Над лежанкой, на которой она спала, висела огромная, во всю стену, чешуйчатая шкура смолянисто-черного цвета с тонкой фиолетовой прожилкой. У противоположной стены стояло два книжных шкафа, заполненных толстенными старинными книгами в кожаных потертых переплетах, диковинными саблезубыми черепами, бронзовыми чашами странной формы, подсвечниками с оплавленными свечами. Между шкафами стояли кресло, обитое рыже-палевой шкурой какого-то животного, и небольшой столик. Другой стол, побольше, стоял под окном и был завален всевозможными высушенными растениями, ступочками с пестиками, пакетиками, свертками и стеклянными пузырьками.
Но основное внимание привлекала внушительная коллекция холодного оружия: от палашей и полуторников, до кинжалов и метательных ножей. Каждый из них отличался своей особенной красотой, скрытой силой, от которой мурашки по коже водили хоровод.
Мила замерла у стены, разглядывая, как мерцает металл в неверном свете горящих свечей. Все оружие было настоящим, боевым, а не разукрашенной наградной игрушкой. На некоторых из них была инкрустация и даже гравировка, но, подходя к ним, девушка замечала чуть видные зазубринки и царапины.
- Я вижу, тебе понравилась моя коллекция зубочисток?
Заглядевшись, Мила не заметила, как в комнате появилась брюнетка лет сорока, высокая, жилистая, с коротким, едва скрывающим уши, каре. В вежливой улыбке поблескивали две пары аккуратненьких клычков. Вампирша.
- Да, - улыбнулась Мила, - очень любопытные зубочистки. Полагаю, за каждой из них - не одна выбитая челюсть.
- Не только челюсть, - чуть шире улыбнулась незнакомка, - но и многие другие жизненно важные и не очень части. Как, по-твоему, для чего нужно оружие?
- Чтобы защищаться, - девушка пожала плечами. Женщина удовлетворенно кивнула и с грацией, присущей всем вампирам, опустилась в кресло. Мила прошла назад, к лежанке, и села напротив незнакомки.
- Кто вы?
Женщина вновь улыбнулась, на этот раз одними уголками губ, и низким, с нотками металла, голосом ответила:
- Я - Ванда Оррская, Верховная Жрица Долины. Удивлена?
- Да, - Мила смущенно улыбнулась. - По правде, я думала, что это жилище какого-нибудь мага-практика. Столько трофеев...
- Что же, по-твоему, жрица не может быть магом? - она удивленно повела бровью.
- Может, - согласилась Мила. - Но среди вампиров магов не бывает.
- Среди истинных вампиров - да, - Ванда чуть заметно кивнула.
- Но... Разве бывают другие? - удивилась девушка.
- Бывают, - тихо ответила Ванда, давая понять, что больше она ничего не скажет.
Мила слегка нахмурилась. Странно, Верховная жрица - маг и вампир, причем не настоящий, а... А какой? Укушенный? Но разве вампиры не отказались от человеческой крови? Да и вообще, разве возможно, чтобы человек от укуса стал вампиром? Мда...
Ванда заметила, как глаза девушки загорелись любопытством. Теперь настала ее пора спрашивать:
- Что ж, Мила, могу я теперь узнать, чем ты занимаешься?
- Я травница, - просто ответила девушка, - начинающая.
Ванда усмехнулась:
- И что же понадобилось начинающей травнице у запретного озера? - она взглядом буравила девушку. Миле почудилось, что запахло жареным, причем от нее.
- Искала редкие растения, - само собой разумеющимся тоном ответила она, сложив руки на коленях.
- Ты не ведьма, - обличающе бросила жрица, - но владеешь Силой. Как такое возможно?
Мила хитро улыбнулась:
- Но если есть вампиры-маги, то почему не может быть простых людей, обладающих Силой, но не Даром.
Ванда довольно хмыкнула. Девчонка не так проста, что ж, тем лучше для нее. Попробуем зайти с другой стороны.
- Ты приехала с Брайасом, не так ли? - Ванда заметила, как на миг расширились зрачки девушки, когда она произнесла имя мага. Хм, забавно. - Я вижу у тебя кольцо на безымянном пальце. Вы помолвлены?
- Нет. Этот перстень - просто амулет, - девушка чуть равнодушно повела плечом.
- Амуле-е-ет? Неужели защитный? - в голосе женщины слышался подвох.
- Сигнальный, - усмехнулась Мила. - Чтобы Брайас на похороны успел, если что.
Женщина понимающе улыбнулась.
- Значит, это из-за него он так быстро умчался на озеро? - спросила она, с интересом разглядывая перстенек. - Что же там такого произошло, что целого архимага, едва вперед ногами не привезли?
Судя по тому, как быстро девчонка взметнула на нее глаза и просто впилась взглядом в лицо, это было для нее новостью.
- Надеюсь с ним все в порядке? - осторожно спросила она.
- Надеяться никогда не поздно, - ехидно улыбнулась Ванда.
"Если она так спокойно говорит, значит, Брайас жив" - решила Мила. Во всяком случае, мертвый архимаг может доставить ей массу беспокойств от Ковена, будь она хоть трижды Верховная. Заметив беглый взгляд девушки на окно, Ванда как бы невзначай заметила:
- Сейчас уже поздно. Будет гораздо уместнее, навестить его завтра.
Неожиданно девушка хмыкнула, и чуть насмешливо прищурив глаза, спросила:
- Кто вы?
- Хм, кажется, я уже отвечала на этот вопрос,- удивилась Ванда.
Мила усмехнулась:
- Я имею в виду, кем вы были до того, как стали вампиром? И как вы им стали? Нам обеим есть, что услышать, и есть, что рассказать. Почему же просто не обменяться своими историями? - предложила она. - Не обязательно потом их пересказывать другим.
Ванда ненадолго задумалась. И в самом деле, почему бы и нет? В конце концов, ее история была так давно, что теперь все прошлое не имеет никакого значения. А история девчонки... Ее история еще впереди, но так хочется услышать хотя бы начало легенды.
- Хм...- протянула она. - Ну что ж, слушай. Я выросла в маленькой деревушке в самом сердце Валлии. Никто и не ожидал, что у дочки пастуха может проявиться Дар. Впрочем, тогда и сам Дар считали Бессовым проклятьем, и когда он прорезался, всей деревней было решено избавиться от нечистого семени. Тогда же припомнили и то, что я подкидыш, и что гроза страшная была, когда некто постучался в дверь хаты и, вручив заспанному пастуху сверток и пару золотых, пропал, словно и не было.
Посадили меня в челнок, дали краюху хлеба и отправили вниз по Калине, чтобы Бесс и Максия сами решали судьбу проклятой. Сначала даже руки хотели связать, но потом решили, что пятилетней ни за что не справиться с Калиной, больно речка шалая. Сначала ровно-ровно идет, а потом пороги крутые, где водяной воду крутит. Вот на тех порогах я и перевернулась, а разбойники, караулившие торговые лодки, увидели и пожалели меня - вытащили из воды. И стала я жить у разбойников...
Мила бросила мельком взгляд на стену с оружием. Что ж, теперь понятно, откуда такая любовь к колюще-режущему.
- Разбойники хоть и люди не грамотные, но к Дару относились спокойно, порой даже поощряли. Если, к примеру, надо было напугать парочку королевских рыцарей, охраняющих казначея. Они пульсаров боялись, больше, чем стрел и камней, и уж тем более чем кучки облезлых, голодных мужичков. Со мной у них дела пошли лучше, и жили мы теперь в сытости и богатстве. Я еще с тех пор начала деньги копить и на хорошее оружие тратить. Жар, разбойник, что взял меня на воспитание, говорил, что Дар нужно охранять, и хорошее оружие - это кожаный доспех, а владение оружием - это уже броня. С тех пор, владение Даром и оружием для меня стали равноценны.
Но все когда-нибудь заканчивается, и однажды на пороги нагрянула королевская стража и всю банду повязали. Жар тогда успел спрятать меня в какой-то норе, а сам побежал дальше в лес, уводя за собой солдат. Даже не помню, сколько я в той норе просидела, а когда вылезла, пошла на то место, где была разбойничья стоянка. Там на сучьях вся наша банда была повешена, но Жара среди них не было.
"Наверно, в город его увезли"- подумала я и решила отправиться в столицу. Пешком до нее дней пять пути, а на лодочке за сутки добралась, как раз на казнь успела. В городе по этому случаю большой праздник устроили: бабы в ярких юбках, мужики в белых рубахах, детишки бегают радостные, леденцы и пряники кушают.
- Знаешь, - Ванда посмотрела Миле прямо в глаза, впервые вспомнив о ее присутствии, - я была рада, когда Жара казнили. Там, в застенках, над ним здорово потрудились, ни одной косточки живой не осталось, так что смерть для него избавлением стала.
Тогда я поняла, что есть вещи пострашнее смерти, и не стоит ее бояться. Я еще долго стояла посреди площади, глядя на него, повешенного, пока одна добросердечная старушка не подобрала меня. Травницей оказалась.
Мила улыбнулась - теперь понятно, откуда стол с травами.
- Стала я у нее в подмастерьях ходить, Даром старалась не пользоваться, да разве шило в мешке утаишь? Когда она узнала, что я ведьма, то перепугалась, но прогонять не стала. Переехали мы с ней в одну глухую деревеньку, что на Валльском кряже стоит, на границе с Элирией. Там я жила до поры, до времени.
Тут жрица грустно улыбнулась:
- Мне тогда пятнадцать исполнилось, когда я влюбилась. Как же его звали?.. Хм. Не помню. Кажется, Данькой. Красивый парень был, полукровка - от отца, валлийца - каштановые волосы, а от матери, эллирийки - серо-голубые глаза и смуглая кожа. По нему все девчонки сохли, а он меня выбрал. Я тогда отчаянная была... Как заглянул он мне в глаза, и слова нежные сказал, так и растаяла я. Позволила ему меня за руку взять да в поле увести... А через неделю уже за другой бегал. Злые языки порой бывают острее самого острого клинка, и бьют в самое сердце, к несчастью у травницы сердце было послабей моего, вот оно и не выдержало. Тогда я поняла, что слова любви еще ничего не значат, а слова толпы могут бить больнее хлыста.
В комнате вновь воцарилось молчание, было слышно, как затрещала свечка, стоявшая на столе. Женщина посмотрела на нее, и пламя тут же выровнялось и вновь засветило теплым, мягким желтым светом. Повернувшись к Миле, она продолжила:
- После смерти старушки жить в деревне стало совсем невыносимо. Тогда я решила бежать в Элирию. В те года она была разделена на несколько маленьких княжеств, каждое размером с Орру. Там я познакомилась Рысем - плутом и искателем приключений. Я рассказала ему всю свою историю, и он пожалел меня - сам был сиротой без роду, без племени, сам с ворами и разбойниками рос. Так мы с ним и скитались по всему побережью, кого надуем, кого вокруг пальца обведем, где подработаем. Чаще, конечно, наемниками работали. Эллирийцы вообще спокойно относятся и к колдунам, и к женщинам с мужской работой. Им главное, чтобы работа была сделана хорошо, а остальное - не важно.
И вот как-то раз нанял нас один человек, чтобы мы на Драконий остров сплавали - там еще тогда драконы водились - и шкуру этой ящерицы ему привезли. Денег давал - целое состояние! На те деньги можно было каменный дом в городе купить и еще лет пять жить, ни в чем не нуждаясь. В общем, поплыли мы на тот остров. Драконы встретили нас, как дорогих гостей: к ним не часто люди заглядывали, все больше боялись. Или засылали всяких наемников, чтобы те им ночью голову отрубили, а кровь и шкуру хозяину отвезли. Когда ночь пришла, Рысь решил дело свое исполнить, а я помешала ему, не захотела подлостью за добро и радушие платить. Тогда Рысь решил сначала от меня избавиться, а потом дракона забить. Тогда я поняла, что предать может даже тот, кого ты считаешь своим другом. Рысь тогда сильно ранил меня, но Драконы выходили меня, вылечили, и у себя оставили.
- А Рысь? - не удержалась Мила.
- Испугался Драконов, бросился в море без лодки, и там утонул, - в голосе Ванды мелькнуло легкое сожаление и тут же пропало. Жрица сидела молча, невидящим взором уставившись в шкуру на стене. Тогда Мила решила ей напомнить:
- И ты стала жить у Драконов?
- Да, именно они научили меня всей той магии, что я сейчас владею. С возрастом я просто ее совершенствовала, оттачивала мастерство, как Дара, так и оружия. Но люди не знают меры, и в своей алчности способны зайти далеко. Однажды на горизонте показались корабли, много кораблей, на которых были орды людей, жаждавших сказочных богатств, хранившихся в сокровищницах Драконов. Им, алчным, было не дано понять, что для Перворожденных - а именно они первыми появились в этом мире - главное богатство - это знание, - Ванда легким жестом показала на книжные полки.
- И это был еще один урок? - спросила Мила. - Что все богатство в книгах, а жадность не доводит до добра? Ведь те люди, на кораблях, погибли?
- Да. И кажется, тебе их совсем не жаль, - с усмешкой заметила Ванда.
- Не особенно, - уклончиво ответила девушка. - Всегда не любила жадность и алчность.
- Но все же предпочитаешь торговаться, не так ли? - Ванда слегка прищурила глаза.
- Не стоит путать глупость и расточительность с щедростью, а жадность с экономностью и практическим подходом к жизни.
- И это был еще один урок, - подытожила Ванда, улыбнувшись.
- Так что же было дальше? Ты по-прежнему жила на острове? Но тогда как ты оказалась в Долине?
- Всему свое время, Мила, всему свое время...
Мила как-то недоверчиво на нее покосилась, припоминая недавние события. А не было ли среди Драконов ее знакомого, Хаккена? Хм, вряд ли, к тому времени уже Бесс стал такой же легендой как Максия, а Хаккен, если и был, то гораздо раньше. Кто-то же должен был открыть первые Источники, когда этот мир был еще молодым? Значит, он был первым, а не Максия!
- Я вижу, ты над чем-то серьезно задумалась? - Ванда заметила, как девушка сосредоточенно буравит драконью шкуру глазами.
- Да так, просто вспомнила знакомого Дракона, - отмахнулась Мила.
- Вот как? - жрица удивленно приподняла брови. - Но они уже несколько сотен лет не живут в Семи королевствах.
Девушка улыбнулась:
- Ну что ж, на это у меня будет своя история. А откуда у тебя взялась эта шкура?
- Эта? - Ванда широко улыбнулась. - Друг на память оставил после очередной линьки. Итак, на чем я остановилась? Люди подплывали к острову. И тогда Драконы решили навсегда закрыться от этого мира. Сделать так, чтобы ни один смертный не смог его найти. Я хотела остаться с ними, но Старейшина сказал, что у меня своя судьба, не связанная с этим островом. И если я все-таки решусь здесь остаться, то больше никогда не смогу увидеть ни одного смертного. Я заявила, что с радостью соглашусь на это, поскольку прежде люди приносили мне только боль и страдание. Тогда старый Дракон рассмеялся и подарил мне Клинок Судьбы и научил им пользоваться, так я узнала, что ждет меня впереди.
- И ты не пожалела об этом? Далеко не каждый согласиться узнать свое будущее, - заметила Мила.
- Во-первых, заглянула я не так уж далеко, а во-вторых, будущее имеет свойство меняться. И так я решилась покинуть остров. На прощанье друзья подарили мне книгу, меч, плащ и Клинок Судьбы.
Мила непроизвольно пробежала глазами по комнате: меч наверняка на стене, книга - на одной из полок, плащ - пожалуй, эта шкура, а Клинок...
- Ищешь Клинок? - Ванда угадала ее мысли. - Хочешь узнать свою судьбу?
- Нет, - Мила отрицательно покачала головой.
- Даже какой-нибудь пустячок? - лукаво предложила жрица, но девушка упрямо покачала головой.
- Нет. А по пустячкам не стоит беспокоить Поток, да и не стоят они того.
- И даже, сколько тебе осталось?
- Да, - твердо ответила девушка. - Один мой знакомый говорит, что каждому отмерян свой срок: ты можешь прожить один день или тысячу лет - на то не наша воля.
Ванда удивленно посмотрела на девушку, а затем улыбнулась, как старой доброй знакомой. Похоже, у всех Драконов один и тот же набор фраз, или они просто одни фолианты читают.
- Что ж, мне уже не терпится услышать твою историю, но, пожалуй, следует закончить с моей. Драконы с помощью магии вызвали сильный ураган, который перебросил меня в Долину, прямиком к вампирам. К тому времени люди прекратили войну против магов и начали борьбу с нелюдями. Поднять руку на эльфов или дриад они не посмели: тех и много, и они древней и сильнее, а вот остальные, в первую очередь вампиры, занимавшие довольно хорошие территории, встали у них как кость в горле. Война между ними уже разгорелась и потому появление в самом сердце их земель человечки, пусть и ведьмы, было равносильно публичному оскорблению. Вампиры хотели тут же казнить меня, даже не дав все объяснить, но тут вмешался Лесс.
Заметив округлившиеся глаза девушки, жрица со смехом добавила:
- Нет, не этот Лесс, другой. Он был Правителем тогдашних земель, и, как все Правители обладал телепатическим даром. Он прочел мои мысли и велел отпустить, но я не ушла. Он не просил, я сама предложила свою помощь. Вместе мы отстояли эту Долину и основали здесь новое государство вампиров. Есть и другие земли: и горы, и речные долины, и даже пещеры, в которых и по сей день живут наши собратья.
- Лесс, это ведь он обратил тебя? - догадалась Мила. - Но зачем?
- Как ты помнишь, то были тяжелые времена, и вампиры и люди враждовали, даже после подписания мирного договора. По этому, женитьба на человеческой ведьме была бы равносильна государственной измене. Я знала это и не могла требовать от Лессандра такой жертвы, поэтому мы просто стали жить вместе. Мне не важно было, что о нас судачат, главное, что мы были вместе, ты понимаешь, о чем я?
Мила молча кивнула. Девушке тоже доводилось слышать, как Вееркины кумушки перемывали им с Брайасом косточки, но ее это мало заботило.
- Но к несчастью не только у людей бывают злые языки и злые мысли. Лессу нужен был наследник, новый Правитель. Чтобы стать им, не достаточно быть сыном или дочерью Правителя, ты должен обладать способностями, присущими только им: телепатия, необыкновенная сила и ловкость, и многое другое. Так что новые Правители появляются крайне редко, и возможность появления такового, когда оба родителя являются Правителями, немного выше. Ради появления наследника, Лесс должен был жениться на одной из Правительниц, или хотя бы зачать с ней ребенка, но он отказался. Тогда кто-то из его свиты решил, что нужно убить меня и тогда все само собой разрешиться.
- Но как же Лессандр не догадался о их планах? Он же телепат?
Ванда горько улыбнулась:
- Даже Дар Правителя не безграничен, и несколько блокирующих заклинаний способны скрыть любые мысли, даже самые мерзкие и грязные. Они устроили мне засаду, когда я возвращалась в Долину из соседних гномьих селений в Каменном поясе. У меня тоже был сигнальный амулет - маленькая подвесочка - но он все равно опоздал. Я уже билась в предсмертной агонии, когда рядом появился он. Вот тогда он и обратил меня, сделав вампиром.
- Но как? Укусил? - рассказ настолько захватил Милу, что девушка сидела на лежанке, прижав колени к подбородку и обхватив их руками, безотрывно глядя на вампиршу.
Ванда рассмеялась:
- Укусил? Откуда ты взяла такую глупость? Вампиры, конечно, пьют кровь, но в крайних случаях, и, как правило, у животных. И пока, что ни один укушенный кабан или медведь, не превратился в вампира. И люди тоже. А обратить в вампира может только Правитель, да и то, поделившись частью своей крови, но и это не всегда может сработать. Но мне тогда повезло, я выжила и стала вампиром. Тогда и родилась на свет Ванда Оррская, вечная Великая жрица Долины Орра. Мы с Лессом после этого поженились, у нас родились дети, но, к сожалению, а может, к счастью, ни один из них не был Правителем.
- А где же теперь Лесс? - удивилась Мила.
Жрица горько улыбнулась:
- Ты сама сказала, что каждому из нас отмерян свой срок. И даже жизнь вампира оказалась намного меньше, чем жизнь того, чем я стала.
- Так сколько же тебе лет?? - пораженно прошептала девушка, и только потом спохватилась, что неприлично задавать такие вопросы, тем более даме. Но Ванда в очередной раз улыбнулась:
- Чуть больше тысячи, - спокойно ответила она, - тысяча сто сорок семь лет, если быть точной.
Мила не могла найти никаких слов. Самой долгоживущей расой считались эльфы - главный их долгожитель умер в семьсот пятьдесят три года, но даже он был на фоне Ванды просто подростком!
- Тебе не одиноко? - немного погодя, тихо спросила она, глядя на жрицу.
- Нет, - попыталась улыбнуться та, - Долина - это моя семья. Каждый десятый житель здесь - плоть от плоти моей, кровь от крови моей. Я словно бабушка среди внучат, забочусь о них и оберегаю, как могу. Некоторые уже и забыли о своем родстве.
- Как, например, Маришка и Лесс?
- Нет, - усмехнулась Ванда, - Лесс как раз совсем из другого рода. Как-то я навещала земли других кланов вампиров и увидела брошенного малыша. Меня это удивило, поскольку мы даже полукровок не бросаем, не говоря уже о чистокровных, тем более находившихся в близком родстве с Правителем. Я взяла его к себе на воспитание, и вот через сто двенадцать лет из него вырос Первый Советник Орры.
- Но, знаешь, - после долгой паузы, словно собравшись с силами, шепотом ответила она, - иногда я скучаю по Лессу, по своему Лессу.
В ее глазах блеснули слезы. Мила подошла и обняла ее, как могла бы обнять подруга или сестра. Они так и просидели в тишине, пока солнечные лучи не заглянули в окно. Тогда Мила поднялась и предложила рассказать ей о себе позже, следующим вечером, а сейчас она хотела бы проведать Брайаса. Ванда молча кивнула. Уже на пороге, словно припомнив что-то, девушка оглянулась.
- Ты сказала, что стала Вандой после обращения, а как же тогда тебя звали до этого?
Жрица серьезно посмотрела на нее и ответила:
- Радомилой, но все меня звали...- тут она просто молча улыбнулась. Милой. Ее тоже звали Милой. Девушка улыбнулась и кивнула ей:
- Приятно познакомиться, тезка.
***
Столица Орры была на редкость приятным городком: опрятные двухэтажные каменные домики с небольшими палисадниками, просторные мощеные улочки, соседи, улыбающиеся и негромко переговаривающиеся через забор. Правда, при виде незнакомой человечки, разговор их стал еще тише, а затем прекратился вовсе.
- Здравствуйте, - девушка кивнула им, приветливо улыбнувшись.
Два вампира как по команде молча кивнули ей в ответ. Они еще вчера услышали о странной девушке, которую привезли откуда-то Правительница и советник, а Ванда взяла к себе. Ходили слухи, что появилась она из заброшенного озера, и будто вызвал ее приезжий маг, а жрица даже допустила ее свою обитель!
Милу немного удивила молчаливая настороженность вампиров, но она решила не обращать на это внимание.
- Простите, вы не подскажете, где можно найти Лесса, - спросила она и, заметив, как вампиры напряглись, ехидно усмехнулась: - если конечно это не государственная тайна.
Один из вампиров усмехнулся в ответ:
- Да уж какая тайна! Идите вверх по улице, и как выйдите на площадь, смело ступайте в особняк с широким мраморным крыльцом.
- Это и будет его дом?
- Нет. Это дом Правительницы, в это время советник бывает там. А зачем он Вам?
- Мне вообще-то нужен не сам Лесс, - призналась девушка, - а его друг, Брайас.
Вампиры переглянулись: неужели слухи, бродящие по городу - правда? Заметив их подозрительный взгляд, Мила решила немного пояснить:
- Просто мы с ним вместе из Стограда приехали, а потом разминулись... Вот я и ищу его.
- Хм... Ну что ж... - протянул один вампир. - Прежде они с Лессом завсегда вместе ходили, может и сейчас...
- Тем более, когда такие дела у нас творятся,- добавил второй, облокотившись на забор.
Тут Мила вспомнила, что Брайас говорил про какие-то возможные проблемы в Долине. А потом этот оживший Источник, который она вчера закрыла...
- Что же тут у вас случилось? Чудовища какие-нибудь появились или нежить разгулялась? - предположила девушка, поскольку это были два верных признака открывшегося Источника, не считая высокого уровня магической энергии.
Первый вампир упрямо сжал губы, явно не желая говорить об этом, но второй оказался более словоохотливым:
- Чудища, конечно же! Твари странные, никогда прежде таких не видал! А нежити у нас отродясь не водилось - Ванда постаралась.
Девушка невольно улыбнулась, вспомнив, как жрица говорила о жителях Долины. Словно бабушка среди внучат...Как бы странно это не показалось, но Мила почувствовала в ней что-то близкое, родное, и невероятная судьба жрицы казалась ей чем-то схожей с ее собственной. Девушка усмехнулась и кивнула на прощанье вампирам:
- Что ж, пойду, посмотрю. Может, и я чем пригожусь.
***
Кажется, площадь в Орре находилась на небольшом понижении, потому как улица, ведущая к ней, шла под уклон. В центре небольшой площади был фонтан, окруженный клумбой, в которой копалась какая-то вампирша. Не отрываясь от работы, она подняла на нее глаза и кивнула в ответ на такое же молчаливое приветствие Милы.
Двери особняка Правительницы были еще закрыты, а стучаться было как-то неловко - все-таки раннее утро. Хозяйки только-только выводили своих буренок из хлева, чтобы отправить пастись на дальний луг с мягкой и сочной травой. Мила слышала, как в конце одной из улиц, сбегавшихся к площади, в очередной раз запел пастуший рожок, а вслед за ним послышалось нестройное мычание. Кажется, не всем коровкам нравилось вставать в такую рань. Когда звук стал совсем близко, а само пестро-рыжее стадо показалось на площади, садовница, что-то проворчав под нос, с недовольством оторвалась от работы, и, уперев руки в боки, встала перед пастухом.
- Кеська! - гневно возопила она. - Опять со своим стадом на площадь приперся!
- Шерра! - возмутился пастух. - Ну я ж тебе сто раз объяснял - так гораздо короче - дорога прямиком на пастбище идет. А в обход я целый час потеряю! А ведь коровы, Шерра, ждать не будут! Они есть хотят спозаранку!
- Есть хотят! - всплеснула руками садовница. - Так и пусть жуют траву, а не мои... - женщина обернулась на клумбу и издала вопль ужаса, увидев, как одна из буренок жует анютины глазки, стоя посреди цветника. - А-а-а-а-а!!!!! Кеська!!! Немедля уводи свою скотину отсюдова, пока я тебе не накостыляла!! И этим рогатым заодно!!
Обидевшись на "скотину", буренка выплюнула недожеваный цветок и демонстративно прошествовала к фонтану по недавно взрыхленной земле. Остальные буренки и пеструшки тут же последовали ее примеру.
Садовница и пастух бросились вдвоем отгонять коров от фонтана, но те оказались упрямей верблюда, пришедшего на водопой, и ни в какую не желали двигаться с места. Неожиданно Миле захотелось проверить одно свойство Ключа - общение с животными, вот только еще бы знать, как это делается. Наверное, надо для начала сконцентрироваться. Девушка пристально посмотрела на одну из коров и начала мысленно звать ее к себе.
"Буренушка, милая, иди сюда", - начала она ласково, но никакого эффекта не было. "Ну же, красавица, хватит воду пить, пора на луг идти. Там травка такая сочная!" Внезапно Мила поняла, что коровам совсем не хочется туда идти - травы там почти не было, а в роднике живет водяной, который их пугает и пить не дает. Девушка мысленно пообещала разобраться с вредной нежитью, если коровы немедленно оставят клумбу и фонтан в покое.
Пастух и садовница так и замерли на месте с открытыми ртами, глядя, как коровы дружно сошли с цветника, аккуратно ступая по дорожкам, и будто любопытные ребятишки полукругом столпились возле девушки. Ласково погладив одну из них по бархатной морде и почесав у другой между рогов, она подняла голову и звонко спросила у пастуха:
- Здесь все? Больше никого забирать не надо? - Тот ошарашено покачал головой. - Ну, тогда идите на луг и никого не бойтесь, - тихонько шепнула она буренкам. - Я сегодня же к вам загляну.
И коровы дружно пошли знакомой дорогой на старое пастбище, так что засмотревшемуся пастуху пришлось догонять их бегом. Полюбовавшись на это дело, садовница как-то неопределенно хмыкнула:
- Может, и мне поможете, госпожа ведьма, а то после этих рогатых ни одного живого цветка не осталось!
Цветник и в самом деле находился в очень плачевном состоянии: земля истоптана, цветы измяты, а от одной клумбы попахивало свежим навозом. Мила пожала плечами и сочувствующе предложила:
- Можно конечно, попробовать, но, если честно, я никогда такого не делала.
