Брайаса и Эриона не было уже час, и все это время Мила просидела молча, изредка отвечая на вопросы Леи, в основном приходилось отдуваться Лессандру. Вампир тоже был не в настроении, и девушке пришлось довольствоваться лишь малыми крохами, поэтому она тоже решила дождаться дядю и все выяснить. Но то ли сказалась усталость, то ли Лесс постарался, но девушку довольно быстро сморил сон, и возвращения Брайаса она не дождалась - вампир отнес ее наверх.
Мила заметила, как заспанная кухарка тоже едва подавляет зевоту, и отправила ее спать. Старушка сначала упиралась, но девушка заверила ее, что теперь с ней точно ничего не случиться, ведь Лесс рядом, а Брайас и Эрион вот-вот придут, и не выспавшаяся кухарка, позевывая, ушла в свою комнату. В гостиной оставались лишь Мила и Лесс, когда маг и эльф вернулись.
- Мила? - Брайас явно не ожидал, что она его дождется.
- Мила?- девушка хмыкнула и тут же поморщилась от боли - пощечина Грая дала о себе знать. - С каких пор ты стал звать меня Милой?
- Предпочитаешь "Эмилия"?- сухо спросил маг.
- Да мне, в общем-то, все равно, - девушка равнодушно пожала плечами, и, бросив взгляд на эльфа и вампира, с которых пропали последние царапины, спросила: - Может, и мне поможете от синяка избавиться, а то я такая красавица, что даже зеркало не выдерживает, на осколки рассыпается!
Вся левая половина лица девушки сильно припухла и постепенно стала приобретать нежно-лиловый оттенок. В лунном свете это было незаметно, но теперь маг отчетливо видел не только синяк, но и рассеченную нижнюю губу.
- Это Темные? - нахмурился маг, присев на корточки возле Милы. Вокруг его пальцев появилось слабое синеватое свечение. Девушка закрыла глаза и ощутила на коже легкие прикосновения:
- Нет,- усмехнулась она, - Неверталь в любви признавался.
Брайас невольно сжал пальцы в кулак. Подонок! Мила открыла глаза и с удивлением обнаружила столь странную фигуру у своего носа. Маг тут же разжал кулак и продолжил лечить.
- Кстати, что с ним?- спросила Мила, когда он убрал руку и отошел.
- Мы отправили его в мед. часть, - бросил Брайас, меньше всего его сейчас волновала судьба этого мерзавца.
- Только Брайаса туда не пускают, - с ехидством сообщил эльф, - боятся за здоровье парня.
Мила не обратила внимания на едкое замечание Эриона и вновь спросила у мага:
- А что сказал Казимир?
- Он хочет видеть тебя завтра пополудни, - отстраненным голосом ответил Брайас, - и настаивает, чтобы ты переехала жить в Университет.
- Что ж, пожалуй, это разумно, - согласилась Мила. - Но прежде я хочу услышать все, что ты знаешь о ключе.
- Казимир все сам тебе завтра расскажет, - официальным тоном ответил маг. - А пока тебе нужно как следует отдохнуть.
С этими словами он развернулся и пошел в библиотеку, еще не зная, что там Дара и оборотень выясняют отношения. Мила не сдержала кривой усмешки, представив лицо мага, который их там обнаружит. Вздохнув, девушка встала из кресла и поднялась наверх. Ну вот и все, приплыли. Снова отстраненные лица и холодно-вежливый тон.
"Спокойной ночи, Эмилия".
***
Как ни старался Брайас, но так и не смог заснуть. Стоило ему закрыть глаза, как перед глазами появлялась темная прибрежная рощица и Мила, бледная, испуганная, за которой попятам гонится кнай. У него тогда все сжалось в груди, магу давно уже не было так страшно. Хотелось обнять ее, прижать к самому сердцу, как маленького хрупкого птенчика, защитить от всего мира. Даже сейчас его не отпускало это чувство.
Маг нахмурился: он обязательно дождется, пока Неверталь выздоровеет, и уж тогда поговорит с ним "о вечном" на мечах и пульсарах. Гнев и ярость поднимались в нем с новой и новой силой. Послышался легкий хруст, и бокал в его руке треснул на мелкие кусочки. Выругавшись, маг швырнул остатки бокала в камин и стал вытаскивать несколько застрявших осколков. Раны затягивались на глазах. Маг грустно усмехнулся: Сила ключа защищала его сторонников, но при этом никак не могла помочь самому ключу. Она оставалась простой смертной, хотя ее защитники становились почти бессмертными. Эрион признался, что никогда еще не чувствовал такой силы внутри себя, как будто стоял в центре вновь открывшегося Источника, один на один со стихией, бесконечно могущественной и бесконечно мудрой.
Поднявшись наверх, Брайас услышал крик из спальни Эмили. Ворвавшись в нее, он увидел, что девушка сидит на постели, обхватив колени руками и мелко дрожа - ей опять приснился кошмар.
- Брайас, - неуверенно прошептала Мила, все еще не веря, что ночной кошмар закончился.
Он сел с ней рядом и слегка обнял за плечи, девушка уткнулась в его плечо. Мягкое тепло, исходящее от него постепенно возвращало к жизни, прогоняя ночной морок. Еще более живительным оказался голос Эриона, заглянувшего в комнату:
- Я так понимаю, ты здесь остаешься, Брай, - осведомился эльф. - Значит, можно занять твою комнату, а то Лесс опять пинаться во сне начал!
- А ты не храпи!- вставил вампир, выглядывая из-за двери. - А то пинок - единственное средство от твоего храпа!
- Я не храплю, я просто громко сполю! - обиженно заявил эльф.
- Ха! Да от твоего "сопения" стены трясутся! - хохотнул Лесс.
- Что??
- Эй, ребята! - вмешался Брайас, напомнив о своем существовании. - Шли бы вы спать, а то нам завтра к Казимиру идти, а он не любит, когда опаздывают.
Оба друга немного поворчали и скрылись за дверью, сообщив всем собравшимся с той стороны, что все в порядке.
- Похоже, я опять перебудила весь дом, - Мила виновато улыбнулась, отстраняясь от мага и натягивая одеяло. - Может у тебя есть что-нибудь покрепче чая, чтобы выпить и проспать до утра?
Брайас сделал пас рукой, и на прикроватной тумбе появилась кружка с какой-то дымящейся желто-зеленой жидкостью.
- Что это?- девушка подозрительно принюхалась, но ничего, кроме зверобоя, ромашки и наперстянки не почувствовала.
- Успокоительный отвар, - улыбнулся маг. - Будешь спать до утра как младенец.
- Пуская слюни пузырями? - хмыкнула Мила, отпивая немного отвара.
- Нет, - рассмеялся Брайас, - тихо и мирно.
- Жаль, что Дейк этого не знает,- грустно вздохнула девушка, хитро улыбнулась. Выпив все до последней капли, Мила легла на край кровати, с другого края примостился маг, полулежа на подушке.
- Я посижу с тобой, пока ты не уснешь, - сообщил он. - А потом сразу уйду.
- Как знаешь, - Мила пожала плечами и повернулась спиной к магу. Тишина в комнате длилась всего пару минут, так что маг даже не успел толком задремать.
- Брайас, а кто такой Арчер Толуас?
- Кажется, ты хотела спать, - напомнил маг.
- Я хотела уснуть, - поправила его Мила, - но пока ничего не получается. Так кто он?
- Маг, - недовольно ответил Брайас.
- А поподробней?- Мила повернулась к нему лицом.
- А поподробней, - вздохнул маг, и повернулся к ней, подперев щеку рукой, - он архимаг.
- Он возглавлял Темных? Тех, с кем вы сражались в Войне Магов? Я в книжке прочитала, - поспешно добавила она, глядя на приподнятую бровь мага.
На самом деле, об этом как-то обмолвилась Лея, а уж потом Миле удалось вытрясти немного информации из Гера, но она клятвенно обещала парню, что не выдаст его.
- Вот видишь, ты все сама знаешь, так что давай спи! - маг демонстративно отвернулся и сделал вид, что впал в анабиоз.
- Из-за него погибла Тан?
Милин вопрос растворился в тишине, похоже, Брайас не собирался отвечать на него. Девушка даже вздрогнула, когда он тихо ответил:
- Нет. Из-за меня. Я не смог ее спасти.
Мало кто знал, насколько тяжело дались ему эти слова, даже спустя пять лет.
- Значит, это было не возможно,- сказала Мила, борясь со сном, который словно мягкой ватой обволакивал ее. - Я уверена, что ты сделал... все, что мог... и даже больше... - Девушка сомкнула отяжелевшие веки и мгновенно провалилась в небытие.
Не возможно спасти... Нет, Брайас был с ней не согласен. Он должен был спасти Тан, также как теперь обязан спасти ее.
***
Казимир в который раз перечитывал конспект древнего эльфийского манускрипта из Высокого леса, написанный Брайасом. Почерк у магистра был не ахти какой и разбор некоторых рун был не менее затруднителен, чем чтение на древне-эльфийском. Архимаг как раз корпел над разгадкой одной особо таинственной руны, когда в дверь постучали. Казимир даже не сразу расслышал, лишь, когда дверь открылась, и в нее заглянул магистр Элатар, ректор отвлекся и пригласил его войти. Следом за Брайасом зашла и Эмилия с небольшой сумкой через плечо.
- Здравствуйте, Эмилия! Вижу, ты решила принять наше приглашение.
- Здравствуйте, Казимир!- улыбнулась Мила. - Так будет безопаснее для всех.
- Рад, что ты это понимаешь. Что ж, теперь к главному. Полагаю, ты хочешь узнать поподробней о ключе и его свойствах.
Мила согласно кивнула.
- Что ж, пожалуй, придется начать немного издалека. Между мирами существует Поток, который наполняет их Силой, и магия - ее наглядное проявление. Где-то Поток довольно сильный, например, у нас, а где-то его почти нет, как в случае твоего мира. В нашем мире большая часть Силы Потока проявляется через Источники - места ее выхода на поверхность, и лишь малая ее часть растворена в воздухе и воде. Поэтому баланс магов довольно медленно восстанавливается, если они не прибегают к помощи амулетов или Источников.
Казимир сделал небольшую паузу, давая Миле время усвоить услышанное. Но все было вполне понятно, потому девушка тут же кивнула и попросила продолжить.
- Источники бывают разные: Следы Максии, в которых маги могут пополнять свой баланс, а некоторые существа быстро заживлять раны, и Бессовы круги, через которые в наш мир могут попадать существа из других миров. В основном, монстры из нижних миров.
Мила невольно улыбнулась.
- Насколько я помню, Максия и Бесс почитаются людьми как некие божества, - заметила девушка.
- Не только людьми, но и нелюдями, но те, в отличие от людей, помнят, кем были Максия и Бесс.
- И кем же?- с любопытством спросила Мила.
- Они были ключами. Они открывали новые источники, и закрывали старые, изменяя Поток силы, направляя его.
- Но как они это делали?
- Вот этого мы не знаем,- с сожалением сказал Казимир. - Часть манускрипта была утеряна, потому Брайас и хотел задержаться, чтобы попытаться найти его. Мы просмотрели все легенды о Максии и Бессе, имеющиеся у нас, и нашли несколько противоречий. С одной стороны, ключ мог регулировать Поток, что неподвластно ни людям, ни нелюдям, ни магам, но в то же время оставался простым смертным, не способным защитить себя.
Да уж, в этом Мила смогла убедиться на собственной шкуре вчера вечером.
- А что если... - девушка призадумалась. - Что если здесь, как в физике: на каждое действие найдется противодействие? Что если Поток тоже может влиять на ключ?
Маги впали в глубокую задумчивость, не обращая внимания на вопрошающий взгляд Эмили. Первым отреагировал Брайас:
- Вчера я почувствовал сильнейший барьер вокруг Милы. Сначала подумал, что это Толуас, но тот тоже не мог пошевелиться.
- Возможно, она не хотела, чтобы вы приближались,- заметил Казимир, - потому барьер и был.
- Нет, - хмыкнула Мила. - Если бы все зависело от моего желания, то я давно вернулась бы домой.
Маги смотрели на нее с легкой укоризной, как будто она сейчас ляпнула глупость.
- Во всяком случае, в тот момент я меньше всего думала о барьере, - девушка продолжала настаивать на своем. - И если бы Поток действительно слушался меня, то, прежде всего, вылечил мне колено.
Брайас согласно кивнул.
- Что ж, пожалуй, - с сомнением согласился ректор. - Допустим, поток тоже может управлять ключом. Но как-то же Максия и Бесс научились открывать и закрывать Источники?
- К сожалению, в манускрипте этого не было, - ответил Брайас. - Во всяком случае, в той части, что нам с Эрионом удалось найти. А все легенды описывают уже чудеса Максии и Бесса, значит, они уже умели управлять Потоком.
- Значит, пока лишь Поток влияет на меня? - спросила Мила.
- Не только, - Казимир покачал головой, - твоего присутствия достаточно, чтобы Сила сгущалась вокруг тебя. Поэтому Темные и охотятся за тобой: даже не умея управлять Источниками, в тебе достаточно Силы, чтобы открыть один из них, но там, где им это нужно.
- Прирезав меня?
- Они называют это реинкарнацией - переходом Силы ключа из тела смертного в какой-нибудь более прочный сосуд: кристалл, посох, кольцо - что угодно.
- И что им даст еще один источник?- удивилась Мила. - Ведь в вашем мире немало других.
- Во-первых,- сказал Брайас, - неизвестно какими свойствами будут обладать твои Источники. А во-вторых, все имеющиеся - очень древние. Сведения о Бессе - последнем до тебя ключе - были записаны еще древними эльфами и уже тогда считались легендой. А при открытии нового Источника должно появиться огромное количество Силы, которую можно использовать в любых целях.
- Ясно. Значит, Темным я нужна до зарезу, да и вам лишняя Сила не помешает, - девушка переводила печально-задумчивый взгляд с одного мага на другого. - Домой вернуть меня вы не можете...
- Ну почему же, - вздохнул Казимир, - теоретически это возможно. Нам всегда не хватало Силы, чтобы полностью переместить кого-нибудь из одного мира в другой, но ты можешь попытаться.
- Осталось только научиться пользоваться этой самой Силой,- грустно улыбнулась Мила, - вот только помочь некому.
- Никто из ныне живущих магов не сталкивался с этим, но мы постараемся что-нибудь придумать, - заверил ее Брайас.
