Он не признается в этом никому, но прежде он никогда не думал, что может быть счастлив просто оттого, что держит любимую за руку, смотрит ей в глаза, гуляет с ней по городу, словно мальчишка. Рядом с ней он чувствует что живет, а не существует.
Улыбнувшись, он сделал вид, словно пытается что-то вспомнить:
- Хм... Не знаю, говорил я тебе или нет... - он взял ее за руку и задумчиво повертел перстень на безымянном пальце. Удивительно, как хорошо он сидит. - Кхм... У меня есть небольшой дом на юге Элирии и ему нужна хозяйка.
- Угу, - кивнула Мила, подыгрывая ему, - решил завести экономку?
- Нет, - усмехнулся Брайас, - решил жениться.
Мила изобразила искреннее изумление:
- Вот как? И давно? - невинно поинтересовалась она.
- Не очень, - уклончиво ответил Брайас, - почти полгода назад.
- Хм, может, уже и выбрал кого? - вежливо поинтересовалась Мила.
- Ревнуешь? - он хитро улыбнулся, надеясь ее подловить.
- Нет, - девушка безразлично пожала плечами, - просто хотела выразить свои искренние соболезнования этой героической женщине.
- Я передам, - сдерживая улыбку, пообещал маг. Счет пока что был один-один, но он не собирался сдаваться. - Знаешь, я ведь даже кольцо ей уже подарил.
Он видел, как лицо девушки слегка вытянулось, а взгляд упал на дрогнувшие пальцы с перстнем-амулетом, и торжествующе улыбнулся.
- Ах ты, мошенник, - спокойно произнесла она, выделяя каждое слово, хотя внутри все кричало от возмущения. Она почти полгода таскала на пальце кольцо и даже не догадывалась, об истинном его значении. Впрочем, тогда все казалось ясным: она только вернулась обратно, и из опасения, что Темные могут за ней охотиться, да и просто ради безопасности, маг отдал ей кольцо. - Ты же мне сказал, что это амулет?
- А это и есть амулет, - согласился маг, - а еще обручальное кольцо.
- Но ты ведь заклинание читал! - воскликнула Мила.
- Вообще-то это была клятва на древне-элирийском, - поправил ее маг. Мила смотрела на него и не верила: неужели есть предел его наглости и нахальства??
- Ты самоуверен до невозможности, - Мила покачала головой. - Что ж, зато теперь понятно, почему Рисса называла меня "почти замужней". Но Лея? Почему она так радовалась, будто в первый раз об этом слышала.
- Потому что без согласия второй половины, клятва почти ничего не значит, - повинился маг. - Так ты согласна?
Мила придвинулась поближе и нежно улыбнулась в ответ:
- Нет!! - девушка резко встала и на ноющих ногах подошла к кустам, где сохло белье. На ветерке и жарком солнце небольшие кусочки ткани подсохли, и, спрятавшись за кустиками, Мила принялась переодеваться.
- Эх, - "печально" вздохнул маг, - так и знал, что ты это скажешь. И как теперь быть?
- Думаю, ты справишься, - иронично хмыкнули кусты, - посидишь-подумаешь, и найдешь еще один способ как обдурить меня!
- Сердишься? - серьезно спросил маг, глядя на куст, переставший шевелиться. Поднявшись, он подошел к нему и увидел, что Мила сидит на земле, обхватив колени руками, и задумчиво смотрит на белоснежно-белые колокольчики.
- Да нет, - криво усмехнулась Мила, коснувшись пальцем цветка. В общем-то, ничего нового они не узнали: Брайас - невыносимый мерзавец, хитрец и собственник, но она все равно его любит, и это уже не лечится, просто... - Если бы знала о кольце с самого начала, не мучила бы ни себя, ни тебя дурными мыслями и кошмарами.
- Кошмарами? - Брайас внутренне насторожился. Он давно хотел узнать о них поподробней - ведь эти сны касались ее бывшего. Услышав голос мага прямо над собой, Мила чуть вздрогнула и улыбнулась: давно пора привыкнуть, что Брайас очень тихо ходит, даже когда не желает подкрадываться, просто так получается.
- Да так, ничего особенного, - отмахнулась Мила, вставая.
- И все же? - девушка заметила, как внимательно он смотрит на нее, и как мерно бьется пульс на шее. Кажется, ему очень нужно и важно узнать это, но зачем? Ведь это совсем не важно, особенно теперь, когда они во всем разобрались.
- Что ж, слушай, - вздохнула она и рассказала ему, как по лестнице поднималась, как вместо него оказывался другой, как рядом были он с Таниэль, как больно падала вниз. - Вот так, - немного помолчав, немного грустно улыбнулась она. - Просто дурацкий сон, не более того.
- Значит, ты боялась, что я могу поступить, как твой бывший - уйти к другой? - с легкой укоризной заметил Брайас, обнимая ее.
- Скорее вернуться к прежней любви, - поправила она, чуть отстраняясь. - Но теперь не боюсь - я верю тебе. - Она прикрыла глаза и доверчиво потерлась щекой о его щеку, а он склонился и поцеловал ее плечо.
Мирно пощипывающая травку Дымка подняла голову и насторожилась. Аккуратненькие ушки на макушке завертелись в разные стороны - кто-то сейчас к ним приближался. Легкий ветерок донес запах кьянни и ее седока, ехавших из города. Не желая с ними встречаться, Дымка поспешила удалиться куда-нибудь в другое место, где не будет других лошадей.
- Так и знал, что все эти тренировки - пустой треп и отговорки! - у пруда появился Первый советник Орры.
- Хм, мне кажется, он ревнует, - шепотом сообщила Мила Брайасу. - Лесс! - девушка обернулась к вампиру. - Признайся, ты специально выбираешь момент, или это твой природный талант?
- Ну что ты, - "умилился" вампир, - это ты у нас богата на таланты: то неприятности находишь, то лезешь, куда не просят...
- Вы решили поссориться? - вмешался Брайас.
- Не-е-ет, что ты! - в один голос заявили девушка и вампир, заставив мага усмехнуться:
- Ну хоть что-то у вас дружно получается! Так что случилось, что ты прискакал сюда?
- Во-первых, мне сообщили, что видели Призрака одного, без седока, бегающего по полям, - Лесс укоризненно посмотрел на мага, но тот даже не попытался изобразить раскаяние:
- Но ведь жалоб не было, верно? - маг прекрасно знал, что конь не полезет на засаженные поля, и Лессу это тоже было известно. Усмехнувшись, вампир продолжил:
- А во-вторых, из Стогдара пришло сообщение по телепочте, - вампир по-прежнему сохранял спокойный, чуть ироничный вид, но что-то в его голосе напрягало.
- Случилось что-нибудь? - подозрительно спросила Мила. - Лея? Казимир? Рисса?
- Нет, все в порядке, - отмахнулся Лесс, но тревога в его голосе не исчезла. - Просто Ковен решил устроить внеочередное собрание Магического Совета.
Мила растерянно оглянулась на Брайаса: неужели Совет так быстро узнал о ней? Но ведь прошла всего пара дней...
- И когда оно состоится? - спросил маг. Он также с подозрением отнесся к внезапному собранию, но не подал вида. Что же там такого случилось? О Миле они узнать не могли, если конечно, Маришка или Ванда не проболтались. Но Правительнице это было совершенно незачем, а к Ванде вообще трудно применимо слово "болтать", особенно с Советом Ковена, тем более что верховная жрица называла его не иначе, как "сборищем архи-олухов". Но тогда что?
- Тебя ждут через три дня, - просто ответил вампир. Лесс умолчал, что Казимир, передававший сообщение был взволнован, что для ректора Университета было вообще не свойственно. И еще он хотел, чтобы Брайас как можно скорей прибыл в столицу, а значит, причина была стоящая. Похоже, у Совета опять неприятности. Только бы у друга хватило ума не соваться в это дело, а то точно себе шею свернет.
- Наверно, где-нибудь тоже появилась вымершая нежить, - отмахнулся маг. - Хорошо, уже едем, - согласился он и коротко свистнул, да так что у девушки даже уши заложило. - Извини, - прочитала она по его губам.
- Ничего, - громко ответила она, почти не слыша себя, - пройдет! Надеюсь...
Через пару минут к ним выбежал Призрак, такой довольный, как будто только что не то обчистил королевский амбар с отборной пшеницей, не то навестил стадо королевских кобылиц. А может и то и другое, причем неоднократно.
- Ах ты, морда! - маг ласково потрепал коня по холке. - Ну что, напакостил? Успел, пока я тут делом занимался?
В ответ лошадь громко фыркнула и потрясла головой.
- Смотри, Брайас, - ехидно заметил Лесс, - даже Призрак не верит в это!
- Предатель, - шикнул на лошадь маг, седлая ее.
- Ну почему сразу "предатель", - вступилась Мила, ласково поглаживая коня по шее, - просто он слишком хорошо тебя знает!
- Ты вообще за кого?? - возмутился маг, садясь в седло, и помогая Миле сесть позади себя под тихое хихиканье вампира.
- За тебя, конечно, - ответила девушка, держась за него, - но Призрака обижать не позволю.
- Его обидишь, - хмыкнул маг, трогаясь. - Отъел такую... морду бандитскую, сам, кого хочешь, обидит! Помнишь, Лесс, как он двух разбойников на крышу загнал, когда те ночью захотели его с конюшни свести?
- Помню, - усмехнулся вампир, - мужички тогда к нам чуть ли не обниматься полезли, когда мы на конюшню пришли. Все в синяках, покусанные, слезами горючими плакали, просили это "Бессово отродье" отогнать.
Стараясь отвлечься от мрачных мыслей, Мила принялась смотреть по сторонам и заметила, как в соседней с прудом рощице бродит темно-серая тень. Увидев удалявшихся всадников, она остановилась и проводила их взглядом.
- Жаль, что у Дымки нет хозяина, - вздохнула Мила, глядя на рощицу, - было бы кому о ней позаботиться. Ведь она очень славная лошадка, красивая, сильная.
- И умная, - заметил маг, - тебя по одному запаху нашла. Так что не волнуйся, она еще придет.
Мила покрепче обняла его, то ли из-за боязни свалиться, то ли желая избавиться от нехорошего предчувствия. Как оказалось, до города было совсем недалеко, если ехать на лошади, да еще галопом. Но зато довольно ощутимо больно, особенно если держаться в седле умеешь чуть лучше, чем куль с мукой.
Возвращение в город стало для Милы чем-то вроде контрольного выстрела в голову - если что-то еще не болело или хоть немного поутихло, теперь зашлось с новой силой. Поэтому она не стала возражать, когда Брайас решил высадить ее у храма, а сам отправился к Маришке выяснить все подробности и отправить ответное сообщение. К тому же, она никак не могла ему сейчас помочь, а мешаться под ногами не желала.
- Когда разузнаю, вернусь и все расскажу, - пообещал он, ссаживая ее на землю.
- Хорошо, - устало улыбнулась Мила, поднимаясь на ступеньку храма, - я буду ждать.
Он подмигнул ей и ободряюще улыбнулся, а затем, тронув поводья, вместе с Лессом направился к Правительнице. Прислонившись к колонне, девушка проводила их взглядом, а затем, сорвав цветок лютика, вошла в храм и, приблизившись к чаше, бросила его в воду. И в самом деле, чем не кораблик для желания?
- Чего надо? - в чаше появилось изображение Бесса.
- А где Макс? - удивилась Мила. Все-таки храм был в честь нее построен.
- Я за нее, - хмыкнуло отражение. - Чего хотела, смертная?
- Смертная? - удивленно усмехнулась девушка. - А ниц падать не надо??
- Дозволяю, - Бесс сделала повелительно-разрешающий жест.
- Обойдешься, - насмешливо фыркнула Мила. - Может, объяснишь, что происходит? Откуда взялись эти твари? Зачем Ковен вызвал Брайаса?
- Эй! А я откуда знаю?? - Бесс возмущенно взмахнула руками.
- Так, что случилось? - к отражению Бесса добавилась Макс. - Бесс? Тебе своих Источников мало?
- Мда?? - воскликнула Ключ. - А ты видела, кто к ним подходит? Сплошные упыри и вурдалаки! И вообще, уроды какие-то!
Макс ехидно рассмеялась:
- Сама виновата! Не надо было при жизни народ пугать! А то разоделась во все черное, обзавелась бандой из всевозможной нечисти, и давай гулять по городам и весям! К тебе даже тролли не решались подходить меньше, чем по десять душ!
- А ты со своими эльфами... - запальчиво начала Бесс, но ей помешала Мила:
- Кхм! - кашлянула она, прерывая их спор. - Я вам не мешаю?? У меня вопрос был...
- Спрашивай! - милостиво разрешила Макс.
- Правда, можно?- язвительно изумилась Мила. - Хочу узнать, что означает появление вымерших тварей и зачем Ковен собирает Совет.
- Хм. Ну, если вымершие твари появились вновь, значит, их кто-то оживил... - предположила Бесс.
- Гениально, - буркнула под нос Мила.
- Возможно, именно поэтому и собирается Ковен, - добавила Макс, - а вовсе не из-за тебя.
- Точно, - согласилась Бесс. - Ты бы завязывала со своими страхами, а то скоро параноиком станешь. Поверь, ничего они с тобой не сделают.
- Ну да, - хмыкнула Мила. - В ваше-то время ничего подобного не было! Одну боялись, другой поклонялись, и обеих за богинь считали! А сейчас народ похитрей стал!
- Народ всегда один и тот же, - отмахнулась Макс. - Думаешь, нами не пытались командовать? Ха!
- Еще как! - подтвердила Бесс. - Но последнее слово всегда останется за тобой. Только воля Ключа может запечатать или открыть Источник, и ничто иное.
- Кстати, насчет работы, - вспомнила Мила, - как часто должна появляться Печать? А то прошло уже несколько дней...
- А ты думала она у тебя постоянно болеть и светиться будет? - удивленно усмехнулась Макс.
- Мы же не мазохисты! - воскликнула Бесс. - Тебе же сказали, когда надо будет, тогда и заболит. Или, что, тебе понравилось?
- Не-е, хочет все сразу сделать, а потом отдыхать, - догадалась Макс. - Трудоголик!
Желая прекратить этот бессмысленный разговор, девушка спросила:
- Значит, вы не знаете, что происходит и кто за этим стоит, богини? - последнее слово Мила произнесла с нескрываемым сарказмом. - Всесильные и всемогущие...
- Но не всевидящие, заметь! - Бесс ехидно улыбнулась.
- Нет, - честно призналась Макс, - ведь мы в каком-то смысле просто призраки.
- "В каком-то смысле", - передразнила ее Бесс. - В самом прямом! Мы - призраки Ключей! Сыграешь в ящик - такой же станешь! И говорить тут не о чем! Поток - не справочное бюро и справок не дает.
- А самим вам это не дано, - с досадой заключила Мила.
- К сожалению, нет, - сочувственно добавила Макс. - Но если что можешь рассчитывать на нас!
- То есть "если что"? - переспросила Мила, но Макс и Бесс уже пропали, из воды на нее смотрело только ее отражение и одинокий плавающий кораблик - лаково-желтая головка лютика. - Богини, чтоб вас! - проворчала девушка и пальцем потопила цветок. Желание все-таки отчасти исполнилось - Макс с Бесом пришли, хоть ничего нужного не сказали.
Вздохнув, Мила потянулась всем телом - магия Источника действовала безотказно, и пока она беседовала с Ключами, усталость и боль прошли, а силы вернулись. Но принять ванну и переодеться, а заодно и пообедать она бы сейчас не отказалась.
Ванды дома не было, как девушка и предполагала - наверняка, у Маришки или поля инспектирует. Прихватив все необходимое, девушка направилась в ванную - небольшую комнатку, позади ее пристройки. Верховная жрица не могла понять, как некоторым нравиться лежать в собственной грязи, поэтому вместо ванны держала у себя душ, представлявший собой нехитрую систему из нескольких труб и емкости с водой, ловко спрятанной на крыше пристройки. Достаточно было повернуть вентиль крана, и нагретая за день вода лилась прямо на вас.
Вымывшись и постирав рубашку, Мила решила немного отдохнуть и, прихватив покрывало, выбрала подходящее местечко: со стороны неприметное, с красивым видом на цветущий город и легкой тенью. Засмотревшись на беленькие аккуратные дома в пышной зелени деревьев, и кудрявые барашки облаков, мерно плывущих над ними, как будто на картинке из детской книжки, Мила не заметила, как уснула.
...Тонкий колосок овсяницы легко касается краешка уха...
Щекотно! Девушка, не открывая глаз, рукой отгоняет его, но настырный колосок щекочет нос, шею и подбородок. Она открывает глаза и улыбается:
- Брайас!
Негромко рассмеявшись, он целует протянутую к нему руку, а затем прижимает к щеке. Девушка смеется в ответ и садится.
...Вся Орра лежит в руинах, все вокруг объято огнем, от сажи и пепла тяжело дышать. Не видно ни одного живого существа, только странные, страшные твари, наподобие гльвов, ползают по развалинам...
- Что... что произошло??- ее голос тонет в гуле тысяч голосов нежити. - Брайас?
Она обернулась к нему, но рядом уже никого не было, только смятая трава, на глазах обратившаяся в пепел. Девушка вскочила на ноги и огляделась. Страх, дикий ужас от всего происходящего проникал до самого сердца, впитываясь через кожу вместе с запахом дыма и гари.
Она метнулась к храму, но там тоже все лежало в руинах. Около одной из упавших колонн лежала Ванда. Глаза ее были широко распахнуты, рот чуть приоткрыт, а пальцы скрючены, словно она хотела сотворить заклятье, но не успела.
Девушка подбежала к чаше и принялась постукивать по ее краям:
- Макс! Бесс! Где вы??
Но вместо них появился Хаккен в обличье старика, и не в отражении, а рядом с ней.
- Хаккен? Что происходит? Где Брайас?
Но лицо Ключа осталось спокойным и бесстрастным. Взяв ее за руку, он привел девушку на холм, с которого был видна не только Долина, но и Балор, и Стоград. Все они были в огне и дыму.
- Ты хотела знать, что будет. Так вот тебе ответ, - старец обвел рукой все открывающееся пространство, кишащее всевозможной нежитью. - Все будет именно так,- в голосе его слышалась обреченность.
- Должен быть способ все изменить,- прошептала она со странной смесью ужаса и надежды, - иначе ты бы не стал показывать этого, правда? - она посмотрела на него.
Он неохотно кивнул, и, взяв ее за плечи, с силой повернул в сторону. Все вновь вернулось на прежние места: яркое солнце, голубое небо с пушистыми облаками, цветущая Долина. Неожиданно ноги девушки подкосились - в густой, мягкой траве лежало тело Брайаса: серо-желтого цвета, с пустыми глазницами, впалой грудью, будто труп пролежал так несколько дней.
Крик замер у нее в горле. Дрожащей рукой она коснулась тела, и оно тут же истлело, как на ускоренной пленке: сначала пропала плоть, и оголился скелет, затем побелевшие кости рассыпались в прах. В ужасе отшатнувшись, она продолжала смотреть на то место, где лежал труп, когда Хаккен тронул ее за плечо.
- Этот мир еще можно спасти, - сказал он, - но цена велика. Захочешь ли ты заплатить ее?..
Щекотание травинки заставило ее вздрогнуть и резко открыть глаза. Рядом сидел Брайас, живой и здоровый, довольно улыбавшийся и покручивавший травинку между пальцев.
- Мила, все в порядке? - нахмурился он, когда девушка с широко распахнутыми глазами отшатнулась от него.
Девушка даже не сразу поняла, что дышит вполне свежим воздухом - в носу все еще стоял запах дыма и смердящего тела. Даже когда она вновь увидела белые домики и зеленые сады, с трудом верила в происходящее.
- Мила! Мила! - он взял ее лицо в свои руки и заглянул в глаза, полные ужаса и страха. - Что с тобой?
- Б-б-брайас... - медленно произнесла она, вглядываясь в его лицо и заново узнавая. - Брайас!! - она порывисто обняла его, зарывшись в волосы и вдыхая его запах, чувствуя тепло его тела. - Это ты!..
- Разумеется, я, а ты кого-то другого ждала? - усмехнулся он, отстраняясь и внимательно смотря на нее. Девушка была ужасно бледной, лоб ее был покрыт испариной, а пальцы мелко дрожали. - Что с тобой случилось?
- У меня было видение, - подавленным голосом сообщила она.
- Но это не возможно, - удивился маг, - видения приходят только к Пифиям, и редко к кому просто так, во сне. Как правило, им приходится проводить целые ритуалы, чтобы хоть что-нибудь увидеть.
- Но это видение! - обиженно воскликнула она. - Понимаешь, я сама попросила, чтобы Ключи рассказали мне, что должно случиться. Макс и Бесс ничего не знали, а вот Хаккен... Он показал мне, как все будет. - Она рассказала ему все, что видела, заново переживая тот кошмар. - Я не хочу платить такую цену, - под конец добавила она, сжимаясь в комок.
- Не бойся, - он нежно коснулся ее щеки, - я не собираюсь умирать. Наверняка есть еще один вариант, о котором старый дракон умолчал, и мы его обязательно найдем.
Мила едва уловимо улыбнулась в ответ. От мага исходила какая-то уверенность и спокойствие, что все непременно закончится хорошо. Даже страшно подумать, что когда-то они могли бы не встретиться: он бы не приехал в Топлые болота, или она попала бы прямиком к Темным, как те того и хотели. Пожалуй, стоит сказать Казимиру и Совету Ковена "спасибо". Кстати, о птичках...
- Ты узнал что-нибудь о собрании? Из-за чего такая срочность?
То, что она перестала быть замкнутой, и начала задавать вопросы радовало мага. Значит, она пришла в себя, а то эта бледность и расширенные зрачки, дрожащие руки не на шутку испугали его. Но вот сами вопросы... Лгать он не хотел, но сказать правду не мог, самому еще не все ясно. Но и того, что было ему известно - вполне достаточно, чтобы добить ее. В повторном сообщении Казимир намекнул, что дело касается новой проделки Темных, причем настолько серьезной, что вызывается Совет в полном составе.
- С каким-то магом проблемы, - неохотно соврал он. - Будут ставить вопрос об его отлучении.
- Знаешь, - Мила склонила лицо, чтобы спрятать ехидную улыбку, - когда ты врешь, у тебя уши шевелятся. - Он грустно улыбнулся и отвел глаза. - Ладно, не хочешь говорить - не говори, лишь будь осторожен! - быстро поцеловав его в губы, она отпрянула и, поднявшись, подхватила покрывало и пошла к дому Ванды. Брайас вскочил вслед за ней:
- Хочешь посмотреть на единорогов? - неожиданно спросил маг, ухватив покрывало за свободный край. В его глазах горело мальчишеское озорство, словно он предлагал совершить очередную проказу. Мила улыбнулась: в каждом взрослом живет ребенок, и сейчас на нее смотрел мальчишка лет десяти-двенадцати, с задорно взлохмаченными волосами и огромными васильково-синими глазами.
- Хочу! - охотно ответила она, и у мальчишки появилась компания - зеленоглазая девчонка с непослушной челкой и почти всегда поцарапанной коленкой. - А ты не устал? Сейчас ведь уже почти вечер, да и перед завтрашней дорогой отдохнуть нужно.
- Не-ет!- отмахнулся мальчишка и потащил ее за собой. - Мы поедем на Зачарованный луг, там, где они всегда останавливаются, с ночевкой. Там и отдохну.
- Стой! - девчонка резко затормозила, заставив мальчишку остановиться. - Надо же какие-нибудь вещи взять, одеяла, еду...
- Да я уже все взял! Поехали! - он вновь потянул ее к лошади.
- А Ванда? - вспомнила Мила, уже сидя на спине Призрака. Вздохнув, Брайас сделал чуть заметное движение бровью:
- Я оставил ей сообщение, теперь едем? - Мила согласно кивнула и обняла мага.
Почти стемнело, когда они добрались до Зачарованного луга - большой, хорошо просматриваемой площадкой с высоким разнотравьем и родником с вкуснейшей водой. Почти уничтожив все запасы хлеба и колбасы, которые Брайас захватил с собой и, напившись ключевой водицы, маг и девушка устроили себе ночлег на небольшом пригорке под одиноко стоящим деревом. Завернувшись в одеяло, Мила уселась поудобней и, обхватив колени руками, напряженно вглядывалась в сгущающуюся темноту. Рядом, закутавшись в плащ, лежал маг, и время от времени позевывал.
- Мила, - усмехнулся он, потягиваясь - когда единороги появятся, ты тут же узнаешь об этом, так что расслабься! - но девушка даже не шелохнулась. Вздохнув, маг заложил руки за голову и еще раз зевнув, закрыл глаза.
Тем временем сумерки плавно перетекли в ночь с темным бархатисто-синим небом и загадочной бледно-желтой луной. Серебристый свет мягко осветил верхушки луговых трав, плавно покачивавшихся под набежавшим ветерком. Где-то вдалеке запела ночная птица, радуясь такой ясной и тихой погоде, словно вторя ей, затрещали сверчки и коростель. Мила невольно улыбнулась, слушая музыку ночи. Ей сразу вспомнилась студенческая жизнь и летняя полевая практика на младших курсах. Решив что, пожалуй, Брайас прав и приближение стада единорогов она сможет заметить, Мила прилегла рядом с ним. Маг спал самым глубоким сном, тихо посапывая, как вдруг земля мелко задрожала.
- Вот и единороги, - совершенно бодрым голосом сообщил он, не открывая глаз и, кажется, даже не просыпаясь.
Сев, девушка увидела, как на луг буквально ворвалось, нет, не стадо, стайка единорогов - так легки и грациозны были эти животные. В неверном свете луны они казались белоснежными мороками, сотканными из этого самого света. Когда первая волна очарования спала, девушка разглядела, что рог есть далеко не у всех животных, да и по высоте они были чуть меньше остальных. "Должно быть, это самцы" - решила Мила, у природы тоже есть чувство юмора, - "а вон тот с самым большим рогом наверно их вожак".
Тот единорог, которого девушка обозвала вожаком, не только имел рог значительно длиннее, чем у остальных, но и сам был крупнее других рогатых. "Вот бы его погладить" - вздохнула Мила и тут же вспомнила укор одного эльфийского автора, что люди совсем не умеют просто смотреть.
- Захватывающее зрелище, правда? - Мила повернулась к магу, тоже наблюдавшему за единорогами, по крайней мере, она так думала. Брайас кивнул и сел, длинные темные волосы рассыпались по плечам, темно-синие глаза казались почти черными и вместе с угольно-черными бровями резко выделялись на выбеленном лунным светом лице. До полного сходства с коренными жителями вампирской долины ему разве что клыков не хватало. Мила даже почти забыла, что спрашивала.
- Это самое прекрасное, что я видел в жизни, - ответил он, не отрывая от нее глаз.
- Согласна, - выдохнула она, оглянувшись на единорогов. Маг беззвучно рассмеялся и покачал головой. Мила все-таки не исправима! Но именно такую он ее и любит.
Единороги не собирались надолго задерживаться на лугу, тем более что рядом с ними был маг, которых эти древние и мудрые животные недолюбливали. А кому понравиться, если к вам, стоит только прилечь, начнут подползать всякие придурки с напильниками и усыпляющими заклинаниями! А ведь некоторые и не усыпляющие применяют! В общем, поужинав, единороги умчались дальше, в надежде, что хоть на следующей стоянке никаких подозрительных личностей не будет.
Маг и девушка молча наблюдали, как серебристый вихрь исчезает вдали, оставляя за собой чуть примятый след на траве. Мила все еще пребывала в очарованно-восторженном настроении, оставаясь под впечатлением от этих прекрасных и вольных животных. А вот у Брайаса на душе было тяжело и немного тревожно.
- Ты должна остаться здесь, - тихо сказал Брайас в наступившей тишине, продолжая смотреть вслед единорогам. - Это будет обычное собрание, и я вернусь через три-четыре дня, так что тебе совсем не зачем ехать со мной.
Мила подняла на него глаза. Как?? Почему?? Разве он забыл о видении? Ей совсем не хотелось отпускать его одного - нехорошее предчувствие, зародившееся еще после сообщения от Казимира, теперь переросло в окрепшее чувство страха не за себя, за него. Совет Ковена редко проходит без последствий, особенно если он внеочередной. И внутренний голос подсказывал ей, что вернется он не скоро, несмотря на все обещания.
- Хорошо, - также тихо, ровным голосом ответила она, глядя в сторону. - Но Маришка и Ванда... Они знают?
- Я уже предупредил их, - бесцветно ответил он.
Тяжесть на душе не только не прошла, но и усилилась - еще чуть-чуть и он просто пошлет к черту Ковен и никуда не поедет. Но он обязательно должен там быть! А Миле просто необходимо пересидеть здесь, подальше от Совета, пока они не придумали, что делать дальше с Ключом. Он знал, что здесь безопасно, что Лесс, Маришка и Ванда позаботятся о ней, но все равно не хотел оставлять.
Девушка оглянулась - Брайас сидел, ссутулившись, и смотрел прямо перед собой, словно глубоко задумался о чем-то тревожном. Нехорошо отпускать его с таким настроением. Заставив себя улыбнуться, Мила прижалась к его спине и, обняв, прошептала:
- Хорошо... Только возвращайся скорей... любимый.
Он накрыл своей рукой ее ладонь и совсем повесил голову.
- Знаешь, - вздохнув, она доверчиво положила подбородок ему на плечо, - это даже хорошо, что ты едешь в Стоград. У Леи должна вот-вот закончиться сессия, и она получит распределение на первую самостоятельную практику. Узнаешь, куда ее отправят, а когда вернешься, мы могли бы заехать к ней. Заодно проведаешь Риссу, она должна была уже приехать от сестры. Передашь привет Казимиру...
- Мда? - Брайас повернул к ней голову и иронично приподнял бровь. - А что я скажу Веерке? Она ведь наверняка соскучилась по своей любимой соседке.
- Хм...- Мила задумчиво уткнулась носом в плечо. - Скажи, что я сильно растолстела и не смогла сесть на коня.
- За несколько дней?
- Тогда просто скажи, что местный врач запретил мне ездить верхом и теперь, пока не рожу, в Стоград не приеду, - насмешливо улыбнувшись, она слегка отстранилась, чтобы маг смог повернуться к ней лицом.
- В таком случае, придется потрудиться, чтобы как можно скорее вернуть тебя домой, - он хитро улыбнулся, крепко обвивая руками ее талию и усаживая ее себе на колени. Теперь настала очередь Милы удивленно приподнимать брови:
- Ммм? И как же ты будешь помогать? Устроишься на курсы акушеров-гинекологов, или станешь бабкой-повитухой?- съехидничала она.
Брайас рассмеялся:
- Ммм, нет, - он чмокнул ее в подбородок. - Но я тоже могу поучаствовать...
- Мда? - она кокетливо на него посмотрела и тут же сочувственно вздохнула: - Но вот незадача, тебе завтра рано вставать, а время и так за полночь. Так что спи-отдыхай, участник... боец невидимого фронта.
Они стали укладываться спать, и лишь когда Мила прикорнула рядом, уткнувшись носом ему в шею, Брайас тихо сказал:
- Вообще-то я подумал о телепорте.
Улыбнувшись, она положила ему руку на грудь и почувствовала под пальцами крошечный бугорок - ее подвеску из изумруда простой овальной огранки. Он так и не расстался с ней, и носит с тех пор, как она перед возвращением отдала ее ему. Мила, еще раз улыбнувшись, легонько коснулась губами его шеи и тут же почувствовала, как сильнее сжалась рука, обнимавшая ее. Мда, завтра будет тяжело вставать, если, конечно, за ночь не отодвинутся друг от друга, чтобы улечься поудобней. Но пока что она не собиралась его отпускать - счастливо вдохнув такой родной и любимый запах Брайаса, девушка уснула.
Утро встретило их не только прохладой, но и мелким моросящим дождиком, грозящим со временем превратиться в настоящий ливень. Тонкие, резные листья ольхи, под которой они спали, все хуже и хуже защищали их от потяжелевших капель дождя.
- Ой! Ай! Тссс... - почувствовав на лице первые дождевые капли, Мила попыталась приподняться и сесть, но обнаружила, что почти не чувствует правой руки и шея не разгибается - за всю ночь они так и не сдвинулись с места. Брайас тоже неловко приподнялся на правой руке, левую, на которой спала Мила, сейчас неприятно мозжило. Несколько крупных капель сорвались с кончика листа, и попали магу на лицо, а одна прямо в глаз.
- Мда, - ухмыльнулся он, стирая воду с лица, - вот и умылись заодно.
Рассмеявшись, они стали подниматься с земли, как два немощных, придерживаясь за ствол дерева, и посмеиваясь друг над другом. Усиливающийся дождик заставил их как можно быстрей собраться и поскорей убраться в город.
- Кажется, придется тебе задержаться здесь до обеда, - пробормотала Мила, глубже зарываясь в складки плаща и прижимаясь спиной к магу. Глупая радость, самообман, что он хоть немного, но побудет рядом, грели ее. - Может, тебе не ездить, а просто телепортироваться в Стоград?
- Чтобы Призрак окончательно обленился? Этот жиртрест и так уже лоснится!
Конь, почувствовав, что говорят про него, обиженно фыркнул.
- Ну-ну, милый! - Мила ласково потрепала его по загривку. - Между прочим, лощеный конь - хороший хозяин!
Призрак поддержал ее утвердительным ржанием.
- Может, мне его еще и на загорбке таскать? - хмыкнул маг.
- Думаю, он не отказался бы! - усмехнулась она в ответ, поглаживая коня по гриве. Согласно тряхнув головой, Призрак перешел на галоп.
В город они приехали промокшими до самой последней нитки и были очень удивлены, узнав, что туча обошла его стороной. Наоборот, местные жители с изумлением смотрели на них, будто те явились по меньшей мере с другой планеты, или хотя бы со дна местного пруда.
- Хм... Как-то это странно, - пробормотала Мила, ловя на себе любопытные взгляды.
- Мда. И я, кажется, знаю, кто в этом замешан, - негромко ответил маг, заметив встречавших их Ванду и Лесса. Лицо жрицы как всегда было вежливо-отстраненным, а вот советник прям-таки лучился ехидством и язвительностью.
- Ооо! - протянул он, когда Брайас и Эмилия спешились. - Я смотрю, вы по дороге искупнулись? Или ты пытался утопить ее в ближайшем болотце?
Брайас щелкнул пальцами и от их с Милой одежды пошел пар, а сама она в мгновенье ока стала совершенно сухой.
- Здравствуй, Лессандр! - Мила и вампир обменялись дружескими оскалами. - Я тоже рада тебя видеть!
- Не угадал! - Брайас пожал руку другу и кивнул жрице. - Мы с Милой попали под освежающий дождик с утра, - он выразительно посмотрел на Ванду. Верховная жрица независимо передернула плечом и ответила:
- Уезжаешь ты или нет, но девочке нужно заниматься и соблюдать режим. А так как ты все-таки покидаешь нас, с этого дня я буду присматривать за ней.
Милу позабавило, что о ней говорят как о маленьком ребенке. Хмыкнув, она спросила:
- А погремушку с соской дадите?
- Дадим, - улыбнулся Лесс, - я лично буду слюнявчик подвязывать!
- Готовишься стать молодым папашей? - съязвила Мила в ответ. - Маришка знает?
- Знает! - передразнивая ее, ответил он.
- Что ж, удачи! А то в прошлый раз мне показалось, что тебя от одного вида детей в обморок клонит, темный элемент! - Мила припомнила ему историю с Дейком, полуэльфом и оборотнем, сыном Дары и Керрена.
- Брайас! Уйми ее! - взвыл вампир. - Не то я без всякой ночелюбки ее укушу!
- Ну, как я вас могу оставить! - вздохнул маг. - Вы же перегрызетесь друг с другом раньше, чем я до Стограда доеду!
- Не волнуйся, - улыбнувшись, вступилась Ванда. - Я за ними присмотрю!
- Конечно, не волнуйся, - поддержал ее Лесс, - загрызу ее и все дела! - Все тут же неодобрительно покосились на него. - Да ладно, ладно! Не тронем мы твое сокровище! Будет ждать тебя здесь в целости и сохранности, пока ты не вернешься!
- Не волнуйся, все будет хорошо! - Мила подошла к магу и, приподнявшись на цыпочки, поцеловала его в щеку. Маг, взяв ее за руки, выжидательно посмотрел на нее. - Хорошо, и друга твоего обижать не буду! Обещаю, - вздохнув, добавила она.
Они обменялись долгими говорящими взглядами, словно пытались уверить и себя и друг друга, что это не надолго, что очень скоро он вернется, но тревожный внутренний голос говорил им обратное. Вы когда-нибудь думали, как сложно проститься с очень близким человеком, отпустить его, пусть даже ненадолго? Но чем труднее это для вас, тем легче вы должны это сделать, чтобы ваша душевная тяжесть не стала и для него тяжкой ношей.
- Я вернусь... Очень скоро, - пообещал он, а вот глаза просили "Только дождись".
- Я буду ждать, - прошептала она.
Они почти одновременно отпрянули друг от друга и, широко улыбнувшись, он попрощался с вампирами, вскочил в седло и был таков. Девушка продолжала смотреть ему вслед до тех пор, пока маленькая темная точка не исчезла на горизонте.
- Все будет хорошо, - тихо повторила она себе, - все будет хорошо.
И тут же вздрогнула, когда Ванда положила ей руку на плечо:
- Кстати, насчет тренировки я не шутила. Так что ноги в руки и пошли заниматься, - и они с Верховной жрицей направились к храму. Придя на место, Ванда решила, что девушке не помешает немного размяться и оббежать вокруг города. А если она так беспокоится, что ее могут увидеть, может оббежать его по полям, что почти в два раза дольше. А будет стоять и пререкаться, то еще и два круга сделает!
Вздохнув, Мила потрусила по дорожке, бегущей от храма на поля, а затем вдоль городских заборов. Дождавшись, пока Ванда и ее жилище скроются из виду, свернула на ближайшую улочку, ведущую к площади, чтобы срезать через центр города. Каково же было ее удивление, когда у фонтана ее встретила жрица.
- Мила, ты же не собиралась срезать, не правда ли? - поинтересовалась она. Девушка была похожа на кота, пойманного на крынке со сливками. - Наверное, решила освежиться.
- Можно и так сказать, - уклончиво ответила Мила. - А теперь, пожалуй, можно и к тренировке вернуться.
- Ну-ну, давай-давай! - Ванда кивнула в сторону той улочки, по которой девушка только что прибежала. - Кстати, - бросила она ей вслед, - у тебя теперь два круга! И советую поторопиться!
- Как в чемпионы мира по бегу готовят, - проворчав себе под нос, Мила ускорила темп. Наконец, добежав до храма, точнее доплетясь до него, девушка упала на колени:
- Все, не могу. Следующий круг - только вперед ногами!
- Что ж, - Ванда пожала плечами, - будем считать, что разминка окончена. Теперь перейдем к упражнениям.
Вчера Миле казалось, что хуже уже быть не может, что более изощренной пытки еще не придумали, но оказалось, что по сравнению с Вандой, вчерашние занятия с Брайасом - просто легкий лечебный массаж. Девушка даже не поверила, когда жрица, смилостивившись, соизволила сделать маленький перерыв, прежде чем заняться боем на мечах. Мила с облегчением заползла в храм, надеясь повторить вчерашний фокус с восстановлением, но Ванда была тут как тут.
- Вставай! Поднимайся! Пойдем, - она подала девушке руку и помогла встать на ноги. А когда тихо ойкая, девушка все-таки поднялась, потащила ее домой. - Для начала нужно выбрать тип оружия, на котором ты будешь тренироваться.
- Какая разница, - сдавленно проговорила Мила, - я все равно ничего не умею.
- А если сразу начнешь упражняться с определенным оружием, можешь преуспеть, - Ванда распахнула дверь и, подтолкнув девушку вперед, к стене с оружием, зашла следом. - Та-а-ак, - протянула она, словно впервые осматривая свою коллекцию, - давай посмотрим. - Она сняла со стены алебарду и перекинула ее девушки: - Ну-ка попробуй!
Поймав ее, девушка взвесила оружие в руке:
- Тяжеловата. - Она попробовала повертеть ее вокруг своей оси и едва не разбила какую-то чашку с травами, стоявшую на столе. - И великовата.
Мила вернула алебарду жрице, взамен та предложила ей палаш - здоровенный меч, лезвие которого доходило девушке до пояса, а удлиненная рукоять, по-видимому, для двух рук, упиралась ей в грудь. Она тихонько приподняла его и тут же с глухим стуком опустила на пол.
- Неподъемна, - выдохнула она с некоторым сожалением. И как эти герои таскали такую тяжесть? Еще и размахивали ей так лихо - направо - улица, налево - переулочек.
- Ладно, - жрица слега поджала губы, - держи.
Она протянула ей маленький, легко помещающийся на ладони кинжальчик, больше напоминавший перочинный ножик.
- Ценю твой юмор, - криво улыбнулась Мила.
- Не веришь, что это может быть смертельным оружием? - иронично спросила жрица.
- Ну почему же, - хмыкнула девушка, - в умелых руках даже ложка - оружие массового поражения. Только боюсь, у нас времени не хватит, чтобы научить меня, как с помощью этой зубочистки избавиться от какого-нибудь великана.
- Что ж, - улыбнувшись, заметила Ванда, - тогда выбери то, что считаешь подходящим.
Она отошла от стены, позволив девушке самой выбрать для себя оружие. Мила еще раз внимательно оглядела все собрание лучших образцов кузнечного искусства, по уже стараясь мысленно примерять каждое из них на себя, на свой вес и телосложение. От больших и массивных клинков она решительно отказалась сразу, как и на мелкие - метательные ножи и кинжалы, а так же топоры и секиры. Осталось только пять коротких мечей, длиной примерно локоть, с одно- и двусторонними лезвиями, с замысловатыми гардами и рукоятями. И все равно это было не то.
- Ммм, даже не знаю, - огорченно вздохнула Мила, еще раз обводя взглядом стену, - вряд ли я смогу найти что-нибудь подходящее...
Вдруг она заметила еще один клинок, точнее его рукоять - меч даже не висел на стенке, как все остальные, а просто стоял в уголке, за столом. Девушка перегнулась через весь ворох свертков и трав, сваленный на столе и достала его оттуда. Хм, а он оказался длинней, чем она думала - одно только лезвие в целых два локтя, а еще рукоять на одну руку. Гарда - простая крестовина из черненого серебра, сама рукоять обтянута черной дубленой кожей, как и деревянные ножны с серебряными заклепками, а лезвие - ровное и блестящее как гладь пещерного озера и такая же темная.
- Хм... Красивый клинок, - сказала Мила, вынув меч из ножен и взяв его в руку. Она не знала, как правильно определяют сбалансированность и ровность, но он лежал как влитой и совсем не чувствовался при движении кистью или рукой. - И кажется, довольно легкий. Из чего он?
- К своему стыду я почти забыла о нем, - улыбнулась Ванда, приняв у девушки меч и ножны. - Его с братом мне подарили драконы, когда я ушла от них. Если честно, понятия не имею, из чего он сделан. Единственное, что могу сказать - прочнее этого металла вряд ли что-нибудь найдется. Когда-то я училась на нем, теперь настал твой черед, - она вложила меч в ножны и протянула его Миле. - Владей!
- Но это же подарок, - смутилась она, - а дареное не дарят.
- Глупости, - отмахнулась жрица. - Это было так давно, что можно и передарить!
Мила благодарно приняла клинок и уже по-хозяйски осмотрела его: надо бы его протереть мягкой тряпочкой, отполировать, и найти подходящие ремешки или веревочки, чтобы как-то носить его.
- Что ж, с оружием мы разобрались, - вздохнула Ванда и как-то подозрительно улыбнулась. - Теперь пора вернуться к тренировке!
Неожиданно Мила поймала себя на том, что ей не терпится попробовать клинок в деле. Покрепче перехватив клинок, она решительно направилась на улицу, но Ванда ее остановила:
- Нет-нет, тренироваться мы будем пока что на простых тупых мечах, к настоящим переходить еще рановато. Так, где тут тренировочные полуторники? - она заглянула под стол, под лежанку, затем щелкнула пальцами два раза, и в руках у нее оказалось два меча. - А его лучше оставить здесь.
Мила заботливо положила меч на лежанку и еще раз провела по нему рукой.
- Хм... А у него случайно нет имени? - спросила она, выходя на улицу. - Просто такие мечи обычно как-нибудь называют...
- Особенно, если на ногу упадет, - усмехнулась Ванда. Ох уж эти девчонки! Их хлебом не корми - дай новую игрушку как-нибудь обозвать. Жрица это по себе знала - свой первый клинок, подаренный Жаром, разбойником, спасшим ее, она назвала Жало. - Не знаю, - пожала она плечами, - драконы мне, вроде бы, ничего такого не говорили. Ну, если хочешь, придумай имя сама.
Мила ненадолго задумалась, вспоминая клинок и стараясь подобрать к нему подходящее название. Девушке казалось, точнее она чувствовала, что оно должно быть коротким и непременно начинаться на что-нибудь шипящее или жужжащее.
- Жжщщшш... - тихо, себе под нос произнесла она, смакуя каждый звук и тщательно прислушиваясь к нему. - Шшшш... шээе... Шеду. Его зовут Шеду, - уверенно сказала она.
- Хм, неплохое имя, - согласилась Ванда. - А ты знаешь, что оно означает? - Мила отрицательно покачала головой. - На Первоязыке это значит "Хранитель" - не самое плохое имя для клинка, согласись? А теперь хватит разглагольствовать! - спохватилась она. - Держи меч! - она кинула ей один из тупых тренировочных клинков. - Запомни, главное в бою - не просто хорошая реакция, но и умение сохранять равновесие. Если правильно выбрать баланс, то можно нанести максимальный урон при минимальных затратах. - Давай-ка попробуем!
Жрица сделала быстрый выпад в ее сторону, затем еще и еще, после чего Мила упала на землю. Мда, кажется, она даже до пяти не успела досчитать.
- Еще раз! - скомандовала жрица, рывком поднимая ее с земли.
А потом был еще и еще "раз", после которого девушка вновь падала и вновь поднималась - и так до самого обеда. Затем, умывшись и перекусив, жрица и Мила пошли в храм.
- Должна же я хоть изредка заглядывать на свое рабочее место, - пошутила Ванда, поднимаясь по ступенькам. - А теперь покажи, как ты это делаешь, - попросила она. - Как ты управляешь Потоком?
Девушка сразу же смутилась: разве можно назвать то, что она уже единожды делала - "управлением"? "Просто берешь и прикладываешь руку" - так говорили ей Ключи. Она подошла к чаше и легонько коснулась воды - по коже тут же пробежали бодрящие мурашки, забирая боль из мышц.
- А что именно ты хочешь увидеть? - спросила девушка. Закрывать этот Источник не было необходимости, поэтому главного чуда Ключей она показать не могла, а что-то другое... Ведь она сама была жрицей и магом, так что ее мало чем удивишь.
Ванда удивленно смотрела на нее - глаза девушки сейчас мерцали изумрудно-зеленым светом, почти как у оборотня, разве что зрачки не вертикальные.
- Попробуй восстановить мои силы, - с легким вызовом сказала она, загодя ставя сильнейшую защиту от любой магии.
Мила пожала плечами и уже собиралась подойти к ней, чтобы, как и Брайасу, нарисовать руну здоровья, но Ванда остановила ее:
- Нет, не подходя ко мне. Попробуй сделать это на расстоянии.
Мила вновь пожала плечами:
- Все, - сказала она и, отвернувшись, вновь коснулась воды. Защита жрицы оттягивала часть Силы на себя, но Источник вновь возвращал ее девушке. Ощущение не самое приятное - как будто стоишь на сильном сквозняке или по шею в реке с довольно сильным течением, чувствуя движение стихии всем телом.
Жрица с удивлением обнаружила, что, несмотря на защиту, силы все-таки восстановились, даже не повредив сложного барьера.
- Что ж, - кивнула она, - неплохо, неплохо... Даже хорошо. Я бы предложила поупражняться с Силой, но понятия не имею, как она действует. Так что могу только повторить свой совет: научись быстро концентрироваться и четко формулировать свои мысли. Порой от этого будет зависеть твоя жизнь.
Она оставила ее одну, направившись по делам, сначала к Правительнице, потом на поля - воевать с несносными вредителями - жуками-листоедами. Мила присела на нагретую солнцем ступеньку. Еще сегодня утром, прощаясь с магом, она решила, что не будет много думать о нем, а только работать и заниматься, чтобы утром подниматься с первыми петухами, а ночью падать и спать без всяких снов. В общем, стараться занять себя максимально, и тогда она не заметит, как он уже вернется. Вот только сейчас ей казалось, что у нее, пожалуй, здоровья не хватит так заниматься, даже с помощью Источника.
Впрочем, сейчас у нее появилось еще одно, очень приятное задание - почистить Шеду. Взяв меч и прихватив подходящий кусочек мягкой ткани, Мила спустилась к родничку у подножья холма, на котором стоял храм и откуда местные жители брали воду.
Едва она опустила лезвие в воду, как она тут же окрасилась кровью. Девушка подумала, что должно быть порезалась, когда доставала его, но, осмотрев руки, убедилась, что они целы и невредимы, а кровь идет из самого лезвия.
- Мда, - сказала Мила, ополаскивая лезвие после того, как оно перестало оставлять кровяной след на воде. - Либо тебя никогда не мыли, либо ты очень странный клинок.
И тут же отдернула руку, порезавшись об острый край. Теперь уже ее капли крови стекали вниз по лезвию и, не добравшись до конца, исчезали.
- Ну что, напился моей кровушки? - усмехнулась она, перевязывая палец. - Теперь мы с тобой как побратимы - одной крови! Что ж, надеюсь, ты действительно станешь для меня хранителем, Шеду.
Темная гладь клинка блеснула на солнце. Улыбнувшись, она резво поднялась на ноги и поудобней перехватив рукоять, стала повторять упражнения, которые ей показала Ванда, не забывая наблюдать за собственной тенью. И ближе к вечеру у нее стало кое-что получаться, когда появилась жрица.
- Веселишься? - хмыкнула она. - А тебя, между прочим, искали!
- Кто? - замерев, насторожилась девушка.
- Да не бойся ты так! - тут же успокоила ее Ванда, видя, как та медленно бледнеет. - Сегодня несколько работников видели полукровку около города. Обычно она так близко не подходит, а в этот раз до самых стен дошла. Как будто кого-то искала.
- Дымка? - переспросила Мила. Может, Брайас действительно прав и она понравилась лошади? - А где она сейчас?
- Не знаю, - жрица пожала плечами, - эта кобылка всегда гуляет сама по себе. Пойдем-ка лучше ужинать!
Они поднялись к ее дому и увидели там следующую картину: Дымка, напившись из храмовой чаши, обошла пристрой, в котором они жили, и обнаружив рубашку Милы, сушившуюся в душевой, принялась принюхиваться к ней.
- По-моему, ей нравиться твоя рубашка, - шепотом сообщила Ванда. - Как думаешь, она сытая?
Мила мысленно отмахнулась от нее: Дымка может и диковата, но не настолько, чтобы есть рубашку. Действительно, обнюхав ее, лошадь легонько тронула хлопковую ткань губами и случайно уронила ее на землю.
- Дымка! - лошадка пробовала поддеть рубашку, словно собиралась поднять ее, но, услышав голос Милы, подняла голову и посмотрела в ее сторону и тоненько заржала, будто маленький ребенок, жаловавшийся на что-то. - Дымка! - Мила нежно потрепала ее между ушей. - Ну что случилось?
Лошадь доверчиво ткнулась ей в плечо, а потом, понюхав волосы, фыркнула в ухо. Девушка, рассмеявшись, отстранилась и наклонилась, чтобы подобрать рубашку, но Дымка опередила ее.
- Дымка! Ну-ка отдай мне ее! - девушка протянула к лошадке руку, но та сделала шаг назад. Мила вновь повторила свою просьбу, но вредная кобыла лишь отскочила еще на пару шагов. - Хочешь поиграть? - догадалась Мила. - Ну ладно!
Девушка бросилась к лошади, но та сорвалась с места и, отбежав на десяток метров, вновь остановилась.
- Вот же зараза! - выдохнула Эмилия. - Имей совесть, копытное! Мне же за тобой не угнаться!- но лошадь оставалась непреклонна и, помахивая рубашкой, обошла девушку по кругу. Тогда Мила решила пойти на хитрость:
- У меня и так все болит после тренировки, еще ты бегать заставляешь! - девушка сделала вид, что ей плохо - обхватив руками живот, согнулась пополам и громко застонала.
Лошадь неуверенно задвигала ушами, прислушиваясь к ней, и чуть помедлив, сделала два осторожных шага к ней навстречу, затем еще два. Дождавшись, когда кобыла будет в пределах досягаемости, Мила сделала рывок и схватила рубашку за край. Взбрыкнув, лошадь крепко уперлась передними ногами, и они с Милой начали перетягивать рубашку. К счастью, рубашка оказалась довольно прочной и не порвалась, вопреки всем ожиданиям. Намаявшись, девушка остановилась отдышаться.
- Хммм... - протянула она. - Ванда, тебе не кажется, что рубашка что-то напоминает?
- Неужели рубашку? - съехидничала Ванда, но Мила пропустила шпильку мимо ушей.
- Уздечку, - чуть слышно шепнула он жрице. - Ну-ка, Дымка, что скажешь, если мы немного покатаемся?... - не отпуская свой край, девушка подошла к лошади. Холка кобылы была на уровне глаз девушки. - Мда, высоковато... - Мила погладила ее по спине. Лошадка повернула к ней голову и недоверчиво покосилась на нее, а затем и вовсе отшатнулась, выпустив многострадальный кусок пожеванного хлопка, в который превратилась рубашка девушки.
- Кажется, у нее болит спина, - сказала Эмилия Ванде.- Было бы неплохо почистить ее и подлечить, - девушка бережно коснулась бархатной мордочки. - Дымка, Дымушка... Умница моя, красавица...
- Да, - согласилась Ванда, - было бы не плохо, но сейчас нам пора ужинать. Маришка и Лесс наверняка уже заждались! - и, видя, что девушка не спешит расстаться с кобылкой, со вздохом добавила: - Пойдем! Если она действительно выбрала тебя, то никуда не денется. А если нет, то ее и пряником не удержишь.
Мила понимала, что она права, но так не хотелось с ней расставаться. А вдруг она и правда не вернется? Что ж, значит, так тому и быть.
- Надеюсь, ты меня дождешься, - шепнула она Дымке, погладив ее на прощанье, и оставила на крыльце рубашку, на всякий случай. Увидев, что она куда-то уходит, лошадь жалобно заржала и пошла, было, за ней, но, услышав пастуший рожок, остановилась.
- Все-таки она очень труслива, - заметила Ванда, тихонько подталкивая Милу вперед.
"Дождись, дождись, пожалуйста!"- мысленно просила девушка кобылку, оставшуюся у храма. За ужином Ванда пересказала случай с лошадью, смакуя особо забавные эпизоды.
- Дымка? - удивилась Маришка. - Ты так ее назвала? Хм, а знаешь, ей подходит!
- Хм, - хмыкнул Лесс, - неуверен, что из этого что-нибудь выйдет. Она слишком упрямая...- он перевел взгляд на Милу и усмехнулся: - Хотя Бесс его знает, может и получится! Интересно, кто кого переупрямит?
- Ставлю на Милу, - заявила Ванда и с вызовом посмотрела на советника.
- Принимаю, - азартно ответил он и протянул руку жрице, она цепко сжала ее. - Если выиграю, ты покажешь нам с Маришкой свое жилище. С детства хотелось его посмотреть.
Ванда только усмехнулась:
- Хорошо, но если проиграешь, подаришь Миле сбрую.
- Вряд ли у меня найдется ее размерчик, - ухмыльнулся вампир, а потом серьезно добавил: - Идет.
Маришка разбила, и довольные Ванда и Лесс снова вернулись к ужину. Поев и поболтав, Ванда и Мила попрощались с Маришкой и Лессом и собрались домой. Но у дверей их ждал сюрприз - набравшись смелости, Дымка пришла в город и теперь бродила по площади. Увидев Милу, она остановилась и, боязливо озираясь на вампиров, шаг за шагом приближалась к ней.
- Дымка, милая! - девушка достала из кармана прихваченное со стола яблоко, предварительно разрезанное на четвертинки. Она подошла к кобылке и скормила ей его кусочек за кусочком. В ответ кобылка благодарно коснулась ее ладони губами.
- Готовь сбрую! - жрица ткнула в бок советника и злорадно улыбнулась.
- Сначала пусть прокатится на ней, - зашипел он в ответ.
- Это дело времени, - отмахнулась Ванда. - Учти, сбрую проверять буду лично ...
- Неужели на себя примеришь? - съехидничал вампир.
- На тебя, - парировала жрица, - еще и вокруг фонтана прокачусь, проверю удобное ли седло.
- Ну что, пойдем домой, отважная? - тихо шепнула кобылке Мила и, помахав Правительнице и советнику, вместе с Вандой и Дымкой пошла к храму.
- Ты заметил, что Ванда к ней относится как-то по-особенному? - негромко спросила Маришка, глядя на удалявшуюся троицу. Вампир утвердительно кивнул. - Как и ты, - добавила она, обернувшись к нему.
- С чего ты взяла?? - оторопел Лессандр. Пожалуй, Мила - последняя, на кого бы он посмотрел. Нет, девушка, конечно, симпатичная, но она же с Брайасом и вообще...
- Она тебе вроде младшей сестрички, - закончила его мысль Маришка и улыбнулась. - Как и я когда-то.
Лесс обнял девушку и, легонько приподняв ее подбородок, заглянул в глаза.
- Не говори глупости, я влюбился в тебя с первого взгляда. В самый первый день нашего знакомства. - Он прижал ее к себе и поцеловал в макушку. - Как сейчас помню, принесли меня к тебе, а ты такая забавная: беззубая, с беленьким пушком на голове, в нежно-розовых пеленках...
Маришка звонко рассмеялась и чмокнула его в подбородок.
- А я нисколько не сомневалась. Просто удивляюсь, как это возможно, что за такой короткий срок вы смогли подружиться.
Для Лесса ответ был прост - Брайас, все дело в нем. Ради друга он терпел эту языкатую стерву, Таниэль, а уж Милу - вариант не самый плохой из всех возможных - подавно. Но почему она так спросила?
- Вы? - переспросил Лесс. - Ты ей не доверяешь?
- Да нет, - неуверенно ответила Правительница, бросая взгляд на улицу по которой прогуливались две влюбленные парочки. - Просто Ванда... Она уже давно не вела себя вот так...
- С тех пор как мы выросли, - заметил Лесс. - Может, нашла себе еще одну подопечную?
- Или родственную душу, - вздохнула Маришка. - Все-таки, хорошо, что они сюда приехали. Может, прогуляемся? - она интригующе улыбнулась Лессу и потянула его за собой.
Первый летний вечер мягко окутывал парочки гуляющих молодых людей, раскрашивая небо невообразимыми переливами цветов от золотисто-янтарного до бархатно-фиолетового. Где-то негромко играла музыка: несколько горожан, собравшись вместе, наигрывали шутливую песенку про девушку и потерянный башмачок, словно давая совет всем молодым горожанкам не гулять допоздна и не разбрасывать предметы личного обихода, где попало. А то ведь строгий папа может и спросить! А молодые вампиры, должны быть осторожны, подбирая на улице всевозможные предметы и уж тем более, возвращая их хозяйкам. Строгий папа может и не поверить, что это простое совпадение, и заставит жениться, как того несчастного (или счастливого - об этом песня умалчивает) парня. Импровизированный оркестрик плавно перетек на площадь, кто-то принес по фонарику и развесил их, осветив все. Начались танцы, звуки от них доходили даже до храма.
- Если хочешь, можешь сходить, - сказала Ванда Миле, сидевшей на крыльце и пытавшейся вытащить из гривы Дымки очередной репей. Девушка окинула взглядом вечерний городок, и слегка улыбнулась:
- Нет, - она покачала головой. - Без Брайаса мне там нечего делать.
- Знаешь, - жрица опустилась рядом с ней на ступеньку, - тебе не следует делать его смыслом жизни... - она хотела предупредить ее, защитить от излишней боли.
- Знаю, - с грустью ответила Мила, - но не могу по-другому. Понимаешь? - она посмотрела на Ванду, и та, немного помедлив, кивнула. Когда ее Лесса не стало, она жить не хотела и, если бы не нападение горных троллей на их границы, наверняка что-нибудь нехорошее с собой сделала. Порой ей даже казалось, что не нужно было так сильно любить, теряя голову и забывая обо всем, но ничего не могла с собой поделать.
- К тому же, - уже другим, шутливым тоном заметила Мила, - у меня очень суровый тренер, - она дружески толкнула плечом сидящую рядом жрицу.
- А еще строгий режим, - таким же тоном ответила Ванда, - так что марш в кровать! А Дымкой займешься завтра после тренировки! Теперь она от тебя никуда не денется.
- Хорошо, - по-доброму усмехнулась девушка, вставая. - Сейчас приду.
Оглянувшись, она нашла маленькую мигающую зелененькую звездочку и мысленно улыбнулась. Спокойной ночи, любимый.
...Ночные сумерки опустились на маленький городок Шесток в шестидесяти верстах от границы Балора и земель вампиров. Хозяин единственной в городе таверны зажигал фонари у входа, чтобы привлечь клиентов. Несколько завсегдатаев уже сидели внутри, потягивая, кто пиво, кто самогон, но этого было недостаточно, чтобы держаться на плаву. У местных деньжата не то, чтобы не водились, но, как правило, оседали в карманах их женушек раньше, чем успевали попасть к нему в руки. То же, что доходило-таки до него - в основном медь, редко сребрушки. А часто местные оставляли в залог вещи: куртки, шапки, сапоги. Самые отчаянные даже портки оставляли! А вот приезжие... Да взять хотя бы того, что приехал полчаса назад, весь такой уставший, пыльный. Сразу комнату заказал и теплой воды принести велел, а пока все готовили, поужинал и тут же расплатился золотым, а от сдачи отказался, лишь велел его не беспокоить. Начальник стражи сказал ему по секрету за кружкой хереса, что незнакомец приехал от вампиров. Да хоть от Бесса, лишь бы платил!
Смыв с себя дорожную пыль, Брайас повалился на кровать. Тело ныло от усталости, но сна не было - беспокойные мысли о Совете, о Темных, о Миле никак не давали ему заснуть. Повернувшись на бок, он вспомнил сегодняшнее утро и улыбнулся, поймав себя на том, что бессознательно обнимает одеяло и шумно втягивает воздух, словно пытаясь уловить запах ее волос. Возможно, Лесс прав, он и правда с ней с ума сойдет! И все же... "Спокойной ночи, любимая" - мысленно прошептал он, бросив взгляд на окно. Там, на сине-черном небосклоне среди множества ярких звезд горела одна маленькая, почти незаметная звездочка, мигавшая зеленоватым светом.
***
Следующий день начался для Эмили неприлично рано - с первыми лучами солнца. Верховная жрица Долины Орра, устав ее будить, взяла со стола кувшин с водой и вылила его на девушку. Ошеломленная Мила тут же подскочила на месте, как ужаленная, укушенная и ошпаренная одновременно.
- Как водичка? - Ванда широко зевнула, прикрывая рот свободной рукой, во второй она все еще держала кувшин, из которого лилась вода. Взглянув на нее, девушка увидела, что глаза жрицы были закрыты - она все еще спала!
- Холодная! - сердито воскликнула Мила, забирая у нее кувшин и ставя его обратно на стол. - Ты же спишь, Ванда!
- Ага, - зевнула она еще раз и, щелкнув пальцем, высушила постель и тут же прилегла на нее. - Терпеть не могу вставать в такую рань.
Она накрылась одеялом и засопела.
- Но... - Мила на секунду потеряла дар речи, - Какого лешего ты меня разбудила??
- А-а, - очередное сладкое позевывание донеслось из-под одеяла. - Так у тебя же тренировка. Вот и иди, разминайся. Два круга, как договаривались! И не халтурь - узнаю сразу. Как пробежишься, заходи, будем заниматься.
Мила пожала плечами - в конце концов, это она к ней в ученицы напрашивалась, а не наоборот. Но все равно было как-то обидно вставать, когда все вокруг еще спали.
- Проснулась бы, хоть для моральной поддержки, а? - с надеждой спросила она, натягивая бриджи и рубашку. Но Ванда упрямо промычала:
- У тебя Дымка для поддержки, это она меня разбудила, - и, высунувши руку из-под одеяла, показала на дверь.
Переодевшись, девушка вышла на улицу, где возле крыльца подремывала Дымка.
- И ты туда же! - укоризненно возмутилась девушка, спускаясь с крыльца. - Помощнички!
Натянув сапоги, Мила немного размяла руки и ноги и тихонько побежала по известной дорожке. Немного подумав, Дымка потрусила за ней следом. По-видимому, она решила, что девушка хочет поиграть с ней в догонялки, поскольку, обогнав ее, она дожидалась пока Мила добежит до нее, а потом вновь отбегала. Заметив, что девушка даже не пытается ее догнать, она фыркнула ей в лицо, а когда та отвернулась, ткнулась ей в плечо, да так сильно, что та не удержалась на ногах и села на пятую точку.
- Ах, так, да? Ну ладно! - встав с земли, Мила отряхнулась и, сделав два решительных скачка, легонько шлепнула ее по крупу. Кобыла возмущенно заржала и оглянулась. - Что? Теперь ты водишь! - девушка ехидно улыбнулась и ловко увернулась от подлетевшей к ней лошади. - Ха!
Они продолжили свой путь дальше: Дымка то убегала, то останавливалась, дожидаясь милу, а девушка пыталась ее догнать и коснуться. Неожиданно они столкнулись со стадом коров, которое вел уже знакомый Миле пастух.
- Здравствуйте, Кессар! - она помахала ему рукой.
Пастух тоже узнал девушку и поздоровался с ней.
- Здравствуйте, Мила. Едва рассвело, а вы уже с полей идете, - ухмыльнувшись, заметил он.
- Да мы тут с Дымкой... - она оглянулась и увидела, что лошадка неуверенно пятится от незнакомого вампира и стада. Тогда девушка подошла к ней и успокаивающе погладила ее по шее. - Мы с Дымкой решили немного размяться с утречка, - она подвела кобылку поближе к Кессару и коровам. "Не бойся, милая, не бойся, я с тобой" - мысленно твердила она Дымке, и кажется, лошадка слышала ее, потому что, поколебавшись, все же пошла за ней.
- Так это ваша лошадка? - удивился Кессар. Ему самому не раз приходилось видеть эту дикарку издалека, когда она по полям скакала или сено таскала.
- Теперь да, - улыбнувшись, Мила нежно пробежалась пальцами по всклоченной гриве. - Осталось только в порядок ее привести.
- Хм, - усмехнулся Кессар, - тогда желаю вам удачи, потому как лошадка эта с норовом! - и, попрощавшись, погнал стадо дальше, на пастбище.
- Они не верят, что у нас получиться, но мы ведь с тобой обе упрямые, - она хитро подмигнула Дымке. - Мы еще им все покажем! А пока что давай поторопимся, чтобы Ванда не успела выспаться!
Но коварный план мести не удался - жрица встретила их на крыльце.
- Ну и где вы так долго пропадали? - спросила она, поднимаясь. - Неужели и вправду два круга дали?
- Вроде того, - усмехнулась Мила, - играли с Дымкой в догонялки.
- Даже не буду спрашивать, кто выиграл, - хмыкнула жрица в ответ. - А теперь займемся делом.
Мила никак не могла дождаться, когда же закончиться тренировка, чтобы можно было заняться Дымкой. Ванде даже приходилось пару раз одернуть ее, возвращая на землю.
- Если не сосредоточишься на занятии, ничему не научишься! - сердито говорила она, отправляя в очередной короткий полет вверх тормашками. - Соберись!
И Мила собиралась, сосредотачивалась и вновь атаковала или защищалась. Наконец, когда все показанные упражнения стали получаться, Ванда решила закрепить успех и вызвала девушку на поединок. К своему удивлению, Эмили даже удалось уклониться от одного выпада и отвести мечом другой, правда, следующий удар едва не рассек ей лоб.
- На сегодня достаточно, - смилостивилась жрица, - можешь отдохнуть, а я пока принесу что-нибудь перекусить.
Мила повалилась на траву, даже не пытаясь добраться до храма. Обеспокоенная Дымка подошла к ней, заботливо обнюхала лицо и тихонько заржала.
- Слышишь, как она тебя зовет? Вставай! - Ванда уже вернулась с бутербродами, кувшином с молоком и двумя стаканами. - Держи, - она протянула ей еду и села рядом.
Девушка отломила кусочек белого хлеба с вареньем и дала его Дымке. Она придирчиво осмотрела предлагаемое ей яство, будто королевский дегустатор, выбирая, чем бы на сегодня отравиться, и, смилостивившись, съела кусочек.
- Избалуешь ты ее, - Ванда осуждающе покачала головой. - Испортиться.
- Ничего, от одного раза не испортиться, - улыбнулась Мила. - Ты своих лошадок тоже наверняка баловала.
- Бывало, - усмехнулась Ванда. Вот только давненько это было, теперь она все больше пешком ходит или телепорт использует. - Чем лечить думаешь?
- На ничего особенного, - Мила пожала плечами, - полынь, чистотел, тысячелистник и немного подорожника.
- А почему не магия? - удивилась жрица. - Ты ведь так легко преодолела мою защиту.
- Да, но твоя защита - искусственная, а у нее - наследственная, от единорогов досталась. Но можно попробовать, - сказала она поднимаясь. - Дымка, иди сюда.
Девушка положила руки на спину кобылке и попыталась сосредоточиться на своем желании, но ничего не получалось. Стоило ей подумать о Дымке, как в голове тут же появлялся туман, какая-то рассеянность, а затем и боль. Мила отступила от нее на шаг и тряхнула головой, пытаясь отогнать морок. Нет, что-то она не так делает, в конце концов, Сила есть во всех существах этого мира, значит, теоретически, у нее должно было получиться. А практически - пока никак. Может, попробовать с расстояния?
Отступив еще на шаг, она сфокусировалась уже не на лошади, а на Силе, которая должна окружать ее. И после непродолжительных усилий, смогла увидеть ореол вокруг Дымки - слабый, бело-золотистый. Другой, гораздо более яркий и разноцветный, девушка увидела вокруг Ванды. "Должно быть это то, что некоторые называют аурой", - догадалась она.
Вернувшись к лошади, Мила еще раз внимательно рассмотрела ее ауру - она напоминала старинный гобелен - видны были и замысловатый рисунок, и красивые переплеты нитей, слагающих его, но все выцветшее и потрепанное. Тогда девушка стала усиливать ауру, делая рисунок ярче, а нити прочнее. Наконец, когда с работой было покончено, она устало опустила руки и медленно осела на землю.
- Фуфф... - выдохнула она, стараясь не потерять сознание. - Вроде бы получилось...
Она с удовольствием посмотрела бы на свою работу, но в глазах рябило, а уши словно заложило, и дышать трудно.
- Горе мое луковое, - пробормотала Ванда, обмахивая Милу. - Стоило ли на лошадь тратить весь запас?
И ее тоже Бесс дернул про магию сказать - и травками можно было бы вылечить.
- Мне к Источнику нужно, - заплетающимся языком проговорила Мила и попыталась подняться, но тело ее не слушалось. Ванда подхватила ее под мышки и оттащила к храму. Там, отлежавшись в Круге, Мила пришла в себя:
- Мда, - пробормотала она, сидя на полу и прижимаясь спиной к одной из колонн. Девушка чувствовала, как Сила из Источника вливается в нее, будто из водопада, пробирая все до последней клеточки. - Это будет еще один урок - разумно расходовать Силу и беречь баланс.
- Мда, - усмехнулась Ванда, - только дороговато обходятся нам твои уроки.
- А что делать, - вздохнула Мила, - если теории с гулькин нос, а делать надо. Вот и приходится доходить до всего практическим путем. Зато теперь Дымка здорова, верно, Дымка? - она повернула голову в ее сторону. Внешне лошадь ничем не изменилась: такая же грязная и нечесаная. - Однако вымыть тебя все равно не помешает. Я возьму репейное масло? - спросила она у Ванды, также обессилено сидевшей рядом.
- Бери, - криво улыбнулась она, - если найдешь.
Благодарно кивнув, Мила тихонько поднялась и, удостоверившись, что хорошо стоит на ногах, пошла к дому. Там, порывшись в баночках и бутылочках, стоявших на столе, отыскала нечто похожее с потертой этикеткой "р...ейно.. ..сло" и, прихватив собой вместе с ведром и гребнем, вернулась к лошади.
- Пойдем, горемычная, - хмыкнула она Дымке и повела ее туда, где вчера Шеду отмывала.
Набрав в ведро воды, и сделав из тут же сорванной травы некое подобие мочалки, стала оттирать бока Дымки. По началу лошадке было непривычно, она то и дело оглядывалась, оборачивалась, принюхивалась, но, убедившись, что ничего страшного с ней делать не собираются, успокоилась и стояла неподвижно. Мила старательно отмывала ее шкуру, на которой теперь не было и следа от былых язв и рубцов, до чистого блеска шерсти, время от времени меняя воду и "мочалку".
Обтерев Дымку сухой тряпкой, в которую превратилась многострадальная хлопковая рубашка девушки, Мила решила приняться за гриву и хвост. Конечно, самое простое, это обрезать и то и другое, но она все-таки пожалела кобылку и принялась терпеливо вычесывать все колтуны, колючки и репьи.
Убив на это весь остаток дня и сил, Мила все-таки добилась своего, и теперь Дымка предстала во всей красе. Ее шерсть оказалась чуть светлее, чем она думала - жемчужно-серая с серебряным отливом, длинная темно-серая грива, заплетенная в косу, и узкие, смолянисто-черные копытца, доставшиеся ей от кьянни и говорившие о том, что она может бегать как по мягкой земле Долины, так и по скальным выступам Каменного пояса. Дымка с любопытством рассматривала себя в отражении, особенно ярко-голубую ленту, которую Мила для забавы вплела ей в гриву, и точно такую же - в хвост.
- Ты бы еще сарафан на нее напялила! - усмехнулся внезапно появившийся Лесс.
Мила даже не стала поворачивать голову, чтобы ответить на его шпильку.
- Подаришь - надену, у меня не тот размер, - устало хмыкнула она. Под вечер покрасневшие руки болезненно ныли.- Чем обязана столь высокому визиту?
- Ванда задержалась на дальних полях и просила тебя проверить. Сказала, что ты сегодня себя неважно чувствуешь.
Мила усмехнулась:
- Неужели вы и в правду держите меня за ребенка?
- Только когда ты начинаешь так себя вести, - ответил Лесс и улыбнулся.
- Ясно. Тогда буду больше молчать, и может быть сойду за умную, - хмыкнула Мила.
- Может не надо? А то вдруг погода изменится? Снег пойдет... - съязвил вампир.
Как не странно, но Мила отчего-то вспомнила видение. Все действительно изменится, но когда? Лесс очень удивился, когда девушка не только не ответила на его колкость, чего прежде не случалось, но лицо ее вдруг стало грустным и каким-то отчужденным.
- Эй, ты точно хорошо себя чувствуешь?
- Да хорошо, хорошо, - Мила заставила себя улыбнуться, - просто устала немного. От Брайаса не было никаких сообщений?
- Нет. Он ведь еще не добрался до Стограда. А что? Скучаешь?
- Немного, - неохотно призналась Мила. - С Вандой скучать особенно некогда.
- Это верно, - с усмешкой согласился Лесс.
- Просто тебе не кажется странным, что Совет Ковена будет собираться ради того, чтобы разобраться с одним магом?
- У них всегда так, любой вопрос вместе решают, на то он и Совет, - само собой разумеющимся тоном сказал вампир и тут же сменил тему. - Не волнуйся понапрасну. Лучше скажи, когда ты собираешься проехаться на Дымке верхом?
- Не терпится расстаться со сбруей? - ехидно спросила Мила.
- Не могу дождаться, когда увижу дом Ванды, - хмыкнул Лесс.
- Что ж, не буду заставлять тебя ждать, - прокряхтела Мила, разминая уставшие конечности, и подойдя к Дымке, обернулась к вампиру:
- Не подсадишь, а то тут высоко.
Вздохнув, Лесс встал рядом с ними, заставив Дымку беспокойно покоситься.
- Тише, милая, тише, - Мила погладила ее по спине и, поставив ногу на сцепленные вместе руки Лесса, с сомнением посмотрела на него: - Выдержишь?
Вампир хмыкнул и пружинистым движением подбросил ее вверх. Девушка еле успела ухватиться за Дымкину шею, чтобы не слететь с гладкой спины. Удержав равновесие, она осторожно выпрямилась и тихонько двинула коленями, но ничего не произошло.
- По-моему, ей нужно что-то посущественнее, - сказал вампир и шлепнул лошадь по крупу. Кобыла, до этого стоявшая совершенно спокойно, от такой наглости поднялась на дыбы и, сорвавшись с места, понесла Милу вперед.
- Лесс!! - только и успела гневно взвизгнуть она, вжимаясь в спину лошади. Дымка мчалась во весь опор, все дальше и дальше убегая от столицы Орры. Отдельные деревца, попадавшиеся им по дороге, казались частоколом. Смотреть под ноги просто было страшно.
Только бы не упасть, только бы не свалиться! Наплевать на отбитый зад и закостеневшие руки, которые навряд ли удастся разжать, когда они остановятся. Хотя, чем дольше они ехали, тем больше и больше она склонялась к мысли "если они остановятся". Лошадь бежала так легко, будто не чувствовала на себе седока, и явно получала от этого удовольствие, чего нельзя было сказать о самом седоке.
- Дымка! Дымка-а-а!! - взвыла девушка, трясясь у нее на спине. - Дымушка!! Милая... - жалобно пропищала она, видя впереди высокую каменную стену. Кажется, все-таки придется увидеться с Максом и Бесом еще раз... и навсегда.
"Дымка, Дымка, девочка моя хорошая, остановись, пожалуйста. Стой, моя хорошая, стой", - собрав последние силы, девушка мысленно успокаивала ее, поглаживая по шее. Лошадь немного замедлила бег, перейдя сначала на быструю рысь, а потом и вовсе тихонько затрусила вдоль стены.
- Хорошая девочка, хорошая, - девушка нервно подрагивающими не то от мандража, не то от напряжения, пальцами перебирала плетеную гриву. Лошадка довольно фыркнула и покачала головой. - Умница, ты просто умница! - она тихонько похлопала ее по холке. - Только не надо больше так резко начинать, хорошо?
Мила неуверенно выпрямилась и осмотрелась: в одной стороны стоял лес, упиравшийся в странную каменную стену, стоявшую посреди поля. С другой стороны были видны те самые поля, среди которых виднелась одно маленькое пылевое облако. Должно быть, это за ними кто-то ехал и всей Долине крупно повезет, если это будет не Лессандр. В противном случае, они рискуют потерять своего первого советника раньше времени!
- Мила! Слава Максии, я тебя нашел! - Лесс спешился и подбежал к неподвижно сидящей девушке. - Ты цела? Ушиблась? Не молчи, скажи что-нибудь!
И она сказала... полным развернутым текстом на нескольких языках (общий, свой родной и пара тролльих диалектов) все, что накопилось за всю поездку, при этом, не забывая душить его двумя руками, которых, к сожалению, не хватало, чтобы охватить его шею. Под конец, когда весь словарный запас был исчерпан, она перешла на более безобидные:
- Гаденыш! Зараза! Конь педальный! Чтоб тебя... Чтоб тебя орки темной ночью за девушку приняли! Спорщик, мать твою! Помощничек хренов! У-у-уфф!
Эмилия глубоко выдохнула и, отпустив даже не пытавшегося сопротивляться вампира, перекатилась на спину и теперь пыталась отдышаться.
- Могла бы просто сказать, что больше твою лошадь не трогали, - невозмутимо заметил Лесс. Девушка тихо застонала в бессильной злобе и молча потянулась к его горлу. - Стоп-стоп-стоп!! - он отвел сжимающую руку и приподнялся на локтях. - Да понял я, понял!! Извини, слышишь? Я не знал, что так отреагирует Дымка твоя психованная!
- А башка тебе на что, советник, тудыть твою налево! - хрипло прошипела Мила напрочь сорванным голосом.
- Возможно, - спокойно согласился Лесс, потирая горло, - и все же признай - она ненормальная, так же как и ты!
- Слушай, может, тебе, и правда, жить надоело? - прищурившись, спросила она. - Так ты скажи, я за Шеду сбегаю. С ним все лучше получится!
- Шеду? А это еще кто? - насторожился Лесс. Он не знал никого с таким именем, живущим в Долине. Не хватало еще, чтобы она связалась с каким-нибудь посторонним, мало ли кем он может оказаться. Если с ней что-нибудь случится, Брайас точно голову ему оторвет.
- Хранитель, - отрезала девушка. - Так мне сбегать или еще помучаешься?
- Помучаюсь, - неприязненно ответил вампир.
Они молча отпрянули друг от друга и разошлись, каждый к своей лошади. Дымка сторонилась кьянни, так и, порываясь убежать, но, все же, отбежав на десяток метров, остановилась, услышав голос Милы.
- Ты, что, опять собираешься на ней ехать? - изумился вампир, глядя на ее тщетные попытки забраться на спину лошади, которая так и норовила увильнуть от нее. - И это после всего??
- Я ее не брошу, и надеюсь, что она меня тоже, - твердо проговорила девушка, ведя вредную кобылу, никак не желавшую, чтобы на ней ехали, к огромному булыжнику, выпавшему из стены. - К тому же, не уверена, что не выкину тебя из седла, если буду рядом, - мрачно усмехнулась она, взбираясь на камень. - Уж слишком соблазн велик!
"Ну и Бесс с ней!" - решил Лесс, разворачивая кьянни. Хочет отбить последние мозги - пожалуйста! Пусть хоть шею себе сломает! Может, хоть тогда Брайас найдет себе какую-нибудь нормальную бабу, без закидонов! И все же прежде чем тронуться с места, оглянулся и убедился, что девушка крепко держится на спине у Дымки. Лошади быстро перешли на мелкую рысь, двигаясь синхронно, но на приличном расстоянии - ни Дымка, ни ее хозяйка не горели желанием приближаться к вампиру и кьянни.
- Ты не могла бы поторопиться?!! - не выдержал Лесс, окликнув ее. - Так мы только к утру до дома доберемся!
- А я никуда не тороплюсь! - крикнула она в ответ, тем не менее, подгоняя коленями свою кобылу.
- Знаешь, Мила, а я ошибался! - злобно отозвался вампир, дождавшись, пока они поравняются. - Ты стерва, и еще та!!
- Слава богу! - воскликнула Мила. - А то я уже начала пугаться, что теряю сноровку!
Дымка сначала боязливо косилась на кьянни, бегущего рядом, но тот, кажется, боялся не меньше, но не кобылы, а ее хозяйки. Несчастная животина видела, как над его хозяином издевались, а тот даже не пальцем не пошевелил, чтобы ее остановить. А теперь эта страшная женщина, пышущая злобой как дракон с гаймаритом, ехала совсем близко. Кажется, еще немного и от нее молнии полетят.
В воздухе, и правда, пахнуло озоном, а над полями пронесся, шурша травой и качая деревья, холодный пронизывающий ветер. Скоро должна была начаться гроза - тяжелые, свинцово-серые тучи собирались в кучу, накрыв землю своей огромной тенью.
- Далеко еще до города? - спросила Мила, озабоченно глядя на сине-серый горизонт - там уже шел проливной дождь, под который совсем не хотелось попадать.
- Если будем ехать в прежнем темпе, то минут тридцать, - отозвался Лесс.
- Значит, нужно поторопиться, - проговорила Мила, прижимаясь поближе к Дымке и сильнее похлопывая ее коленями и мысленно прося ее ускориться. Девушка сама была не уверена, как лошадь отнесется к грозе, не испугается ли, не понесет ли в ненужную сторону. К тому же вероятность свалиться с мокрой лошади была гораздо выше, чем просто с лошади в мыле. - Вперед, Дымка, вперед! Поехали домой.
Они снова разделились: вампир поскакал вперед, показывая дорогу, а девушка чуть поотстала, заставляя кобылу бежать быстрее. Наконец, Дымка поняла, чего от нее хотят, и, перейдя на быстрый галоп, вскоре догнала кьянни.
В город они буквально ворвались, словно за ними попятам гнались обезумевшие орки кочевники верхом на бешенных кнайах, а не обычная гроза с громом, молниями, бьющими в землю и серым ливнем без надежды на просвет. Дымка по инерции бежала за кьянни, и так же вслед за ней забежала на двор конюшни, и лишь почувствовав вокруг сильный запах других лошадей начала нервно всхрапывать, отступая и суча задними ногами.
- Ты молодец, ты просто умница, - обессилено распластавшись у нее на спине, Мила слабо поглаживала ее успокаивая. - Все хорошо, теперь нам нечего опасаться. Сейчас мы тебя напоим, накормим, оботрем...
- Спокойно, Дымка, спокойно, - Лесс, осторожно подошел к испуганной лошади и, улучив момент, ловко сдернул безжизненное тело Милы. - Ты молодец.
- Я уже ей это говорила, - еле слышно прохрипела девушка.
- Я не про лошадь, - усмехнулся вампир, затаскивая ее под крышу. - Ты молодец, не каждый выдержит такую поездку, да еще и на кьянни.
- Она лишь наполовину кьянни, - отозвалась Мила, - а вообще, я просто падать не люблю. Пусти, - она попыталась встать, но вампир ее удержал, - ее надо загнать под крышу. Ей наверняка тоже страшно.
Кьянни, стоявшие в стойлах, нервно ржали и всхрапывали, чувствуя приближение грозы. Один конюх пытался их успокоить, а второй занимался с лошадью Лесса.
- Сиди, я сам с ней разберусь, - в очередной раз усадив ее на тюк с сеном, он пошел во двор, где металась Дымка.
Мила только головой покачала, глядя, как он пытался успокоить кобылу. Конечно, опыта у нее было в сто, тысячу раз меньше, но зато это была ее лошадь, которая сама выбрала ее и значит, должна послушать. Собравшись, она встала и на подгибающихся ногах поковыляла к воротам конюшни. Там прислонившись к двери, она негромко позвала Дымку, даже не столько голосом, сколько сердцем. Не известно, это Лесс ее уговорил, или она все-таки услышала девушку, но Дымка, наконец, остановилась и позволила завести себя в свободное стойло.
- Я тебя люблю, - тихо прошептала Мила ей на ушко, поставив передней корыто и наполнив его водой.
Налетевший ливень миллиардом прозрачных капель зашуршал по соломенной крыше конюшни. Работники еле успели прикрыть ворота от шквального ветра, с силой ударившего в тяжелые деревянные створки. На улице яркой вспышкой высветила небо молния, и вскоре послышался первый раскат грома, приведя животных в священный ужас. К удивлению Милы, Дымка даже не оторвалась от питья, лишь слегка повела ухом, точно проверяя в какой стороне гремит.
- Мда, Дымка, - тихо проговорила Мила сорванным голосом, обтирая ей взмыленные бока, - пожалуй, он в чем-то прав. Мы и вправду с тобой не нормальные..., - и хмыкнув, добавила, - точнее, необычные.
- Рад, что ты это признала, - заявил Лесс, протягивая ей торбу с овсом для Дымки. - Держи, кажется, только у нее сейчас аппетит отменный. Мой в такую грозу ничего не ест!
Мила показала торбу кобыле, которая, принюхавшись, с повелительной благосклонностью приняла еду и, зарывшись мордой в торбу, принялась аппетитно уплетать предложенный овес. Накинув лямку ей на голову, девушка продолжила работу. Закончив, она вышла из стойла и, притворив за собой дверь, доплелась до тюков с сеном и рухнула на один из них. Гроза была совсем близко, раскаты следовали один за другим, и казалось, что даже земля дрожит от этих звуков, но Миле было все равно. Пожалуй, даже конец света, захоти он сейчас произойти, не напугал бы ее, а в лучшем случае, заставил бы подвинуть ноги от набегающей лавы. И все же ей вспомнилась одна вещь, которая заинтересовала ее, но спросить про нее она так и не успела.
- Лесс, - приоткрыв глаза, спросила она, - а что это за стена, у которой мы останавливались?
- А это, - неохотно отозвался он с соседнего тюка. - Это часть огромной стены, некогда отгораживавшей земли вампиров от людей.
- И кому пришла в голову такая светлая идея? - саркастически спросила девушка. Строительство Великих стен собственно ради ограждения она считала глупейшим занятием, поскольку ни одна из них, будь то в Китае, Берлине или еще где, не выполняла своей прямой функции. Сигнальная, транспортная - какая угодно - но только не оградительная. Слишком много места, которое нужно охранять и слишком мало людей, которые могут это делать постоянно. А тот, кто хочет перебраться, обязательно очутится на той стороне, если найдет нужную лазейку.
- Людям, конечно, - хмыкнул вампир. - Они мастера придумывать что-нибудь эдакое.
Мила понимающе усмехнулась в ответ:
- Наверно, она еще и не достроена была?
- История об этом умалчивает, - ехидно улыбнулся вампир. - Ну что, мир? - он протянул девушке руку.
- Мир, - она приподнялась и пожала его руку, а потом вновь откинулась на солому. - Горло не сильно болит?
- Нет, - хмыкнул Лесс. - В следующий раз, если захочешь от кого-нибудь избавиться, придумай что-нибудь посущественней.
- Хорошо, - миролюбиво отозвалась Мила, - в следующий раз, когда доведешь меня, попробую сломать тебе кадык. Так достаточно существенно? - она подняла голову и язвительно улыбнулась ему.
- Ты все-таки стерва, - устало констатировал Лесс.
- А ты упырь, - ответила она, - но я же терплю.
Вампир негромко рассмеялся:
- Кажется, теперь я начинаю понимать Брайаса и искренне ему сочувствовать.
- И что же именно ты понял?- Мила удивленно приподняла бровь, но Лесс этого, конечно же, не увидел, поскольку они оба смотрели в потолок.
- Когда он сказал, что на тебя не возможно долго сердиться. Ты забавная.
- Забавная??? - тут Мила даже села.
- Ну да, - Лесс удивленно приподнял голову, пытаясь сообразить, что же он сказал не так. - А что? Тебе не нравиться?
- Хм, - неопределенно хмыкнула она, - в общем-то, ничего, просто это не совсем те слова, которые хотелось бы услышать от... него.
- А чтобы ты хотела услышать? - хитро спросил он, но, пребывая в задумчивости, девушка не заметила этого.
- Ну...,- с неохотой протянула она, обхватив колени руками и уперевшись в них подбородком, - милая... Родная... Любимая...
Единственная... Некоторые слова, особо важные для нее, она не любила часто произносить, словно боялась их обесценить от излишнего повторения. Но Лессандр спросил ее сам:
- А как же единственная? Неужели ты не хочешь быть единственной для него?
- Но ведь есть еще Тан. В свое время Рисса и Лея рассказывали, что он действительно любил ее. Поэтому я не единственная, а просто другая, - негромко ответила она.
В конце концов, она прежде тоже влюблялась, и все же теперь ей казалось, что до сих пор она не любила по-настоящему. Брайас стал для нее единственным, которого как в старинных романах, ждут всю жизнь и, не дождавшись, умирают в тоске и одиночестве с тремя кошками и ярлыком "старой девы". И все же лучше так, чем с кем-то другим. Но ей повезло встретить Брайаса и теперь она сделает все, чтобы не потерять его, и спасти всех остальных.
Лесс заметил, как лицо ее сделалось грустным, она ушла в себя и явно не собиралась возвращаться. Неужели все из-за этой длинноухой?
- Знаешь, вообще-то он не говорил про забавную. Это я от себя добавил, - признался он. - Брайас сказал, что не может долго на тебя сердиться, потому что, когда смотрит на тебя, его сердце замирает, а потом начинает учащенно биться.
- От страха? - иронично усмехнулась она. Лесс закатил глаза: и как Брайас с ней справляется? С ней же совершенно не возможно говорить о чувствах - она все переводит на шутку!
- От любви, - мрачно ответил вампир, сердито глядя на нее.
- Я поняла, Лесс, - глаза ее были насмешливы, а на губах была снисходительная улыбка.
- Так какого хрена... - вампир захлебнулся от возмущения.
- Просто хотела тебя побесить, - ехидно ответила она.
- Ну ты и... - выдохнул Лесс, но Мила его опередила:
- Знаю, знаю... Кровосос.
Вампир глухо рыкнул и на всякий случай заложил руки за голову, чтобы не поддаться искушению и не придушить ее. Тем временем, гроза прошла, и конюхи вновь раскрыли ворота, впуская свежий сыроватый воздух с запахом мокрой земли и зелени.
- Что ж, Дымка, нам пора возвращаться домой, - Мила с неохотой поднялась на ноющие ноги.
- А почему ты не хочешь оставить ее здесь? - встрял Лесс. - Место есть, еда тоже...
Мила только пожала плечами:
- Если она сама этого захочет, то пусть остается, - и, открыв дверцу стойла, пошла на улицу. У самых ворот она остановилась и оглянулась - Дымка как-то нерешительно шла за ней, то и дело, оглядываясь на столь гостеприимное стойло. Улыбнувшись, девушка вернулась назад и загнала лошадь обратно:
- Вижу, тебе здесь понравилось. Что ж, оставайся. Завтра после тренировки я за тобой зайду, погуляем, - она убрала ленты из гривы и хвоста и, сунув их в карман, вышла из стойла и закрыла за собой дверцу. - До завтра.
Дымка ласково ткнулась в протянутую к ней ладонь своим нежным бархатистым носом.
- Можем завтра опять прокатиться, - злорадно улыбаясь, предложил Лесс, покидая вместе с ней конюшню.
- Ну уж нет! - Мила отрицательно взмахнула руками. - Без седла и уздечки я больше не поеду. Кстати, с тебя полная сбруя! - ехидно напомнила она.
- Я помню, - буркнул Лесс.
- Ну что, увидимся? - Они вышли на площадь, и Мила тут же свернула на нужную улочку, ведущую прямиком к храму.
- А ты разве на ужин не идешь? - удивился Лесс. Время было уже позднее, и Маришка наверняка уже велела накрывать на стол. Возможно, они с Вандой даже успели поужинать. Мила подняла голову и посмотрела на ночное небо, проглядывающее сквозь рассеивающиеся тучи.
- По-моему, это будет уже не ужин, а очень-очень ранний завтрак, - улыбнулась она. - Я перекушу что-нибудь у Ванды и тут же завалюсь спать. Завтра рано вставать... или уже сегодня? - она опять с сомнением посмотрела на небо. Ярко-белая луна была сейчас в зените, значит, скорей всего завтра. И все же... Сегодня был довольно длинный день, а завтра будет еще один, нужно отдохнуть. Во сне время бежит незаметно, так же как за тренировкой.
Вдруг Мила с волнением подумала, что завтра будет третий день, когда Брайас наконец доберется до Стограда, а там еще четыре дня он снова будет здесь. А может быть и раньше, если использует телепорт. На усталом лице девушки появилось мечтательное выражение. Лесс, конечно же, догадался, о чем она задумалась и, понимающе улыбнувшись, отпустил ее домой.
***
К полудню третьего дня пути показались шпили и стены столицы Балора как жемчужина, белевшие на голубой сверкающей ленте реки Ладки. Не заезжая домой, чтобы перекусить и переодеться, маг прямиком направился в Университет. Казимир Альбадарад, бессменный ректор и учитель Брайаса, как обычно был занят университетскими делами в своем кабинете, разбирая счета, жалобы и предложения. Причем первых и вторых было намного больше, чем последних. Наконец, на глаза ему попалась одна любопытная записочка, в которой один из его дипломников, находящийся на практике в Шеломнике - маленьком приграничном городке, недалеко от Орры, сообщал о необычных колебаниях потоков Силы со стороны Долины. Впрочем, в свете не столь отдаленных событий, сопровождавшихся открытием всех Источников сразу, подобные известия не были редкостью.
"Хм, Орра..."- Казимир задумчиво постучал пальцем по столу. - "Ведь Брайас и Мила сейчас именно там. Неужели, наш Ключ вернулся?" Что ж, со дня на день Брайас должен вернуться, тогда все и выяснится. В дверь негромко постучали - три коротких стука и затем еще один. Ректор невольно улыбнулся - именно так вот уже почти двадцать лет он появлялся в его кабинете - сначала набедокурившим адептом, затем молодым преподавателем, теперь вот коллегой архимагом:
- Входи, Брайас!
- Здравствуйте, учитель! - улыбающийся маг вошел в кабинет и, поприветствовав Казимира, плюхнулся в кресло.
- Рад видеть тебя, ученик! - ректор отодвинул в сторону бумаги и достал свой любимый чайничек и заставил его нагреться. - Слышал о вас с Милой, так это правда?
Маг молча кивнул, довольно улыбнувшись. Ректор криво усмехнулся - все так, как он и предполагал, слухи оказались правдивы:
- Что ж, тогда поздравляю тебя и сочувствую Миле. Боюсь, она не знает, на что соглашается. Быть женой мага-практика, да еще и некроманта не так-то просто.
- Она тоже себе сочувствует, - хмыкнул Брайас, - и называет себя героической женщиной.
- Значит, она не так наивна, как я думал, - одобрительно кивнул Казимир и разлил отвар из чабреца и душицы по кружкам и протянул одну магу:
- Держи. Я тут немного простудился, теперь вот лечусь. Представляешь, какие-то шутники телепортировали прямо ко мне в спальню огромную глыбу льда с замурованным внутри каппитским грифоном. Просыпаюсь ночью от жуткого холода, а у самой постели это стоит. Я спросонья и залепил в него пульсаром. Эх, жалко, такой экспонат испортил!
Брайас изо всех сил старался скрыть улыбку, то и дело, прихлебывая чай из кружечки, но учитель сразу же заметил его невинно-изумленный взгляд, говорящий о его возможной причастности.
- Что-то мне подсказывает, - как бы невзначай заметил ректор, с прищуром посмотрев на Брайаса, - что ты был где-то поблизости.
- Вряд ли, - маг с совершенно искренним сочувствием пожал плечами, - я ведь только сегодня в Стоград приехал.
- Брайас! - ректор недобро покачал головой. - Врать бывшему наставнику не хорошо! Говори, откуда она взялась.
Ехидно улыбнувшись, маг отхлебнул из кружки, испытывая терпение своего старшего товарища:
- Откуда именно она взялась, я не знаю, - серьезно начал он. - Однако несколько недель назад появился на территории Орры в компании с мальтусским гльвом. Всех их, конечно же, уничтожили ради безопасности жителей, последнего Верховная жрица решила прислать в дар нашему музею, все-таки давно вымершая нежить в свежемороженом состоянии.
- Хм, что ж, это похоже на нее, - кивнул Казимир и задумался. - Но кто же все это устроил? И как?
Ректору были известно несколько способов, чтобы вернуть с того света существо, но только если оно умерло не так давно - лет десять назад, например. Но ведь и глев, и грифон исчезли так давно, что, пожалуй, даже Ванда их не видела. Впрочем, эта старая карга живет так давно, что возможно еще Максию живьем видела!
- Нас это тоже удивило, - признался Брайас. - А из других областей ничего подобного не поступало?
- Нет, - ректор отрицательно покачал головой, - только маленькая записочка о колебании Силы в районе Орры. Полагаю, они и были связаны с появлением этих тварей. Признаться, раньше я думал, что это Сила вновь вернулась к Миле, но кажется, ошибся, - ректор довольно отхлебнул из кружки.
- Она вернулась, - спокойным, повседневным голосом сообщил Брайас, хотя глаза его говорили совсем о другом. Обменявшись с учеником взглядами, Казимир тяжело вздохнул и откинулся на спинку ректорского кресла.
- Час от часу не легче: мало нам проблем с Темными, теперь еще появились вымершая нежить и Ключ. И все в одно время!
- А что с Темными? - спросил маг, облокотившись на ручку кресла. - Что они такого сотворили, что Совет решил собраться? Опять на кого-то охотятся?
- Скорее наоборот, - невесело хмыкнул Казимир, положив руки на подлокотники. - За ними кто-то охотится, причем очень профессионально. Кое-кто из Совета даже думал, что это ты, пока некто не вломился в Башню Безмолвия и не прикончил Толуаса прямо в его камере.
Эта новость стала для Брайаса шоком: Башня охранялась лучше, чем королевская казна - лучшие архимаги накладывали на нее защитные заклинания так, что нельзя было даже за версту от нее появиться без специального амулета - сгоришь на месте. А здесь не только в Башню, в самую ее сердцевину - маленькую комнатку с толстенными стенами и узкой дверцей, запечатанной самыми сильными заклятьями из разряда запрещенных, проник кто-то и убил Главу Темных.
- Но кто мог это сделать? - изумленно проговорил Брайас. - Есть какие-нибудь догадки? Предположения?
- Нет, - вздохнув, ответил маг, - но известно, что после Толуаса, еще несколько крупных его сторонников также подверглись нападению. И Тан тоже... - осторожно проговорил Казимир, глядя на Брайаса. Все-таки их бурные отношения, длившиеся около десяти лет, не могли позабыться всего за полгода. Учитель понял, что оказался прав, когда увидел быстрый цепкий взгляд своего ученика. Он ничего не сказал, но явно желал услышать продолжение и Казимир не заставил его долго ждать:
- Она жива, в отличие от всех остальных, - продолжил он. - Но, опасаясь повторного нападения, сбежала из-под стражи и скрывается где-то в окрестностях Высокого леса. По крайней мере, так предполагают его представители в Совете Ковена. На грядущем собрании они должны доложить о результатах поисков пропавшей. Думаю, было бы не плохо, если бы кто-нибудь из Совета так же поучаствовал в поисках, - он выразительно посмотрел на ученика, но тот лишь нахмурился:
- Я думаю, сейчас будет самое лучшее - побыть рядом с Милой. Кто-то явно интересуется делами Темных, возможно и она тоже станет ему интересна.
- Возможно, - согласился Казимир, но чутье ему говорило, что решение еще не окончательное. - Что ж, в таком случае, жду тебя завтра ближе к полудню - Совет Ковена начинается ровно в двенадцать.
Брайас кивнул ему на прощание и, поднявшись с кресла, сказал:
- Учитель, думаю, Ковену пока не нужно знать о Миле. Пусть, как и прежде думают, что она обычная смертная.
- Хорошо, - согласился Казимир, отвлекшись от бумаг. - Но рано или поздно, они все равно узнают об этом.
- В таком случае, уж лучше поздно - ей нужно время, чтобы попривыкнуть к своей Силе.
Они обменялись понимающими взглядами и еще раз попрощавшись, Брайас вышел из кабинета ректора. Проходя мимо кафедры Прорицательства, он увидел, как в группе кучкующихся у двери студентов-практиков мелькнула ярко-рыжая шевелюра.
- Лереина! - Брайас окликнул племянницу, что-то бурно обсуждавшую с однокурсницами.
- Дядя Брайас! - девушка тут же бросилась душить его в объятьях. Непослушные локоны щекотали его нос и щеки и так и норовили попасть в глаза, так что ему пришлось немного отстраниться. - Представляешь, я только что экзамен по ясновиденью на "отлично" сдала. Последний, представляешь?
- Поздравляю, - улыбнулся он, - и что же тебе такого привиделось, что Жабесса тебе пятерку поставила?
- Да я увидела, куда пропадают все омолаживающие зелья с кафедры фитолечения, - хитро улыбнулась она и, заметив, что он один, тут же спросила: - А Мила где? Уже дома?
- Нет, она в Орре осталась, - ответил маг. - Мы решили, зачем ей мотаться, лучше я один съезжу в Стоград и тут же вернусь.
- А-а, - расстроено протянула Лея, - значит, она не приехала? Жаль... Ну что, пойдем домой или у тебя еще дела?
Маг нежно улыбнулся племяннице и, обняв за плечи, ответил:
- Пошли! Рисса наверняка что-нибудь вкусненькое приготовила по случаю твоего последнего экзамена!
- Вообще-то, она готовилась к вашему приезду - с утра кашеварит! - усмехнулась Лея.
- Будем надеяться, что она не сильно расстроится из-за отсутствия Милы и все-таки накормит нас! - рассмеялся Брайас, памятуя, что с недавних пор девушка стала еще одной любимицей старушки.
Рисса и правда расстроилась из-за того, что Эмилия осталась у вампиров, но все же угостила мага своим фирменным рассольником из пяти видов мяса, а также тушеной зайчатинкой с овощами и праздничным пирогом из яблочного варенья.
- Эх, заморят там совсем нашу девочку кровососы эти! - горестно вздохнула сердобольная старушка, глядя, как маг поглощает одно блюдо за другим.
- Рисса, да брось ты эти причитанья! - возмутился Брайас, прожевав кусок зайчатины. - Ванда позаботится о ней, как о родной! - и немного засомневавшись, добавил: - На худой конец, там есть Маришка и Лесс, уж они наверняка ее не бросят!
Рисса только вздохнула - позаботятся, как же! Особенно друг его клыкастый! Ох, уведут девку, как пить дать, уведут! Им это раз плюнуть - как мигнут своими глазищами, так все, считай, пропала! Женщина невольно схватилась за сердце.
- Рисса! Тебе плохо? - Маг тут же подскочил на ноги и усадил старушку. - Выпей воды! -
Лея тут же принесла стакан воды и протянула его Риссе, а Брайас сделал незаметный пас ее в сторону. - Вот теперь станет лучше! Ну что ты опять себе надумала? - с легкой укоризной спросил он.
- Ничего, - сердито буркнула старушка, ставя стакан на стол, но не сдержалась: - Вот возьмут и уведут нашу Милу, что тогда делать будешь?
- Да с чего ты взяла! - вымученно воскликнул маг. Что за день сегодня такой: с кем не заговоришь, все словно ждут, что они с Милой расстанутся!
- Она у нас девушка видная, на нее, между прочим, другие мужики на улице засматриваются!
- Ну и что! - вступилась Лея. - Дядя, между прочим, тоже не урод!
- Спасибо, Лея, - хмыкнул маг, но его благодарность осталась без внимания, поскольку девушка, не останавливаясь, тут же продолжила:
- А другие пусть смотрят, сколько влезет, все равно она дядю любит, она сама так говорила!
- Глупенькая! - Рисса снисходительно улыбнулась Лее. - Да кто ж ее спрашивать будет! Вот возьмут, и утащат к себе, а там уж некуда деваться! В мое время так и поступали!
Брайас с легкой усмешкой подумал, что в ее время люди в шкурах ходили и жили в пещерах.
- Рисса, - успокоил ее маг, - ты же знаешь Милу. Ее нельзя заставить сделать что-нибудь, с чем она не согласна даже под страхом смерти!
Но кухарка продолжала сидеть, обиженно поджав губы и обхватив себя руками, будто это ее уже схватили и утащили, Максия знает куда, и теперь уговаривают, Бесс знает на что.
- К тому же завтра же я собираюсь вернуться в Долину, - вздохнув, добавил маг. - Как только разберусь со всеми делами здесь.
Услышав это, старушка все-таки смягчилась и подала на стол ароматнейший яблочный пирог.
***
На следующий день уже за полчаса до полудня Брайас был при полном параде в кабинете ректора. В это время сам ректор только готовился к выходу и облачался в темно-фиолетовую мантию архимага с отличительным золотым знаком на шейной ленте.
- Ты знаешь, что Лереина решила заниматься оборотнями? - спросил Казимир, поправляя складки мантии - ректор Университета должен выглядеть всегда аккуратно и авторитетно, даже перед своими бывшими учениками.
- Да, - хмуро отозвался Брайас из кресла. - Я говорил с ней об этом - она уверена в своем выборе и ни за что не хочет его менять.
- Мда, и в кого она такая? - наиграно удивился учитель, хитро глядя на ученика в зеркало. - Помнится, один мой адепт здорово увлекся упырями, и как я его не отговаривал, все равно уехал. Правда, сначала к вампирам подался, - здесь он ехидно хмыкнул, - но зато теперь у нас есть бесценный труд в виде курсовой об обитателя Долины Орра.
- И чучело каппитского грифона, присланного благодарными обитателями в фонд Университета, - также ехидно добавил Брайас.
- Ладно, хватит болтать, на Совет опоздаем! - воскликнул Казимир и открыл портал, ведущий прямиком в залу Совета Ковена, где их ждали другие архимаги.
- И все-таки дай девочке попробовать свои силы, - негромко сказал Казимир, усаживаясь в свое кресло за круглым столом.
- Да я и не собирался, - также тихо отозвался Брайас, занимая свое место, подле учителя. - Просто дал пару ценных советов и защитный амулет.
Казимир невольно улыбнулся - защитные амулеты Элатара были известны своими анти-нежитийными свойствами. Похоже, его племяннице придется-таки поменять тему, поскольку ни один хоть сколько-нибудь здравомыслящий оборотень не подойдет к ней и за сотню шагов, даже в человечьем обличии. Ректор даже начал придумывать, какие новые темы можно было бы предложить девушке, когда все, наконец, собрались, и Совет начался.
Первым по традиции начал Кериан Гром, один из вольных чародеев, не работающих ни на одно из правительств Семи королевств, но пользовавшийся большим авторитетом среди всех остальных членов Совета из-за былых заслуг. Некоторые из его подвигов уже давно стали легендами или вошли в учебники по боевой магии, по которым все остальные, включая Казимира, учились в Университете. И теперь этот величественный старик восседал в своем кресле, будто на троне, и снисходительным взглядом сюзерена осматривал прочих архимагов, в немом молчании сидящих за столом. Кериан Гром повелительно поднял правую руку и поприветствовал всех присутствующих, сразу же перейдя к делу.
- Полагаю, вы все в курсе, по какому поводу мы здесь собрались, - сухим, скрипучим голосом проговорил он. - Арчер Толуас мертв, так же как и другие члены Темного Совета. Похоже, кто-то лучше нас справился с ним. Сразу же возникает только два вопроса: кто он и какую цель преследует?
- Возможно, он наш союзник, - негромко предложил Главный придворный маг Валлии Рамнон Скитский. В свое время он был очень талантлив, и едва став магистром в неполные девятнадцать, немного поспешил, применив заклятие вечной молодости. В последствие это стало для него большой проблемой, поскольку большинство воспринимали как молоденького адепта, позабыв, что "адепту" уже двести лет. Вот и сейчас, даже зная истинный возраст Рамнона, его более молодой коллега - стотридцатилетний Дарен Жатеский грубо перебил архимага.
- Ерунда! Будь он нашим союзником, то непременно явился бы сюда. Скорей всего, у него какой-то свой интерес, но какой?
- Мы предполагаем, что он интересуется делами Темных, - выказался главный придворный маг Высокого леса и Первый Советник Его Величества Аллердаля Эрионель Тьелливен. Брайас мысленно усмехнулся, слушая, как холодным и беспристрастным тоном, со свойственным всем представителям эльфийской расы чувством собственного превосходства, друг докладывал о промахах и неудачах своих магов и стражей, будто это их новая тактика, а не досадный провал Высокого леса.
- Нападение на Таниэль произошло три дня назад. Неизвестный проник к месту ее заключения, минуя защиту дворца и всего леса. Как и в предыдущем случае, он пошел сквозь все защитные и сигнальные барьером разом, телепортировавшись сразу на место.
- Откуда такая уверенность, что это была именно телепортация? Вы нашли остатки телепартационной сетки или магический след от портала? - въедливо перебил его один из членов Совета, которого Первый Советник даже не удостоил взглядом, но все же ответил:
- Никаких следов, как и в предыдущих случаях, не было обнаружено.
- Так с чего вы взяли, что он не просто взял и вышел через потайной вход, подкупив стражу? - навязчивый архимаг продолжал допытываться от Эриона признания собственной беспомощности.
- Это не возможно, - ответил спокойно советник. - К дворцу не возможно подойти незамеченным, а эльфийская стража, - он выделил голосом слово "эльфийская", намекая, что люди на это не способны, - всегда выполняет свои обязанности, невзирая ни на что.
- Однако, вашей принцессе как-то удалось сбежать от вас, - язвительно заметил его оппонент, добившись от Эриона неприязненного взгляда. - Еще и спрятаться так, что вы найти не можете до сих пор, при этом, даже не имея Дара.
- Поиски Таниэль ведутся и на настоящий момент мы уже добились определенных результатов, о которых я не уполномочен говорить.
- Высокий Лес начал личное расследование, - хмыкнул Рамнон Скитский, недолюбливавший расу Перворожденных. И они отвечали ему взаимностью - представители Высокого Леса с неприкрытым презрением посмотрели на Главного мага Валлии. Желая прекратить эти перегляды, Кериан Гром поднял руку и сухо заметил:
- Я напоминаю коллегам, что хоть мы и принадлежим к разным расам и по-разному относимся к некоторым вопросам, включая службу государству, все же мы все являемся членами Совета Ковена магов. И значит, сообща должны решать все проблемы, связанные с магией. И посему я предлагаю продолжить наш совет и прошу впредь воздержаться от всевозможных едких замечаний в адрес друг друга. Итак, поиски ведутся и есть результаты, но пока что не великие, иначе архимаг Тьелливен непременно сообщил об этом. Что ж, я полагаю, и думаю, коллеги со мной согласятся, - он обвел присутствующих взглядом, заставив некоторых отвести глаза, - Ковен должен направить помощь нашим эльфийским друзьям.
По лицу Рамнона пробежала легкая тень ехидной усмешки и тут же исчезла, встретившись с колючим взглядом Кериана.
- Я предлагаю кандидатуру архимага Брайаса Элатара. Данный молодой человек хорошо зарекомендовал себя в предыдущих компаниях, ему уже приходилось работать с Высоким Лесом и советником Эрионелем в частности, так что думаю, он идеально подходит. К тому же он был близко знаком с пропавшей и может предугадать ее возможные действия, - добавил он, немного помолчав. - Что скажете, архимаг Элатар?
- Скажу лишь, что благодарю Совет за оказанное доверие, но позволю себе заметить, что нисколько не сомневаюсь в профессиональности эльфийских магов, а посему уверен, что им не нужна наша помощь.
Вдруг один из членов совета, седовласый старец, сгорбившийся в своем кресле и что-то бормотавший себе под нос негромко, но отчетливо спросил у своего соседа:
- Элатар, Элатар, Элатар... А это не тот маг, что вместе с Казимиром пытался скрыть от нас Ключ?
- Кстати, - язвительно воскликнул Дарен Жатеский, облокотившись на ручки кресла и обернувшись к Брайасу, - а как поживает наш дорогой Ключ? Кажется, ее зовут Эмилия...- имя девушки он протянул, смакуя каждый звук. - Помнится, ее появление стало последним делом Темных, а как мы поняли, наш незнакомец очень интересуется их делами. Возможно, девушка может стать следующей, в особенности, если Дар к ней вернулся.
- Возможно, - спокойно ответил маг, взвешивая каждое слово. - Сейчас она находится в безопасности и под надежной охраной.
- Надеюсь, что не эльфов, - тихо буркнул себе под нос Рамнон и обменялся ехидными взглядами с Дареном.
- Что же касается Дара, - продолжил Брайас, - то он так и не вернулся.
- Что ж, - сказал Кериан Гром, - если девушка действительно без Дара и под охраной, дополнительный архимаг ей ни к чему. Поэтому Брайас Элатар, вы должны отправиться в Высокий Лес и помочь им с поисками. Теперь проголосуем!
Архимаги подняли раскрытые ладони: сначала те, кто был за отъезд Брайаса, затем те, кто был против.