Она честно пыталась сосредоточиться, даже поводила руками над клумбой, но все напрасно - цветы по-прежнему лежали на земле. Чуть виновато улыбнувшись, девушка спросила:
- Неужели у вас так каждое утро?
- Ну почему же, не каждое, - вздохнув, женщина взялась за совок и принялась по новой копаться в цветнике, приподнимая еще живые растения, и выдирая безнадежно испорченные. - Раз на раз не приходится, когда пройдут, когда потопчутся.
- Но неужели нельзя как-то это исправить? Ведь это же просто кошмар - через каждые день-два пересаживать весь цветник!
- А что делать, - печально вздохнула женщина, - пока эти твари на новом лугу, приходится гонять коров на старое пастбище. А до него - только через площадь.
- А как же параллельные улицы? Неужели по ним нельзя провести?
- Параллельные? - удивилась садовница, и тут же усмехнулась: - В городе нет параллельных улиц, все они к площади сбегаются. Так что выходит, нельзя!
Женщина еще раз вздохнула и обреченно уставилась на цветы:
- В этот раз больше чем обычно.
Миле стало жаль ее:
- Может, мне еще попробовать? Вдруг получится?
"Вообще-то это не входит в список Ключевых талантов" - напомнил внутренний голос, подозрительно похожий на голос старого дракона. Если магу это под силу, значит и Ключ сможет справиться, тем более что делает это она не для себя, а для других. Мила в очередной раз простерла руки над цветами, сосредоточенно глядя на них. "Ну же, мои родные, поднимайтесь! Вы же такие красивые, а лежите в грязи!" На взгляд садовницы, ничего не произошло, но девушка облегченно выдохнула и, улыбнувшись, сказала:
- Ну вот, теперь их только полить осталось.
Женщина не особо поверила ее словам, но все же решила послушаться, и принялась поливать цветы, а Мила ей помогала.
- Вы, наверное, к Маришке пришли? - спросила садовница, когда с работой было покончено.
- Нет, - ответила девушка и усмехнулась, - я искала Лесса, точнее его друга. Мне сказали, что Лесс в это время там бывает...
- Бывает, - хмыкнула садовница, - когда с вечера там остается, а так двери только после завтрака открывают. - Заметив чуть удивленный взгляд Милы, она, чуть смутившись, добавила: - Нет, вы не подумайте плохого - они там за делами засиживаются. Порой до утра сидят! Я однажды им даже завтрак в кабинет принесла - а они там за столом сидят, глаза красные, лица заспанные... А если вам Лесс нужен, так вот его дом, как раз напротив Маришкиного. Вот и он, кажется, проснулся!
В незанавешенных окнах первого этажа мелькнула белая тень и тут же пропала, а через несколько минут на крыльце показался вампир.
- Доброе утро, Шерра! - поздоровался он и тут же удивился. - Мила? Это ты?
Мила кивнула на прощанье садовнице и пошла к дому Лесса.
- Привет! - улыбнулась она, поднимаясь на крыльцо.
- Привет, - отозвался вампир. - Признаться, я не поверил, когда увидел тебя в окно. Вот спустился, решил проверить. Как ты себя чувствуешь?
- Хорошо. Как Брайас? Ванда сказала, что вчера он был очень плох.
- Да что ему сделается, - хмыкнул вампир. - Лежит, дрыхнет наверху. Пробовал достучаться - ни в какую.
- Может, ему плохо? - с тревогой спросила девушка, но вампир только фыркнул:
- Тогда бы он не стал посылать меня к шихшевой бабушке.
За спиной Милы послышались легкие шаги. Обернувшись, она увидел, что к ним приближается молодая девушка, с белокурыми кудряшками и большими карими глазами. Она показалась Миле смутно знакомой - кажется, она была вместе с Лессом у озера. Жаль, что они тогда не успели, как следует, познакомиться.
- Всем доброе утро! - голос девушки был тонкий и звонкий.
- Доброе утро, Мариш, - улыбнулся Лесс.
- Доброе, - эхом отозвалась Мила.
- Мариш, это Мила. Мила, это Маришка, - представил их Лесс и тут же, приобняв девушек за талии, спросил: - Ну что, девчонки, вы уже завтракали?
Обе "девчонки" дружно ответили "нет", и тогда вампир, задом приоткрыв дверь, скомандовал:
- Тогда все дружно на кухню, - и повел их в дом, но Мила решила подняться к магу, и ребята, проводив ее до лестницы, оставили одну, а сами, перешептываясь и воркуя, отправились на кухню. Чутье подсказывало Миле, что завтрака им сегодня не дождаться.
Комнату, в которой спал маг, девушка нашла довольно быстро. Маг лежал на спине, наполовину укутавшись в одеяло, одна рука была вытянута вдоль тела, а другая лежала на маленькой подушке - думке. Мила присела на край постели и осторожно убрала подушечку из-под руки. Наклонившись вперед, девушка прислушалась к его дыханию - оно было ровным и спокойным. Она протянула руку, чтобы проверить его температуру, как вдруг маг резко открыл глаза и одновременно легонько тронул ее за плечи:
- Бу!!!
Подскочив от неожиданности, Мила тут же шлепнулась на пол, ощутимо ударившись копчиком. С кровати послышался довольный смех.
- Зараза!! - в мага полетела думка, оставшаяся у Милы в руке, и в этот раз она не промахнулась. - Ты меня напугал! - возмущенная девушка поднялась с пола и вновь села на мягкую постель.
- Ты вчера меня тоже напугала, - откинув думку в сторону, он придвинул Милу к себе и серьезно посмотрел ей в глаза. - Может, теперь объяснишь, что с тобой случилось?
Мила тяжело вздохнула и, любовно убрав спутанные волосы с его лба, ответила:
- Я окончательно и бесповоротно стала Ключом. Теперь у меня, как у породистой собаки, есть штамп и поводок, - криво усмехнувшись, девушка показала ему Печать и подвеску, которую обмотала вокруг запястья вместо браслета. - Куда потянет, туда и пойду.
Она прижалась лбом к его лбу, прикрыв глаза:
- Как ты думаешь, когда Ковен пришлет своих наушников?
- Как только узнает, - тихо ответил он. Брайас был прекрасно знаком с тайной службой Ковена: те следили за ним, еще когда Тан якобы погибла, все не могли поверить, что Темные "просто так" оставили его в живых, отняв Дар.
- И тогда они непременно захотят контролировать Силу Потока, - с обреченностью произнесла она.
- Вопрос обязательно вынесут на голосование в Совете, - Брайас чуть отстранился и заглянул ей в глаза, - а там меня поддержат Казимир и Эрион.
Трое против десяти... Шансов практически никаких - они оба это знали. Он нежно прижал ее к себе и одними губами прошептал:
- Я тебя никому не отдам.
Она прикрыла глаза, чтобы он не увидел в них слезы, и поцеловала его. Больше всего Мила боялась, что Ковен начнет давить на Брайаса, Лею, Гера и всех остальных. Ванда права, тот, кто владеет Даром, должен уметь защищать его, и она должна научиться этому. И все же... Брайас почувствовал, как спина девушки стала неестественно прямой:
- А если я сама захочу уйти? - Мила сосредоточенно смотрела ему в лицо, ловя любое изменение. Он также внимательно глядел на нее, пытаясь угадать, что же она задумала. Ответ был прост - нет, он не отпустит ее. Потому что обещал быть рядом всегда, чтобы оберегать ее, чтобы любить ее, чтобы просто быть с ней вместе. Но вот вопрос, сможет ли он действительно ее удержать, если она захочет уйти?
Брайас молча покачал головой. Не отдаст и не отпустит. Ни за что и никогда. Неожиданно девушка счастливо улыбнулась, и, кинувшись с поцелуем ему на шею, повалила мага на постель.
***
Подойдя к двери, Лесс услышал приглушенный смех и тихие торжествующие вскрики, и на всякий случай решил постучать. Ему тут же ответили сразу два голоса:
- Да??
Открыв дверь, вампир увидел следующую картину: в комнате был настоящий погром - на полу валялось смятое одеяло, покрывало с кровати висело на раме для балдахина, одна подушка лежала у стенки, а вторая была у Милы в руке. Девушка застыла, стоя на голой кровати с занесенной подушкой. На полу напротив нее, завернувшись в простыню, стоял Брайас с ответной думкой. А на все это медленно и плавно опускался белый пух из-под потолка от третьей подушки, повисшей на острие кроватного столбика. Маг и девушка стояли, замерев и, кажется, даже не дыша, как нашкодившие дети, когда тех застают врасплох взрослые.
- Ммм... Вы завтракать идете? - только и спросил Лесс, изумленным взглядом окинув комнату. Брайас и Мила дружно кивнули.
- Идем, - ответила девушка, - но сначала немного тут приберемся.
И тут же швырнула подушку в мага, но тот успел ловко ее отбить и тут же запустил думку. Взвизгнув, девушка мигом скатилась с кровати и на четвереньках попыталась добраться до еще одной свободной подушки, но маг ее опередил.
- Хм... Ну вы поторопитесь, - не особо надеясь быть услышанным, пробормотал вампир.
- Ага, - пыхтя, откликнулись двое, продолжая возню с подушкой. Лесс только усмехнулся и покачал головой, прикрывая за собой дверь. Тем временем борьба за такой неожиданно ставший желанным предмет постельного белья, как пуховая подушка, закончилась беззаговорочной победой Милы. Чуть уставшая, но довольная девушка, вырвав столь долгожданный трофей из ослабевших рук Брайаса, треснула им мага по голове, от чего тот картинно повалился на ковер, широко раскинув руки. Чтобы окончательно закрепить успех, Мила положила ему на грудь сначала подушку, потом скрестила на ней руки, и уткнулась в них подбородком.
- Ну что, маг, сдаешься?- тяжело дыша, спросила она. - Чувствуешь руку победителя?
Брайас чуть приподнял голову, посмотрел на нее, и хитро улыбнувшись, вновь опустил.
- Чувствую, - выдохнул он, обнимая девушку. - И руку, и ногу, и талию... И много чего еще, - ехидно добавил он, искоса глядя на нее. Мила, рассмеявшись, села и убрала с него подушку.
- Тогда давай убираться, чувствительный ты наш, - усмехнулась она. - Пора завтракать.
***
Маришка и Лесс неторопливо обсуждали предстоящий день, когда на лестнице послышался торопливый топот, словно кто-то наперегонки спускался с нее, затем все затихло, и вскоре в столовой показались Брайас и Мила. Оба вели себя чинно и опрятно: маг поздоровался с Маришкой, и, отодвинув стул, предложил Миле присесть. Девушка вежливо кивнула в ответ и грациозно опустилась на стул, который маг тут же слегка пододвинул. Прям, ни дать, ни взять - образцовые отношения в благообразной семье, если бы не ма-а-аленькое перышко, торчавшее у мага в волосах.
- Надеюсь, вы не слишком долго нас ждали? - чуть смутившись, спросила Мила, вынимая белую пушинку.
- Нет, - спокойно ответил Лесс, - только успели обсудить все планы на предстоящий день, - и ехидно так улыбнулся.
- И что решили? - как ни в чем не бывало, спросил маг.
- Решили, что надо с чудищами разобраться, пока они окончательно не разгулялись, - ответила Маришка.
- Не разгуляются, - беззаботно бросила Мила, вгрызаясь в поджаренный хлебец. Так что всем остальным пришлось ждать, пока она прожует и продолжит. - Они сейчас пребывают в стрессе и очень хотят вернуться домой. И все, что нам нужно, просто помочь им.
- Но с чего ты взяла?? - недоуменно спросил Лесс.
- Вы верите в богов? Там, в Бесса, Светлую Максию...- вдруг спросил она. Вампиры больше по привычке кивнули. - Тогда считайте, что мне было озарение.
- А если нет? - скептически спросил маг.
- Тогда придется объяснять, - вдохнула девушка, отрываясь от хрустящей вафли. - У меня вчера было время подумать, и вот что пришло мне в голову. Все эти твари появились из Источника, верно?
Маришка пожала плечами, Лесс как-то неопределенно хмыкнул, а Брайас с сомнением кивнул.
- Так вот, - продолжила Мила, - они в этом мире впервые и чувствуют себя здесь неуверенно, поэтому мы и отправить их обратно. Вернуть, так сказать, на родину.
Но Лесс скептически хмыкнул:
- А мне показалось, что они вчера очень даже уверенно загрызли двух коров и одного кьянни.
- Да и тварь, что мы с Лессом видели, отчасти была похожа на Шартрского нетопыря, только с птичьей головой, - добавил маг.
- Думаешь, гибрид? - задумчиво спросила Мила, глядя на дно кружки. Теперь прежняя идея уже не казалась такой блестящей. - Но это же практически не возможно. Во всяком случае, в обычных условиях.
Это в ее мире генетики могли пересадить огурцу ген скорпиона, но даже тогда у того не появится ядовитый хвост.
- Значит, кто-то большой и серьезный решил заняться таким трудным делом, - Брайас и Лесс переглянулись.
- А испытать захотели на Долине, - Маришка недовольно забарабанила пальцами по столу. - Что ж, тем хуже для них. Я немедленно прикажу Стражам, чтобы те истребили тварей, пойманных накануне.
- А вы их еще и ловили? - удивилась Мила.
- А как же, - усмехнулась Правительница. - Ванда собиралась их изучить, новый вид хотела открыть.
- Хм.. Может, тогда их лучше не трогать? - предложила Мила. - Пусть изучает. Вдруг, что-нибудь интересное найдет? С нами поделится...
- Вряд ли, - маг пожал плечами, - Ванда всегда была одиночкой. Если и найдет что-то, то узнаем мы об этом только из доклада на Магическом Совете.
Но Мила только загадочно улыбнулась:
- Кто знает, маг. Кто знает...
- Ну и какие у кого планы? - спросила девушка, когда они с Маришкой убрали со стола, и теперь все четверо собирались выйти на улицу.
- Маришка, наверно, пойдет заниматься государственными делами, - предположил маг, пропуская девушек вперед, - а мы с Лессом попытаемся разобраться с чудищами.
- А можно мне с вами? - живо вызвалась Мила. - Ну пожа-а-алуйста!
Голос ее был просящим, но глаза смотрели насмешливо и упрямо. Чтобы ни сказал, все равно пойдет!
- Даже не думай! - предупредил ее маг. - Иначе свяжу и в подвал к Лессу посажу!
- Может, не надо? - с надеждой спросил вампир. - Я недавно там ремонт сделал...
- Но мне действительно нужно загород, - с неохотой призналась девушка. - Я обещала.
- Кому? - вздохнул маг, седлая Призрака. Но Мила только хмыкнула и покачала головой:
- Даже если скажу, не поверишь.
- Да возьми ты уже ее с собой! - не выдержал Лесс, садясь на къянни - антрацитово-черного жеребца с нежно-лиловыми глазами и небольшими клычками. - Все равно не отстанет!
- Ладно, залезай, - маг протянул девушке руку, и едва та успела взяться за нее, легко закинул ее в седло позади себя. - По дороге расскажешь.
- Удачи вам! - Маришка помахала рукой Брайасу и Миле, и, поманив пальцем Лесса, чмокнула его в щеку. Довольный вампир все еще смотрел вслед удаляющейся Правительнице, когда маг его окликнул:
- Эй, безумно влюбленный! Нам еще с тобой полдолины нужно объехать!
- Кто бы говорил, - фыркнул Лесс, подгоняя коня. - Самого из спальни еле-еле вытащили!
- Просто я плохо сопротивлялся! - рассмеялся маг, пуская Призрака резвой рысью.
... А у фонтана всеми цветами радуги переливались заросли из небывало крупных анютиных глазок размером с небольшой куст сирени...
***
Дорога на новое пастбище оказалась довольно дальней, и под конец Милина пятая точка, и без того ушибленная, почти полностью была отбита. Поэтому девушка, едва они остановились, тут же спрыгнула на землю, не дожидаясь, пока маг поможет ей спуститься.
- Хм, - произнес он, глядя на несмятую траву и чистое, безоблачное небо, - а ты уверена, что чудовища должны быть именно здесь?
- Конечно, иначе, зачем уводить отсюда стадо?- ответила Мила.
- Они сюда действительно прилетали, - поддержал ее Лесс, - даже корову пытались утащить.
Нахмурившись, Брайас проверил, хорошо ли ходит в ножнах меч и, продолжая всматриваться в траву и редкие кусты, стал осторожно приближаться к особо подозрительным зарослям. Лесс последовал за ним.
Мила тоже хотела поучаствовать, но маг знаком приказал ей остаться с лошадьми. Глядя, как маг и вампир аккуратно осматривают каждый куст и чуть ли не под каждый камешек заглядывают, девушке назло им захотелось громко закричать "Твари! Вы где?? Ау!!" Тяжело вздохнув, Мила поискала глазами, куда бы присесть, и тут же заприметила большой, прогретый солнцем булыжник в десяти шагах от нее.
- Ничего нет, - вздохнул Лесс. - Можно будет отправить стадо сюда уже завтра.
Но маг только покачал головой:
- Не знаю, что-то тут не то. Нежить здесь явно есть, только где...
Внезапно какое-то шестое чувство (а может обжигающая боль в мизинце) заставило его обернуться. Мила спокойно собиралась присесть на какой-то округлый буровато-коричневый камень. Но навязчивое чувство не покидало его.
- Лесс, а ты проверял тот булыжник?
Вампир даже не успел ответить, когда позади них послышался негромкий вскрик.
Булыжником оказалась тварь, внешне похожая на ежика, покрытого не иголками, а крупной твердой чешуей, только раз в десять больше. Возможно, она в кои-то веки решила понежиться в солнечном свете, а какая-то нахалка решила посидеть верхом на ней. Мила и бронеёж пару мгновений молча смотрели друг на друга, затем тварь шевельнулась и девушка, тихонько вскрикнув, упала на траву. Бронеёж тут же развернулся к ней мордой, и, раскрыв пасть, издал чуть слышный шипящий звук. В воздухе просвистели сразу три серебристые звездочки, выпушенные магом, и с глухим стуком отскочили от брони твари. Но "ежик" продолжал наступать на девушку, хищно поблескивая острыми зубами и не реагируя на крики со стороны. Очередная попытка сотворить экран провалилась - для этого была необходима концентрация, которой сейчас очень не хватало. Мила едва успевала убирать ноги из-под клацающей пасти.
Подоспевший маг волной Силы отшвырнул тварь, а Лесс рывком поднял девушку с земли и отправил себе за спину. Но "еж" тоже был не дурак, и решил не связываться, громко прошипев что-то обидное в их адрес, скрылся в траве.
- Кто это был? - выглядывая из-за спины вампира, с любопытством спросила девушка. Но, поглядев на "счастливые" лица мужчин, гадающих, что сделать сначала - придушить ее или порвать на мелкие кусочки, как-то сникла. - Ребят, вы чего??
Но ребята были не "чего", а очень даже злые.
- Ми-ила, - едко поинтересовался Лесс. - Ответь на вопрос: ты как их находишь??!!
- Кого? - робко спросил она. Вампир явно намеревался разделаться с ней, но Брайас его удержал.
- Неприятности!! - рявкнул Лесс, и на всякий случай отошел от нее подальше.
- Спокойно, Лесс, - утихомирил его маг. - Она ведь не знала, что эта тварь будет там. А мы не проверили.
- Кстати, что это за тварь? - Мила повторила вопрос.
- Мальтусский глев, - громко объявила Ванда, приближаясь к ним. - Тварь из далеких земель за Южным морем.
Они обменялись приветствиями, и Мила тут же продолжила допрос:
- А тех, что поймали? Они тоже из-за моря?
- Да, - кивнула жрица. - Каппитский грифон - редкая тварь даже для тех мест.
- А мы думали, это гибрид, - призналась Мила. Ванда бросила снисходительно-насмешливый взгляд на архимага.
- В Семи королевствах крайне мало хорошей литературы по заморской нежити, - буркнул он. - Но тогда еще любопытней, как она сюда попала? И зачем?
- Вот это вы и должны выяснить, - сказала Ванда. - На вашем месте я все-таки поискала бы необычные магические следы и остатки телепортов, а также новые Источники.
- Я с вами, - вызвалась Мила, но маг ее остановил.
- Нет. Ты останешься с Вандой, - он посмотрел на жрицу, и та молча кивнула.
- Но вдруг там действительно будет Источник, тогда я пригожусь вам!
- Мила, с Источниками и раньше бывали проблемы, - мягко, но настойчиво ответил маг. - Думаю, мы как-нибудь с этим справимся своими силами.
- Хочешь сказать, я только мешаюсь под ногами? - тихо и как-то зловеще спросила она.
- Я этого не говорил, - возразил маг. - Но и в самом деле, будет лучше, если ты отправишься домой вместе с Вандой.
Он говорил с некоторым нажимом, поскольку день близился к середине, а дел еще было выше крыши. Маг даже не заметил, что нервно перебирает поводья Призрака, зато заметила Мила. Криво усмехнувшись, она заставила себя улыбнуться и насмешливо бросила:
- Прости, что отняла у тебя время, - повернулась и зашагала к Ванде. Маг несколько секунд смотрел ей в спину, но времени действительно не было, и, кивнув Лессу, направился вслед за убежавшей тварью.
- Куда пойдем? - подойдя к жрице, спросила Мила.
- Одни они не справятся, - тихо сказала Ванда, уводя девушку все дальше и дальше от злополучного места. - Долина слишком большая. Так что, думаю, мы тоже отправимся на поиски следов, - жрица хитро улыбнулась. - А по дороге ты мне расскажешь свою историю.
- Хорошо, - вздохнула девушка и улыбнулась. - Только сначала на старое пастбище заглянем, где сейчас коровы пасутся. Надо кое с кем поговорить.
Ванда повела ее вокруг города - справа от них оставались поля с пшеницей, овсом, картошкой, рощицы и редкие группы деревьев, а слева - белели стены домов и зеленели сады.
- Моя история не так интересна, как твоя, - призналась девушка. - Я родилась в обычной семье, в самом обычном городе, далеко-далеко отсюда. У меня были любящие родители и брат-приколист, полосатый кот и рыжая собака. Много-много друзей и знакомых, среди них были самые верные и проверенные. Те, кому можно доверить жизнь.
На девушку вдруг накатила такая тоска по дому, что все окружающее стало почему-то расплываться. Она с удивлением обнаружила, что по щеке бежит слеза.
- А любимый? - тихо спросила Ванда.
- Был, - шмыгнула носом девушка и тут же рассмеялась, - был да сплыл, и, слава богу! Редкостной сволочью оказался, но талантлив! Представляешь, мозги пудрил сразу двум девчонкам, а женился в итоге на третьей.
- Неужели от большой любви? - иронично спросила жрица.
- Ага, очень большой, - хмыкнула Мила. - К свободе и спокойной жизни! У нее папа был... начальником городской стражи, по-вашему. Правда, я этого не застала: ушла, как только узнала о второй, не стала третьей дожидаться.
- И давно это было?
- В старших классах, мне тогда лет шестнадцать было. Вот, - вздохнула Мила и продолжила дальше повседневным голосом, - окончила школу, поступила в университет. Там опять новые друзья, подруги, студенческая жизнь. Есть что вспомнить, над чем посмеяться. - Девушка улыбнулась и беззвучно рассмеялась. - Никогда бы не подумала, что такая дурость может взрослым людям в голову залезть! Одна летняя практика чего стоит! Но все заканчивается, и вот через шесть лет я получила магистра и устроилась на работу. А потом в один прекрасный момент очнулась в каком-то сарае у черта на куличках, а рядом был Брайас.
Девушка замолчала, погрузившись в собственные мысли.
- И с этого момента все сильно изменилось? - предположила Ванда, заставляя ее очнуться.
- Да. Мы приехали в Стоград, там я познакомилась с Леей, Гером, Риссой и Казимиром. А потом узнала, что связана с Потоком и по зарез нужна Темным.
- Так история про Ключ - это правда?? - воскликнула жрица. Мила молча кивнула. - Хм, признаться, я думала, что это пустой треп Ковена. Значит, ты действительно на крючке у Совета?
- Пока нет, - хмуро ответила девушка. - По крайней мере, мне так кажется. Слежку они сняли не так давно, месяц или два назад. И пока они не знают, что Сила вернулась.
Немного помолчав, она добавила:
- Поэтому мне нужна твоя помощь, - девушка посмотрела на жрицу в упор, - научи меня защищать свой Дар.
Ванда ждала, что она об этом попросит, потому нисколечко не удивилась. Тем временем они уже подошли к старому пастбищу, где дремал пастух, и мирно паслись коровы.
- Значит, ты надеешься справиться с Советом с помощью магии и оружия? - спросила Ванда, глядя на девушку в упор. - Ведь туда входят и Брайас, и Казимир, и еще этот эльф... От них ты тоже собираешься защищаться?
- Нет... Надеюсь, что нет. Сила - это власть, и большое искушение. Редко кто способен отказаться от нее.
- И ты думаешь, что они...
- Нет, - резко ответила Мила. - Но в Совете еще десять архимагов.
- Совет Ковена был создан как оплот справедливости, - напомнила жрица, - призванный следить, чтобы между людьми и магами сохранялось перемирие, чтобы внутри Ковена не было больших разногласий...
- А за их спинами тихо развелись Темные, - продолжила девушка.
- И все же он не так плох, как ты думаешь, - заметила Ванда.
- И все же, я бы хотела иметь возможность защитить себя и тех, кого люблю, от любого, решившего использовать Силу в своих целях. Я не стану делать того, что не понимаю и с чем не согласна.
Пастух с любопытством наблюдал, как невдалеке от него остановились Верховная жрица и давешняя ведьма. Кажется, они о чем-то спорили, но потом все же сумели договориться. Кеська понял это по их улыбающимся лицам. Все-таки любопытно, что за дела могут быть у них, ведь прежде Ванда относилась ко всем ровно: попросишь - поможет, не знаешь - подскажет, изредка улыбнется. Но всегда держится чуть в стороне от остальных, разве что с Правительницей поболтать может. А тут... Эх, жаль не слышно было о чем говорили.
- Здравствуй, Кессар! - Ванда первой поздоровалась с пастухом. - Как дела? Как стадо?
- Здравствуй, Ванда. Все хорошо, все коровы на месте. Сытые, здоровые. А что? - он покосился на Милу, гладившую одну из буренок.
- Ничего, - улыбнулась та, - просто мимо проходили, решили заглянуть. А тут есть какой-нибудь родничок - освежиться хочется!
- Есть, - недоуменно ответил пастух, - вон в той рощице. Только коровы туда не ходят.
Ванда нахмурилась, и быстрым пружинящим шагом направилась к роднику. Мила едва ее догнала.
- Ты об этом хотела поговорить? - на ходу спросила жрица.
- Ага, - бросила девушка.
- И кто же там?
- Водяной. Пугает животных и не дает им пить из родника.
- Постой, - жрица остановилась у родника. - А ты откуда знаешь?
- Коровы сказали, - Мила пожала плечами и сев у воды, принялась мыть руки. Неожиданно, возле самой поверхности показалась пучеглазая бородатая рожа бледно-зеленого цвета, а цепкие зеленоватые руки с большими перепонками схватили руки девушки и потянули в воду. Мила качнулась вперед, но удержала равновесие и, уперевшись коленями в землю, вытащила нечисть на землю и как следует, встряхнула. Водяной оказался небольшим, чуть выше Милкиных коленей, пузатый дедок с длинной спутанной сизо-зеленой бородой, покрытый мелкой чешуей. Вначале он сопротивлялся, пытаясь вырваться, но, увидев Ванду, обмяк и безвольной тушкой повис на руках у Милы.
- Ма-а-атушка, - залебезил он, гнусавя, - а я тебя не узнал. Думал, опять нежить какая-то балуется, а это ты с ученицей.
- Нежить?? - в голос спросили женщины. - С каких это пор одна нежить другую не пускает? - с подозрением спросила жрица.
- Так ведь ненашенская она! - воскликнула нежить. - Мы чужих не пускаем! Пушшай домой вертают!
- Хорошо, а коров почему не пускаешь? - удивилась Мила. - Они-то свои!
- Свои, - согласился водяной, - да не нежить! Как придут со своими мордами грязными, всю воду мне замутят!
- А ты потерпи, - глаза жрицы угрожающе блеснули. - А мы потом проверим.
- Потерплю, матушка, потерплю. Я ж понимаю, коровкам тоже пить нужно. Только ведь на них нежить чужая идет, я им не соперник. Одного - двух отпугну, а с остальными мне не справиться.
- А много ли их еще осталось? - подозрительно спросила Мила.
- Так, почитай, семь летающих, - водяной загибал пальцы, считая нежить, - да три на ногах, всего десять будет.
Жрица и девушка переглянулись.
- Может, и откуда приходят, знаешь? - предположила Ванда.
- Да как не знать! Вона их логово, за дальней стерниной, что в этот год нетронутой осталась. Они оттуда завсегда появлялись, те, что на ногах. А те, что с крыльями, почитай каждый день к старому озеру слетались. Правда, на днях там кто-то шалил, маг какой-то, - водяной недовольно покосился на девушку, - и твари оттуда летать перестали. Где теперь, не ведаю. Видать, улетели куда...
Жрица недовольно прикусила губу. Эмилия отпустила водяного, и тот, недовольно прошлепав по намокшей траве, прыгнул в воду и пропал.
- На заброшенном озере был вновь открывшийся Источник, - сообщила девушка. - Где может быть другой ближайший Источник?
- Есть еще один, След Максии, тот, что мы используем при регенерации, но там их быть не может, - продолжая покусывать губы, ответила Ванда.
Мила согласно кивнула. На месте Следа был построен храм Орры, и рядом было полным-полно не только обычных горожан, но и Стражей. Так что этот вариант отпадал.
- Может, у вас еще есть какие-нибудь Источники? Или новые открылись? - Мила испытывающе посмотрела на помрачневшую жрицу.
- Или в соседнюю Долину улетели, - хмуро сообщила она. - У них тоже был старый Источник вблизи наших границ.
- И что теперь? - спросила девушка, поднимаясь. - В город, сообщим Маришке?
- Нет, - жрица покачала головой, - она уже знает и наверняка пошлет сообщение в Кресорру. Мы с тобой на дальнее поле пойдем, за одно и потренируешься.
Жрица быстро создала сетку телепорта, и они с Милой быстро перенеслись на дальние поля. Заходя в телепорт, Ванда шепнула:
- Приготовься, там нас будут ждать. Нежить на магию бежит лучше, чем зверь на манок.
***
Она не ошиблась, жрица и девушка едва появившись на поле, почти сразу же заметили двоих приближающихся к ним гльвов - их буро-коричневые чешуйчатые тела хорошо выделялись на зелени травы. В голове Милы мелькнула тоскливая мысль "до чего же будет обидно быть закусанной каким-то бронированым ежиком".
- Самое время проверить свои силы, - напомнила ей жрица, соткав заклятье. Золотое кружево магических нитей сорвалось с ее пальцев и ударило в тварей неяркой вспышкой, после которой те остановились и замотали головой. Мила попыталась сотворить хотя бы пульсар, но ничего не получалось.
- Что мне делать? Сила Ключа проявляется в полной мере, только если нужно защитить кого-то другого.
- Так защищай меня! Создай экран. - Твари вновь начали атаку. - Живее!!
Мила вздрогнула и вскинула руки. Гльвы, налетев на экран, принялись таранить его, царапать, но Сила держала их, не пропуская ни на пядь.
- Первое правило парного боя, - спокойно проговорила Ванда, - один атакует, другой держит защиту. - В нежить полетело еще одно заклятье - на этот раз зеленоватое, которое девушка назвала "светлячок". - Теперь сама.
Жрица выставила свою защиту, поверх Милиной. Девушке пришлось убрать экран и атаковать. Как там Макс с Бессом говорили? Сила воли, ток магических частиц, и оп-пля?! Но "оп-пля" не получилось, вышел "пфшик" и дыра в защите, в которую тут же пролез глев. Ванда вновь создала защиту, уже гораздо ближе к ним - твари скреблись на расстоянии вытянутой руки, и явно намеревались познакомиться еще поближе.
- Мила, - бесстрастно проговорила жрица. - Если ты пытаешься ткать заклятье как маг, то не пытайся. Ты не маг, а нечто совсем иное: сила к тебе идет по-другому, и использовать ее ты должна иначе. Соберись, ты должна четко представлять, чего хочешь, и как это должно произойти. Представила? Тогда действуй.
Девушка нахмурилась и попыталась сосредоточиться. Перед одной из тварей медленно-медленно стали собираться маленькие золотистые частиц, превращаясь в небольшой светящийся шар. Разъяренная тварь взревела, вызывая противника на поединок, и шар, сорвавшись с места, влетел ей в глотку. Глев мстительно щелкнул зубами - и тут же резко передернувшись, рухнул на землю. Второй с удвоенной силой бросился на барьер и тут же упал как подкошенный.
- Хм, неплохо, - одобрительно хмыкнула жрица. - Что это было?
- Маленькая шаровая молния и электрический барьер, - не отрывая взгляда от мертвых тварей, ответила девушка.
- Неплохо, - повторила Ванда, - но в следующий раз постарайся не затягивать с концентрацией. Иногда страхующего может и не быть. Пойдем, посмотрим, есть тут еще кто-нибудь.
Но третьего гльва не было, похоже он так и остался на новом пастбище. И скоро выяснилось, почему. В одном из оврагов у края поля жрица нашла крупную нору.
- Судя по размерам, это наш клиент, - констатировала Мила.
- Мда, - отозвалась Ванда. - А внутри - еще несколько. Эти твари успели оставить здесь свой выводок. Теперь понятно, почему третий ушел - каждая пара гльвов держит довольно обширную территорию, выгоняя других родичей.
Нора была такой большой, что худенькая жрица без труда пролезла в нее, и уже через пару минут вылезла обратно.
- Так будет спокойней, - только и сказала она.
Вдруг с другого края поля, там, где начинался лес, доходивший до предгорий Каменного пояса, ветер донес странный звук, напоминавший плач ребенка. Ванда и Мила бросились туда, по мере приближения отмечая, что звук все больше и больше походил на детский голос.
- Малыш, ты где? - крикнула Мила, подойдя к деревьям, но никто не ответил, только плач стал чуть потише, а затем вновь повторился с удвоенной силой. - Потерпи, мы идем! - девушка рванулась вперед, но жрица ее остановила:
- Погоди, это могут быть россказни местной нежити. Она здесь любит подурачиться.
Женщина пошла вперед, стараясь не шуметь, и у нее это здорово получалось. Весь шорох и хруст остался на долю Милы, хотя она честно старалась не шуметь. Но в лесу, кроме плача не было слышно ничего: ни птицы пролетевшей, ни зверька, прошуршавшего в траве. Наконец, они добрались до источника звука - им оказалась лошадь, странным образом застрявшая между стволов, а задняя нога плотно засела в трухлявом пне.
- Тише, тише, милая, - девушка попыталась ее успокоить, погладив по темно-серой шее, но она только сильней задергалась. - Как же это тебя так угораздило?
- Она не сама, - ответила жрица, простукивая стволы, державшие лошадь.
Стволы оказались полыми. Ванда усмехнулась:
- Ну же, выходите сюда. Живо!
Из-за деревьев показались три странные фигуры: древний дедок, из которого давным-давно весь песок высыпался, и две зеленовато-коричневые бабенки, которых при определенной доли фантазии, можно было назвать привлекательными. Глядя на их охристо-оливковые лица, вертикальные зрачки и листья в спутанных волосах, Мила догадалась, что это была лесная нежить. Должно быть, леший и кикиморы.
- Что, решили, лошадью от чужаков откупиться? - напустилась на них Ванда. - Чтобы она вас самих не скушала?
- Прости нас матушка, - повинилась нечисть. - Да больно жить охота! Этни твари на днях Трошку, лесовичка загрызли! Зачем, спрашивается, ведь костлявый же - жуть!
- Да и толку что, - вздохнула одна кикимора, - попадет на зуб, да и растает. Так, ради забавы. Пищал уж больно весело!
Леший и вторая кикимора укоризненно посмотрели на нее.
- Сейчас же освободите лошадь, - приказала жрица. Кикиморы наперегонки бросились высвобождать лошадиную ногу, а леший метнулся к стволам.
Раздался легкий хруст, затем радостное конское ржание. Лошадь сделала несколько неуверенных, вихляющих движений, а затем сорвалась с места и умчалась в чащу леса.
- Дикарка, - усмехнулась ей вслед Ванда и пошла назад к полю. - Видела ее необычный окрас - дымчато-серый, с серебряным отливом? Это потому, что она полукровка: наполовину кьянни, наполовину единорог. Чурается и тех, и других, вот и бродит одна по полям - сено таскает, ботву жует. Когда жеребенком была, мы ей каждый раз после дойки молока оставляли, надеялись, что прикормим. А она, зараза, молоко выпьет и в поля убежит. Наверно, нравится ей вольная жизнь, вот и не идет никому в руки.
Они вновь вышли к полю и Ванда уже приготовилась вновь открыть портал, как со стороны послышалось тихое пофыркивание. Дикая полукровка стояла в пяти шагах от них и нерешительно переминалась с ноги на ногу.
- Что, пришла сказать "спасибо"? - усмехнулась жрица. Лошадь громко фыркнула и сделала два шага вперед. - Тогда и Миле скажи, - вампирша кивнула на девушку.
- А мне-то за что? - удивилась девушка, продолжая разглядывать лошадь. Несмотря на внешнюю не ухоженность: грязь почти до самой холки, струпья по всему телу, свалявшаяся в войлок грива с кучей репья и колючек, она была прекрасна. В ней была видна порода. Мила не знала, как выглядели единороги, но фигура ей досталась явно от кьянни: высокая, с сильными стройными ногами и упругой мощной мускулатурой, горделиво изогнутой шеей, изящной мордой с чуткими резными ноздрями и нежными губами.
- Ну как же, ты ведь первая рванулась на помощь, - жрица улыбнулась, глядя как Мила не может оторвать от лошади восхищенных глаз, но девушка кажется даже не расслышала ее слов. Она осторожно, шаг за шагом приближалась к лошади.
- Какая же ты красавица! - нежно проговорила девушка, подходя к ней.
Мила протянула к ней руку, но лошадь возмущенно фыркнув, отпрянула. Девушка пыталась повторить фокус с коровами: собрав волю в кулак, а мысли - в кучу, она неотрывно следила за лошадью, стараясь смотреть ей в глаза. "Милая! Что ж ты бегаешь везде, одна-одинешенька!" Большие черные глаза с длинными пушистыми ресницами были полны вселенской грусти, у Милы даже сердце защемило от ее взгляда. Девушка прижалась к ее нежной бархатистой морде, но лошадь почти сразу высвободилась и, обнюхав ее, даже попробовав на вкус Милины волосы и убедившись, что они не съедобны, фыркнула ей в лицо. Девушка рассмеялась и утерлась рукавом.
Погладив на прощание дикарку по шее, пошла к Ванде, но почти сразу споткнулась из-за сильного тычка в спину - лошадь явно не собиралась отставать.
- Кажется, она хочет пойти с тобой, - заметила Ванда. - Только вас двоих я не перенесу - все вместе мы в телепорт не поместимся.
- Значит, придется идти пешком, - пожала плечами Мила. - Дымка, ты пойдешь?
Лошадь доверчиво ткнулась ей в плечо, но потом что-то словно спугнуло ее. Дернувшись, она отскочила в сторону, а потом и вовсе убежала.
- Дымка, стой! Ты куда? - но от нее давно и след простыл.
- Дикарка, - вздохнула жрица и, открыв портал, скрылась в нем. Эмилия оглянулась, еще раз окинув взглядом заросшее поле, где не было никого - ни гльвов, ни Дымки, и вошла следом.
***
Портал открылся прямо перед храмом, небольшим полукруглым зданием с куполом наверху, с девятью мраморными колоннами, на одной из которых есть символы как на Печати. В центре храма стоит большая каменная чаша, куда просящие опускали маленький кораблик - из бумаги, скорлупки или чего-либо еще - с просьбой, и если кораблик потонет, то желание исполнится. Желающих и желаний было много, по этой причине храмовый служка каждое утро выскребал со дна чаши весь этот мусор и наливал чистой воды.
Но даже с чашей и корабликами, Источник оставался Источником, и стоя в центре магического круга, Мила почувствовала необыкновенную легкость, казалось, только оттолкнись - и взлетишь. И радостно было при этом, как будто ты ребенок накануне большого праздника и ждешь, что вот-вот случится чудо. Интересно, остальные чувствовали то же самое или что-то другое?
- Как ты думаешь, Брайас и Лесс уже вернулись? - девушка посмотрела на дорогу, ведущую к площади. Ее не покидало странное беспокойство с тех пор, как они расстались. Может, не стоило так с ним говорить. В конце концов, он же хочет ее защитить, только вот она сама в состоянии о себе позаботиться, и просто хотела помочь. Возможно, она немного заигралась, а он напомнил, что появились серьезные дела и ему некогда возиться с ней. Глупо как-то все получилось - рассорились из-за ерунды, как дети малые. Даже стыдно...
- Хочешь помириться?
- Да мы и не ссорились, - с сомнением ответила Мила. - Просто пара резких слов, но все равно как-то тяжело на душе.
Жрица рассмеялась и покачала головой:
- Эх, молодо-зелено! Сначала поссорятся из-за глупости, а потом бегут мириться, чуть лбы себе не порасшибают. Хорошо, пойдем. Я к Маришке загляну, а ты мага своего поищешь!
Но Брайас и Лесс еще не вернулись, зато на площади она встретила Шерру - садовницу и служанку Маришки. Бедная женщина только-только заканчивала пересаживать злосчастный цветник. Неподалеку лежали огромные стога из гигантских анюток и сорняков. Мила только и смогла пробормотать "извините" в ответ на неулыбчивый взгляд женщины, и боком-боком мимо нее пробралась в дом Правительницы.
- Твоя работа? - поинтересовалась жрица, открывая дверь.
- Вот по этому мне и нужна твоя помощь, - иронично хмыкнула Эмилия, заходя в дом.
Но Маришке на месте не оказалось, вместо нее в зале для приемов оказались советники. Как они объяснили, Правительница сегодня весь день общалась по телепочте, и теперь пожелала отдохнуть.
- Значит, она у себя? - уточнила Мила, кивнув в сторону жилой половины, где должны были располагаться покои Маришки. Но советники только покачали головой.
- Нет, - вместо них ответила Ванда, - если она хочет отдохнуть, то никогда не остается здесь. И если ее нет в храме, и она не с Лессом, то есть одно место, где она может быть. Пойдем, - и жрица уверенно зашагала на выход. Кивнув на прощанье советникам, Мила пошла следом за ней. Они пересекли площадь и оказались у дверей дома Лессандра. Ванда открыла дверь и прямиком отправилась на кухню, немного поколебавшись, девушка ступила за порог.
Маришка сидела за кухонным столом и внимательно изучала поваренную книгу. На мгновение подняв глаза, она поздоровалась и вновь вернулась к рецептам.
- Лесс и Брайас вернуться только к ужину, вот я и решила приготовить что-нибудь вкусненькое, - пояснила она.
Интересно, она часто готовит? Кто знает, почему Лесс недавно ремонт делал?
- Кхм, - кашлянула Мила и невинно поинтересовалась, - а кухня, случайно, раньше не в подвале располагалась?
Ванда непонимающе посмотрела на девушку, а Маришка лукаво улыбнулась:
- Была, но здесь, на первом этаже гораздо удобней.
- Разумеется, - кивнула Мила. - Что хочешь приготовить?
Девушка склонилась над книгой, и, наконец, выбрав нужный рецепт, ткнула в него пальцем.
- Вот, курица в сливочно-чесночном соусе.
- Хорошо, - Мила поискала фартук, но не найдя его, просто закатала рукава: - Где курица?
Маришка молча кивнула на дверь черного входа. Заглянув в нее, Мила обнаружила клетку, в которой сидела пеструшка.
- Да вы чего!! - возмутилась девушка. - Она же живая!!!
- Ага, - смущенно призналась Правительница. - Сама уже час тут с духом собираюсь.
- Молодежь! - сердито вздохнула жрица и вышла через черный вход, прихватив с собой курицу. Обе девушки проводили ее облегченно-благодарными и вместе с тем сочувствующими лицами.
- Ладно, - Мила хлопнула в ладоши, после того как дверь закрылась. - Остался еще соус, гарнир и салат.
***
- Значит, ты так расслабляешься? - спросила Мила, чистя картошку.
- Ага, - призналась Маришка, натирая на терке чеснок для соуса. Пальцы уже слипались от его сока, а в нос бил резкий запах, что девушка невольно наморщила нос. - Отвлекает от мыслей... и своих, и чужих.
- А я тебе не мешаю?
- Нет, - улыбнулась вампирша, - тебя я не слышу. Просто чувствую, что они есть, но что именно, прочесть не могу. К тому же, я умею блокировать чужие мысли.
- Тебя этому Ванда научила?
- Да, сразу, как только взяла меня на воспитание. Кажется, она и тебя хочет взять в ученицы?
Чеснок закончился, и Маришка с радостью собрала остатки тертого чеснока с обратной стороны терки и стряхнула их в общую кучку, затем бросила терку в мойку и принялась отмывать слипшиеся руки.
- Да, у нее есть чему поучиться, - уклончиво ответила Мила, глядя на кастрюлю, полную чищеной картошки. Мда, пожалуй, хватит.
- Но ведь вы здесь всего на неделю - этого маловато, чтобы выучится чему-нибудь стоящему.
- Верно, - задумчиво произнесла Мила, отставляя картошку в сторону. Сначала нужно толкнуть на очаг курицу, а Ванда все еще не появлялась. - Боюсь, что теперь придется отказаться от работы в лавке.
- А кем ты работала?
Маришка помешивала сливки, томившиеся на очаге. Высыпать чеснок и другие специи пока было рановато, поэтому девушка опустилась на стул рядом с очагом.
- Травницей, помогала одному старому профессору готовить мази и зелья, а также слабительное для котов, - девушка ехидно хмыкнула, наливая в еще одну кастрюлю воды. Неплохо было бы сварить морс.
- Слабительное для котов?? - удивленно переспросила Маришка.
- Ага, - кивнула Мила, заглядывая в ледник - где-то тут была клюква.- У нашей соседки есть очень толстый кот, который жрет что попало...
С очага послышалось шипение - сливки решили смыться из кастрюльки, но Маришка успела ее подхватить и поставить на стол. Немного поворчав-побулькав, сливки успокоились. Вампирша отправила в них специи и чеснок и перемешала.
- Так вот, - продолжила Мила, засыпав в кастрюлю для морса ягоды и сахар, - как-то он съел что-то не то, вот его хозяйка и пришла к нам с просьбой помочь по-соседски. Пришлось готовить.
Кастрюлька с морсом встала рядом с соусом.
- Что ж, - Мила довольно оглядела кухню, - соус почти готов, морс поставили, гарнир ждет своей очереди, остались курица и салат.
- Можно еще суп из потрошков сделать, - на кухне наконец-то появилась Ванда с ощипанным безголовым трупиком Рябы. Маришку со стула как ветром сдуло, только двери сбрякали.
- Я за зеленью! - только и крикнула она.
- Овощи не забудь, - крикнула ей вслед Мила и обреченно приняла тело. - Ну что ж, начнем вскрытие. Жалко, яблок нет, - добавила она, принявшись потрошить тушку, которая оставалась отвратительно теплой, - или груш... А то я бы живо сходила.
- Ничего, - улыбнулась Ванда, - я передам Маришке.
- Спасибо, - выдавила девушка, засовывая внутрь руку. - Кажется, суп отменяется, - через минуту доложила она, - желчный пузырь задет.
Стараясь не морщиться, она достала внутренности курицы и выложила их в чашку. Они действительно были в желто-зеленой жидкости тошнотворного запаха.
- Ничего, - отмахнулась Ванда, - промоешь их как следует и все в порядке.
- Лучше я курицу промою, - ответила девушка, полоща трупик в плошке. Убедившись, что все внутри и снаружи чисто, она натерла ее солью и уложила в утятницу, чуть-чуть добавив масла.
- А как же яблоки? - ехидно спросила жрица.
- И так вкусно будет, - ответила девушка, убирая соус и ставя на его место утятницу, а рядом с ней картошку. - Тем более, сейчас не сезон, - с неохотой призналась она.
Ванда слегка рассмеялась. На кухне тут же появилась Маришка с небольшой корзинкой, как будто ждала за дверью. Хотя кто знает...
- Ну что? - спросила она. - Теперь салат?
- Нет, - ответила Мила, - попозже, когда курица будет почти готова, мы зальем ее соусом и тогда начнем резать салат. А пока зелень лучше в воду поставить, а овощи вымыть. И посуду тоже!
Вздохнув, Маришка протянула ей корзинку, а сама пошла к мойке.
- Ой, - тихо проговорила она и резко позеленела, - что-то мне не хорошо. - И побежала в уборную. Только сейчас Мила вспомнила, что оставила в мойке куриные потроха.
- Мда... Первый раз вижу вампира боящегося вида крови, - она убрала потроха и принялась мыть посуду. Вскоре вернулась Маришка, бледная и слегка пошатывающаяся.
- Извините, - только и промолвила она, прислонившись к косяку.
- Да ладно, - отмахнулась Мила. - С кем не бывает. Я, например, змей до жути боюсь. И давно это у тебя?
- С детства, - ответила Правительница и села на стул. - Давайте я хоть овощи помою.
- Сиди уже, бледная немочь! - Ванда усадила попытавшуюся подняться Маришку. - Сами справимся. Лучше скажи, что сегодня было в телепочте. Что говорят в Крессоре?
Жрица принялась разбирать корзинку. Из всех овощей там оказались только редис и гроздь странных овощей белого цвета, напоминавшие очень крупный круглый виноград или очень мелкие помидорки. Все остальное составляли различные травы: базилик, латук, тимьян, петрушка и многое другое.
- В Крессоре ничего о них не слышали, - со вздохом ответила Маришка, постепенно возвращаясь к нормальному цвету лица. - Стражи тоже не видели, чтобы нечто подобное пересекало границы. Кажется, они все-таки остались у нас.
- Значит, в Долине все-таки есть еще один Источник, - заключила Мила, пытаясь избавиться от чесночного запаха на терке.
- А ты не можешь его почувствовать? - спросила Ванда, отряхивая вымытый редис и отдавая его Маришке. Та быстро обзавелась ножом и доской и приготовилась крошить.
- Стоп, а кто-нибудь проверял курицу и картофель? - спохватилась Мила.
- Да все еще сырое, - ответила Ванда, но на всякий случай проверила и то, и другое, а заодно и морс. - Вы этим собираетесь их поить?
- Нет, - ответила Мила, - это для нас, а для них, думаю, подойдет что-нибудь из погребка. Что там есть?
- Вино, вроде бы красное, - припомнила Маришка, шинкуя редис, - пара бутылок хереса и бочонок с пивом. Еще с ярмарки хранится.
- Что ж, придется Лесса немного раскулачить, - хитро усмехнулась Мила. - В конце концов, это для него тоже. Итак, к Источникам. К сожалению, я не знаю, с какого расстояния могу чувствовать их. Те, что нужно закрыть, пожалуй, издалека, а обычные... Не знаю, я еще не привыкла к этому, так что не буду обманывать.
С посудой было покончено, и она подсела к остальным за стол.
- А эти гльвы и грифоны... Что вы знаете о них?
- Мальтусский глев обладает крепкой броней, которую не может пробить ни одно оружие или магия, а каппитский грифон обладает невероятной живучестью, и оба обожают человечину и размножаются, как только наедятся. Отличное качество для нежити, не правда ли? - Ванда криво улыбнулась и хмыкнула.
Мила тут же припомнила, как заклинания Ванды, попадавшие на броню гльва, почти не вредили ему. Да и серебряные звезды Брайаса отскочили от нее как игрушечные. Кажется, только сейчас до нее дошло, КАК ей повезло.
- Постой, как долго они здесь? Возможно, у них уже несколько приплодов!
Вдруг Маришка, все это время сидевшая в задумчивости, спохватилась:
- Мальтусский глев и каппитский грифон... Но они же давным-давно вымерли! Ты сама мне про них рассказывала! - Правительница посмотрела на жрицу. Ванда кивнула:
- Вот поэтому они и не размножаются так бурно. Кто-то не так давно воскресил их, и решил проверить. Но эти образцы были крайне слабые, и не смогли принести долгожданного потомства. Поэтому им так нужны Источники, чтобы напитаться Силой и только тогда приступить к размножению.
- И все же один выводок мы с тобой нашли, - заметила Мила. - Поэтому я бы не стала говорить с такой уверенностью.
- Что ж, - согласилась жрица, - на это у нас есть Брайас и Лесс. Уверена, если они найдут что-то подобное, то сделают все как нужно.
- И все же, кому под силу провернуть такое? - спросила Маришка. - Наверняка не каждый маг сможет такое.
- И даже больше, редкому архимагу такое под силу, разве что только ему помогли... - Ванда посмотрела Милу.
- Хочешь сказать, есть еще один Ключ? - спросила та, удивленно приподняв бровь. На самом деле ее интересовало другое - неужели жрица думает на нее?
- Не знаю... - протянула она, - не знаю.
Вскоре на кухне запахло вкусностями: курицей, клюквой, картофелем, соусом, салатом... так что у проголодавшихся женщин слюнки потекли. Потыкав курицу, Мила удостоверилась, что она почти готова и залила ее соусом. Ванда сняла с очага сварившуюся картошку и стала готовить пюре, и вскоре в мойке опять выросла гора посуды. Поняв, что в этот раз ей не отвертеться, Маришка со вздохом поплелась ее мыть.
Проверив почти готовый морс, Мила спросила:
- Все почти готово, осталось только Лесса и Брайаса дождаться. Интересно, они скоро?
Маришка на секунду замерла, а потом ответила:
- Да, они уже подъезжают к городу.
***
Лессандр и Брайас и в самом деле подъезжали к городу хмурые и уставшие. За день им удалось оббегать полдолины, поймать одного гльва и двух грифонов, и упустить еще одного. К тому же у мага была еще одна причина быть угрюмым - с коротким именем Мила. Вампир это знал, и помалкивал... до поры до времени.
- Брай, послушай, это же просто ерунда! Вспомни, вы с Тан по триста раз на дню ссорились, а потом мирились! И с этой помиришься!
- "Эта" - не Тан, - резко бросил маг.
- И что теперь? Хочешь сказать, из-за какого-то пустяка она на тебя смертельно обидится, и больше не простит? - насмешливо хмыкнул Лесс. - Знаешь, мне она показалась довольно милой и отходчивой.
Но маг только отмахнулся, эта глупая размолвка сама по себе его мало волновала. Гораздо больше его заботило то, с какой легкостью она повернулась и ушла, с неизменно насмешливой улыбкой. И ее вопрос: А если я сама захочу уйти? А еще этот бывший дружок в ее снах! Эти сны, эта грусть в ее голосе, когда она рассказывала о нем...
Что это может означать? Неужели она все еще... Нет. Не может быть... А если...
Они выехали на улицу засыпающего городка, спешились возле городской конюшни и, оставив лошадей на попечение заспанного конюха, отправились домой. Лесс видел, что с другом что-то не то, будто какая-то мысль терзает его, не дает покоя.
- Знаешь, - как бы невзначай заметил он, когда они уже подходили к дому Лесса, - один мой друг говорил: "не знаешь, что делать с девушкой - женись или отпусти ее". Но ты, кажется, сделал свой выбор. Так что же тебя мучает? Думаешь, что поспешил?
- Нет, - ответил маг, - просто... Просто устал, поэтому и вид такой. Все в порядке.
- Не хочешь говорить, - констатировал Лесс, останавливаясь у заборчика. - Что ж дело твое. Единственное, что скажу, Мила не такая стерва, как Тан, и нравится и Лее, и Риссе, и Казимиру, одним словом, всем. Но даже она - обычная баба, которая не стоит того, чтобы ты из-за нее шею себе свернул. Хоть и Ключ.
- Привет, Лесс, - с крыльца послышался ласковый голос Милы.
- И очень тихо ходит, - чуть слышно добавил вампир.
- И слух у нее тоже хороший, - Мила ядовито улыбнулась.
- Ми-и-ила! Что ты здесь делаешь? - неискренне удивился вампир, подходя к крыльцу.
- Пришла вас проведать, - съехидничала Мила, - а то вдруг тебя какая-нибудь нежить покусала, так хоть добить из жалости.
- Как мило с твоей стороны, - осклабился Лесс, но Мила только насмешливо улыбнулась:
- Мы с Вандой и Маришкой вам ужин приготовили, так что умывайтесь и за стол.
Слегка принюхавшись, вампир шмыгнул за дверь, но Мила его окликнула:
- Лесс! - тот оглянулся. - Спасибо за "не такая стерва", - она ехидно приподняла бровь.
- Всегда пожалуйста! - хмыкнул он, и игнорируя ванну, сразу же направился к столу. Но ничего, там Ванда быстренько его направит "в нужное русло", а будет возмущаться, еще и поддаст ускорения.
- Тебе следует поторопиться, если хочешь поужинать! - с усмешкой предупредила мага Мила, глядя вслед вампиру. - Боюсь, этот упырь проглотит все, что стоит на столе в один присест.
- Не проглотит, - хмыкнул маг в ответ, - Ванда его перехватит и отведет в ванную.
Из-за двери послышался звонкий шлепок, возмущенный вскрик Лесса, а затем недружные шаги двух пар ног по лестнице. Маг и девушка рассмеялись, слушая недовольное ворчание вампира, доносившееся с лестницы, что "это он в этом доме хозяин, а не какая-то там... ай-яй-яй, мое ухо!! ... жрица...".
Их взгляды встретились, и несколько долгих секунд они смотрели друг на друга. Он протянул к ней руку, а она шагнула к нему навстречу и, прижавшись, потерлась носом о щеку. Обняв ее, он зарылся лицом в ее волосы и глубоко вздохнул. Мила уткнулась в его плечо, прикрыла глаза и чуть слышно выдохнула: "Прости", а он лишь улыбнулся и нежно провел рукой по ее волосам. Она подняла на него глаза, и маг слегка коснулся губами ее век, а затем поцеловал.
- И как ты можешь целоваться с таким грязным! - сердитым голосом возмутилась Ванда, появившись на пороге. - Они же весь день по полям мотались! Пропылились, пропотели...
- Ну и что,- ответила Мила, все еще обнимая Брайаса и не отрывая от него взгляда. - Я его всякого люблю, даже старого, хромого и без глаза.
- А без двух? - маг хитро прищурился.
- Ммм, - Мила поджала губу, делая вид, что сомневается. - Я подумаю...
- Ах ты, пройдоха! - Брайас сурово сдвинул брови, изображая возмущение.
- Но милый, - шутливо возразила Мила, - все-таки два глаза - это серьезно, давай ты лучше будешь беззубым!
- Паразитка, - вздохнул маг, - так и хочешь мужа искалечить!
- Надо успевать, пока он еще холостой, - ответила Мила, - а то потом поздно будет. Вот дам клятву заботиться о тебе - и все! Придется над кем-нибудь другим издеваться! А вдруг ты обидишься? Ревновать начнешь?
- Конечно, начну, - согласился маг, - чтобы ты еще кому-то свои шпильки кидала?! Да не за что!
- Собственник, - вздохнула Мила, положив голову ему на плечо.
- Вредина, - ответил маг, чмокнув ее в макушку.
- Тиран и деспот.
- Упрямица и язва.
- Придурки, - встрял Лесс, вернувшись из ванной, - все уже давно остыло, а вы все еще здесь стоите.
Брайас и Мила с удивлением посмотрели на него. Странно, как же это они не заметили, когда ушла Ванда, и появился Лесс. Маг тут же поспешил в ванную, а чуть покрасневшая Мила пошла с Лессом на кухню.
- Ммм... - вампир с удовольствием вдохнул аромат курочки с золотистой корочкой и пюре со сливками и ароматной зеленью. - Мясо!.. Маришка, ты просто чудо! - он чмокнул девушку в щеку, присаживаясь рядом.
- Да что ты! - смутилась девушка. - Если бы не Ванда и Мила... Ты же знаешь, как я крови боюсь.
- За это я тебя и люблю, - он еще раз поцеловал ее. В глазах вампира совершенно искренняя благодарность - похоже, Маришка со своей боязнью посадила его на вегетарианскую диету.
- А если так любишь, что же не женишься? - ехидно спросила Ванда.
- Кто сказал? - удивился вампир. - Женюсь... как только Маришка согласится.
Он лукаво посмотрел на девушку.
- Лесс!! - возмущенно зашипела она на него. - Мы же договорились!- и, вздохнув, выложила все присутствующим: - Мы хотели сообщить всем, когда закончится эта история с чудовищами.
- Значит, ты тоже решил жениться?! - к столу подсел Брайас. - А мне ничего не сказал, плагиатор!
- Дурной пример заразителен, - с вызовом парировал Лесс. - И вообще надо еще посмотреть, кто за кем повторяет...
- Ой, мальчики, вы еще подеритесь! - Мила насмешливо улыбнулась. - Лучше расскажите, нашли что-нибудь интересное?
- Один глев и два грифона, - коротко ответил Брайас, вгрызаясь в куриную ногу.
Ванда и Мила переглянулись:
- А сколько их уже было?
- Хм, - нахмурилась жрица, глядя в пюре,- трое было у меня, один вчера, один сегодня... Еще двое осталось.
- Пара, - хмуро уточнила Мила, тыкая вилкой редиску.
- Ш чаго фы фсяли? - спросил Лесс, жуя крылышко.
- Водяной сказал, - отрезала Ванда. - Что ж, если это действительно пара, и она решила оставить потомство, то искать ее следует у Источника. А на новые Источники вы случайно не натыкались?
- Нет, но что за водяной? - спросил маг.
- Водяной со старого пастбища, - ответила Ванда, - Мила его нашла. Он нам и рассказал, что всего в Долине три гльва и семь грифонов.
- Значит, еще и два гльва, - напомнил Брайас.
- Нет, - Мила покачала головой, - мы с Вандой уже нашли их нору. Они даже успели произвести потомство. - Девушка заметила, как маг напряженно сидит, словно прислушиваясь к чему-то, и кажется, не слышит ее. - Что-то случилось? - настороженно спросила она.
- И вы расправились с ними? - игнорируя ее вопрос, спросил Брайас. Да что с ним такое?? Неужели сердится, что она не послушала его и отправилась на поиски тварей?
- Мила сделала это, - ответила Ванда, - и я решила взять ее в ученицы.
Маг немного расслабился и, откинувшись на спинку стула, иронично приподнял бровь.
- Вот как? - холодно спросил он, заставив девушку внутренне поежиться.
- Да, - твердо ответила Мила, чуть вздернув подбородок. - Точнее, я попросила ее потренировать меня.
- Ммм, - Брайас согласно покачал головой, скрестив руки на груди, - в таком случае, думаю, тебя не затруднит избавиться от двух грифонов, что ждут сейчас на улице.
- Разумеется, - ядовито улыбнувшись, Мила кивнула вампирам, и, встав из-за стола, вышла на улицу.
- Но ведь грифонов там нет? - понизив голос, спросил Лесс, когда стукнула входная дверь.
- Нет, - ответил маг, все это время глядевший в одну точку и прислушивавшийся к шагам. - Они пролетели мимо.
- Надеялся, что она испугается и никуда не пойдет? - насмешливо спросила Ванда.
Но маг ничего не ответил, лишь на секунду замер, а потом выскочил на улицу.
***
Ну зачем, зачем он так! Почему он не хочет, чтобы я училась защищаться? Ведь и его мать, и Лея, и Тан - они все использовали боевую магию. Так чем она хуже? Девушка нахмурилась и тряхнула головой. Нет, сейчас нужно думать о другом - где же наши грифоны?
На улице уже давно стемнело: на ярко-синем небе холодным белом светом мигали звезды, нарождающийся месяц, будто покрывалом, окутался белесым облаком. Даже если эти вымершие твари все-таки решились отправиться в город, и теперь сидят где-то невдалеке, то Миле их не увидеть - все вокруг было одинаковым: двух цветов - черного и темно-синего - и очень причудливых форм.
Брайас сказал, что они ждут на улице, но здесь их, кажется, нет. Девушка, оглядываясь по сторонам, осторожно прошла к фонтану, затем свернула к улице, ведущей к храму. Если они и в городе, то наверняка именно там, а если их нет вообще, то возвращаться назад она не намерена.
В это время облачко решило сползти с месяца и бледный лунный свет залил и площадь, и прилегающие к ней улицы, и крыши домов... И двух огромных крылатых тварей, сидевших на одной из крыш и с любопытством наблюдавших за девушкой. Мила живо отступила в тень и окружила себя экраном. Краем глаза она уловила какое-то движение. Оглянувшись, девушка увидела, что в тени соседнего дома затаился маг. Брайас знаками показал, что того, что справа берет на себя, а левая тварь остается Миле. Хм, а как же первое правило парного боя?
Но маг, кажется, забыл о нем или не пожелал воспользоваться, сделав несколько пассов руками, он запустил в приближающуюся к нему нежить сферой из молний. Девушка едва успела поставить защиту вокруг него, когда грифон камнем рухнул на мага, подмяв под себя и Брайаса, и барьер. Второй грифон, видя, что его напарник мертв, с воплем бросился на выбиравшегося из-под туши мага, но вдруг резкий, свистящий крик твари оборвался, и она замертво упала на землю.
Мила подбежала к магу и помогла ему подняться:
- Ты цел? - с тревогой спросила она.
- Что с ней? - маг кивнул на вторую тварь.
- Внезапная остановка сердца, - девушка чуть сдвинула брови, оглянувшись на грифона, распластанного по земле. Ее не отпускало ощущение, что тварь еще была жива. Она подошла к ней вплотную - пальцы девушки зарылись в густую коричневую шерсть в области сонной артерии. Пульса не было, но странное чувство не проходило. Мила бросила взгляд на мага:
- Кажется, в ней все еще есть жизнь, но сердце уже не бьется.
- Что тут у вас происходит? - на улицу высыпались жители близлежащих домов, разбуженные криком твари. В том числе, Правительница, Верховная жрица и Первый советник.
- Миле кажется, что тварь еще жива, - ответил маг.
Но девушка уже была уверена в этом - в низу живота убитой ей твари была заметна небольшая выпуклость - будущий выводок каппитских грифонов. Все присутствующие видели, как тварь под рукой девушки вздрогнула, выгнулась, а затем рассыпалась в прах.
- Они действительно были парой, - сказала она подошедшей к ней Ванде. - Но выводок еще не успел появиться на свет.
- Что ж, нам повезло, - жрица улыбнулась и положила ей руку на плечо. - Думаю, нам пора домой.
- А что делать со второй тварью? - спросил один из советников.
- Сделаем чучело и отправим в Университет, - ответил Брайас. - Думаю, они будут рады получить давно вымершую тварь.
- Значит, ты все-таки вспомнил, - хмыкнула жрица, - а я уж боялась, что тебе зря дали знак архимага. - Она перевела взгляд с мага на девушку и обратно и сказала: - Хорошо, проводи-ка ты Милу до храма, архи-олух, а я сама разберусь с грифоном.
Постепенно, народ с площади стал расходиться: кто поодиночке, но чаще по парам, обсуждая происшедшее. Советники, охая и ахая, уговорили Маришку вернуться к себе. Эмилия попрощалась с Лессом и вместе с Брайасом пошла в сторону храма. По улице они шли молча, глядя себе под ноги, будто робкие влюбленные на первом свидании.
- Ты... отлично справилась с грифоном... и барьером, - одобрительно выдохнул он. Тело, особенно грудь, все еще побаливали после падения, и если бы не защита, то тварь наверняка раздавила бы его.
- Мда, - невесело хмыкнула девушка, - в этот раз у меня получилось. Наверное, от испуга.
Они молча улыбнулись в темноту, продолжая смотреть по сторонам. У обоих было тягостно на душе: вроде бы помирились, но в то же время никто из них не торопился радостно кидаться другому на шею. Потому что остался еще один нерешенный вопрос.
- Поэтому я и хочу научиться управлять Силой, - тихо сказала Мила, не отрывая глаз от белевшего впереди храма, - чтобы защищать и себя, и других. Лесс прав, ты не можешь и не должен постоянно рисковать собой, ограждая меня от каких-либо неприятностей.
- Не хочешь, чтобы я лез в твои дела? - Брайас остановился и сурово посмотрел на нее в упор. Мила только покачала головой:
- Не хочу, чтобы ты свернул себе при этом шею. Один раз я уже чуть тебя не потеряла, - негромко ответила она и пошла к храму.
....Едва Мила вернулась в Балор, как Лея и Рисса ей все уши пропели, что Брайаса вытащили из-под обрушившихся развалин едва живым, а потом еще долго отхаживали. Естественно, они только напугали девушку, и чтобы выяснить все подробности, пришлось потрясти Казимира. Сначала ректор Университета Магических Наук никак не желал колоться, но после пятидневной осады все же сдался и рассказал. Точнее, дал почитать медицинскую карту, где сухо перечислены все травмы, ушибы, и переломы, полученные магом. Она даже смогла дочесть список до конца - пальцы предательски дрожали. Казимир тогда ей еще чай предложил с пустырником, но она отказалась и ушла. А потом долго по городу бродила, пытаясь упокоиться, тогда и решила поехать вслед за ним, чтобы увидеть как можно скорей. Вот только в дороге они разминулись...
Маг пошел следом за ней, не догоняя, но и не отставая ни на шаг.
- Значит, ты хочешь тренироваться, - не то спрашивая, не то утверждая, заметил маг, когда они подошли к храму. Мила молча кивнула. - Что ж, пожалуй, это будет не лишнее, но тренировать тебя буду я сам.
- Хорошо, я передам Ванде, - слегка улыбнулась девушка и, взяв его за руку, пальцем нарисовала на его ладони руну "здоровье". Маг тут же почувствовал, что боль в груди исчезла, сменившись привычной легкостью. Он пытался удержать ее за руку, но худенькая ладошка легко выскользнула из его рук. Кивнув ему на прощание, Мила пошла к жилищу Ванды, но Брайас ее окликнул:
- Советую тебе сегодня как следует выспаться, потому что тренировка начинается рано утром.
И не обманул, потому как рано-рано утром, когда солнце еще только думало, всходить ему или нет, розовея за краем горизонта, в дверь Верховной жрицы постучали, и мерзко бодрый голос Брайаса сообщил:
- Мила, вставай! Пора тренироваться! Если, конечно, ты еще не передумала, - ехидно добавил он.
Сонная Ванда приподняла голову с подушки и, приоткрыв один глаз, проскрипела:
- Вставай, вставай! А то так и я скоро проснусь, - и, закрыв глаз, плюхнулась на подушку.
С великим трудом переборов себя, Мила, все еще не разлепив глаза, встала и на ощупь нашла одежду - рубашку и бриджи. И долго думала, брать с собой куртку или нет, периодически засыпая между мыслями.
- Не бери, - посоветовала сонная Ванда, - сегодня жарко будет. А вот сапоги одень - трава сырая.
Наконец, собравшись, Мила вышла на улицу, и только там, на утренней прохладе поплескавшись в зубодробительно холодной воде из бочки, окончательно проснулась. Заметив это, Брайас, продолжая бесить Милу бодрым голосом, (хотя сам еще минуту назад серьезно рисковал свернуть себе челюсть, зевая за дверью) сообщил:
- Сегодня мы проверим, на что ты способна, но сначала нужно размяться.
Мила заметила, что около храма стоит, и кажется, посапывает, Призрак.
- Верхом? - с надеждой спросила она.
- Почти угадала, - злорадно ответил маг, - я поеду, а ты побежишь рядом с Призраком.
- Но...- хотела возмутиться Мила, но маг ее прервал:
- Ты будешь спорить, или тренироваться?
- Ты тиран и деспот, мерзкий, наглый, вредный колдунишка! - заявила она, и, вздохнув, добавила: - Показывай дорогу.
Как ни странно, но бегать с утра было довольно легко - земля под ногами приятно пружинила, утренние пташки начинали свою перекличку, а утренняя прохлада бодрила - и Милу даже хватило на несколько сотен метров, а может и километр. Но минут через пятнадцать-двадцать завод закончился, и девушка, тяжело дыша, перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась.
- Все, - выдохнула она, опираясь на подрагивавшие колени, - больше не могу.
Маг спрыгнул с Призрака и протянул ей фляжку с водой:
- Держи. Еще немного осталось, - ободрил он ее, но девушке как-то слабо в это верилось.
- Может, все-таки скажешь, куда ты меня ведешь? - пытаясь потянуть время, спросила она. Но маг живо раскусил ее:
- Вот доберемся, все сама увидишь.
- Если доберемся, - проворчала она. Миле казалось, что еще чуть-чуть и ее можно будет нести вперед ногами в белых тапочках, а впереди пустить оркестр с веселой музыкой.
Вдохнув, девушка вновь продолжила бег, теперь больше походивший спортивную ходьбу. Рядом с ней шагом двигался Призрак с Брайасом на спине. Мало того, этот мерзавец еще и насвистывал какую-то дурацкую песенку.
- Брайас, напомни мне, почему ты едешь на лошади, а я бегу рядом? - ядовито поинтересовалась Мила.
- Потому что ты пожелала научиться кое-каким приемам, любимая, - благодушно-доброжелательным тоном сообщил маг, - а я твой тренер. А они никогда не бегают вместе со своими подопечными. Но если ты передумала, - лукавым голосом добавил он, - и готова отказаться от своей идеи, то только скажи - и мы тут же вернемся в город.
Мила только тихо скрипнула зубами и выдавила:
- Нет, спасибо... милый.
"А чтоб тебя!" - в который раз подумала она, обращаясь в очередной раз и к себе, и к магу, и к Ковену, и к Темным магам, из-за которых и решила этим заняться. И перешла на трусцу, а затем еще и ускорилась - порой и от злости бывает польза.
Сделав еще пару остановок, они все-таки добрались до места - небольшого пруда, с двух сторон окруженного березово-ольховой рощей. Эмилия с наслаждением умылась прозрачной прохладной водой, казавшейся сладкой, когда та попадала в рот.
- Закончить водные процедуры, - скомандовал маг. - Пора приступить к тренировке.
- Можно подумать, до этого мы просто развлекались! - буркнула себе под нос Мила.
- Давай посмотрим, что у тебя с рукопашной. Попробуй меня достать.
Не прошло и тридцати секунд, как в ярко-голубом небе с белыми барашками облаков мелькнули ноги девушки, а сама она оказалась на траве.
- Ох ты... - прохрипела она, осторожно потягиваясь и приподнимаясь. Кажется, на спине будет синяк. - Может еще раз? И помедленнее, чтобы я хоть что-то смогла рассмотреть.
- Что ж, попробуй, - маг помог ей подняться. Он заметил в ее глазах азарт - ей действительно хотелось разобраться в приеме.
- Ага, - задумчиво произнесла она, медленно нанося удар, - удар - блок, удар - блок, перехват, подножка... Ох, и я на земле. Ясно. А если так?
В этот раз она попробовала использовать инстинктивный и немного подлый (но слабым женщинам простительный) удар ногой, немного смилостивившись и сменив зону поражения на болевую точку в середине внутренней стороны бедра. Но маг опять опередил ее и, увернувшись от удара, быстро заступил ей за спину и обхватил рукой шею. Мила не растерялась и просто укусила ее, а когда на секунду растерявшись, он отпустил ее, юркнула вниз и сбила с ног.
- Хорошо, - сказал маг, поднявшись, - теперь попробуем с оружием.
- Больно? - спросила Мила, заметив, что Брайас перебросил тренировочный меч из правой руки в левую.
- Ерунда, - отмахнулся он, но девушка все равно подошла к нему и, взяв за руку, закатала рукав. Там, вблизи сгиба локтя, красовались четкие полумесяцы от ее челюстей. Мила сдавленно хохотнула, задумчиво глядя на следы:
- Знаешь, считается, что по зубам можно определить, кому они принадлежали. Что-то вроде индивидуальной метки.
- Хочешь сказать, что ты меня пометила? - иронично хмыкнул Брайас.
- И похоже, не только на руке, - улыбнувшись, добавила девушка. На щеке мага красовалась царапина - тонкая красноватая полоска вдоль линии подбородка, которую ни она, ни он не заметили.
- Мда, - усмехнулась Эмилия, - теперь на тебе не только моя "печать", но еще и "роспись". Теперь не отвертишься!
- Разве я против? - удивился маг, обнимая ее одной рукой. - Сейчас только свою "печать" поставлю, и будем с тобой ходить на пару, меченные.
Он потянулся к ней, пытаясь укусить ее в шею, а Мила со смехом попыталась отпрянуть или хотя бы уклониться:
- Ай! Брайас!..- но ему все равно удалось осуществить свой "коварный" план. Добравшись до яремной впадинки, там, где можно увидеть и почувствовать, как бьется пульс, сначала чуть прихватил кожу зубами, а затем поцеловал учащенно забившуюся точку.
- Вампирюга, - улыбнулась Мила, обняв его. - Я и так, как лошадь в яблоках!
- Кстати, о лошадях, - почувствовав, что за ними наблюдают, маг поднял глаза и увидел, как у воды стоит какая-то задрипанная лошадка и смотрит на них. - Откуда она такая?
Мила оглянулась и воскликнула:
- Это же Дымка! Мы с Вандой вчера ее видели на дальних полях. - Узнав девушку, кобылка, пофыркивая, пошла к ней. - Она дикарка, живет сама по себе, сегодня здесь, а завтра уже на другом конце Долины, - девушка ласково погладила склонившуюся к ней морду с трепещущими ноздрями. - Сюда, наверное, на водопой пришла. Ванда говорила, что они пытались ее приручить, но у них ничего не получилось.
Обнюхав Милу, лошадь перешла к Брайасу. Запах этого человека также был не плох, к тому же он еще немного пахло девушкой, что успокаивало Дымку. Но было еще что-то, что-то настораживающее. Чуткие ноздри дрогнули, Дымка на секунду застыла, а потом отскочила в сторону. Это был запах другой лошади.
- Осторожней! - Брайас привычным заслоняющим движением отодвинул Милу дальше от лошади. - И впрямь дикарка.
- Знаешь, она вчера также сделала: сначала обнюхала, а потом, видимо, почуяв что-то, резко отскочила, а потом и вовсе убежала. Может от нас чем-то не тем пахнет?
Девушка принюхалась к себе - запах как запах, просто надо душ принять. В конце концов, это же тренировка, а не легкая прогулка по тенистому саду. Да и не от нее она кидалась, а от Брайаса. Она попыталась принюхаться к магу, но, заметив его вопросительный взгляд, сделала вид, что сморит на кобылу из-за его плеча, а вовсе не пытается дотянуться до его шеи.
- Кажется, она полукровка, - присмотревшись к пасущейся невдалеке Дымке, сказал маг. В этот раз лошадь почему-то решила остаться, отойдя поближе к воде.
- Да, - кивнула Мила, также смотря на лошадь, - наполовину кьянни, наполовину единорог.
- Тогда понятно, почему никто не может приручить ее, - хмыкнул Брайас. - Кьянни всегда сами выбирают себе хозяев, а единороги вообще не признают.
- А как же тогда все эти истории, где обязательно Прекрасная Дева выезжает из обязательно заколдованного леса или пещеры на обязательно белоснежном единороге, - хитро прищурившись, спросила Мила.
- Это было так давно, что наверняка не правда. Нет ни одного установленного факта, чтобы единороги позволяли кому-нибудь ездить на себе, хоть Прекрасной Деве, хоть Страшному огру. И кстати, они не белоснежные, а чуть сероватые, но с серебристым отливом - от того и кажутся белоснежными на свету.
Маг протянул девушке тренировочный меч.
- Вернемся к тренировке?
История повторилась вновь: и минуты не прошло, как клинок упирался в Милу, а сама девушка была безоружна и прижата к стволу дерева.
- Мда, - она философски почесала нос, перед которым только что мелькнул клинок. - Что-то как-то грустно... Может еще раз?
Снова короткий стук тупых тренировочных мечей и лезвие, упирающееся с девушку, затем еще и еще раз. Маг заметил, что она пытается повторить некоторые его движения, то, что успела уловить.
- Что ж, пока хватит, - сказал он, опуская меч, - не стоит торопиться.
- Тренировка окончена? - стараясь не выдать своей радости, спросила Мила.
- Нет, - довольно улыбнулся он, - мы не будем забегать вперед, и начнем с простых упражнений для младших курсов.
Через два часа таких "простых" упражнений Мила окончательно спеклась. Болело все: от кончиков ногтей до кончиков волос, не ныли разве что только хвост, рога и копыта, потому что их попросту не было. Под конец Мила просто не смогла подняться после очередного упражнения, руки и ноги отказывались слушаться ее, предательски подрагивая и подгибаясь.
- Что ж, пожалуй, на первый раз с тебя хватит, - сказал Брайас, глядя на распластанное по траве тело. Девушка была не в силах даже пальцем пошевелить. - Повторяю, сегодня у тебя еще есть шанс отказаться, - склонившись над ней, напомнил он, - с завтрашнего дня начнутся настоящие тренировки!
А это была "игрушечная"?? Возмущению и изумлению Милы не было предела, но все же она смогла, приподнявшись на локтях, вымученно улыбнуться:
- Не дождешься, - и, бросив гордое "Русские не сдаются!" и поковыляла к пруду. - Отвернись и не подглядывай!
Из последних сил стянув с себя рубашку, бриджи и сапоги, Мила окунулась в воду по самые плечи. Мда, горячая ванная сейчас была бы самое то, но и прохладный пруд тоже ничего. Боль из мышц никак не желала уходить, но хотя бы становилась слабее. Чтобы не торчать в воде как жердина на болоте, Мила решила немного поплавать вдоль берега, хотя слово "барахтанье" подошло бы лучше. Она оглянулась на мага, чтобы убедиться, что тот не смотрит в ее сторону. Брайас действительно лежал в тени дерева, прикрыв глаза и задумчиво жуя травинку. Что ж, пожалуй, можно и поплавать.
Оттолкнувшись от дна, девушка сделала несколько гребущих движений руками, пытаясь хоть немного проплыть вдоль берега. Хорошо, что Брайас эти барахтанья и отфыркивания не видит, а то засмеял бы на фиг. Повторив попытку, оказавшуюся столь же провальной, Мила плюнула на это дело и стала вылезать из воды, и только тогда заметила, что маг с интересом наблюдает за ней.
- Брайас!! - девушка резко присела, скрывшись под водой по самый подбородок. Ее смущало сразу две вещи: во-первых, то, что была она не в купальнике, а в нижнем белье, а во-вторых, он мог видеть эти жалкие попытки в который раз научиться плавать. - Я же просила не подглядывать!
- А я и не подглядывал, - заявил маг, - а смотрел. - Мила громко фыркнула. - За Дымкой.
Брайас достал из седельной сумки полотенце и подошел к ней. - Ты бы видела, как внимательно она смотрела, как ты купаешься. - Он развернул полотенце, а когда она встала, укутал ее. - Кажется, ты ей нравишься.
- Скорее, забавляю ее, - хмыкнула Мила, распуская намокшие волосы. - Признайся, вторую такую идиотку как я еще надо поискать! - Она неприязненным взглядом покосилась на потную рубашку, но, вздохнув, подобрала ее и бриджи, и направилась к ближайшим кустам.
- Что ты имеешь в виду? - не понял Брайас.
- Да много чего, - откликнулась из кустов Мила. - Взять хотя бы эти идиотские попытки научиться плавать. Этому учат с детства, почти каждый ребенок десяти-двенадцати лет умеет плавать. А я? - Мила сделала паузу, выжимая белье. - Мне двадцать пять лет, и я абсолютно не умею плавать! Думаю, знай Темные маги эту пикантную особенность, то могли бы здорово облегчить себе жизнь, просто утопив меня в ближайшем пруду. Даже связывать не надо!
Брайас только улыбнулся и покачал головой:
- Не говори чепухи. Во-первых, учиться никогда не поздно, а во-вторых, двадцать пять - это не так уж много.
Мда? А вот Милиной родне казалось, что двадцать пять - это очень много, и давным-давно пора, не то, что плавать научиться, пора свой дом иметь, семью, детей или, а лучше и, высокооплачиваемую работу.
Работа у нее была, на жизнь хватало, но "вот у всех твоих одноклассниц уже давно по второму ребенку, а ты все дурью маешься, прекрасного принца ждешь". И дождалась! Ну и что, что не принц! Зато не дурак и не подлец, уважаемый человек, архимаг. Перед королями спины не ломит, даже с "высокородными" эльфами на равных разговаривает. Глава древнего элирийского рода, племянницу как родную дочь воспитал, в Университет учиться отдал. Одной из лучших учениц теперь считается. А еще у него друзья верные есть, первые советники в своих королевствах, и вместе они в Войне магов участвовали. В общем, выдающаяся личность.
А кто она такая? Ключ?? Ха! Черт-те что и с боку бантик! И зачем она такая ему нужна?
- И о чем такая красивая девушка задумалась? - маг сел рядышком под дерево. Полуденное солнце, пробираясь сквозь густую листву, бросало причудливые резные тени на их лица. Легкий ветерок заставлял кроны приятно шелестеть. Умиротворенную картину дополняли блики на воде и пасущаяся Дымка, пощипывающая травку как вполне обычная домашняя лошадка.
- Да вот думаю, зачем такому видному мужчине такое нелепое создание как я? - она улыбалась, но в глазах не было привычной иронии - слишком важен был ей этот вопрос.
Брайас мысленно улыбнулся: милый, любимый, родной найденыш, его найденыш, сможешь ли понять, что ты значишь для него?
Все. После мнимой гибели Тан он забыл про все и всех, закрылся от всего мира, живя только с одной целью - отомстить. Гонялся за Темными, как одержимый, так что даже Ковену пришлось его осадить, отослать в Северные Пустоши от лица Университета. Мог ли он подумать, что найдет там, в старом сарайчике под грудой хлама ту забавную насмешливую девчонку из другого мира, что видел однажды много лет назад. Мог ли он подумать, что она станет самым главным сокровищем в его жизни?
Он с нежностью вспоминал как день за днем с каждым словом, с каждым делом она возвращала ему самого себя, заставляя вспоминать о других. И при этом становилась все ближе и роднее. Потому так трудно было готовить ее возвращение домой, потому так страшно было, когда Темные похитили ее, потому так было тяжело, когда она исчезла. И так радостно от ее возвращения. Ведь он тогда просидел в Стограде до самых каникул, пока она не вернулась, послав к черту все приглашения. Да и после выбирал только самые неотложные, от которых никак нельзя было отказаться, чтобы подольше побыть дома.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги