимания! И все же ей и самой хотелось бы чего-нибудь посимпатичней: подбородок поуже, уши поменьше, скулы повыше, нос потоньше... Может, побриться или стрижку сменить?

Заметив ехидную ухмылку вампира, наблюдавшего, как она искоса разглядывает свое отражение в луже, передернула плечиком и, расхорохорившись, заявила:

- С лица воды не пить! И вообще, красота для мужчины - не главное!

- Для мужчины? - Лесс иронично приподнял бровь.

- Ну, на девушку я сейчас меньше всего похожа, - насмешливо заметила Мила.

Внезапно Лессандр насторожился и стал ожесточенно натирать Дымкину спину, так что лошадка недовольно фыркнула и попыталась увернуться от его рук.

- По-моему, он за тобой наблюдает, - вполголоса проговорил вампир.

- Кто? - удивилась Мила. За все время, что она путешествовала с обозом, почти все к ней были равнодушны. Пожалуй, только отец Ассикакий... и брат Натасий.

- Помощник святого отца, - негромко ответил Лесс, подтвердив ее опасения. Девушка молча чертыхнулась: ее внимания хватало только на отца Ассикакия, а вот про Натасия она как-то подзабыла. Что ж, придется и им заняться. Мила резко развернулась и уже хотела прямиком пойти к притаившемуся монаху, но Лесс ее перехватил:

- Стой! Куда?! Совсем крыша съехала от избытка Силы? Или думаешь, что можешь вот так запросто людям мозги промывать?

Мила недовольно нахмурилась. Хм, еще один человек, точнее нелюдь, говорит о "промывке мозгов", да еще так сердито, даже зло, а в глазах настороженность. Будто не друг она им вовсе. Можно подумать, что они опасаются ее. Или боятся??

Брат Натасий из своего укрытия видел, как однорукий и бородатый детина схватились у лошади. Точнее ветеран вцепился в бородача и что-то ему говорит с очень грозным видом, а бородач угрюмо молчит. Несколько минут они стояли, молча уставившись друг на друга и буравя взглядом. Затем бородач перехватил единственную руку инвалида и сдернул со своего предплечья.

- Иди ты на х...хутор! - донеслось до монаха. Сердитый детина повел лошадь к остальным, а однорукий так и остался стоять на месте, неодобрительно глядя ему вслед.

Чуток подождав, Натасий серой мышью шмыгнул к инвалиду и вкрадчивым голосом тихонько заметил:

- Я вижу, что кое-кто Вам не очень-то нравится, - вид у него был при этом самый, что ни на есть, змейский: блестящие глазки, гаденькая улыбка. Лесс даже не удержался и сплюнул, благо брат отнес это насчет бородача.

- Да что он, девка красная, чтобы мне нравиться? - сердито буркнул однорукий, все еще не отойдя от ссоры. Видя такое дело, монах решил зайти с другой стороны:

- Нет, - торопливо сказал он, - я имею в виду, не кажется ли он Вам подозрительным, склонным к каким-то нехорошим вещам?

Лесс изучающе посмотрел на него и, чуть прищурив глаза, доверительно произнес:

- Нда... Что-то такое в нем есть. Мутный он какой-то.

- Вот и я о том же, - вдохновлено выпалил Натасий. Наконец-то хоть кто-то думает так же. - Мне он с самого начала показался странным. Пришел к нам, весь из себя такой несчастный, лошадь свою привел. "Хотите, - говорит, - до Марьца подвезу?" Отец Ассикакий естественно обрадовался. Еще бы! Лошадь нам тогда до зарезу нужна была. "Что, - спрашивает он, - за это хочешь?" А тот возьми да ляпни: "Хочу в трудники или послушники к вам в монастырь напроситься". Мол, в миру жизнь не мила стала. А нам еще и люди нужны были, вот святой отец и подобрал его. Но ничего, - радостно "дал петуха" Натасий, - скоро Марец, а там мы с ним распрощаемся. Так сам отец Ассикакий сказал!

Устраивая себе лежанку из срубленных другими веток, Мила заметила, как довольный брат Натасий заспешил куда-то по своим делам, а хмурый Лесс стал искать кого-то глазами. Заметив ее, вампир стал еще мрачнее. Подойдя к ней, он достаточно громко и отчетливо, явно не боясь быть услышанным, произнес:

- Собирайся. К нам переезжаешь.

- Но я уже все приготовила, - растерянно пролепетала девушка. Не проходящая суровость вампира начинала ее напрягать.

- Собирайся, - еще раз повторил вампир и зашагал к остальным "инвалидам".

Мила озадаченно смотрела ему в спину. Да какая муха его укусила? Может, у вампиров тоже бывают "критические дни" или магнитные бури? "Ага, - язвительно буркнул внутренний голос, чем-то похожий на Бесса, - ты еще скажи "гормоны шалят во время беременности"! Да дурак он и все тут!" "Попсихует и успокоится, тогда и спрошу, в чем дело!" - решила Эмилия, разбирая свое спальное место и собирая его уже на новом месте.

Дружно отужинав из общего котла, все люди и нелюди разбрелись к своим костеркам, гревшим лежанки: стражники отдельно, монахи с возницами отдельно. Группа подозрительных вновь прибывших тоже держалась особняком. Кто-то сразу лег спать, кто-то продолжал травить байки, а вот за костерком "новичков" шел серьезный и не очень приятный разговор.

- Ну и какого лешего? - сердито спросила Мила, глядя на сидящих рядом мужчин.

- Ты уже задавала этот вопрос, - чуть отстраненно напомнил Эрионель. Мила покачала головой:

- Вы меня не поняли, я хочу узнать, что с вами происходит? С какой стати вы на меня как на лютого врага смотрите?

- Ну что ты, - иронично фыркнул Грай, - Даже твой враг рад тебя видеть невредимой. Иначе эти двое меня тут же и прикопали бы.

Мила чуть заметно улыбнулась, посмотрев на парня:

- А с тобой у нас вообще отдельный разговор. Мы же договорились, что ты хотя бы неделю продержишься. А ты сдал меня при первой же возможности!

- Ну, во-первых, поэтому я и твой враг. А во-вторых... Ты их видела?! - он покосился на вампира и архимага.

- Грай, - Мила слегка прищурила глаза и насмешливо улыбнулась, - ты - и испугался?! Не поверю.

Неверталь довольно улыбнулся ей в ответ, а Лесс и Эрион тревожно переглянулись. Нет, они, конечно, плохо знали парня, может он в обычной жизни и улыбается. Но вот чтобы Миле?? Да полгода назад, он бы сам ей глотку перерезал, а теперь...

Эмилия по-прежнему пыталась узнать, за что же они на нее зуб точат. Вздохнув, Эрионель задумчиво посмотрел на нее и проникновенно произнес своим музыкальным голосом:

- Все дело в чувствах. - Мила удивленно приподняла бровь. - Видишь ли, Лесс давно неравнодушен к тебе, - выдал эльф. К одной приподнятой брови добавляется другая. Девушка бросила на вампира растерянный взгляд, но лицо его словно окаменело, перестав проявлять хоть какие-то эмоции, и понять, шутят они или нет, было не возможно.

- Помимо обычной заботы о дорогом ему человеке, добавляется еще груз ответственности перед другом и чувство вины, - все также непринужденно, будто сказочку, продолжил эльф. - Отсюда и столь агрессивное поведение по отношению к тебе. То же самое и с Неверталем.

- Что, тоже страдает за чувство вины перед другом? - одна бровь девушки опустилась, а лицо перестало вытягиваться. Ощущение, что ее попросту дурят только усилилось.

- Нет, - спокойно ответил эльф, не обращая внимания на ее сарказм. - Он тоже неравнодушен к тебе и страдает из-за этого. Наверно, все дело в том, что к тебе нельзя оставаться равнодушным.

- Так и хочется пожалеть убогую? - иронично хмыкнула Мила.

- Нет, чаще хочется придушить, но иногда - совсем наоборот... - многозначительно протянул он.

- Дать пинка и не мучиться? - Мила еще раз попыталась отшутиться. Эрионель усмехнулся и покачал головой, а затем чуть наклонился вперед, ближе к ней и негромко выдохнул:

- Даже я не устоял.

"Ты еще на колени упади и фразу какую-нибудь попошлее выдай, - мрачно усмехнулась про себя Эмилия, глядя на весь этот цирк, - Вроде "Люблю тебя без меры, будь моею, Вера!". Ммм, то есть "Мила"!" Но, тем не менее, решила ему подыграть, сделав проникновенное лицо. Интересно же, к чему они все это затеяли!

- Возможно все дело в Силе, что исходит от тебя, - все тем же завораживающим голосом проговорил Эрионель, - или в твоих необыкновенных глазах...

Эльф стрельнул глазами в Неверталя, сидящего рядом, и тут же перевел взгляд обратно на Милу. Что ж, теперь все понятно. Решили вывести парня на чистую воду, чтобы потом был весомый повод от него избавиться. Бесс их за ногу!

- ...или этих чудесных золотистых локонах, - он, было, протянул к Миле руку, но девушка тут же "срезала" его:

- Ты в курсе, что все сейчас могут увидеть, как ты пристаешь к страшному как пьяный орк, мужику? - заговорщицки шепнула она.

Эльф ни капле не изменился в лице, вот только удивленно сморгнул и убрал руку. Затея не удалась - Грай не прокололся, а Мила не "купилась". "Проиграл!" - девушка с тихим торжеством посмотрела на Эрионеля, затем на Лесса. Провокаторы хреновы! Насладившись своей маленькой победой, Мила все же решила вернуться к делам:

- А теперь серьезно. Вы чего такие злые на меня? Ковен решил, что я порождение Бесса, исчадье Потока? Или просто объявило охоту за Силой Ключа?

- Скажем так, - Эрион тоже перешел на деловой тон, - твоим противникам удалось переубедить еще несколько архимагов Совета.

- Ясно. И что говорят?

- Вспоминают Бесса, - с Лесса тоже сошло оцепенение, значит, и Грай, также сидевший, словно примороженный, оттаял. - Говорят, что она в начале тоже была Светлой, но от собственного могущества свихнулась и перешла на сторону Темных.

- Бред, - фыркнула Мила, - если она и отошла к Темным, то из-за того, что так называемые "светлые" устраивали показательную охоту не только на них, но и на ведьм, колдунов и нелюдей вообще. Так что тут еще можно поспорить, кто Светлый, а кто - нет.

- Совет боится, что Сила застит тебе глаза, - уточнил Грай, - давая возможность творить, что вздумается.

- Например, промывать людям мозги, - язвительно заметила Мила, глядя на вампира.

Лесс нахмурился и отвел взгляд:

- Ванда предупредила, что впереди тебя ждет сложнейший выбор. Поэтому тебе следует быть более осторожной в своих решениях, даже самых незначительных, на первый взгляд.

- Это паранойя, - фыркнула Мила, - каждый раз думать, что же будет? Съесть на завтрак кашу или глазунью? Одеть синее платье или красную блузку? Так и в самом деле свихнуться можно!

Эрионель сердито хмурился, собирая в кучу уже подернувшиеся седым пеплом угольки. Лесс с нескрываемым удовольствием одной рукой сломал остатки сухих веточек, зажав их между коленей, и посильней раздув угли, подбросил их в костер. Жадные желто-синие язычки огня охотно приняли подачку и тут же принялись с треском обгладывать обломки орешника, будто голодный зверь косточку. Мила заворожено смотрела, как растет, ширится огненная шкурка "зверька", то и дело, пуская искорки в темно-синее небо. А ведь она знает, что имела в виду Ванда, говоря про "сложнейший выбор". Она видела его, и уже решила... Точнее они с Брайасом решили. И она найдет этот третий вариант, чтобы не потерять ни его, ни всех остальных...

- Не волнуйтесь, - тихо проговорила девушка, по-прежнему глядя на огонь. - Выбор давно уже сделан, и я надеюсь, вы доверяете мне.

Ответом ей стало тягостное молчание, даже Грай молчал, не желая вмешиваться. Нет, Ванда была не права, не только Миле предстоит трудный выбор. Каждому из сидящих здесь предстояло решить для себя, что выбрать - пойти за Ключом или вернутся к Совету. Довериться ей, поверить в нее, в правильность ее выбора... даже если он будет расходиться с мнением Ковена? Или их собственным мнением? И смогут ли они, в случае чего, ее остановить? И дойдут ли они в своем решении до конца?

Над костерком висела гнетущая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием и хрустом веток.

- Что ж, теперь все? - вздохнув, спросила Мила, готовясь отойти ко сну.

- Нет, - негромко ответил Лесс. - Этот брат... Натасий оказался сущей крысой - подговорил помощника настоятеля, чтобы оставить тебя в порту.

- Мхм, - удовлетворенно кивнула Мила, вытягивая ноги на лежанке. Нечто подобное она и ожидала. Мда, надо будет все-таки поговорить с этим Натасием... но только утром. Эмилия зевнула, плотнее закуталась в колючее шерстяное одеяло, и даже не заметила, как уснула, убаюканная тихим потрескиванием и мягким теплом костерка.

***

Отец Ассикакий сладко причмокнул и, довольно улыбнувшись, нежно приобнял золотистый свиной окорок. Ммм, копчененький, с розмарином и фенхелем. Дааа! И пивко с пеной! Ячменное, свежее и вкус такой приятный, хлебный! Такое только у них в обители и варят! Ассикакий вновь сидел в просторной светлой трапезной, расцвеченной цветными витражами стрельчатых окон. В монастыре день Светлой Максии - праздничный стол ломится от всевозможных яств и вин: тут и гуси, фаршированные грибами и сыром, и стерлядочка под сметанным соусом, и перепелочки в вине припущенные... А на десерт обязательно пирог с фруктами из монастырского сада! И посреди всего этого великолепия... брат Натасий?!! А он что здесь делает?!!

- Святой отец!!! Святой отец!!! - Ассикакия нещадно затрясли. Исчезли и гуси, и стерлядочки, и перепелки, даже окорок куда-то уплыл. Святой отец потянулся к нему, желая ухватить хоть то малое, что еще осталось, но вместо этого его пальцы наткнулись на серую мешковину монашеской ризы. Тьфу ты, Бессово отродье!

- Натасий!! Что опять стряслось?? - помощник настоятеля сердито нахмурился, натягивая на себя меховое одеяло, подаренное прихожанами.

- Святой отец, я должен покаяться! - монах рухнул на землю. Ассикакий удивленно посмотрел на его лысеющую макушку и, чуть помедлив, ответил:

- Ну-у... кайся.

- Святой отец, я был не прав, простите меня!! - запричитал монах, вцепившись в край одеяла. - Я оговорил одного человека! Простите меня!! Он совсем не такой! Он хороший!! Прошу оставьте его!!

- Хорошо-хорошо! - торопливо ответил Ассикакий, вырывая у него одеяло. - Я прощаю тебя! Прощаю!! - он несколько раз нарисовал в воздухе руну благословления и подал руку. Натасий смачно чмокнул ее и судорожно держа, продолжал каяться.

- Ясно-ясно, - соврал святой отец, пытаясь высвободить руку. - Но я пока так и не понял, про кого ты говоришь.

- Как?? - Натасий на мгновенье оторопел, выпустив руку помощника настоятеля, которую тот тут же убрал в рукава. - Тот детина, которого вы хотели... то есть я хотел, а вы мне уступили... Ну тот бородач, который должен остаться в Марьце.

- Ааа! - воскликнул Ассикакий. - Вот ты о ком! Не волнуйся. Я подумал и решил, что погорячился. Парень он хороший, работящий, нам в обители как раз такие нужны!

Натасий засветился, как золотое блюдо в шкафу настоятеля.

- Спасибо! Спасибо! Спасибо!!! - монах опять полез к Ассикакию. Облобызать, так сказать, в знак благодарности. Но святой отец жестом остановил его:

- Стой, брат. Вспомни, чему нас учит Максия! Не достаточно выпросить прощенья у священника! Пойди и покайся перед тем, кого очернил. И если он тебя простит - тогда и Светлая Максия простит.

- Верно, - брат Натасий торопливо стал подниматься с колен, чуть не запутавшись в складках своих. - Вот сейчас пойду и расскажу ему все!

- Иди-иди, - подбодрил его Ассикакий, зевая и кутаясь в одеяло в надежде, что окорок и пиво недалеко уплыли.

Мила сквозь сон почувствовала, как что-то сначала щекотало ухо, а затем ткнулось в него чем-то влажным.

- Дымка! - девушка неприязненно повела плечом, но открывать глаза отказалась.

Лошадь обиженно фыркнула и вновь принялась пощипывать траву. Но вскоре девушка почувствовала, что лошадь опять хочет ее разбудить, и на этот раз она настроена решительно. Вместо щекотаний и фырканья были мягкие, но настойчивые тычки в плечо.

- Вот ведь вредная скотина!! - не выдержала Мила и села. - Ну что ты хочешь??

- П-п-простите меня! - промямлил Натасий.

- Ооой... - Мила была удивлена и вместе с тем растерянна. Она ведь собиралась разобраться с ним, но кажется, проспала. Он сам к ней пришел. - Брат Натасий, что вы тут делаете?

Краем глаза девушка заметила, что Лесс, Грай и Эрион тоже проснулись, но вот вставать не торопились, так и лежали, прикрыв глаза и старательно посапывая. Эльф даже всхрапнул для достоверности. Но монаху было наплевать на них, он явно был чем-то напуган.

- Ээээ, - протянул Натасий, пытаясь вспомнить имя бородача, но в голову как назло ничего не приходило, - ...сын мой, я пришел к тебе, чтобы испросить прощения. Прости меня, если сможешь.

Мила аж оторопела от такого заявления:

- Но за что же, брат Натасий??

- Я...я поступил недостойно... Должно быть Бесс нашептал мне это... Я не желал, чтобы ты стал послушником монастыря, хотел оставить тебя прямо в Марьце...

- Вот как? - на рябом простодушном лице бородача появилось выражение детской обиды. Большие, глуповатые глаза смотрели на него с коровьей грустью. Монах почувствовал себя еще гаже, теперь не только животный страх, но и совесть требовали, чтобы он рассказал ему всю правду.

- Да, прости меня, пожалуйста! Я служитель Максии и не должен был так поступать. Она так мне и сказала...

- Кто? Сама Светлая Максия?? - удивилась Мила и тихонько принюхалась. Вдруг у возничих пропала бутыль с бормотухой? Но брат Натасий был абсолютно трезв, несмотря на трясущиеся руки.

- Да, она самая! Но прежде... Сначала ко мне во сне приходил демон с горящими, будто раскаленные угли, глазами и клыками как у дикого зверя. Он грозился утопить нас в море, если мы не возьмем на корабль всех, кто попросится. Великий страх вселился в меня, но в руке у меня был посох, я с ним даже во сне не расстаюсь! И стал я этим посохом в воздухе защитные руны творить, да видать, заехал случайно тому демону в лоб.

"Спящие" медленно-медленно накрылись одеялами. Два из трех одеял, тихонько трясясь, сдавленно захрюкали-захрапели, а из-под третьего донеслось чуть слышное ворчание. Но брат Натасий был так увлечен, что даже не заметил этого.

- Он как взвоет, зашипит, замечется! Когда демон исчез, я очнулся на поляне в лесочке. Я и раньше во сне ходил и решил, что это просто дурной сон. Помолился я Максии и вернулся к обозам, вновь улегся спать, но стоило мне только сомкнуть глаза, как опять оказался на той же поляне в лесу. Явился мне дух неупокоенный, весь такой белесый, прозрачный, а вместо глаз чернота. Он был страшно зол и грозил мне расправой неминуемой, если я хоть кого-нибудь оставлю в Марьце, но я стал истово молиться Светлой Максия и он не приблизился ко мне. Походил-походил вокруг меня, потом матюгнулся и куда-то пропал.

Одеяла тихонько застонали, послышались тихие всхлипы. Натасий вопросительно глянул на них, но Мила торопливо заметила, незаметно пиная ближайшее одеяло:

- Должно быть тоже плохой сон видят. Так что, говоришь, дальше было?

- Я говорю, что и в этот раз Великая Бережиня Максия спасла меня! - с воодушевлением произнес Натасий. - Вернулся я опять к обозам, довольный, что устоял перед нечистой силою. Ну, думаю, все правильно делаю, раз Слово Максии защищает меня. Но не тут-то было! Уже ближе к утру я вновь был на той полянке а передо мной стояла Сама Светлая Максия!

Мила закусила губу, чтоб не заржать как сивый мерин. Если клыкастый демон - это Лесс, в чем она не сомневалась, а дух - скорей всего Неверталь... Эрион - Максия??... У девушки аж слезы из глаз потекли, когда она представила эльфа в образе Ключа.

- Вид Максии был суров, Пресветлая богиня наша и Бережиня была недовольна, что я оговариваю другого человека. Велела она, чтобы я чуть свет, бежал к святому отцу и уговорил его не оставлять тебя в порту. А не то все слуги Бессовы напустятся на меня, и не будет мне ни защиты ее, ни прощения. Я как представил, что опять явятся ко мне те нечистые, и не будет мне от них спасения, то ужас поселился в сердце моем. Едва проснувшись, опять же на полянке, побежал к отцу Ассикакию, а он велел у тебя прощенья просить. Так простишь ли ты меня?

Бородатый детина мгновенье смотрел на монаха со слезами на глазах, а затем, всхлипнув, порывисто обнял его:

- Бедный, ты бедный, брат Натасий!! - сотрясаясь в "рыданиях", сдавленным голосом проговорил детина. - Сколько страданий за одну ночь перенес! Три раза тебя нечистая уносила на ту проклятую поляну!

Мила живо представила, как сначала Лесс, потом Грай и Эрион таскали туда монаха, чтобы никто не услышал их запугиваний. Последовал еще один всхлип и сдавленное "рыданье".

- Ну конечно, конечно я тебя прощаю! Тем более что... - пришлось собраться, прежде чем договорить. Покусывая губы, Эмилия выдавила: - Светлая Максия так этого хочет!

Глядя, как детина убивается по нему, Натасий тоже всплакнул:

- Спасибо, спасибо тебе, сын мой! У тебя доброе сердце! Я буду молить Максию за тебя!

С этими словами монах поднялся с колен и, утерев скупую мужскую слезу, пошел будить стражей и возничих. За спиной у него послышался еще один громкий всхлип.

"Надо же какой чувствительный попался!" - подумал монах.

Мила просто лежала на земле, трясясь от беззвучного смеха, а когда остальные, такие же красные, мокрые от слез, вынырнули из-под одеял, захохотала в полный голос.

- Уха-ха-ха! Хи-хи-ха-хи!!! - девушка размазывала по щекам ручейки слез. - ХА-ха-хи!!! И как же вас так угораздило?!! Нет, ладно, ладно... - она попыталась немного успокоиться. - Хорошо, демон... дух... Это понятно. Это для запугивания. Но Светлая Максия?!

- Я не Максию изображал, - обиженно заявил Эрион, - а Эльтара, ее спутника. Но этот идиот не отличил бы и гнома от хофры-могильника!

- Еще бы! - всхлипнула Мила. - Вы ж его чуть не до смерти перепугали!!

- Мда, - вздохнул вампир, утерев слезу, - если бы не Эрион, хрен бы он нам поверил!

Грай согласно кивнул головой, а эльф фыркнул и приосанился:

- Конечно. Кто ж виноват, что вы как полные придурки от его ужимок разбежались?? Ну, подумаешь, в лоб заехал! Надо было взять да потрясти хорошенько!

- Вот сам бы взял да потряс, Пресветлый! - Лесс кинул в друга сапогом, но тот ловко увернулся и язвительно рассмеялся в ответ. - Этот издрюк мне в глаз заехал! Думал, вообще ослепну, жбых ему в печень!

Все опять дружно заржали, не обращая внимания на сердитого вампира.

- А ты че ржешь?! - не выдержав, накинулся он на Грая. - Сам-то его слов испугался!

- Да?! - хмыкнул Грай, ничуть не обидевшись на него. - Да этот блаженный как запричитал, завыл! Я думал, всю стражу перебудит! Ну, походил, попугал, а толку? Ни хрена не слышит, только лопочет что-то свое. Я плюнул да ушел. Думал, так все поймет.

- Ну, он и понял, - усмехнулась Мила, - что Светлая Максия его любит.

- Пока Светлая Максия не сказала обратного, - добавил вампир и ехидно посмотрел на эльфа. Пара эльфийских сапог, сначала один, потом второй, описав красивый полукруг, шмякнулись прямо под боком у вампира.

- Что, с одним глазом уже не так метко получается, Светлейшая? - съязвил Лесс.

- Ничего, у меня еще пара есть, - хищно прищурившись, эльф потянулся за Милиной обувкой.

- Э-э-эй! Мужики! Спокойней! - попыталась утихомирить их Мила, но здоровенные топчуны бородача уже летели в вампира. Лесс тоже не остался в долгу и запустил в эльфа его же сапогами. Один из них случайно прилетел в Неверталя и тот, желая отомстить, с чувством запустил в двух других своими. Началась свалка.

С минуту посмотрев на это дело, Мила решила все-таки не вмешиваться и, найдя свою обувь, натянула ее и отправилась запрягать Дымку в телегу. Все-таки все остальные уже позавтракали и теперь тоже собирались к отъезду. Уже сегодня они должны были увидеть море.

***

Брайас очнулся в какой-то маленькой комнатке с видом на сад. "Должно быть, комнаты слуг в западном крыле", - догадался он. Тело больше не болело и не ныло, маг с нескрываемым удовольствием пошевелил пальцами, а затем сладко потянулся до хруста в костях. Брайас попытался припомнить, что же такое с ним случилось, в памяти всплывали лишь смутные отрывки какого-то заклятья и голос Орнеста. Возникло неприятное ощущение, что за ним наблюдают. Сев и обернувшись, маг наткнулся взглядом на Таниэль, сидящую в кресле позади его кровати.

- Что тебе надо?

- Вижу, ты уже очнулся, - ехидно улыбнулась она и тут же печально вздохнула. - А я тут сижу, сижу... Все жду, когда же ты придешь в себя. Согласись, это о чем-то говорит.

- Мда. Трогательная забота, - хмыкнул Брайас. - Не иначе как Орнест заставил тебя за мной следить.

- Орнест - грубый мужлан, свихнувшийся на идее господства, - сердито фыркнула эльфийка, пересев на постель. - Он думает только о Печати и Ключе, не замечая никого.

Брайас равнодушно хмыкнул, ища глазами одежду. Таниэль пересела еще ближе и томно вздохнув, прильнула к нему и горячо зашептала:

- Ах, Брайас! Ты был прав! Тысячу раз прав! Ему наплевать на меня. Я давно уже поняла это, просто не хотела признаваться. Мне так одиноко! С тех самых пор, как Темные похитили меня!

- Мне казалось, ты по доброй воле сделала это, - хмыкнул Брайас, отстраняя ее. - Еще и помогла обставить все с таким трагизмом.

- Брайас, ты все еще сердишься на меня, - с легкой укоризной проговорила она, беря его за плечи, - значит, любишь. Пойми, у меня не было выбора, иначе они убили бы меня! То же самое и с Орнестом! Не сделай я так, как он велел, меня бы тут же не стало. Мне же всегда хотелось быть с тобой и только с тобой!

Маг попытался стряхнуть ее руки, но настырная эльфийка словно плющ, еще крепче обвила его.

- Он не знает, что я здесь, - шептала она ему на ухо. - Этот олух думает, что я только сплю и вижу, как бы оказаться у него на коленях.

- А ты - нет? - Брайас иронично изогнул бровь, вопросительно глядя на нее.

- Нет-нет, конечно, нет! - она взяла его лицо в свои руки. - Я мечтала вновь очутиться в твоих объятьях! Брайас, милый Брайас! Я ничего не забыла! Я помню все, что ты мне говорил, как жарко целовал... - Она легонько мазнула губами по его губам, скользнула по щеке к уху и с придыханием прошептала: - Меня никто и никогда так не любил!!

- Знаешь, - абсолютно ровным голосом ответил Брайас, - раньше я тоже думал, что любил тебя.

Он отодвинул ее от себя и встал, вспоминая подзабытые за месяц ощущения.

- Что значит "думал"? - негодующе вскинув бровки, спросила Таниэль.

- Тан, это значит " мыслить, представлять", - благодушно ответил Брайас, роясь в комоде. - Ты, что, не знаешь?

- Дурак! - не сдержавшись, прошипела Тан. - Я знаю, что это значит! - и, справившись с собой, заговорила прежним, сладеньким голосочком: - Любимый, ты все шутишь! Как же я рада, что с тобой все в порядке.

Брайас ехидно ухмыльнулся, натягивая выбранные штаны, но промолчал. Восприняв это, как знак расположения, эльфийка с воодушевлением принялась за старое. Поднявшись с кровати, она вплотную подошла к нему и запустила руки под уже одетую рубашку.

- Ну, Брайас, не будь упрямцем! Я же знаю, что ты специально это сказал, чтобы позлить меня! Ты любишь, когда я злая, - коготки эльфийки легонько царапнули его спину, от чего Брайас чуть вздрогнул. - Ооо! Ты уже дрожишь, - томно протянула она.

- Мда, - мрачно улыбнулся Брайас, - меня передернуло от омерзения!

Он выдернул ее руки из-под одежды и заправил рубашку. Заметив сапоги, стоявшие у кровати, надел их и немного притопнул, проверяя, хорошо ли сидят. Эльфийка распалялась все больше и больше, глядя, с каким равнодушием он собирается, нахально игнорируя ее.

- Это все из-за нее? Из-за этой девки?! - в голосе Тан промелькнули истерические нотки. - Ты думаешь, она тебя любит?? Да она сбежала с новым любовником, едва узнала, что ты пропал!!

- Врешь, - холодно заметил маг, даже не оборачиваясь к ней.

- Неужели? Да весь Ковен уже знает, с каким жаром она защищала Неверталя на суде, а когда того выпустили, тут же сбежала с ним.

- Не правда.

- Не веришь?? - по-змеиному прошипела Тан. - А ведь его нет, и ее нет, а кое-кто видел их вместе и не один раз. Говорят, он даже в спальню к ней заходил, когда они жили в Университете.

- С какой стати я должен в это верить? - с равнодушным видом спросил Брайас. - С тем же успехом он мог ей угрожать, а потом выкрасть.

- Вот-вот, и Орнест так же сказал, когда Рамнон ему доложил, что девчонка пропала, - вздохнула Тан, даже не заметив, что выдала одного из архимагов. - Он даже послал туда своих агентов, чтобы те все разузнали. Вот они и принесли такие грустные для тебя вести, - еще раз печально вздохнув, Тан оперлась о его грудь.

Внезапно дверь комнаты скрипнула, и на пороге появился хмурый Орнест.

- Вижу, ты уже в порядке, - угрюмо хмыкнул он и перевел взгляд на Таниэль. - А эта что здесь делает?

- Как ты и просил, я привожу Брайаса в порядок! - эльфийка разгладила складки на груди мага и повернулась к Оренсту.

- Оставь нас, - коротко приказал он и, дождавшись, когда за Таниэль закроется дверь, повелительно опустился в кресло. - А теперь расскажи, что эта дура успела выболтать тебе.

- Зачем? Ведь ты и так все это знаешь, - хмыкнул Брайас.

- Верно, - самодовольно улыбнулся Орнест. - Значит ты в курсе, что твоя благоверная сбежала. Так вот, я хочу, чтобы ты мне ее нашел, а вместе с ней и Печать. В общем-то, она для этого и нужна мне, хотя...- задумчиво протянул он. - Очень уж мне интересно познакомиться с ней поближе: вокруг нее столько могущественных людей ломают копья: ты и Толуас, Темное братство и Совет Ковена... Даже наследник Невера вмешался. Кстати, как думаешь, они там?

- Понятия не имею, - отстраненно ответил Брайас.

- А жаль, - заметил Орнест, - сейчас это было бы неплохо. Но думаю, ты еще наверстаешь упущенное.

- С чего ты решил, что я буду работать на тебя?

- Хм. На это есть две причины. Во-первых, я оживил тебя с помощью "Цепи духов" и теперь твоя жизнь полностью зависит от меня. Как и прежде, - довольно улыбнулся маг.

"Цепь духов" - одно из мощнейших некромантических заклинаний, способное оживить мертвого, накрепко связывала мага и его "клиента". Оборвав связь, маг обрекал на немедленную гибель воскрешенного, при этом сам нисколько не рискуя. А значит, Орнест в любой момент мог избавиться от Брайаса. Разумеется, существует не мало других оживляющих заклинаний, хотя почти в каждом третьем, оживленный становился рабом своего хозяина. Да и сомневаться в том, что Орнест воспользовался одним из "третьих" заклинаний не приходилось. Однако маг не выглядел ни испуганным, ни подавленным, ни смиренным. Тогда Орнест привел вторую, заготовленную причину, которую он точно не отвергнет:

- Полагаю, ты догадываешься, зачем мне нужно на Драконий остров - я хочу оживить одного из них. Самого могущественного, чтобы с ним покорить весь оставшийся мир. Но для этого мне нужна Сила, очень много Силы. И как ты думаешь, откуда я ее возьму? Правильно, из твоей подружки. Так проще. Но есть и другой способ: я уже приказал пригнать сюда тридцать здоровых мужчин и женщин с ближайших земель. Твоих земель. Это немного, но для начала сойдет. Земли Элатара обширны, должно хватить...

Орнест вдруг замолчал, задумчиво глядя на сад за окном. Там несколько служанок, звонко смеясь и весело болтая, собирали поспевшие фрукты. Одна из них, видимо старшая, тихонько затянула какую-то старинную эллирийскую песню и остальные подхватили ее.

Брайас узнал мелодию - в детстве их с братом нянька частенько напевала ее им перед сном. Сразу вспомнилось, как они с братом лазили в этот сад, который еще их прадед разбил специально для работников. Вспомнил, как отец частенько ругал их за то, что таскали ароматные яблоки и груши, казавшиеся отчего-то вкусней своих. "Мы должны заботиться о тех, кто работает на нас, кто помогает нам, а не воровать фрукты из их сада, - говорил он им. - Подобное поведение не достойно для Элатаров!"

Вспомнил он и то, как однажды их не стали ругать - когда привезли тело матери, разодранной оборотнями. Наоборот, каждый старался хоть как-то подсластить потерю. Вот только сласти им тогда в горло не лезли.

Он долго думал, что больше никогда не станет есть фрукты, особенно яблоки... пока не появилась Мила. Брайас мысленно улыбнулся, вспомнив, как она умудрилась скормить ему половинку своего яблока, пока они ждали единорогов. Да и возможно ли отказаться? Мягкие волны золотисто-белокурых волос, нежный овал по-детски трогательного лица и глаза... Умные, говорящие, понимающие даже то, о чем ты промолчал. Смотрящие прямо в душу. С неизменной доброй насмешкой и едва уловимой улыбкой.

- Хочешь?- Мила протянула ему ароматно пахнущую половинку.

- Нет, спасибо, - несколько отстраненно отказался он.

- Почему ты не любишь фрукты?

Хм, значит, все-таки заметила.

- Просто не люблю.

Мила удивленно хмыкнула и пристально посмотрела на плод, наверно гадая, за что же их можно не любить, а потом с аппетитным хрумканьем вгрызлась в мякоть. Ноздри щекотнул запах яблочного сока.

- А знаешь...- неожиданно для себя протянул Брайас, перехватывая ее руку с укушенной половинкой, - я передумал.

И тоже откусил кусок яблока, оказавшийся не только ароматным, но и сладким, с легкой кислинкой. Как он когда-то любил...

- Знаешь, - лукаво улыбнувшись, сказала Мила, не отнимая от яблока руки, - у меня есть еще половинка.

- Эта вкуснее, - ответил он, откусывая еще кусок.

- Я даже знаю почему, - девушка довольно улыбнулась, и, выдержав паузу, добавила: - Она червивая.

Он на секунду замер, разом проглотив весь кусок, а, заметив ехидные искорки в глазах, ответил:

- Тогда я должен поделиться ею с тобой. На счастье. Так, что у нас тут еще осталось...

Он взял выпавший огрызок и с самым серьезным видом придвинулся к ней. Девушка смеясь, попыталась отстраниться, но Брайас уже надежно обнимал ее за талию.

- Ай, Брайас! Я пошутила!

- Я знаю...

И опять эти смотрящие в душу глаза, похожие на зеленые омуты... Так близко, что можно утонуть. И нежные губы, пахнущие спелым яблоком...

Нет, она не могла его предать, и он не имеет такого права, но и жители его земель не должны пострадать. Все-таки он оставался Элатаром и не мог этого допустить.

Орнест ухмыльнулся, заметив, как лицо Брайаса стало еще более отстраненным. Словно маг ушел в себя и явно не желал возвращаться. Наверняка воспоминания замучили, тем лучше, быстрей согласиться! И все-таки придется его поторопить....

- Так вот, - Орнест вновь обратился к Брайасу, - если не станешь искать девчонку, будешь лично заполнять такие кристаллики.

На ладони у мага появились маленькие лилово-голубые "ловцы душ", в которые черные некроманты собирали Силу принесенных в жертву людей.

- Интересно, с каким чувством ты будешь это делать, глядя в глаза своим верноподданным?? - он глумливо усмехнулся. Брайас молчал. Продолжая насмехаться, Орнест поднялся с кресла и подошел к двери:

- Подумай, что стоит жизнь одной маленькой дряни, предавшей тебя, против сотен жизней твоих верноподданных. Кстати, даже сейчас несмотря ни на что они продолжают любить тебя, ... то есть меня, - он самодовольно рассмеялся и вышел, оставив Брайаса в одиночестве обдумывать услышанное.

- Думаешь, он согласиться? - спросила у него Таниэль, ждавшая за дверью.

- Да, и очень скоро, - нисколько не сомневаясь, ответил Орнест, но, чуть подумав, добавил: - И все же я хочу, чтобы ты была к нему ближе. Как можно ближе, - с нажимом повторил он.

- Но Орнест! - возмущенно воскликнула эльфийка. - Ты же видел его! Эта девчонка совсем задурила ему голову! Он ведь даже не хочет смотреть на меня!

- Боюсь, она всего лишь открыла ему глаза, - хмыкнул Орнест, направляясь к себе. Желание поскорей увидеть Ключ только усилилось. Проклятье, эта девчонка интриговала его больше, чем сама Печать!

- И запомни, - он обернулся к негодующей Тан, - ты должна сделать так, чтобы он вновь оказался на коротком поводке. Надеюсь, твои рассказы про то, как он тебе чуть ли не в рот заглядывал - не полная чушь. В противном случае, темница все еще свободна.

Он повернулся и вновь зашагал в свои покои. И чуть заметно улыбнулся, услышав, как за спиной скрипнула дверь, и раздался фальшиво-радостный голосок эльфийки: "Брайас! А я опять к тебе!"

***

Вопреки всем опасениям Эмилии, Дымка довольно спокойно отнеслась и к прибытию в порт, и к погрузке на корабль. И даже суетящийся вокруг них брат Натасий не испугал ее своей бурной жестикуляцией. Лесс, Эрион и Грай явно недооценили всю глубину душевной травмы несчастного брата. Монах чуть ли не на руках перетащил не только повозку и лошадь, но и "бородача" и остальных "инвалидов", а когда Мила заикнулась, что, мол, Дымку кормить нечем будет - все-таки рассчитывали на то, что ее оставят в Марьце - Натасий тут же куда-то смотался и через четверть часа приволок куль овса. Даже отец Ассикакий удивился, откуда в его тощем помощнике такая сила.

- А мне Светлая Максия помогает! - с блаженной улыбкой ответил Натасий, кряхтя под тяжестью мешка. Однорукий ветеран не сдержался и ехидно хмыкнул, за что одноглазый тут же отвесил ему пендель.

- В таком случае, - повысив голос, сказал бородач, отвлекая всех от маленькой потасовки, - мы должны возблагодарить Светлую Максию за ее бесценную и такую нужную помощь.

- Непременно, сын мой, непременно, - Ассикакий добродушно похлопал его по плечу, - но прежде закончим погрузку и отплывем, а то наш капитан, кажется, уже заждался.

Хотя правильней было бы сказать "заждалась", потому как капитаном на торговом судне "Жемчужина Шартра" была дородная, краснощекая, матерая такая "морская волчица" и звали ее Вирта. Одета она была в типично мужской костюм, обвешена оружием до зубных коронок, и харкала и сморкалась смачней и громче портового грузчика. Но даже ей ничто женское было не чуждо - увидев своих новых пассажиров, в особенности "будущих послушников", которые еще не давали обет безбрачия, тут же удалилась к себе в каюту, оставив первого помощника готовиться к отплытию.

Глядя как довольная капитанша спускается к себе, вампир нахмурился и покачал головой:

- Ох, и не нравится мне все это, - вздохнул он.

- Да ладно тебе! - воскликнул эльф. - Подумаешь, маленькое морское путешествие! Будет о чем в старости вспомнить!

- И вздрогнуть! - мрачно поддакнул Грай, глядя на закрывшуюся за женщиной дверь.

- Не волнуйся, - поддержала их Мила, - мы Маришке ничего не скажем!

- Эй, а с чего это вы взяли, что я ей понравился! - всполошился Лесс.

- Хм, ну как "почему", - кокетливо-томно ответила Мила, - ты у нас парень видный. Высокий вон какой, статный. Немытый, с щетиною. Волосы, опять же красиво так патлами нечесаными по плечам лежат, - и ехидно улыбнулась.

- А что без руки, - ухмыляясь, добавил Грай, - так меньше будешь отбиваться.

Все дружно захихикали, представив сцену боя Лессандра за "не поругание" собственной чести. И кажется, по мнению большинства, перевес должен быть на стороне бравой капитанши.

- А может ей больше по душе смазливые эльфячьи хари! - прищурившись, парировал Лесс.

- Ну что ты, - похохатывая, ответил Эрионель, - для нее и вампирская рожа вполне сойдет!

- Не волнуйся, у нее еще первый помощник есть, - напомнил Лесс. - Вдруг, помощницей окажется?

Действительно, глядя на первого помощника капитана трудно было сказать, кто перед тобой: мужеподобная женщина или все-таки женоподобный мужчина.

- Или вон Грай, - не унимаясь, предположил вампир.

- Да ко мне в принципе женщины не липнут, - опрометчиво заявил парень и, поправившись, добавил: - Теперь.

- Что ж ты тогда на Веселой улице забыл? - припомнила Мила. - Я видела, как ты из какого-то домика выходил, это была явно не харчевня.

- Я... навещал старого друга, - отнекивался Грай.

- С которым организмами "дружил"? - ехидно предположил Лесс.

- Ну почему сразу с "которым", - поправил его Эрион, - может все-таки с "которой"?

- Идите вы к алгору в ...- окрысился на них Грай и те тут же ответили ему взаимностью, но Мила встряла между ними:

- Эй, парни, легче! Шутки шутками, но могут быть и дети! - все присутствующие странно покосились на нее. - Это образное выражение. Не придирайтесь к словам!

Но, судя по их взглядам, у стаи голодных шакалом появилось свежее мясо.

- Да ну вас! - отмахнулась от них Мила и решила вернуться к Дымке, пока эта троица ее окончательно не засмеяла.

Всех лошадей, везших подводы поместили на одну из нижних палуб, вместе со скотом на продажу. Заботливые купцы, как правило, оставляли там хотя бы пару работников, которые присматривали б за живым товаром, поэтому Мила нисколько не удивилась, обнаружив невдалеке от своих лошадей мальчишку лет четырнадцати-пятнадцати, с любопытством поглядывающего на Дымку.

- Что, малец, лошадка понравилась? - трубным голосом бородача спросила Мила.

Добродушный тон и простоватая внешность сделали свое дело: парнишка, прежде испуганно подпрыгнувший на месте и затравленно оглянувшийся, недоверчиво глянул на нее, но все же остался там, где был.

Громко шмыгнув конопатым носом, паренек щербато улыбнулся:

- Ага. Уж больно она у вас необычная. Сколько лошадей возили, а такую впервой вижу. Шерстка-то какая!! Лоснится, серебром так и отливает.

Подросток хотел, было, протянуть к Дымке чумазую ручонку, но вредная скотинка предостерегающе цопнула зубами. Паренек испуганно ойкнул и, отдернув руку, попятился, да маленько не рассчитал, запнулся о тюк с соломой и свалился на него.

- Ты осторожней, - беззлобно рассмеялся "бородач", помогая парнишке подняться. - Эта кобылка с характером, в руки не каждому дается, так что пока обожди. Вот обвыкнется, тогда и приходи, да вкусненького не забудь. Она сладкоежка страшная!

Шершавая ручища любовно погладила серебристо-серую гриву, почесала между остренькими ушками. Кобылка довольно всхрапнула и ласково ткнулась в плечо бородача. Мила и сама не до конца понимала, как полукровка чувствует, что это она и не боится ее вида. Наверно, все дело в ее крови - у единорогов всегда сильно развито внутреннее чутье, а кьянни вообще своего хозяина могли отыскать хоть за сто верст от себя. Лесс говорит, что нет верней животного, чем кьянни: во время войны с людьми, после особенно кровопролитных битв, когда нельзя было понять, кто где лежит, выпускали кьянни, и те всегда находили тела хозяев. Если конечно, не гибли вместе с ними во время битвы.

Паренек с широко распахнутыми удивленными глазами смотрел как "кусачая зверюга" ластится к бородачу и, обнюхивая ладонь, ищет подачку. Хитро усмехнувшись, Мила запустила руку в сумку, висевшую через плечо, и, порывшись, извлекла оттуда яблоко и перочинный ножичек. Немного повертев спелый плод в руках, Мила задумчиво улыбнулась и, вздохнув, разрезала его пополам. Одну половинку тут же предложила парнишке, а вторую стала аккуратно очищать от кожуры.

- Неужто она так не съест? - удивился парнишка, хрупая свою половинку.

- Ну почему же, - хмыкнул бородач, - съест. А кожуру потом в меня выплюнет.

Парнишка весело загоготал, брызгая соком. Мила и сама рассмеялась - Дымка только раз такое устроила и то после того, как за ней погонялся конюх с вилами. Просто не станет же она объяснять, что хотела подольше насладиться сладким ароматом яблока.

Послышался скрип деревянных ступенек - кто-то из команды спустился к ним и окликнул парнишку:

- Эй, селедка, а ну живо наверх! Мать зовет!

- Агась, - звонко откликнулся парень и застучал босыми пятками по деревянному настилу палубы. Мила повнимательней присмотрелась к убегающему подростку и чуть челюсть не потеряла. Сквозь угловатость подросткового тела и мешковатость поношенной одежонки с чужого плеча просматривались уже наметившиеся женственные изгибы. Да и всклокоченная шевелюра соломенного цвета, наспех перехваченная шнурком, только добавляла уверенности, что перед ней девчонка. Да еще и дочка капитанши.