- Но времени у нас совсем мало - до турнира, - напомнил Казимир. - Темные не упустят такого шанса проникнуть в город.
- Возможно, они уже здесь.
Казимир и Брайас с плохо скрываемым изумлением уставились на девушку, невидящим взором глядящую в окно. Мелкий моросящий дождик, каплями стекал по оконному стеклу, серое пасмурное небо без надежды на лучик солнца висело над хмурым городом. А ведь уже почти месяц как она здесь, а ее семья - где-то там... Она даже не знала где именно.
- Мила! - голос Брайаса выдернул ее из размышлений. - Что ты имела в виду?
- Но ведь Неверталь жил у вас под носом столько лет, может, есть еще кто-то?
Казимир нахмурился:
- Может быть. В любом случае, есть еще много вещей, которые мы должны, как следует, обдумать. Поэтому предлагаю сейчас разойтись, а позже, когда появятся идеи, собраться вновь.
***
Милу подселили в комнату к двум восьмикурсницам - ровесницам Леи. Девчонки в принципе были общительными, просто немного не ожидали, что к ним поселят сводную сестру внучатого племянника троюродного дяди друга магистра Элатара, потому и молчали до вечера, переваривая услышанное. Брайас только глаза закатывал, слушая, как Эмилия вешает девчонкам лапшу на уши.
- А что?- удивилась Мила в ответ на немой упрек мага, когда они вышли из комнаты, оставив там вещи. - Должна же я была как-то объяснить, с чего бы это сам магистр Элатар провожает меня до комнаты, - в глазах девушки появилась знакомая насмешка. - А так и сама повеселилась и девчонок на вечер заняла - теперь будут в твоей генеалогии разбираться!
Брайас предложил показать ей Университет, и Мила с радостью согласилась. Они обшарили все закоулки в учебных корпусах, заглянули в музеи, полазили по развалинам бывшего корпуса чернокнижников, навестили Призрака и Марусю - Мила решила назвать так свою лошадку. Под конец дня они с магом сидели на широком подоконнике чудом оставшегося окна на третьем этаже развалин и болтали. Серый моросящий дождик давно превратился в настоящий осенний дождь, крупными каплями бивший по защитному куполу и остаткам черепицы на полуобвалившейся крыше. До чего же приятно сидеть, завернувшись в теплый плащ, и слушать шум дождя. Мила даже не помнила, когда в последний раз так делала, да и маг тоже.
- Значит, вы с Эрионом тоже приложили руку, чтобы превратить этот корпус в развалины, - со смехом заметила Мила.
- Ну, мы тогда еще не знали, что драконы под коноплей так плохо летают, - рассмеялся маг.
- Вы с ним давно дружите?
- Курса с десятого, когда он сюда приехал. Его родители готовили его в дипломаты, но когда проявился Дар, решили, что будущему Первому советнику короля не помешают магические навыки, и так он оказался здесь.
- А Лесс? Где ты познакомился с ним?
- На практике, - маг загадочно улыбнулся. - Я приехал к ним в долину после одиннадцатого курса на первую самостоятельную практику.
- И Долина после этого выжила?- ехидно спросила девушка.
Брайас хихикнул:
- Выжила, но долго приходила в себя. Они даже не хотели пускать студентов на следующий год поначалу, но потом Маришка все-таки смягчилась.
- Маришка?
- Это Правительница Долины и девушка Лесса, - пояснил Брайас.
- Тогда понятно, почему она смягчилась, - усмехнулась Мила.
- Потому что все оставшееся время после практики, мы с Лессом были у нее на посылках, - хмыкнул Брайас. - Охраняли картофельные поля от единорогов. Представляешь, жуют ботву лучше жуков!
Отсмеявшись, Мила на минуту задумалась, а потом спросила:
- Слушай, а правда, что некоторые некроманты используют нож из рога единорога?
- Правда, - серьезно ответил маг. - Они используют его для ритуалов высасывания Силы.
- Это что-то вроде "чистки", о которой говорила Дариэль?- уточнила девушка.
- Да, - нахмурился маг. - Но зачем ты все это спрашиваешь?
- Я хочу пройти этот ритуал. У тебя есть такой нож?
- Ты не знаешь, о чем просишь, Мила, - предостерег ее Брайас.
- Я знаю, что если передам Силу ключа вам, то стану бесполезна для Темных. А вы получите то, чего хотели.
Девушка была решительна и сосредоточенна как никогда.
- Но тогда ты не сможешь вернуться домой,- напомнил маг.
- В этом и есть главный фокус - нужно как-то попытаться совместить эти два ритуала - передачи Силы и переноса в другой мир - между собой. Мне кажется, это возможно. В конце концом, в этот мир я попала, в момент смерти в другом. Что скажешь?
Эмилия испытывающе смотрела на мага, который молча глядел перед собой, размышляя над ее словами.
- Что ж, - наконец сказал он, - это очень рискованно. В случае неудачи ты можешь потерять жизнь. Подумай, действительно ли ты так хочешь вернуться?
- Да,- твердо ответила Мила. - Там мой дом.
Брайас вздохнул и, поднявшись с подоконника, подал ей руку:
- Тогда следует обсудить это с Казимиром. Но прежде, нужно проводить тебя до комнаты.
Мила усмехнулась и приняла его руку:
- Так и будешь меня охранять? Даже в Универе?
- Тем более в Универе, - поправил ее маг. - Не смотря на все увещевания Казимира о глобальной защите университетских стен, мне все равно кажется, что дома тебе было б безопаснее.
- Брайас,- не согласилась Мила, - Темный уже один раз пробрался в твой дом, и нам всем повезло, что никто из твоих близких не пострадал. Второй раз так рисковать я не намерена!
- Я тоже не хочу рисковать, поэтому провожу до комнаты.
- Могу постелить тебе на коврике, - пошутила Мила. - Тогда уж точно ни один Темный не сунется. А если сунется то тут же охудеет, увидев магистра некромантии, свернувшегося клубком на прикроватном половичке.
- Что ж, я подумаю над твоим предложением, - с глубокомысленным видом ответил он, заставив девушку заразительно рассмеяться.
***
Казимир внимательно выслушал идею о проведении двух ритуалов, и немного поразмыслив, сказал:
- Хм, трудновато... Но вполне может сработать, вот только нужно успеть провести все это как можно скорее и в строжайшей тайне, чтобы обезопасить себя от Темных. Поэтому, все сказанное должно остаться между нами.
- А как же Стасовир и Дана? Прежде они помогали нам.
- Прежде мы потеряли Темного адепта и едва не потеряли ключ, - Казимир многозначительно посмотрел на ученика.
- Вы хотите сказать?..- Брайас сурово сдвинул брови.
- Я не знаю, - огорченно вздохнул ректор. - Мне очень не хочется в это верить, но сейчас мы не можем рисковать. Поэтому все должно остаться в тайне.
Брайас согласно кивнул и собрался покинуть комнату, но учитель его окрикнул:
- И пусть Эрионель и Лессандр задержаться в городе. На всякий случай.
***
Харон Стикс обожал свою работу, она приносила ему спокойствие и умиротворенность. В лихие годы юности он промышлял разбоем на Главном Балорском тракте и звался Харон Крохоборец. На весь Балор гремела слава самого кровожадного и просто очень жадного разбойника, способного за медяк удавить даже одноглазого, одноного нищего инвалида-героя войны и отца семерых детей по совместительству. Когда дерзость и алчность разбойника достигла предела, т.е. когда он ограбил королевский кортеж и нагрубил королевской теще, была объявлена награда золотом за его голову и лучшие наемники бросились на его поимку. Харон тогда еле успел ноги из королевства унести и отсидеться в предгорьях Каменного пояса - горной цепи, отделяющей Дикий край от семи королевств. Но с тех пор посилилась в нем жажда покоя и тихой, мирной жизни. Наконец, он нашел себе занятие по душе, причем в столице королевства. Харон Стикс был смотрителем Северного Погоста - первого городского кладбища Стограда.
Жизнь Харона вполне устраивала: он, как и прежде, слышал плач и стенания людей, особенно по выходным и в родительский день, когда на кладбище было больше посетителей. Жалование смотрителя было не особенно высоким, но зато богатые горожане и чванливые и трусливые дворяне приплачивали ему, чтобы он вместо них зажигал каждый вечер лампадки и кадильницы в их родовых склепах, убирал засохшие цветы, и стирал плевки недовольных клиентов, обманутых вкладчиков и прочих неравнодушных.
Единственное, что выводило Стикса из себя, были группы адептов-практиков, проводивших на кладбище практические занятия по поднятию и успокоению мертвых, иногда по ловле упырей и прочей нежити, обожавших места массового захоронения человеческих останков. Эти стайки полуночников так и норовили нарушить тишину погоста испуганными криками новичков, а затем взрывом хохота старшекурсников. А после и те, и другие немели от ужаса, когда из-за одной из могильных плит появлялся тонкий бледный силуэт главного и единственного смотрителя, и загробным голосом сообщал, что они находятся на кладбище, где шуметь совсем не полагается. Трудно было сказать, что их пугало больше - бледно-желтое, воскового оттенка, испитое лицо смотрителя с черными кругами под глазами или его узловато-искривленный посох, отдаленно напоминавший косу, в сочетании с длинной белой рубахой, которую он имел обыкновение носить поверх портков.
Сегодня был как раз такой день - день студенческой практики по нежитеведению. Пугливые крики уже прозвучали дважды, и теперь смотритель торопился проводить группу, чтобы запереть за ними ворота и со спокойной душой отправиться спать. Как ни странно, но в этот раз студенты ушли раньше, и повеселевший смотритель довольно повесил амбарный замок на кованые ворота с оптимистичной надписью "Все там будем!", сделанной каким-то охальником, и зашагал в сторожку. Но заметил слабое свечение и какие-то тени на одном из участков и решил проверить, вдруг эти оболтусы опять забыли кого-то успокоить.
Две черные тени в длинных плащах с капюшонами, закрывавшими их лица, негромко переговаривались между собой.
- Хозяин, мне кажется, они что-то готовят. Позавчера я видел, как Элатар вышел из кабинета ректора, в котором просидел довольно долго. И вот уже два дня не появлялся в Университете.
- А что с девушкой?- поинтересовался второй.
- Эльф и вампир присматривают за ней, никак не подступиться, - с досадой проговорил первый. - Однако мне удалось подслушать разговор ее соседок по комнате. Они говорили, что девушка собрала все свои вещи. Когда те спросили ее, зачем она это сделала, та ответила, что скоро должна вернуться назад к троюродному внучатому дяде или что-то вроде того.
- Что ж, похоже, они и вправду решили вернуть ее домой, - хмыкнул второй. - И насколько я знаю Казимира, они захотят провернуть все до турнира, а значит, у нас остались сутки на подготовку. Многое будет зависеть от тебя... - тень замерла на полуслове, заметив слабые движения между памятниками - кто-то очень проворно улепетывал от них, подслушав часть разговора. Из складок плаща вырвалась черная молния и нагнала беглеца, несчастный смотритель без звука упал в могильную траву.
***
Наконец, наступил решающий день - день возвращения домой. Еще накануне Эмилия попрощалась с Риссой, Леей и Гером. Дара и Керрен, оборотень, спасший ее, к тому времени уже покинули Стоград. Мужчине наконец-то удалось убедить несговорчивую эльфийку, что Дейку просто необходима полная семья. И, несмотря на ее несносный характер, он готов терпеть Дару до конца жизни, поскольку без нее и малыша она просто не возможна. Эльфийка для порядка повозмущалась, но потом дала себя уговорить, и теперь они уезжали в какой-то приморский городок Бережнее, где мало магов, много места и совсем нет эльфов. Правда Мила заметила в глазах женщины легкую неуверенность. Возможно, она сомневалась, правильно ли сделала, что решила связать свою жизнь с оборотнем, а может, боялась, что Высокий лес не сдержит своего обещания. В этот момент Мила пожалела, что не может управлять Силой и хоть как-нибудь помочь им. Все, что девушка могла сделать - это отдать Марусю Даре и Дайку, поскольку эльфийской принцессе не позволили забрать с собой даже горстки монет. "Спасибо, хоть живой отпустили!" - смеялась тогда Дара.
Теперь же девушка немного нервничала, идя следом за Казимиром по пустым коридорам Университета. Ректор принял все возможные меры, чтобы обезопасить учеников и других преподавателей: для младших курсов были устроены выездные экскурсии загород, старшие курсы проучились всего две пары и еще до обеда довольные слиняли на прогулку по городу. В Университете осталась только горстка особо невезучих студентов и парочка вредных преподавателей, принимавших у них пересдачу.
Стоило им выйти во двор, как на них наскочил какой-то мужчина в доспехах городской стражи.
- Господин Альбабрад!- сообщил стражник. - У меня к Вам неотложное дело!
Ректор строго сдвинул брови и нетерпящим возражения тоном сообщил:
- Сожалею, капитан, но у меня самого срочное дело, поэтому попрошу зайти вас ко мне после обеда или оставить служебную записку.
- Мое дело действительно не терпит отлагательств! - с нажимом повторил капитан и показал лист бумаги, скрепленный красной печатью. Это был знак, что новости, содержащиеся в свитке, были крайне важными и напрямую касались Универа. Сердито вздохнув, Казимир протянул руку:
- Давайте сюда!
Мила следила, как недовольство на лице ректора сменялось серьезной озабоченностью: насупившиеся брови, плотно сжатые губы и чуть слышный скрип в зубах.
Казимир не верил своим глазам и еще раз пробежался глазами по листку.
Сегодня утром был найден труп смотрителя кладбища в одном из склепов со следами магических ожогов. Известно, что накануне маги-практики были на экскурсии, посему ректор Университета должен явиться немедля по получении записки в штаб городской стражи. Неявка будет расцениваться как попытка сокрытия преступников и воспрепятствование следствию. Будут приняты соответствующие меры.
Начальник городской стражи
Х.Амлос
- Мила!- ректор сурово посмотрел на девушку. - Я должен срочно отлучиться, поэтому иди одна. Брайас и остальные ждут тебя у развалин. Скажи, чтобы начинали без меня и поторопились. Нужно успеть к прибытию гостей!
- Хорошо, - пролепетала девушка и почти бегом бросилась к развалинам корпуса чернокнижников. Ректор проводил Эмилию взглядом и обернулся к капитану городской стражи.
- Что ж, капитан, пойдемте. Но прежде зайдем за преподавателем, водившим вчера группу на кладбище - Стасовиром Палласом.
***
Эрион дежурил у дверей подвала - единственного непострадавшего после разрушений помещения - и первым заметил Милу, спешившую к ним. Казимира рядом с девушкой не было.
- Мила идет, - бросил он в приоткрытую дверь. - Одна.
Из подвала тут же выглянули Лесс и Брайас.
- Мила, что случилось? Где Казимир?
- Он... велел начинать без него... - девушка пыталась отдышаться. - Там что-то случилось, пришел стражник и передал ему записку. Казимир прочитал ее и велел начинать без него и поторопиться "до прихода гостей"!
- Темные, Бесс их побери! - вампир с досадой прикусил губу.
- Тогда и впрямь нужно спешить, - Брайас взял Милу за руку. - Лесс и Эрион, присмотрите за дверью. Пойдем!
Эльф и вампир остались наверху, держа наготове оружие, а маг и девушка спустились в подвал.
***
Вопреки ожиданиям Казимира, найти магистра Палласа оказалось не так-то просто: его не было ни в учительской, ни на кафедре, ни в личной комнате. Стасовира удалось обнаружить в Зале телепорта, и он был не один.
- Казимир! Давно не виделись! - Арчер Толуас отбросил ректора к стене мощной энергетической волной. Не ожидавший его появления архимаг не успел выставить нужный блок, ограничившись обычной защитой. К сожалению, против Темного архимага это было малодейственно, и ректор, ощутимо ударившись о стену спиной, осел на пол. Собравшись, ректор запустил в Толуаса огненным смерчем, но Темный закрылся от нее ледяной стеной и крикнул Стасовиру:
- Болван! Вызывай немедленно остальных!
Капитан городской стражи на карачках выполз из Залы, тихо проклиная всех магов, и едва завернул за угол, опрометью бросился в штаб.
***
Обстановка в подвале была мрачноватая: длинный плоский камень, стоящий в середине помещения, окруженный семью кругами рун и иероглифов, вперемешку с особыми магическими знаками, которых девушка не знала, белые длинные свечи по углам камня. Маг завел девушку в круг и уложил на камень. Мила почувствовала холодок внутри живота и нервно сглотнула.
- Не волнуйся,- успокоил ее Брайас, - все будет хорошо.
Девушка слабо улыбнулась и закрыла глаза. Маг видел, как быстро бьется пульс у нее на шее. Брайас сосредоточился, и принялся разминать руки. Он вдруг понял, что ему будет трудно вонзить в нее нож.
- Брайас! - девушка открыла глаза. - Я вчера совсем забыла отдать Лее это!
Мила сняла с шеи цепочку с подвеской и протянула ее магу.
- Но это же твоя семейная реликвия, - удивился маг.
- А, ерунда, - отмахнулась Мила, - должно же хоть что-нибудь остаться меня! А делать надпись "здесь была Мила" на городской стене нет времени, - усмехнулась она. - Держи!
Девушка практически насильно вложила подвеску в его ладонь и вновь легла на камень.
- Пожалуйста, соври, что это как комариный укус, - попросила она.
- Это как комариный укус, - прошептал он, наклонившись к ее лицу.
Мила приоткрыла глаза и в последний раз внимательно вгляделась в его лицо, пытаясь запомнить до последней черточки.
- Прощай, - еле слышно прошептала она.
- Прощай, - эхом отозвался он и, отстранившись, начал нараспев читать заклятье.
***
Арчер Толуас сердито пнул безжизненное тело вампира. Проклятье, на этих мальчишек ушло слишком много времени! Стасовир заклятьем снес дверь подвала, и архимаг, прихватив с собой одного из спутников, спустился вниз.
- Брайас Элатар! Кажется, история опять повторяется!
Темный с наслаждением наблюдал, как маг под действием заклинанья не в силах сдвинуться с места.
- Опять тебе приходится бессильно наблюдать, как мы расправляемся с девушкой, - Арчер бросил взгляд на Милу, лежащую на плите - девушка также не могла пошевелиться. - Возможно, тебе стоит завязать с некромантией? - Архимаг мерзко расхохотался. - Ах, впервые за несколько лет я действительно счастлив! Твой учитель мертв, твои друзья сейчас медленно подыхают у подвальной двери, ты сам скоро присоединишься к ним! Но самое главное, - Темный обернулся к одному из спутников, - милая, ты не поможешь ему закончить ритуал?
Из складок плаща показались тонкие женские руки, откинувшие капюшон и открывшие лицо его спутницы. Брайас смертельно побледнел - это лицо снилось ему каждую ночь, вот уже пять лет. Тан. Таниэль. Та, что была его жизнью, и та, что стала его смертью.
Мила увидела, как над ней на секунду склонилась сероглазая эльфийка с черными кудрявыми волосами. Если бы можно было описать ее одним словом, то девушка, пожалуй, выбрала бы "изящество". Рядом с ней Мила смотрелась как каменное идолище у хрустальной статуэтки. Девушка с завистью отметила, что у мага хороший вкус.
- Но...- Брайас не верил своим глазам. - Как это возможно? Ведь я...
- Что?- удивилась Таниэль. - Ты видел, как по этой шее бежала струйка крови? - Хрустальный смех эльфийки эхом отразился от потолка и стен подвала. - Брайас! Порой ты бываешь наивен как ребенок! Это обычный балаганный трюк!
- Ну-ну, дорогая,- вмешался Толуас, - не стоит так унижать магистра. Признайся, что пришлось повозиться, чтобы найти ножичек с полостью, закачать туда крови... В самом деле, Брайас! - Толуас подошел к нему поближе. - Должен же я был подстраховаться! Мне нужен был хороший призывающий, а твоя, точнее моя, подружка была лучшей!
- Бедный Брайас! - Тан нежно погладила мага по щеке. - Наверно, тебя мучит вопрос: почему? Почему она с ним? Почему она предала меня... -Женщина положила руки ему на плечи и попыталась притянуть к себе, но маг словно не замечал ее. - Эх, Брайас, Брайас, Брайас... - руки Тан скользнули по его груди. - Из тебя мог бы получиться первоклассный архимаг, но ты никогда не смог бы стать хозяином мира. А Арчеру это почти удалось...
Эльфийка нежно прижалась губами к щеке мага, как раз там, где появлялась ямочка, когда он улыбался. Мила неожиданно для себя отметила, что ей совсем не нравятся телодвижения эльфийки и ее развязная манера общения. "Вот дрянь!" - сердито подумала девушка, громко фыркнув и тем самым, привлекая внимание магов.
- Дорогая, Эмилия права. Нужно заканчивать, - Толуас протянул эльфийке нож, что достал из-под плаща. Витой рог мягко серебрился в свете огней.
- Милочка, не волнуйтесь, - Тан потрепала ее за щеку. В ответ Мила наградила ее самым презрительным взглядом, прикидывая, куда денет голову эльфийки, если все же останется здесь. - Будет очень больно.
Замахнувшись, Тан всадила в нее нож. Надо же, не обманула, действительно больно.
Таниэль чувствовала, как Сила поднимается по ножу и заполняет его. Но вскоре лезвие само пошло вверх, будто что-то выталкивало его изнутри. Эльфийка даже не успела до конца вытащить его, как рог пошел трещинами, а затем разлетелся на мелкие осколки, вызвав яркую вспышку. Вслед за вспышкой последовала мощная волна магической энергии, Силы, поглощавшая все на своем пути.
***
Белый свет... Мягкий, неяркий... Матовый... Белый шелк... Нежный и легкий... Мила.
- Мила..
- О! Смотри, очнулся!
Лицо сидящего на постели расплывалось, как ни старался маг сосредоточиться на нем. Единственное, что было более-менее отчетливым - это широкая клыкастая улыбка.
- Сгинь, Лесс! - прошипел другой, втискиваясь между ними. - Брайас! Ты как?
У второго были совершенно очевидно заметны торчащие заостренные уши.
- Все плывет,- признался маг, с трудом выговаривая слова.
- Еще бы! - хмыкнул эльф. - Тебя час назад вытащили из-под завала!
- Ну ты и живучий, дружище, - с завистью проговорил вампир, но маг только отмахнулся:
- Мила... Ее нашли?
- Нет, - тихо ответил эльф.
- Но зато нашли двух других, - радостно доложил Лесс, - и даже полуживыми! Казимир их под охраной сдал страже. Представляешь, им, помимо всех подвигов еще и смотрителя какого-то повесили!
- Завал полностью разобрали?- не унимался маг.
- До последнего камня, - уточнил Эрион.
- Ее нет, Брайас, - Лесс тихонько тронул его за плечо. - Ты смог вернуть ее домой.
- Или развеял по всему миру, - тяжело выдохнул маг и закрыл глаза.
***
Брайас быстро шел на поправку и уже через неделю появился на пороге кабинета Казимира. Ректор все также сидел за своим письменным столом и кипой бумаг, как будто ничего не изменилось, как будто ничего не было.
- Брайас! Рад видеть!
- Я тоже рад Вас видеть в добром здравии, учитель, - улыбнулся маг, проходя в кабинет.
- Моим здравием я обязан Дане,- усмехнулся ректор, приглашая ученика присесть. - Если бы она так быстро не нашла меня в Зале, быть бы мне сейчас у Бесса на посылках!
Магистр Дана Капская шла с пересдачи, которую принимала у нерадивых студентов, когда натолкнулась на капитана городской стражи. Магичке не сразу удалось вытрясти все необходимое - бедолага сильно заикался и лепетал что-то невразумительное. Наконец она поняла, что в Зале телепорта произошло что-то страшное, и Казимир остался там совсем один. Женщина поспешила к нему на помощь и как раз успела застать парочку адептов и одного магистра, оставленных спешащим Толуасом, чтобы добить ректора.
Объединив усилия, Казимир и Дана успешно отбились от Темных. Архимаг сказал, что Брайасу и всем остальным нужна помощь, и назвал место, где их искать - развалины.
Когда Дана и несколько других преподавателей прибыли к подвалу, то обнаружили там целый отряд Темных, во главе со Стасовиром Палласом. Завязалась потасовка, в результате которой преподавателям все же удалось одержать победу. Неожиданно земля под ногами задрожала, а затем из подвала вырвался бешеный поток Силы. Камни полуразвалившихся стен загудели и стали рушиться. Те, кто был наверху, похватали раненых и тут же смылись на безопасное расстояние. Именно тогда вытащили Лесса и Эриона, ребята были без сознания, но целы и невредимы. Оказалось, что вырвавшаяся волна излечила всех раненых, даже тех, что были при смерти. К сожалению, не только "наших", но и Темных, поэтому маги разделились: одни вместе с Казимиром, также исцеленным необычной волной, отправились на поиски сбежавших адептов, другие вместе с Даной остались разгребать завал. Сначала обнаружили Толуаса и Брайаса, и тот и другой подавали признаки жизни, а чуть позже добрались до каменной плиты, возле которой была найдена Тан и больше ничего. Мила исчезла бесследно, и если бы не изумрудная подвеска, которую маг носил с собой, можно было подумать, что ее и вовсе не было.
- Толуас уже пришел в себя, - сообщил Казимир, - и теперь его ждет бессрочное заключение в башне Безмолвия. Пожалуй, это будет даже лучшее наказание, чем просто рассеивание. Теперь он лишен Дара и обречен на вечное одиночество в полнейшей тишине. А Тан...
- Она тоже получила по заслугам, - ответил маг.
Эльфийку - отступницу подвергли "чистке", а затем передали Высокому Лесу за неслыханный выкуп золотом и редкими свитками. Лес по-прежнему дорожил своей кровью, пусть даже и такой паршивой.
- Что сказал Ковен, когда узнал про все это?
- Пожурили. Сказали, что нехорошо утаивать такие важные факты, как появление ключа. В конце концов, в том, что Темные так разошлись, есть и их вина, поэтому мы все прощены, а некоторым даже полагается награда.
Он протянул Брайасу маленькую коробочку. Даже не открывая ее, маг знал, что там лежит - золотой знак архимага. "Из тебя мог бы получиться первоклассный архимаг, но ты никогда не смог бы стать хозяином мира". Ему совсем не была нужна власть, абсолютная и всепоглощающая. Ему достаточно было заниматься любимым делом, и чтобы рядом была любимая женщина, а теперь у него ни того, и ни другого.
- Я хочу уволиться из Университета и выйти из Ковена, - равнодушно-отстраненно сказал он.
- Что ж, - помолчав, ответил Казимир, - дело твое. И все же, я бы попросил тебя пока не торопиться с Ковеном. И знак тоже возьми - ты заслужил его.
Учитель открыл коробку и достал маленький золотой значок и вложил его в руку Брайаса. Сухо поблагодарив ректора, маг вышел из кабинета.
***
Он вернулся в столицу к зимней сессии, чтобы поддержать Лею во время экзаменов. Как всегда, как прежде. По приезду его торжественно встретили в Университете и на ближайшем совете магов официально объявили о присуждении степени архимага и звания профессора, вручили почетные грамоты и еще кучу ненужной макулатуры. Разбирая ее, Брайас обнаружил небольшое письмо, свернутое трубкой, подобно прочим бумагам, и перевязанное красной ленточкой.
"Брайас!
Наконец-то ты стал архимагом! Теперь имеешь полное право быть еще более вредным, несносным, невыносимым и невозможным магом, с чем тебя и поздравляю!
Не сердись, что письмо попало к тебе только сейчас - я честно просидела в Стограде неделю, ждала, пока ты появишься! Не вздумай сердиться на Лею, Риссу и Гера, это я просила их ничего не говорить, чтобы не испортить сюрприз! В конце концов, ты сам виноват перед ними не меньше: обделяешь вниманием из-за глупой тоски по бывшей подружке, постоянно скитаясь, черт зная где!
Перестань валять дурака и вернись к работе: допиши свой труд по полесским упырям, очень хочется его почитать (Лесс уже занял за мной очередь). Прекрати зарывать талант в землю - твои заклинания всегда работают, уж я-то знаю. Тебе удалось вернуть меня домой...
Представляешь, у моего брата уже правнуки! Понятия не имею, как можно все это объяснить. Вероятно, Поток переместил меня не только в пространстве, но и во времени. Несмотря ни на что я решила вернуться, и потратила все остатки Силы на возвращение. Так что теперь я самая обыкновенная, простая смертная, хоть Казимир и говорит, что бывших ключей не бывает.
Как бы то ни было, мой дом теперь здесь, в этом мире, и я решила, что стоит поближе познакомиться с ним. Я обязательно вернусь в Стоград на зимние каникулы, так что скажи Геру и Лее - пусть готовятся!
Мила.
P.S. Не думала, что тебе нравится носить женские украшения!
P.P.S. Не будь жуком, верни подвеску Лее!!!"
Ключ. Продолжение
***
Жара пришла в Балор гораздо раньше, чем ожидалось: уже в середине мая припекало так, как будто была середина июля. Растения вяли прямо в горшках, несмотря на бережную заботу их хозяев, так что ежегодная стоградская выставка цветов, проводившаяся по традиции в последнюю неделю весны, оказалась под угрозой.
Веерка Блосс категорично оглядела свои аллепские розы нежно-голубой расцветки, безжизненно свисавшие с подвесного кашпо. Безнадежно. Похоже, первый приз в этом году придется отдать Нешке Амлос, жене начальника городской стражи. Ей-то муж помогает ухаживать за цветниками - ежедневно выделяет двух-трех бойцов, чтобы те таскали воду из Ладки на полив их маленькой клумбы в семь локтей в диаметре. И это не считая сада за домом! А вот от господина Блосса с его канцелярией помощи никакой, но зато все слухи из дворца она узнает раньше, чем сам король!
Веерка услышала, как стукнула калитка соседского дома, и вынырнула из-за заборчика.
- А! Доброе утро, Эмилия!- ярко-красные губы госпожи Блосс расплылись в елейной улыбке. "Все-таки хорошо, что они не участвуют в выставке" - облегченно подумала она, глядя на едва распустившиеся бутончики шиповника, пышными кустами росшего вдоль заборчика, и обещавшего вскоре превратиться в крупные махровые цветы чайного оттенка с розоватой сердцевинкой.
- Доброе утро, Веерка! - девушка натянуто улыбнулась в ответ, закрывая калитку.
- Чудесно смотритесь в этом наряде! - добавила Веерка, видя, что девушка собирается улизнуть.
- Неужели?- девушка иронично приподняла бровь. Помниться легкая полупрозрачная туника лазурного цвета, бриджи и легкие балетки произвели на Риссу удручающее впечатление. Старушка проворчала, что негоже взрослой, почти замужней женщине в таком виде по городу шастать! Получив в ответ заявление, что так все ходят, покачала головой и с фразой "куда катиться мир" удалилась в комнату, досыпать.
"Почти замужняя" - Мила криво усмехнулась, но тут же вспомнила, что рядом Веерка.
- Вы что-то хотели, госпожа Блосс?- тряхнув длинной челкой, спросила девушка.
- Я хотела узнать, когда вернется господин маг, у меня к нему дело. Мой Маркизик...
Девушка еле сдержала тяжелый вздох. Опять с этим котом что-то не так! Вечно жрет, что попало, а потом его хозяйка терроризирует всех окрестных травников! Но Брайас-то здесь при чем? Неужели котяра обожрался в усмерть, и теперь она хочет вызвать его дух с того света?
- Мой Маркизик последнее время беспокойный стал. Недавно вот залез на чердак прямо через отдушину.
Мила скептически покосилась на маленькое оконце, которое можно с легкостью одной ладошкой прикрыть. И как эта ходячая меховая подушка там не застряла? Тем временем Веерка продолжала изливать душу:
- Мы его кыскали, кыскали, а он молчит! Я говорю мужу: "Давай снимай замок с чердачной двери, надо Маркизика вызволять! Он ни в какую! Сам, говорит, вылезет, когда похудеет! Так куда ж больше! Мой Маркизик и так кожа да кости!
- А от Брайаса вы что хотите? - Мила с трудом сдерживала улыбку.
- После того, как котик мой пропал, с чердака стали доноситься странные звуки, как будто кто-то коготками по стеклу водит, воет диким голосом, а иногда и попискивает! - Веерка перешла на трагический шепот, так широко распахнув глаза, что Мила испугалась, как бы они сейчас не выпали.
- Так может, это Маркизик застрял, и выбраться не может? - предположила девушка.
- Да? А кто тогда напакостил на кухне? Все чашки перебил и крынку со сметаной опрокинул. А еще я обнаружила это! - Веерка вынула из складок юбки длинное темно-фиолетовое перо.
Теперь Мила наконец-то поняла, к чему она клонит. Женщина свято верила, что у нее на чердаке поселилась капра - дух-пакостник, поселяющийся на чердаках и являющийся людям в виде сороки. В целом, вполне безобидная тварь, ну подумаешь, по ночам подвывает и скребется, а иногда портит еду, гадит на кухне и таскает вещи. Но в Балоре верили, что капра на своем хвосте приносит болезни и неудачи, поэтому старались гнать сорок, ворон и даже галок подальше от своих жилищ, боясь, что среди них может затеряться злосчастный дух. У Милы на этот счет было свое мнение. Еще неизвестно, кому больше не повезет, Веерке или капре, если та все-таки отважиться поселиться в ее доме. Потому как характер у женщины был непростой. Они с Леей даже спорили, кого у Веерки в роду было больше: упыриц или кикимор.
- И я хотела, чтобы Брайас проверил, все ли в порядке на чердаке, - намекнула Блосс.
Считалось, что если произнести имя духа в слух, он навсегда поселится в доме и выгнать его оттуда сможет только очень опытный маг.
- Брайас должен вернуться через пару дней.
Веерка разочарованно надула губки.
- Но может быть вы?.. - вдруг предложила она, с новой надеждой поглядев на девушку. Внутренний голос Милы тихо взвыл, глядя на соседку. Блин, от нее же теперь не отвяжешься! Слово "нет" для Веерки как команда "фас" для собаки, только еще сильнее кидается на жертву и уже не выпускает, пока та окончательно не обессилит и сдастся на милость победителя. Не желая тратить время на препирания с соседкой, Мила вздохнула и, сняв с плеча сумку, сказала:
- Хорошо, пойдемте.
Стремянки хватило только до карниза, по которому Миле пришлось идти меленькими шажками до чердачного окошка, в котором исчез незабвенный Маркиз. Добравшись до места, девушка заглянула внутрь. В нос тут же ударил мерзкий запах подвяленной мертвечинки - кто-то здесь действительно сдох, причем не так давно. Сквозь душный полумрак чердака ей удалось рассмотреть останки неизвестного, и на счастье госпожи Блосс, это был не кот. На полу в центре вытянутого желтого пятна от второго чердачного оконца, лежала распотрошенная сорока. А вот кот...
Мила заметила в углу чердака тень, метнувшуюся к другому оконцу. На секунду стало темно - кто-то прошмыгнул в проем окна и исчез на противоположной стороне дома. Мила почти бегом спустилась с лестницы и, ничего не говоря Веерке, обогнула дом и, выглянув из-за угла, внимательно осмотрелась. И почти сразу заметила сильно колышущиеся листья бадана, будто кто-то под ними улепетывал подальше от дома. Проследив за беглецом, девушка увидела как этот "кто-то", обогнув высохший искусственный прудик, затаился у полуразвалившейся садовой статуи мало, чем отличавшейся от пугала, разве что небольшим пьедесталом. Именно он и привлек внимание Милы.
Продравшись сквозь заросли, прикрывавшие основание статуи, девушка обнаружила, что пьедестал был полый. То, что статуя при этом до сих пор не упала на землю, объяснялось тем, что пьедестал был сделан из плотно подогнанных мраморных пластин в три пальца толщиной, а статуя - из алебастра, причем не самого лучшего качества. Глядя на нее, нельзя было точно сказать, кого она изображала - или пышнотелую девицу, или мускулистого героя - хорошо сохранились только мощные икры и округлые бедра. Все остальное было в крайне плачевном состоянии и носило следы неоднократных переделок - наслоения более позднего, светлого гипса. Возможно, когда-то она была сначала одним, потом другим...
Присев у щели в основании этого гибрида, Мила услышала недовольное урчание, предупреждавшее каждого, кто решит покуситься на данное элитное жилье в центре столицы, что у него уже есть хозяин.
- Похоже, он там, - девушка взглянула на Веерку.
- Кис-кис-кис! Маркизик, выходи! - женщина склонилась к щели, но урчание только усилилось. - Достаньте его!
- Ну уж нет! - фыркнула Мила. - Он мне все руки исцарапает!
- Но как же Маркизик?!
- Веерка! Вы хотели, чтобы я посмотрела, не завелась ли у вас капра, - Веерка испуганно вытаращила глаза, чем еще больше разозлила Милу. - Так вот, ее здесь нет, и никогда не было! Просто ваш кот охотился на сороку - отсюда беспорядок на кухне, перо, а также странные звуки на чердаке. Если не верите, можете сами забраться наверх и посмотреть. Или подождать, пока мерзкий запах дойдет до нижних комнат. Думаю, при такой жаре долго ждать не придется!
- Ну хотя бы посмотрите! - попросила женщина. - Пожалуйста!
Злясь на собственную мягкотелость, девушка склонилась к щели. Из темноты на нее смотрела пара желто-зеленых злобных глаз, урчание перешло в низкий вой, служивший коту боевым кличем. Неожиданно послышалось пронзительное попискивание.
Мила рассмеялась и поднялась на ноги.
- Кажется, ваш Маркиз оказался Маркизой, - со смехом ответила она, отряхивая колени от травы. - Либо у него появилась подружка. В любом случае, вас следует поздравить с пополнением семейства!
Хм, даже интересно, как это Веерка за столько лет не заметила столь существенной разницы между Маркизом и Маркизой. Однако, что-то она замешкалась, а ведь обещала хотя бы сегодня прийти вовремя. И, оставив Веерку разбираться с новыми жильцами, Мила поспешила на работу.
***
Лавка травника, в которой работала Эмилия, располагалась на одной из центральных улиц района Ремесленников. Дело само по себе было прибыльным, поскольку люди болели всегда, да и стремление к красоте им тоже было не чуждо. Но, имея в городе Университет Магических наук с целым факультетом Травников и Целителей, трудно выдержать такую конкуренцию. Однако десятка два постоянных клиентов у лавки все-таки было - не все решали доверить свое бесценное здоровье адептам старших курсов, которым уже разрешалось практиковать в городе, поскольку за результат те ответственности не несли, часто прикрываясь чужим именем, или не говоря его вовсе. На этот счет у ректора был заведен особый "жалобный" ящик, в который складывались все кляузы и недовольства, а затем рассылались по факультетам, чтобы там провели дополнительные занятия по особо провальным темам.
Хозяином лавки был бывший профессор кафедры травологии и фитолечения Вит Вальмирович Сонховский. Много лет назад ему надоело учить нерадивых студентов, и, открыв небольшую лавку на первом этаже своего дома, он потихоньку приторговывал зельями, мазями, порошками и прочей лечебной гадостью. Со временем силы его стали уже не те, да и зрение все чаще стало подводить, потому старик был рад, когда на пороге лавки появилась девушка, желавшая у него работать. В ее талант он не верил, особенно узнав, что та не от факультета, но лишние руки, острые глаза и быстрые ноги ему не помешали бы. Поэтому он согласился взять ее к себе, но уже через несколько недель понял, что девчонка, пожалуй, кое-что знает. Удивляло его то, что порой ей были известны очень редкие растения, о которых и сам профессор мало что знал, но при этом она могла не знать элементарных видов, растущих повсеместно. Сама девушка объясняла это тем, что там, где она жила, таких растений не было, но Вит Вальмирович был уверен, что они растут везде, и потому девушке приходилось проводить полдня на занятиях в Универе.
Казимир разрешил ей посещать все необходимые предметы, зачастую идущие у разных курсов. Мила старалась прослушать все лекции в первую половину дня, чтобы остальное время провести в лавке за приготовлением очередного рецепта. Но заказов было не так уж много, хотя на жизнь и Виру и Миле хватало, и тогда девушка вместе с еще одним подмастерьем - славным парнишкой Ленькой - ковырялись в садике травника, или как тот его называл Огород Лекарственных растений. Благо всего огорода было две грядки по два на пять локтей, но и те не вызывали бурной радости на лицах учеников травника.
Занятий в Универе не было по случаю сессии, и Мила спешила в лавку - поскорей закончить с оставшимися заказами и спокойно отравиться на недельку в отпуск.
Их с Брайасом давно уже звали в гости Лессандр и Маришка, но из-за появления Ключа все источники, даже самые древние, неожиданно ожили и выпустили в этот мир множество забавных зверушек, предпочитающих человечинку. Поэтому маг почти все время проводил в разъездах, успокаивая нежить то тут, то там, иногда присылая небольшие сообщения по телепочте.
Навряд ли наберется даже две недели за последние полгода, которые они с магом провели вместе. А теперь у них появится неделя, чтобы наконец-то выяснить отношения. Смешно сказать, но девушка до сих пор не знала, кто она для Брайаса. Не жена, не невеста и не любовница, она просто жила в его доме, помогала Риссе и Лее по хозяйству по мере сил. Он никогда не говорил, что любит ее, впрочем, как и она. Ей просто было хорошо вместе с ним: вместе бродить по городу, вместе сидеть в библиотеке, уткнувшись каждый в свою книгу, или вместе работать в лаборатории или лавке. Просто чувствовать, что он рядом. А когда он уезжал, старалась занять себя по максимуму, чтобы не чувствовать пустоты внутри.
Наверное, это можно было бы назвать любовью, если бы не одно "Но": Миле снился ее бывший. Это был какой-то ужас, точнее кошмар, повторявшийся изо дня в день. Ей снилась длинная лестница, на вершине которой стоял Брайас. Ступени очень крутые и скользкие, Мила очень часто спотыкается, падает, но снова поднимается и идет наверх. Наконец, поднявшись, она тихонько касается плеча мага, и когда тот оборачивается, то оказывается, что это Андрей - ее бывший парень. Он смеется ей в лицо, и крепко ухватив за талию, притягивает к себе. Она отбивается, пытается вырваться, но все бесполезно. Неожиданно к голосу бывшего добавляются еще два: мужчины и женщины. Повернувшись на звук Мила видит Брайаса и Таниэль, они обнимаются и целуются, как прежде, посмеиваясь над ней. А потом она падает, вновь и вновь, вниз по лестнице.
Рисса говорит, что она часто кричит и разговаривает во сне, уговаривая кого-то отпустить ее. А недавно Лея спросила у нее, кто такой Андрей. Мила тогда ответила, что это просто друг, но, кажется, девушка не очень-то поверила.
Ступка под ее рукой заскрипела, вернув Эмилию к реальной жизни. Несчастный листочек чистотела давно уже превратился в жиденький сочок зелено-буроватого цвета. Пора отправлять его в мазь от бородавок. Заправив выпавшую прядку длинной челки за ухо, Мила осторожно перелила жидкость в небольшую баночку к остальным травам и аккуратно перемешала все тонкой керамической лопаточкой. Ну вот, последняя баночка готова, пора разносить заказы.
***
- Везет тебе, Милка!- Ленька завистливо шмыгнул носом и протянул: - У тебя отпуск!
- Да! - девушка самодовольно кивнула и рассмеялась. - Целая неделя! Зато ты теперь будешь хозяином подсобки! Можешь делать, что захочешь! Только, чур, подружек не водить!
Мила сделала суровое лицо, но в глазах плясали насмешливые искорки. Ленька только отмахнулся:
- Да какие подружки! Анка уехала к бабке в деревню, а Ринка все еще сердиться на меня. И все из-за какой-то ерунды!
- Ну да, ерунды!- хмыкнула Мила. - Всего-навсего подсунул ей вместо крема для лица мазь от геморроя!
- Да какая разница! - воскликнул парень. - Она все равно не успела ей воспользоваться!
- Не успела, - со смехом согласилась Мила, вспоминая, как Ленька спохватился и, вырвав у подружки баночку с мазью, что-то промычал про геморрой и скрылся в подсобке, и тут же вернулся с кремом. - Но осадок остался!
Они с Ленькой любили разносить заказы, особенно если нужно было идти в центральный район. Здесь Ленька мог полюбезничать со служанками из богатых домов или подмигнуть какой-нибудь высокородной красотке, вогнав бедную в краску. А Мила - посмотреть, хорошо ли их с Каллео идеи прижились среди городской знати. С тех пор, как пара эскизов, оставленных Милой у Каллео, попались на глаза дочке короля Фоки принцессе Тилии, маэстро быстро стал придворным портным. И обшивал не только Ее королевское высочество, но и всех первых модниц королевства. Тем не менее, маэстро не забывал их, и время от времени заезжал, чтобы показать свои новинки, или просил подкинуть какую-нибудь идею. Разумеется, взамен обещал сшить что-то подобное для них с Леей абсолютно безвозмездно, и всегда выполнял свое обещание. Так что в гардеробах обеих девушек то и дело появлялись модные новинки, и сейчас одна из них была на Миле.
Девушка в который раз чувствовала на себе чей-то любопытный взгляд, но не обращала на это никакого внимания. Неожиданно из-за спины послышалось ироничное:
- Девушка, можно с вами познакомиться?
Мила даже не успела ответить наглецу, как он подхватили её и потащили вверх. Девушка испуганно пискнула и уже приготовилась высказать вконец охамевшему незнакомцу, все, что она о нем думает, как поперхнулась своими же словами.
- Брайас!!- Мила радостно улыбнулась и хитро прищурилась. - Ты же собирался вернуться только через два дня? Неужели полесская нежить так быстро сдалась?
- Ну, был один особо ретивый вурдалак,- лицо мага было уставшим и осунувшимся, но глаза лучились озорством, а на губах играла хитрющая улыбка, - так что пришлось немного побегать и слегка поколдовать.
- А в остальном - это был просто курорт, - заключила Мила, приподняв ехидно брови.
- Летняя полевая практика, - небрежно отозвался Брайас, заставив девушку усмехнуться.
- Пантовщик и выпендрежник, - со вздохом констатировала она, слегка касаясь его лица.
Он устало улыбнулся и потерся щекой о ладонь девушки, но тут снизу раздалось деловое покашливание. В голове Милы родилось сразу несколько заковыристых фраз нецензурного содержания в адрес "чахоточного" Леньки, которые маг не замедлил озвучить напевным полушепотом.
- Лень, ты не занесешь последний заказ сам? - Парень недовольно сморщился. - Вся выручка с него - твоя! - пообещала Мила.
Глаза парня корыстно заблестели, и, кивнув на прощанье, Ленька заспешил по последнему адресу.
- Мда, - протянула Мила, глядя парню в след, - а еще пятнадцать минут назад он ныл, что еле ногами передвигает.
- Порой пара сребрушек может творить чудеса, - хмыкнул маг. - Ну что, домой?
- Поехали, будем приводить тебя в порядок, - усмехнулась девушка, - а то ты после своего "курорта" - ходячее пособие по поднятию нежити!
***
Неяркий свет едва народившегося месяца бликами разбегается по водной глади озерца... ...Нежная зелень ракит неспешно колышется под дуновением ветерка...
Тихо стрекочут сверчки в высокой траве, пытаясь соперничать с ночной птицей, спрятавшейся в прибрежных кустах.
Девушка в длинной белой сорочке, не спеша, идет вдоль берега... Что-то тянет ее вглубь, в воду, зовет тихим вкрадчивым голосом:
- Приди... Ты не можешь этому противиться...
Она пытается сопротивляться, но тело ее не слушается...
- Нельзя спрятаться от самой себя... Ты та, кто ты есть...
...Вот вода уже доходит до пояса... до плеч... подбородка... Девушка хочет вскрикнуть, но захлебывается...
- Яви Силу, Ключ... или погибнешь...
...Последний выдох одинокими пузырьками устремился вверх сквозь темнеющую толщу воды...
Мила откинула душившее одеяло и сделала глубокий вдох. Да когда ж это все закончиться?? Накинув халатик и домашние туфли, девушка прошла на кухню, особо не заботясь, что кто-нибудь ее услышит: Рисса уже неделю гостила у сестры в Сонхах, Лея и Гер вместе с группой отмечали успешную сдачу первого экзамена, а маг беспробудно дрых после расслабляющей ванны и сытного ужина, его сейчас не разбудил бы даже хор пьяных в зюзю троллей!
Густой, терпкий чай приятно бодрил и приводил мысли в порядок. Значит, она все-таки вернулась! Выходит, Казимир был прав - бывших Ключей не бывает. А ведь Ковен почти в это поверил, даже слежку снял, а теперь что? И вообще, что толку, что Сила вернулась? Мила по-прежнему не знала, как ей управлять, да и возможно ли это. Те легенды о Максии и Бессе, что попадались ей на глаза, ничего путного не дали. Если верить им, оба Ключа обладали вполне стандартным набором качеств: могли исцелять одним прикосновением, убеждать одним взглядом, и прогонять нежить одним словом. И она даже догадывалась, каким!
На лице девушки появилась ехидная улыбка, то тут же пропала. Несмотря на то, что глава Темных - Арчер Толуас давно куковал в башне Безмолвия, а его правая рука - Тан - сидела под замком в своем фамильном дворце на окраине Высокого леса, маги-отступники по-прежнему скрывались на бескрайних просторах семи королевств. Но что гораздо важнее, где-то среди них был Грай Неверталь. Этот гаденыш умудрился смыться вовремя всеобщей суматохи в Универе. Волна Силы исцелила и его, и этот прохвост, не тратя время даром, раскрыл портал и исчез. И теперь этот призрак Обиженного Садиста бродил по королевствам, выжидая удобного момента. В том, что он нападет, Эмилия не сомневалась.
- Не спиться?
От неожиданности Мила подпрыгнула на стуле и резко обернулась к двери. На пороге стояла Лереина, и, прислонившись к косяку, внимательно смотрела на нее.
- Лея? Уже вернулась? Я думала, что вы по старой студенческой традиции пойдете разрисовывать портреты преподавателей в Главной галерее.
Девушка усмехнулась и села рядом:
- Сессия еще не закончилась, да и ректор поставил двух магистров дежурить в коридоре. Что, опять кошмар про бывшего друга?
- Нет, - криво усмехнулась Мила, - сегодня было кое-что новенькое.
Лея удивленно приподняла брови и, налив себе в кружку чая, молча отхлебнула из нее.
- Слушай, может тебе стоит поговорить с дядей?
- Ага, - хмыкнула девушка, - прямо так подойду и скажу: "Мне тут бывший друг снится, не знаешь, чтобы это значило?"
- А он закатит глаза и заунывным голосом протянет: "Ждет тебя, милка, дорога дальняя и казенный дом!"
Девушки негромко рассмеялись.
- А какой он был?
Вопрос Леи застал Эмилию врасплох. Девушка немного помолчала, словно припоминая. А в самом деле, каким он был?
- Да черт его знает, - Мила пожала плечами, - когда любила, думала, что самым лучшим.
- А когда разлюбила?
- Оказался любвеобильным, - ответила девушка и лукаво улыбнулась.
- Ну а внешне? - не унималась Лея.
- Зачем тебе это? - удивилась Мила.
- Просто интересно, - ответила девушка, но Эмилия ей не поверила. - Хочу понять, почему ты вернулась.
- Но причем здесь это?- изумилась Мила. - Я вернулась потому, что дома мне было нечего делать. Мой брат был уже седым стариком, мои родители умерли, меня ничего не держало в том мире. А здесь... Здесь были вы и новая жизнь, совершенно новый, не похожий на мой, мир.
- А я думала, ты вернулась из-за дяди, - в голосе девушки слышалось разочарование.
- И из-за него в том числе, - улыбнулась Мила, - но я так и не поняла, причем здесь мой бывший?
- Понимаешь, я подумала... Еще тогда, в таверне, мне показалось, что ты все еще любишь его. А вдруг они с дядей сильно похожи, и ты...- тут девушка замялась, но Мила закончила вместо нее:
- Что я с твоим дядей только потому, что он напоминает мне бывшего друга? - Мила не смогла сдержаться и рассмеялась. - Уверяю тебя, они совершенно разные, даже внешне.
Но девушка продолжала настаивать на своем и тогда Мила страдальчески простонала:
- Может тебе еще общий ДНК анализ предъявить, чтобы ты успокоилась? Да люблю, люблю я твоего дядю! Не из-за того, что он на кого-то похож, или не похож, а просто так. Даже не знаю, как по-другому объяснить...
- И не надо, - подозрительно быстро и легко ответила Лея, и, отставив кружку, соскочила со стула и, пролепетав "Спокойной ночи!", бегом побежала наверх, мерзко похихикивая. Миле даже не было нужды оборачиваться ей вслед, и так понятно, кто стоял за спиной.
- Я думала, ты проспишь до завтрашнего утра.
Девушка старалась, чтобы ее голос звучал как можно спокойней и непринужденней. Мила готова была поспорить, что сейчас Брайас стоит, скрестив руки на груди, а в темно-синих глазах пляшут смешинки.
Маг видел, что девушка сидит, слегка ссутулившись и вжав голову в плечи, будто набедокуривший адепт, ожидающий трепки, и улыбнулся.
- Разве я мог пропустить такой важный момент?
Мила могла поклясться, что он сейчас улыбается. Жутко захотелось провалиться под землю, или тотчас оказаться в своей комнате. Спокойно, Мила, в конце концов, тебе уже давно не пятнадцать... Вот только ощущения те же: как будто стоишь у проруби на высоте двадцати метров, в пальцах легкое покалывание, в животе легкое подташнивание, а в голове - головокружение.
- Знаешь, - Мила пыталась казаться по-прежнему непринужденной, но голос предательски дрогнул, - пожалуй, я тоже пойду. Спокойной ночи!
Брайас молча наблюдал, как она осторожно встает со стула, стараясь не встречаться с ним взглядом, и пытается пробраться к выходу. Лишь когда девушка дошла до двери, сказал:
- Я тоже люблю тебя, Мила.
Это было сказано тихо-тихо, но она все равно услышала, потому что тут же замерла и медленно обернулась. Брайас стоял у стола и улыбался едва заметно, одними уголками губ. Такой любимый и такой родной, такой... единственный. Захотелось подойти к нему, прижаться всем телом, поцеловать, обнять и больше никуда не отпускать. Рассказать, как долго тянутся дни без него, как пусто становится дома, когда его нет. Рассказать, как ждала его, нет не две недели, что он был в отъезде, а больше, гораздо больше - все двадцать пять лет. Сначала двадцать, чтобы просто его увидеть, а потом еще пять, чтобы оказаться рядом. А сколько всего пришлось пережить! Впрочем, он и сам все это знает - в его глазах было столько невысказанной ласки, нежности, любви, от которых так сладко сжималось сердце, то замирая, то бешено стуча.
Из своего укрытия на лестнице Лее было видно лишь две длинные тени на полу, которые, к ее сожалению, так и не стали одной. "Ну надо же, вроде взрослые люди, а как подростки! Честное слово!" Мила еще раз улыбнулась, уже иронично и кивнула магу:
- Спокойной ночи, Брайас!
- Спокойной ночи, Эмилия! - с усмешкой отозвался он.
"Интересно, - думала Мила, поднимаясь по лестнице, - действительно ли хоть кто-нибудь из них сегодня заснет?" "Кто-нибудь" - это кто-то из них троих, потому что девушка заметила, как мелькнула голая пятка Леи, прежде чем дверь ее спальни закрылась.
Во всяком случае, она так и не сомкнула глаз до самого утра, ее мучило множество дурацких вопросов типа "как ей себя завтра вести и о чем говорить", вплоть до идиотического "что же завтра надеть, чтобы это было красиво и в то же время, не казалось, что она специально готовилась". Вконец измотавшись, Мила обозвала себя дурой и заснула, когда первые утренние лучи уже вовсю золотили стоградские крыши.
***
Проснувшись ближе к полудню, Мила резко соскочила с постели и наскоро умывшись, вытащила из шкафа первое попавшееся платье - ситцевое, бледно-голубое - и, перехватив на затылке лентой передние пряди, спустилась вниз.
Предчувствия ее не обманули, и все остальные члены семьи тоже только готовились к завтраку. Все было как обычно, разве что Лея в этот раз решила приготовить еду, что само по себе было выдающимся событием. Девушка не успела сесть за стол, как перед ней уже лежала подгоревшая глазунья, бутерброд с сыром и стакан чая. Подав еду, Лея уселась поудобней, чтобы было видно и Милу, и Брайаса одновременно, и, подперев лицо руками, стала с любопытством смотреть то на одного, то на другого. Мила, почувствовав на себе пристальный взгляд, подняла на нее глаза и улыбнулась:
- Спасибо Лея, все очень вкусно!
- Пожалуйста, чего там! Мы же теперь уже совсем родственники!
Кусочек особо прожаренного белка застрял у Милы в горле, так что та закашлялась. Брайас старался сдерживать улыбку, пока тихонько похлопывал девушку по спине.
- Вот видишь, Лея, - нравоучительно заметил маг, - как опасно говорить за столом!
- А может это она от радости? - вполне серьезным тоном спросила Лея.
- Ага, - откашлявшись, хрипло сказала Мила - в зобу дыханье сперло!
На кухне опять воцарилось торжественное молчание: Брайас дочитывал какой-то свиток, попивая морс из стакана, Мила дожевывала бутерброд со сладким чаем, Лея нервно постукивала ногтем по столу. Наконец, она взорвалась:
- Ой, да не молчите вы уже! Скажите, до чего вы вчера договорились? А то на лестнице так плохо было слышно!
Мила и Брайас непонимающе переглянулись и вновь вернулись каждый к своему делу: дожевыванию и дочитыванию. Лея со стоном уронила голову на руки. Наконец, Мила, снисходительно улыбнулась:
- Лея, да не волнуйся ты так!
- Конечно, не волнуйся, - поддержал ее Брайас. - Все давно распланировано: помолвка через неделю, свадьба через месяц.
- Три, - поправила Мила, - надо как следует подготовиться.
- Хорошо, три, - согласился Брайас. - Мальчика мы назовем Эрлиссом, а девочку - Миррой.
Лереина подняла на них изумленные глаза и только тогда увидела, что они просто откровенно издеваются, прикалываясь над ней. Мила и Брайас дружно рассмеялись:
- Брось, Лея, ни о чем мы еще не думали и ничего не обсуждали! Но если, что-нибудь решим, ты узнаешь об этом первой! - заверили они ее, и девушка, успокоившись, побежала в Университет.
- Как думаешь, - ехидно спросила Мила, когда хлопнула входная дверь, - когда нам следует ждать поздравлений?
- Из Универа - уже к обеду, а от Эриона и Лесса - завтра с утра, - вполне серьезным и благодушным тоном ответил маг, продолжая хитро улыбаться.
Взгляд девушки упал на свиток, который так пристально изучал маг за завтраком, а теперь он просто лежал на столе. Присмотревшись, Мила прочитала заглавие и чуть не захлебнулась чаем. Справившись с собой, девушка ехидно спросила:
- Ну и как астрология за восьмой курс? Решил гороскопчик на будущее составить?
Маг перехватил ее взгляд и смущенно улыбнулся:
- Надо же было как-то от нее как-то спрятаться, вот и схватил первое попавшееся. В начале вообще вверх тормашками держал.
Они опять дружно посмеялись, а потом он бережно взял ее лицо в свои руки и прошептал:
- Я и без гороскопов знаю, что все у нас будет хорошо.
Девушка посмотрела на него и как-то грустно улыбнулась. Миле ужасно не хотелось портить такой момент, и все же...
- Сила вернулась, - печально выдохнула она. - Я снова стала Ключом.
Маг ободряюще улыбнулся:
- Мы что-нибудь придумаем, - пообещал он. Его пальцы сомкнулись на ее затылке, а лицо было так близко, что его дыхание, казалось, обжигало кожу.
- Голос сказал, что...- волнуясь, затараторила она, но Брайас ее мягко прервал:
- Мила, - голос его был тихим, и вместе с тем глубоким и бархатистым, от чего у девушки побежали мурашки по коже, - может, ты все-таки дашь себя поцеловать?
Девушка тихо ойкнула, покраснела и закрыла глаза. "Трусишка", - маг с улыбкой полюбовался на нее и чмокнул в нос, а когда удивленная Мила открыла глаза, не удержался и поцеловал по-настоящему. У девушки даже дыхание перехватило, и подкосились ноги от такого нежного и доверчивого прикосновения его губ. Если бы Брайас не держал ее в объятьях, точно хлопнулась бы в обморок.
***
Веерка Блосс пребывала в сильном волнении. Еще бы! Сначала эта несносная девчонка, Лея, едва не сбила ее с ног, когда она шла от своей кумушки, так еще и выпалила такое, что даже Веерке, слыхавшей многое, верилось с трудом. И теперь ей не терпелось увидеть все своими глазами. Ей уже порядком надоело маячить у заборчика, тем более что юбки уже в который раз цеплялись шипы. Но, наконец, ее терпение было вознаграждено: маг и девушка показались из дома.
- Эмилия, господин маг! Как я рада вас видеть!- женщина бросилась им навстречу, как житель необитаемого острова - к команде спасателей. - Представляете, вы были правы - Маркиз действительно оказался Маркизой! И теперь у нас трое котят! Двух я уже пообещала кумушкам, а вот третьего мы с мужем решили отдать вам - в знак благодарности!
- Ну что вы, - попыталась отбрехаться Мила, - не стоит! К тому же он еще маленький...
- Ничего, - заверила ее Веерка, - через пару недель он подрастет. Котята ведь быстро растут, совсем как дети! - и выразительно так посмотрела на нее, что Мила непроизвольно вжалась спиной в Брайаса.
- Конечно, конечно, - заверил он, пытаясь избавиться от соседки, - мы обязательно возьмем у вас котика, когда он подрастет.
Веерка расплылась в улыбке:
- Он такой черненький, хорошенький. Вот им весело будет играть вместе с малышом...- и, заметив искреннее недоумение на их лицах, (которым, конечно же, хотели сбить ее с толку, скрыв свой секрет, но не на ту напали!!), добавила: - Я встретила вашу племянницу, и она уже сообщила мне радостную новость! Поздравляю!
И взяв Милу за руку, доверительно сообщила:
- Милочка, вы чудо как хорошо выглядите! И живота совсем не видно! Я знала, знала, что именно вы станете его женой!- тихо пискнула она. - Предыдущая была та еще фифа!..
Веерка осеклась под взглядом Брайаса и, торопливо попрощавшись, со скоростью и статью круизного лайнера в открытом море, умчалась разносить новую сплетню.
- Я Лею придушу, - мрачно пообещал Брайас, подхватывая седельные сумки.
- Я помогу, - эхом отозвалась Мила и, глядя, как за поворотом мелькнула юбка первой сплетницы Стограда, невесело хмыкнула: - Стараниями госпожи Блосс уже через месяц у меня должна будет родиться тройня.
Брайас бросил скептический взгляд на поворот и задумчиво произнес:
- Зная талант Веерки, скорее через неделю и как минимум пять штук.
Мила рассмеялась:
- Значит, мы вовремя уезжаем. Тогда по возвращении можно будет сказать, что оставили всех на воспитание вампирам.
***
Телепорт перебросил их прямо к въезду в Орру - долину вампиров. Призрак, довольный, что не пришлось три дня пылиться в дороге, щипал придорожную траву. Мила сидела на одной из сумок и задумчиво вертела между пальцев одуванчик, а маг озадаченно смотрел в сторону границы - глухой стены из непролазного на первый взгляд леса, которым отгородились от остального мира вампиры.
- Странно, я еще позавчера предупредил Лесса, что мы приедем.
- Значит, он не ждал нас так рано, - Мила усмехнулась и пожала плечами. - А нас обязательно должны встречать, или мы можем и сами пройти?
- Пройти- то мы можем, - с некоторым сомнением ответил Брайас, - но могут возникнуть проблемы со стражей.
- Но они же тебя знают! - удивилась Мила. - Или в том и проблема?
- Нет, - хмуро усмехнулся маг. - То, что нас не встретили, может означать, что в Долине проблемы.
Девушка резко поднялась и подхватила сумку:
- Тогда не будем гадать, пойдем и проверим.
***
Вся стража Орры по приказу Правительницы уже с утра стояла на ногах, готовая любому вторжению. Где-то в Долине появился новый Источник, из которого постоянно вылезает какая-то гадость, а еще Верховной жрице Долины было виденье, что на Орру надвигается небывалая Сила, и неизвестно, что она с собой принесет. Поэтому Лессандр совсем забыл о приезде друга и вспомнил об этом, только когда мага в сопровождении Стражей ввели в зал для приемов.
- Брайас! - вампир кивнул докладчикам, чтобы те отошли в сторону, а сам поднялся с трона. - Ты как раз вовремя!
- Лесс! Что у вас здесь стряслось? Где Маришка?
- Маришка сейчас с Вандой. Ей опять было "видение", - при этом он выразительно посмотрел на друга и тот сочувствующе улыбнулся.
Верховную жрицу частенько посещали виденья конца света, великого мора и бесконечных войн, так что весь вампирский народ давным-давно должен был вымереть, за компанию с людьми и нелюдями. Но пока что и те, и другие, и третьи чувствовали себя прекрасно и даже кашлять не собирались. И все же игнорировать ее виденья не могли, все-таки Верховная жрица и нянька Правительницы.
- Прости, друг, совсем замотался! Тут такое дело... Стой, а ты же с Милой собирался приехать?
- И приехал, только ее не пустили. Стражи задержали на границе.
- Почему? - вопросительный взгляд Лесса упал на Стража, приведшего мага, и тот, вытянувшись по струнке, доложил:
- Был приказ не пускать в Долину всех подозрительных личностей и незваных гостей, а девушка вела себя подозрительно. Мы попросили сдать все оружие, а она и говорит: "И коня тоже отберете? Он у нас обученный, как кто сзади подойдет, непременно между глаз заедет!"
- Ну и что? - не понял Лесс. - Она же пошутила.
- Может, и пошутила, - согласился Страж, - но когда Шиан обходил их, лошадь его лягнула.
- Неужели между глаз? - хмыкнул Лесс.
- Нет, - ответил Страж, - но тоже больно.
- И где теперь она? - вампир озадаченно смотрел то на мага, то на охрану.
- Сказала, что осмотрится, - усмехнулся маг, - пока я тебе помогаю. А Стража ей все тут покажет.
- Ну что ж, - вздохнул Лесс, - в чем-то она права: нам действительно нужна твоя помощь. За Эмилию не волнуйся, Стража за ней присмотрит: немного поплутают по лесу и в город выведут. А тут я распоряжусь, чтобы ее встретили и помогли устроиться.
- Да я не за нее, а за Стражу волнуюсь, - рассмеялся маг. - Ты же знаешь ее любовь к неприятностям. Ладно, рассказывай, что стряслось.
Лессандр кивнул на выход:
- Пошли, это показывать нужно.
Вампир и маг отправились на одно из пастбищ, где пасли коров. Лессу только что доложили, что какая-то неизвестная тварь напала на стадо и попыталась утащить буренку, но пастуху и вовремя подоспевшим Стражам удалось ее "обезвредить".
- Мда, - Брайас присел на корточки возле крупной туши странной твари с сильными задними ногами и мощными кожистыми крыльями с цепкими когтями. Голова ее имела крепкий клюв, хищно загнутый книзу, из которого медленно стекала черная жидкость. Маг хотел потрогать ее, но Лесс предостерег:
- Осторожно, кровь этой твари ядовита. Мы уже двух Стражей потеряли.
Брайас аккуратно собрал жидкость в склянку и поставил в сумку.
- Нужно конечно проверить, но, по-моему, таких тварей у нас еще не встречалось. Хотя...
Он немного порылся в вещах и достал довольно увесистый томик.
- Смотри. Если сделать вот так, - он прикрыл ладонью голову какого-то монстра. Лесс утвердительно кивнул. - Это Шартрский нетопырь.
- Но где Шартр и где мы! Да и нетопырь раз в двадцать мельче.
- Верно, но у него характерный размах крыльев, видишь? И есть ядовитая слюна черного цвета.
- Постой, тут что-то еще, - палец вампира уперся в какую-то строчку, приписку, сделанную каким-то читателем.
- Очень высокая регенерация, - прочитал маг и тут же бросил взгляд на тушу, но тварь была недвижима. - Хм... Возможно дело во второй половине. Интересно, чья она?
Но тут нежить затрепыхалась, заставив мага и вампира от нее отшатнуться. Страже потребовалась пара секунд, чтобы обнажить клинки и проткнуть уже обгоревшую тварь. Брайас еще немного размял кисть и наложил заклятье не возвращения, сводившее на нет практически любую регенерацию.
- Придется искать по памяти.
***
Миле уже порядком надоело смотреть в спину впереди идущего вампира. Справа уже в третий или четвертый раз показался малинник, такой потрепанный, как будто там вчера медведь-шатун разгулялся.
- А это у вас такая традиция - всех гостей по границе кругами водить? - невинно поинтересовалась она.
- Нет, - хмыкнул впереди идущий Страж, - только тех, кто особо понравился.
- Ой, правда? - кокетливо спросила девушка и тут же огорченно вздохнула: - Сожалею, ребята, но вы не в моем вкусе. Мне больше синеглазые шатены нравятся.
Русоволосые и кареглазые стражи перемигнулись:
- Да нам собственно все равно. Главное, что кровь у тебя чистая, - и хищно так улыбнулись.
Мила восхищенно вздохнула:
- Вы, должно быть, очень отчаянные, если не боитесь пить такую гадость! В ней же всякой живности может быть навалом: и паразиты, и бактерии, и вирусы. Вот выпьете, а потом мучаетесь несварением, если сами не заболеете... - неожиданно она замолчала, заставив Стражей оглянуться.
Девушка стояла, замерев и невидящим взором уставившись куда-то вдаль. Стражи дважды окликнули ее, но она не отвечала, а спустя всего пару минут также неожиданно вздрогнула всем телом и изменившимся голосом спросила:
- Что там? - но вампиры молчали. - Что там? - настойчиво повторила она. - Озеро?
Стражи недоверчиво посмотрели на нее: далеко не каждый из города знал про это затерянное озерцо. Место это было заброшенное, никто туда не ходил, даже коров там не пасли, но Стража была обязана ежедневно его обходить. Как будто это была не заросшая рогозом лужа, а сокровищница. Вампиры тихо выругались. Дернул же их Бесс связаться с этой девчонкой! Надо было сразу в город везти, один черт дороги не запомнит. Буркнув, что их зовет Правительница, они подхватили упирающуюся Милу и потащили в город.
***
Правительница Орры сидела в тронной зале и то и дело принимала сообщения о появлении и уничтожении неизвестных тварей. Слева от нее стояла Ванда - Верховная жрица Орры, а справа советники, и одного из них сейчас не хватало.
- А где Лесс? - обратилась она к советникам.
- Он вместе с Брайасом уехал на одно из полей, посмотреть на тварей.
Правительница на секунду задумалась, а потом произнесла:
- Они уже возвращаются. Кажется, у них появилась идея. Откройте дверь.
Слуги едва успели отворить дверь, как на лестнице показался советник и маг.
- Приветствую тебя, Правительница Орры! - маг улыбнулся и галантно поклонился.
- Здравствуй, Брайас! Мы рады вновь видеть тебя!
- Я тоже рад, что вернулся, но... Здесь еще не появлялась Мила?
Маришка недоуменно посмотрела на него, но вместо нее ответил Лесс:
- Брось, Брайас! Ее наверняка уже подселили к какой-нибудь семье.
- Нет, - ответила Правительница. - Девушка здесь не появлялась, но, кажется, он знает, где она.
Маришка кивнула на двери, в которых уже появился чуть запыхавшийся Страж.
- Ваш... Ваше Величество... Мы как обычно вели ее по границе, чтобы запутать след, а она...- Страж остановился, чтобы сделать пару вдохов, но маг не желал медлить:
- Что с ней??
Маришка уже прочитала мысли Стража и быстро ответила:
- Она убежала к запретному озеру.
Брайас посмотрел на Лесса:
- Знаешь, где оно? - когда тот утвердительно кивнул, добавил: - Тогда пошли. - И быстро зашагал на улицу, где их с Лессом догнала Маришка:
- Подождите, я с вами.
Спорить было некогда, поэтому друзья быстро оседлали коней и отправились к запретному озеру.
***
Сон повторялся: маленькое озерцо, ракитник вдоль берега, рогоз с человеческий рост, и странное, необычное чувство, как будто внутри завелся компас. Нет, не в смысле - тяжесть в желудке, а как будто какой-то внутренний зов. Пробираясь по высокой траве, Мила поклялась себе, что если не утонет, обязательно пойдет лечиться. Потому как зовы и видения - это перебор даже для этого мира.
Наконец она остановилась у самой кромки воды - впереди на два метра под толщей воды белел песок, а дальше - темная, беспросветная глубина. Зов внутри усилился, превратившись из еле слышного шепота в громкий, почти кричащий голос. Милу даже стал разбирать интерес: да что ж там такое, в этом озере, что ее туда так тянет? И как оно связано с Ключом?
Девушка ослабила шнуровку и стянула с себя рубашку, затем бриджи и сапоги. Несмотря на стоявшую жару, вода в озере была еще холодной. Кожа моментально покрылась пупырышками, а нос начал потихоньку остывать. Мила грустно посмотрела на покрасневшие стопы, по щиколотку мокнувшие в воде и вздохнула:
- Ну что, гусь лапчатый, потопали! - и медленно, шаг за шагом стала пробираться к центру озерца.
Она уже подошла к краю, где еще был виден песок, а вода доходила до плеч, когда что-то мазануло ее по ноге. "Рыба" - передернувшись, решила девушка. Зов совсем пропал, и она, стуча зубами, оглянулась на берег. Может выбраться отсюда? Похоже, ничего интересного здесь нет, да и холодно до охудения. Мила успела сделать только один шаг к берегу, как что-то крупное, змеевидное скользнуло вокруг нее, слегка подтолкнув. Девушка отшатнулась от твари, и, потеряв равновесие, с головой окунулась в воду.
Последнее, что мелькнуло у нее в голове, было "Вот х...".
***
- Что это за место?
Кони неслись во весь опор, так что если хотел что-то сказать или спросить, нужно было говорить громко и кратко. Хотя с Маришкой это не обязательно, она вполне могла прочитать мысль сама.
- Бывший источник, - крикнула она в ответ. - Сколько помню, всегда был закрыт.
Что ж, тогда понятно, зачем ее туда понесло. Еще этот сон дурацкий, там тоже было озеро. Нехорошее предчувствие заставило Брайаса подхлестнуть Призрака.
- Одного понять не могу, - Лесс поравнялся с ними. - Как она со Стражей справилась?
Маришка наморщила лоб, припоминая мысли Стража:
- Одному заехала в пах, а другому приказала "Замри".
- И тот послушался?? - изумился вампир, а Маришка кивнула в ответ:
- До сих пор в лесу стоит. Зачарован. Ванда обещала разобраться.
Маг почти не слышал друзей, его взгляд был устремлен вперед, где из-за деревьев поблескивала вода.
***
- Ну наконец-то! Мы тебя уже заждались!
Прямо перед Милой на стволе поваленного дуба сидела девушка. Среднего роста, худенькая, с золотисто-рыжими волосами чуть не до плеч и задорной челкой. На улыбчивом лице девушки мелькнул легкий укор и тут же пропал.
- Эй, ты чего молчишь? Мы тебя тут ждем уже целый день! Ты в порядке?
- Может, ее контузило при переходе? - над Милой склонилась вторая девушка - сероглазая, с длинными пушистыми темно-русыми волосами, собранными в хвост, и ехидным выражением лица.
- Вы кто? - тихо спросила Эмилия, поднимаясь с земли.
- Хм, - удивилась рыжеволосая и насмешливо посмотрела на русоволосую, - а ты, когда появилась, спросила "Что за хрень?".
- Я тогда еще много чего говорила, - хмыкнула русоволосая, - в особенности Хаккену. А тут уже другой человек, другая культура...
- Просто я так уже подумала, - отозвалась Мила. - Так кто вы?
- Привет, я Макс! - рыжеволосая девушка легко соскочила с дерева и подошла к ним.
- А я Бесс! - улыбнулась русоволосая. - И ты на Калиоре.
Мила слегка прищурилась. Где-то она уже про них слышала...
- Вы бывшие Ключи? - девушка говорила медленно, словно не веря или сомневаясь. - А это Кай-Лиир - царство Светлой Максии?
- Во-первых, - авторитетно заявила Бесс, - бывших Ключей не бывает. Во-вторых, это не царство, а в-третьих - не такая уж она и светлая!
- Ну почему же, я всегда хотела стать блондинкой, - вдохновенно произнесла Макс и тут же рассмеялась. - Бесс права, Калиор или Кай-Лиир, это не царство, просто небольшой остров где-то между мирами. Место, куда попадают Ключи после...
- Стоп-стоп-стоп! Вы же не хотите сказать, что я... Нет, ну в третий раз за один год - это просто свинство!
- Тихо ты, не психуй!- Бесс хлопнула ее по плечу. - Все Ключи должны где-то учиться, вот мы и вызвали тебя сюда.
- Учиться? Я не могу долго здесь находиться! Меня ждут там, наверху...
- Мда? - Бесс и Макс издевательски сочувственно повглядывались в высь, и вздохнули:
- Но там ничего нет.
- Абсолютно. Ты уверена, что те, кто тебя ждут - наверху?
И заметив довольно хмурый взгляд Милы, с усмешкой добавили:
- Не волнуйся, это не займет много времени. Тебе просто объяснят, кто ты, что тебе делать и как - и сразу отпустят.
- Ну так рассказывайте быстрей и отпускайте, - нетерпеливо попросила Мила.
- Сначала нужно дождаться Хаккена, - вздохнула Макс.
- Опять этот старый хрыч где-то разлетался, - хмыкнула Бесс и прищурилась, глядя вдаль: - Вон, кажется, летит, Бройлер-747.
Эмилия тоже напрягла зрения, но не увидела ничего кроме маленькой белой точки, которая довольно быстро росла, приближаясь к ним. Вскоре на поляну, подняв сильный ветер, сел большой белый дракон и обведя присутствующих взглядом, произнес гулким голосом:
- Приветствую вас Ключи Силы, дети Потока.
- Привет, Хаккен! - Макс легким движением поправила прическу.
- Привет! - буркнула Бесс, вытаскивая из волос застрявшую веточку. - Хватит выпендриваться, оборачивайся!
Дракон выпустил в девушку кольцо дыма и тут же обернулся пожилым мужчиной с короткими белыми волосами, в белой ризе, подпоясанной какой-то золотистой веревкой с несколькими мешочками.
- А, вижу у нас гостья! Мила, верно? - старик внимательно разглядывал девушку, заложив руки за спину. - Третий ключ из дальних миров. Забавно, что Поток привел тебя издалека, обычно он выбирал кого-то из местных. Хм...
- Макс и Бесс сказали, что вы должны научить меня как быть Ключом, - Мила попыталась его поторопить, но старец только усмехнулся и кивнул:
- Не хочешь прогуляться? Здесь отличный вид!
Только сейчас девушка заметила, что все окружающее меняется: на смену полянке с поваленным деревом пришла тихая мощеная улочка приморского городка, на небе, или то, что здесь можно было увидеть, подняв голову - вместо полуденного солнца были яркие звезды и желтый месяц.
- Что это за место?
Старик улыбнулся:
- Оно есть, и в то же время его нет, так же как и нас. Мы внутри Потока.
- Но как же...
- Всему свое время, Ключ. Всему свое время...
***
У озерца никого не было: аккуратно сложенные вещи Милы лежали на пустом берегу, в безмолвной глади воды отражались лучи закатного солнца. Маг и вампир грелись и сохли у костра. Маришка нашла в сумке девушки какую-то ароматную смесь трав и заварила ее, не смотря на слабое возмущение Лесса.
- Брайас, - устало проговорил вампир, - мы обползали все это треклятое озерцо. Ее там нет. - Маг молча смотрел в огонь. - Значит, она не утонула. Может быть, она просто куда-то ушла...
- Без одежды? - горько хмыкнул маг.
- Я не чувствую ее, - тихо сказала Маришка, отведя глаза. - Ты знаешь, что это может означать.
- Нет, - Брайас упрямо покачал головой. - Вампиры не могут прочувствовать ее на телепатическом уровне. Лесс пытался, но ничего не вышло.
- Брайас, - Правительница осторожно вздохнула, - даже если не можешь прочесть мысли, ты можешь почувствовать, что они есть. Сейчас же я ощущаю лишь наши мысли.
- Она жива, - негромко, но настойчиво повторил маг.
- Брай...- начал Лесс, но маг прервал его, догадываясь, что он хочет сказать.
- Лесс, дело совсем не в том, о чем ты подумал. Я отдал ей перстень... как амулет, и теперь, если бы с ней действительно случилось что-то страшное, я бы это уже знал.
Знал... Также как его отец, когда стая оборотней напала на мать. Тогда Бриенн тоже знал, что с Жаленой случилась беда, но не успел, опоздал на несколько минут. А сейчас амулет молчал.
- Мда... - удивленно протянул Лесс, - впервые вижу, чтобы фамильный обручальный перстень отдавали как простой амулет. Полагаю, ты и клятву произнес, иначе бы он не работал.
Но маг не собирался отвечать на едкое замечание друга, лишь напряженно вглядывался в водную гладь.
***
- Запомни раз и навсегда, нельзя научиться быть Ключом!
Мила и старик продолжали идти и идти: по улице, по полю, по морскому берегу, по вересковой пустоши.... А может, они даже не двигались с места?
- Тебя же никто не учил, как улыбаться, открывать и закрывать глаза, дышать. Для живых это вполне естественно, они даже не задумываются об этом. Так и ты не должна об этом задумываться. Просто признай, что это есть, почувствуй в себе Поток - и у тебя все получится, иначе Сила раздавит тебя.
Макс и Бесс давно пропали, растворившись вместе с очередным пейзажем.
- Но как это сделать? В конце концов, чтобы вздохнуть или улыбнуться, приходится напрягать те или иные мышцы.
- Прояви Силу, - туманный ответ старца потихоньку заставлял девушку злиться:
- Как? Первый и последний раз, когда явилась Сила, меня проткнули ритуальным ножом, а до этого я находилась под защитой Потока. Он сам решал, что нужно - отгородить меня от Темных или излечить раны.
- Верно, - согласился старец, - но даже тогда он учитывал твои желания. Когда ты это поймешь, то сможешь осознано направлять Силу: лечить или защищаться, атаковать или спасать.
- Хм, но это же умеет любой маг, тот, у кого есть Дар!
- Опять верно, - кивнул Хаккен, - но ни один маг не может справиться с Потоком. Войдя в Источник, маг сливается с Потоком, растворяется в нем, Ключ же, подобно ручейку, способен нести часть его Силы в себе, чтобы оросить ею другие миры.
Но пафос и образность Милу впечатлили слабо. Девушку не покидало ощущение, что ей попросту пудрят мозги, как в магазине во время рекламной акции. Казалось, еще чуть-чуть, и старец предложит купить ей товар "всего за 7990" и получить в подарок овощерезку, хотя точно такой же в соседнем магазине можно купить в два раза дешевле.
- Но этот мир не надо "орошать", в нем и так предостаточно магии, - напомнила Мила.
Старик усмехнулся:
- Этот мир так стар, что ему просто необходима свежая Сила.
- Ага, а также свежая кровь и мясо, - Мила невольно коснулась подреберья - место, где была рана от ножа, засвербело. Старец решил ее подбодрить:
- Тебе уже удалось сделать половину работы - ты пробудила Источники. Теперь тебе нужно закрыть самые опасные из них, и тогда твое предназначение исполнится.
- И что будет тогда? Я умру?
- Нет, - старец пожал плечами. - Каждому отмерян свой срок: ты можешь прожить один день или тысячу лет - на то не наша воля. Пойми, Ключ одновременно самое сильное и самое беззащитное существо. При всем своем могуществе, ты не сможешь даже залечить порез на пальце.
- Я, что, умру, истекая кровью от ранки на пальце???!
Старец рассмеялся:
- Нет, ранка затянется как у обычного человека, не более того. Если конечно, никто не захочет тебе помочь.
- То есть, все мое осознанное владение Силой должно быть направлено на защиту других, но не себя, - задумчиво произнесла Мила. - И даже швырнуть молнией в своего обидчика я не смогу, если он не угрожает кому-то кроме меня?
Старец согласно кивнул.
- Но это же полная хрень! - возмутилась девушка. - Тогда меня может прикончить любой бандит с большой дороги!
Вдруг рядом с ними из воздуха соткались Бесс и Макс.
- Не могу больше слушать эту фигню! - возмутилась Бесс. - Какого...
Но Макс ее прервала:
- Хаккен, хватит ее пугать! На самом деле, все не так плохо. Кое-какие чары все-таки есть. Вспомни, тот Страж тогда ведь замер на месте.
- В отличие от магов, нам не приходится тратить время на плетение заклятья, - фыркнула Бесс. - Простое усилие воли, небольшое изменение тока магических частиц и оп-пля! - он летит вверх тормашками на другой конец леса!
- Но отнимает это очень много Силы, даже для тебя, поэтому порой проще договориться. Смотришь ему в глаза, - в глазах Макса мелькнула зеленая искорка, - говоришь, что нужно. И вот он уже бежит выполнять твой приказ!
- А главное, с животными можешь общаться! - Бесс довольно улыбнулась.
- Постойте, а как же Источники? Их-то как закрывать?
Они переглянулись и выпалили:
- А, это просто! Берешь, прикладываешь ладонь со знаком к точно такому же на камне - и все!
- Какому знаку?- не поняла Мила.
- Ты что, не поставил еще Печать?- Макс и Бесс тут же напустились на Хаккена.
Старик, ворча, достал из одного из мешочков, висевших на поясе, округлую металлическую пластинку, и, взяв левую ладонь девушки, приложил ее к коже. Ладонь тут же обожгло холодом. А на коже проступил рисунок - сложное переплетение странных символов, похожих одновременно и на эльфийские, и на дриадские, и на вампирские руны.
- Это Первоязык, - пояснил Старец, - язык древних. Здесь говориться, что ты Ключ, Открывающий и Закрывающий Источник, часть Потока, его песчинка и его душа...
- В общем, одна муть, ничего интересного, - подытожила Макс. - захочешь, сама прочитаешь. Печать будет появляться только тогда, когда нужно будет закрывать очередной Источник. И когда ты ее увидишь, берешь карту, берешь кристалл, - в руке девушки появилась тонкая цепочка с прозрачным, нежно-изумрудного цвета кристаллом, похожим на клык, - и ищешь место. Он всегда точно его укажет, главное, чтобы карта была хорошая.
- Постойте, - чувствуя подвох, спросила Мила, - но если все так просто - только руку приложить, зачем тогда все эти премудрости с защитой?
- Ну... Видишь ли... - такое начало от Макса сразу не понравилось девушке. - У каждого Источника любит собираться нежить, она тоже в некотором роде питается его Силой.
- К тому же, закрывать приходиться Источники, из которых появляются разные твари, - добавила Бесс. - В общем, там каждый раз по-разному, приходиться смотреть. Помни, главное - защитный барьер!!
- Что??
- Ой, какой у тебя интересный перстень! - заметила Бесс и Мила невольно опустила глаза на правую руку и вновь почувствовала, как нечто змеится по спине, а потом легкий толчок.
***
Мила вынырнула из воды, громко матерясь и во все корки чистя и Светлую Максию, и Бесса, и еще какого-то Хаккена. Вампиры даже вздрогнули, когда предрассветную тишину взорвал шумный всплеск воды, а затем долгий певучий мат женским голосом.
- Хм, не знал, что она так умеет, - заметил Маришке Лесс.
Девушку выбросило почти к самому берегу и Брайас, подхватив ее, помог выбраться на берег. Там она, трясясь от холода, продолжала отфыркиваться и оплевываться от воды, попавшей и в рот, и в нос, и в уши. Затем перевернулась на спину, и, взглянув в настоящее, высокое розовеющее небо с золотящимися облаками, выдохнула:
- Охудеть... Брайас, ты когда-нибудь думал какая красота вокруг нас?
Маг склонился над ней, и, накрыв плащом, погладил по ледяной щеке.
- Тебе нужно согреться, - чуть хрипло ответил он, и, взяв ее на руки, отнес поближе к костру. Маришка тут же протянула ей чай, и Мила, стуча зубами, поблагодарила ее, однако пить не стала, просто руки погрела. Внезапно, она отдернула левую руку и затрясла ей в воздухе, как будто обжегшись. И посмотрев на ладонь, чертыхнулась:
- Вот черт!
- Мила, что это за..?
- Брайас, я тебе все объясню, но чуть позже, а пока... У тебя нет карты?
Впрочем, карта не потребовалась: зеленоватый клык едва ли не рвался обратно к озеру.
- Здесь случайно не было Источника? - спросила девушка, вставая, и даже не дождавшись ответа, направилась к нему. Брайас бросился за ней, но тут же наткнулся на невидимый барьер, не чувствительный к магии. Ему оставалось только стоять и смотреть, как девушка, все еще дрожа от холода, вновь лезет в воду.
- Стой, ты куда?
- Топиться! - хмыкнула Мила. - А то с первого раза не получилось!
***
Макс и Бессом сказали, что нужно приложить печать к камню. Но здесь же кругом вода, а ближайший булыжник лишь на глубине, и то вряд ли. А Мила умела плавать только топором по дну, причем таким большим топором, увесистым - из чугуна и каменного дуба - хотя такое вряд ли возможно.
Помни, главное - защитный барьер!! Плутовато улыбнувшись, девушка сосредоточилась на большом шарообразном барьере, и тут же почувствовала, как вода медленно отступает от нее. Достигнув нужных размеров, огромный пузырь вместе с девушкой стал опускаться на дно. Хм, так вот как себя чувствуют аквалангисты!
Пузырь мягко опустился, даже не взмутив ил, но Мила этого не увидела, поскольку было темно как в орочьей пещере полярной ночью с подбитым глазом. Пощелкав ногтем по кристаллу, девушка заставила тот светиться слабым, бледно-зеленым матовым светом. Источник действительно был окружен девятью камнями, на одном из которых ей удалось отыскать под слоем ила похожие символы. Приложив ладонь, она почувствовала, как задрожали камни, вода стала совсем мутной, и возникло ощущение легкого затягивания. Пора было подниматься, но ладонь никак не хотела отлипать от камня.
Мила попыталась оторвать ее, ухватившись за запястье другой рукой и уперевшись в камень ногами, но та даже не думала сдвигаться. Вместо этого жжение на ладони только усилилось.
"Что ж придется ждать" - Мила вновь старалась дышать неглубоко и нечасто. Хорошо хоть обещанная нежить и монстры не появились. А нет, вот одна проплыла, длинная такая, змеевидная, пучеглазая, с полным ртом длиннющих зубов-шильев. Милашка!
Девушка поздно сообразила, что слабый мерцающий свет для подводных жителей, особенно для чудищ, лучшая приманка. И сейчас одно из таких зубастых уродцев таранило защитный барьер.
- Уйди! - девушка вскидывала руку, но все бесполезно: тварь в очередной раз ударилась о барьер и отлетела в сторону, заставив Милу болтаться в пузыре, как последний огурец на дне пятилитровой банки - и съесть хочется, и достать никак. - С животными общаться можно! - передразнила она Бесса. - Как же!
"Общение бывает разное" - откуда-то из-за спины послышался ехидный голос Ключа. Ну все, теперь точно пора лечиться! Атака странной змеерыбы повторилась еще и еще, подарив Миле еще пару незабываемых минут и новые замысловатые выражения.
- Ах ты стерлядь кривозубая! Мормышка-переросток! Отстань, кому говорят! Уйди! Замри! Замри!!
В это самое время жжение прекратилось, и ладонь спокойно отошла от камня, но зловредная тварь все же успела ее цапнуть.
***
Брайас своим глазам не поверил, когда вокруг Милы образовался огромный пузырь и вместе с ней опустился под воду. Ее не было несколько долгих минут, тянувшихся дольше часа, затем на поверхности показались пузырьки, а барьер исчез. Маг рванул к тому месту, где пропала Мила. Нырнув в воду, он увидел, как она барахтается, пытаясь всплыть. Ухватив ее сначала за руку, потом за талию, он стал подниматься к поверхности.
- Тише, Мила! Успокойся, или утопишь нас обоих! - он пытался удержаться на плаву, хотя судорожные барахтанья девушки только мешали этому.
Она вроде бы услышала его и перестала попусту молотить ногами и руками по воде, но вместо этого свинцовым ядром повисла у него на шее.
- Ты что, плавать не умеешь? - как бы в шутку бросил он, гребя к берегу.
- Представь себе! - проклацала Мила, едва не откусив себе язык.
- Так какого ырра, - не сдержавшись ругнулся Брайас, - ты лезешь в воду??
- Работа такая, - сердито бросила Мила и, почувствовав под ногами песок, отцепилась от мага и зашагала к костру. Переодевшись в сухое, они немного согрелись и в хмуром молчании отправились в город.
- Мила, а где тебя Бесс таскал? - желая разрядить обстановку, спросил Лесс.
- Нигде, - ответила девушка, трясясь в седле позади мага, стараясь держаться за что угодно, лишь бы не за него. - У нее в гостьях, вместе с Максом и Хаккеном.
- Макс - это Максия? - осторожно спросила Маришка. - А кто такой Хаккен?
- Мерзкий противный старый хрыч, - стуча зубами, ответила Мила. Девушку бил сильный озноб, и в глазах рябило. - И еще дракон, - выдохнула она и немного помолчав, добавила:
- Наверное, он тоже был Ключом, просто об этом никто не помнит. Лесс, прекрати смотреть на меня как на умалишенную.
- С чего ты взяла? - неискренне удивился Лесс, ехавший позади всех.
- Я чувствую, - устало пробормотала девушка и прижалась лбом к спине мага.
У Брайаса на секунду сердце в комок сжалось, даже дышать трудно стало, и мизинец, где раньше перстень был, будто огнем обожгло. Остановив Призрака, он ссадил слабо сопротивляющуюся девушку на землю.
- Брай, ты что делаешь? - вампиры недоуменно следили за действиями мага.
- Ей плохо, - бросил он, осматривая лицо и шею девушки. - Очень плохо.
- С чего ты взял? Может, она просто устала?
Но Брайас только покачал головой:
- Перстень, Лесс, перстень.
Он показал другу правую руку девушки с потемневшим перстеньком на безымянном пальце. Взяв левую руку, он обнаружил три неглубоких пореза на ребре ладони, чуть вздувшихся и почерневших. Маг произнес заклинание очистки - простое и сильное - но никакого эффекта не последовало, тогда он попробовал другое, сложнее, затем еще сложней и сложней. Его лоб покрылся испариной, а пальцы мелко дрожали, когда яд лиловыми капельками проступил на ранках и вместе с кровью вытек на землю.
Маришка помогла перевязать руку Эмили, а Лесс усадил ее перед собой. Сам маг с трудом забрался в седло и долго, будто пьяный, шарил в поисках поводьев. Наконец, когда Маришка подала их ему, кивком поблагодарил ее и направил Призрака шагом в сторону города. Вампирам даже пришлось ехать с боков от него, чтобы, в случае чего, не дать магу свалиться на землю.
В городе их уже ждали советники и жрица, обеспокоенные исчезновением Правительницы и Лесса. Ванда с тревогой смотрела на приближающихся всадников - внутреннее чутье просто кричало ей во всю глотку, что вот оно! Вот странная, необъяснимая, всепоглощающая Сила! Но ничего необычного не было - все тот же Лесс, все та же Маришка - их она знала еще с младенчества, они оба выросли у нее на руках. Мага она тоже хорошо знала, к тому же виделась недавно, и никаких изменений не заметила. Но среди них была еще одна фигура - девушка, лет двадцати, светловолосая, миловидная. На вид - сама безобидность, но жрица не была бы Верховной, если бы верила только тому, что говорят ей глаза. Поэтому, едва узнав, что случилось, тут же предложила перенести девушку к себе:
- Ей необходимо лечение и уход, - не терпящим возражения тоном заявила она. - К тому же, я полагаю, они с Брайасом даже не обручены, поэтому не могут находиться под одной крышей, так что лучше будет, если она поживет у меня.
И Лесс, и Маришка были удивлены таким предложением жрицы - прежде Ванда никого не пускала в свое жилище - небольшой пристрой при храме, поскольку считалось, что только посвященный может проникнуть туда. К тому же жрица всегда ставила хитроумный магический замок, который ни Лесс, ни Маришка не могли взломать, когда были детьми. Правительница даже не смогла припомнить, доводилось ли ей бывать у Ванды дома - нянька всегда была при ней, во дворце, или же просила подождать у входа - однако, виду не показала.
- Конечно, Ванда, - согласилась она. - Думаю, для Милы будет лучше, если за ней поухаживает настоящая травница. Брайас сейчас немного не в форме.
Маришка покосилась на мага - верховая прогулка нисколько не улучшила его состояния, скорее наоборот, он стал еще более бледный и едва держался в седле. Лесс передал Милу одному из прислужников Ванды, а сам помог другу выбраться из седла и отвел его к себе домой.
***
Служка принес тело девушки к порогу обители Верховной жрицы и, оставив ее там, удалился. Убедившись, что он ушел, Ванда подхватила Милу под мышки и колени и легко затащила в дом. Уложив девушку на лежанку, жрица проверила, действительно ли она без сознания, и принялась доставать с полок все необходимое для ритуала и опускать по очереди в широкую, неглубокую чашу.
Наконец пришла пора главного ингредиента. Подойдя к стене, жрица трижды провела указательным пальцем по краю одного из камней и еле слышно прошептала, затем ее рука легко прошла сквозь него и вынула из тайника небольшую шкатулку. Открыв ее, Ванда вытащила тонкий, матово-черный кинжал, затем подошла к девушке и сделала аккуратный надрез на ее ладони. Появившаяся кровь тут же впиталась в лезвие, не оставив на руке и следа от пореза. Опустив кинжал в чашу, Ванда начала читать заклинание...
Когда действие заклинания прошло, кинжал и чаша были отмыты, а комната проветрена, Верховная жрица Орры опустилась на кресло из шкуры мантихоры и задумчиво посмотрела на спящую девушку. Она понятия не имела, что это такое, во всяком случае, не обычный человек - это точно. Прикрыв глаза, жрица вновь и вновь возвращалась к картинам, увиденным ею в чаше: этой девочке еще предстоит сыграть важную роль в судьбе всего мира. Впереди ее ждут приключения и нелегкие испытания, на которые, пожалуй, даже она, Ванда Оррская, ни за что бы не согласилась. Что ж, остается надеяться, что в нужный момент, эта девочка сможет принять правильное решение.
***
Мила очнулась ближе к вечеру, уставшая и разбитая, как будто не валялась на лежанке полдня, а вспахала как минимум два гектара сплошных буераков, таща плуг на себе. Куда она попала, девушка не знала: представшая ее глазам комната напоминала жилище искателя приключений или очень отчаянного боевого мага.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги