- Хм, - произнес Кериан, - семь против шести - перевес минимальный, но все же архимаг Элатар, придется Вам навестить Высокий Лес. Через две недели состоится повторное заседание Совета, тогда вы и расскажете нам о ваших успехах, которые, надеюсь, не заставят себя ждать. А на сегодня мы закончили.
С этими словами он пропал, оставив после себя облачко сизого дыма. Остальные члены Совета последовали его примеру, исчезая по одиночке или группами негласно соревнуясь между собой. Отдав распоряжения своим спутникам, Эрионель распрощался с ними и подошел к Казимиру и Брайасу.
- Приветствую Вас, учитель, - улыбнулся он. - Рад видеть Вас в добром здравии.
- Неужели даже в Высоком Лесу уже известно о моей простуде? - усмехнулся Казимир.
- Владение информацией - залог успеха, - хитро улыбнулся эльф. - Привет, дружище!
Эрионель и Брайас крепко пожали друг другу руки и обнялись. Было просто поразительно, как он меняется в кругу друзей. Некоторым такая перемена казалась чересчур резкой и оттого неискренней и фальшивой, но таким уж был Эрион. Он, как любой эльф, внешне был отстраненно-холоден с представителями других рас, хотя, по сути, был намного лояльней некоторых своих сородичей. Слова "дружба" и "верность дружбе" трудно применимо к эльфам, даже между собой. Они могли быть радушны и доброжелательны, но при этом всегда держаться особняком, даже в сложной ситуации. И все же порой они способны удивлять.
- Думаю, нам тоже пора, - заметил Казимир, оглядев опустевший зал. - У меня сегодня еще дела в Университете.
Попрощавшись с учениками, ректор вернулся в свой кабинет.
- Ну что, сразу в Высокий лес? - усмехнувшись, спросил Эрион. Брайас согласно кивнул
и эльф перенесся домой, оставив после себя облако розовых лепестков, тихо опускающихся на пол. Хмыкнув, Брайас просто исчез без всяких облаков дыма, лепестков и прочих эльфийских выкрутасов.
В Высоком Лесу как всегда была вечная весна - все цвело и пахло, приводя в неописуемый восторг даже замшелых снобов. Поражала элегантная красота, с которой всевозможные травы, деревья и кустарники сливались с изящными постройками, гармонично дополняя друг друга. В ней одновременно была напускная простота и естественность, и истинный расчет и тщательная проработка деталей. Может поражать, как причудливо изогнулась рябина над окном или сирень переплелась и превратилась в беседку, не подозревая, что за этим стоит работа местных умельцев. Разумеется, этого добивались с помощью магии, по большей части, но были и истинные мастера садово-паркового искусства.
Брайаса, уже не единожды бывавшего в землях Перворожденных, было не удивить ни зеленым бархатом идеального газона и изящной кладкой булыжников на мостовой, имевших в это время дня оттенок гречишного меда и, кажется, даже пахнущей им. Но и не поддаться умиротворяющему действию Высокого леса тоже было трудно, чего не скажешь об Эрионеле. Эльф легко и стремительно шел по медовому тротуару и кажется, даже был немного не доволен прошедшим советом. Маг пришел к такому выводу, когда заметил, как раздраженно его друг откинул прядь своей роскошной серебристой шевелюры, служившей предметом его тайной гордости.
- Сборище старых хрычей, - сердито прошипел себе под нос эльф.
- И половина из них твои ровесники, - ехидно напомнил Брайас и тут же с пафосом добавил: - О высокороднейший!
- Да ну тебя! - фыркнул эльф. - Как последнего мальчишку на педсовете!
- Скорее как первого хулигана, - хмыкнул маг, чем заслужил сердитый взгляд друга, и тут же исправившись, добавил: - Но ты держался великолепно!
Маг улыбнулся в ответ на тихое певучее эльфийское ворчание, самым приличным из которого были предлоги "в", "на" и "по", и, помолчав, уже серьезно продолжил:
- Так что это за "успехи", о которых ты не захотел говорить?
Советник по привычке окинул окружающее пространство и негромко ответил:
- Пойдем, на месте все расскажу! - и вновь зашагал по тротуарчику в сторону королевских конюшен. - Мы обнаружили слабый магический след, примерно четырехдневной давности, как раз тогда, когда пропала Тан. И чтобы его сохранить, приходится добираться до него на лошадях.
Брайас согласно кивнул - любое магическое колебание возле старого следа тут же уничтожит его, перетянув все частицы Силы, из которых он состоит. И потому, едва они выехали за границу Высокого Леса, решил отправить сообщения для Леи и Милы.
- Спешишь с очередным докладом? - съехидничал эльф, глядя, как маг лепит голубка из белесых клочьев тумана, окружавшего лес.
- А ты по-прежнему начинаешь письма к Ларриэли со слов "отчет о прошедших сутках"? - вернул шпильку Брайас, закончив со вторым посланием. Эрион только хмыкнул и, пришпорив коня, подумал, что пора бы придумать фразу поновее для его ежедневных записочек для Ларры.
Эльфийские рысаки быстро домчали их к месту, где придворные маги во главе с заместителем Эриона - Зареналем - охраняли магический след. Это была небольшая полянка между болотом и темным лесом - непроходимой чащей из гигантских елей и редких тонких осинок, рябин и березок, к которой пришлось пробираться по узенькой тропке между топей. Впрочем, для эльфийских рысаков это не было трудной преградой, поскольку эти лошадки чувствовали, где воды по щиколотку, а куда лучше не соваться - даже с трехметровыми ходулями затянет, никто не найдет.
Зареналь встретил их у входа в палатку, которой они накрыли след, потому что особенно старые следы могли даже с ветром развеяться.
- Зареналь, - Эрион быстро поздоровался с помощником и тут же перешел к делу: - это архимаг Брайас Элатар, квалифицированный специалист из Университета. Ковен решил прислать его в качестве помощи нам. Удалось узнать что-нибудь новое?
Помощник недоверчиво покосился на Брайаса и уклончиво ответил начальнику:
- Данные о принцессе находятся под контролем королевского совета и лично Его Величества.
- Может, я тогда на след посмотрю, пока он совсем не пропал? - предложил Брайас, иронично приподняв бровь. Получив согласие от Первого советника, Зареналь сделал шаг в сторону, пропуская мага внутрь палатки.
След, и правда, был очень старый, едва заметный, и, если судить по очертаниям, представлял собой портал. Причем не простой - подобной схемой для переноса предпочитали пользоваться мастера Темной магии, используя в качестве движущей силы - жизненную силу жертвы. Брайас почти сразу же почувствовал мертвенный холод, исходивший от следа. Значит, Тан, чтобы сбежать из дворца, перерезала горло какой-нибудь служанке. Теперь понятно, почему Высокий Лес предпочитает отмалчиваться - подобные зверства здорово повредят репутации королевского семейства. Но что же так напугало Тан, что та решилась покинуть свой дворец, где спокойно жила в сытости и тепле почти уже год. Поняв, что больше ничего не сможет выудить из этих остатков, маг вышел из палатки и сразу же спросил у стоявшего там Эрионеля:
- Вам уже удалось найти какие-нибудь следы Тан на болоте?
- А с чего ты взял, что она пошла именно туда? - спросил он. - Она ведь эльфийка и пройти по лесу, пусть даже такому густому, для неё не представляет особой трудности.
- Возможно, - согласился Брайас, - но она еще и женщина и скорее промочит ноги, чем пойдет в непролазную чащу, кишащую пауками. - И в ответ на недоумение обоих эльфов, добавил: - Она боится их до смерти.
Эрион тут же отдал приказ одному из подчиненных отозвать отряд поисковиков из леса, а другому - принести карту. Когда приказы были выполнены, архимаги склонились над расстеленной на походном столе картой с окрестностями Высокого Леса.
- Вы уже посылали дозорных по местным деревушкам? - спросил Брайас.
- Да, - кивнул Эрион, отмечая на карте посещенные ими селенья, - пока безрезультатно. Никаких приезжих, тем более эльфиек. Однако... - помедлив, добавил он, - в окрестностях Крепти один охотник видел в лесу какого-то незнакомца в длинном черном плаще с капюшоном. Хотя дозорный тут же сообщил, что этот охотник известный на всю деревню врун и пьяница. Такому даже Бесс может померещиться в ночном колпаке и белых пушистых тапочках.
- В белых тапочках можем оказаться мы, если проигнорируем это сообщение, - заметил Брайас. Советник согласно кивнул:
- Поэтому я и послал туда новую группу дозорных, чтобы как следует расследовать все. Но кроме этих мест, - Эрион кивнул на точки на карте, - куда еще она могла пойти? И к кому?
- Прежде всего, к своим, - предположил маг. - Возможно, где-то неподалеку было, а может и есть, какое-нибудь убежище Темных магов.
- Это невозможно, - отрезал Эрионель. - Наша разведка наверняка узнала бы об этом.
То, что эльфийская разведка знает каждую травинку в радиусе ста верст от Высокого Леса, было известно давно, как и то, что в него попадает часть Валлии, Балора и все Дриадское королевство, т.е. Зачарованный Лес. Но так как все они были дружественными державами, то и обзывали это не наглым шпионажем, а всего лишь братским надзором. Правда, от слова "братским" эльфийских перекашивало, в душе естественно.
- А если не к Темным убежище, тогда к кому? - маг вопросительно посмотрел на эльфа.
- К тебе, - негромко, но твердо ответил тот, смотря Брайасу прямо в глаза.
- И ты действительно так считаешь? - сухо спросил маг, не отводя взгляда.
- Так считают Ковен и Королевский совет, - спокойно ответил эльф. - Я лишь руководствуюсь фактами. Вы были очень близки более десяти лет, а ты человек, для вас это довольно значимый срок. Твои чувства были глубоко ранены ее предательством, но это не означает, что ты ее окончательно разлюбил. И, вполне возможно, надеясь на это, она могла обратиться к тебе за помощью.
- Иногда я забываю, что ты, прежде всего, эльф и советник Аллердаля, - холодно заметил Брайас. - Что ж, в твоих словах есть определенная логика. Но нет, Тан ко мне не обращалась ни устно, ни письменно, ни в какой-либо другой форме, вероятно понимая, что ее ждет отказ. К тому же, зачем тогда Совету Ковена назначать меня к тебе в помощники, если я один из подозреваемых?
- Так ты будешь под нашим присмотром, а заодно исполнишь роль живца, - все также обстоятельно и спокойно пояснил эльф. В его словах не было ни капли недоверия, укора или подозрения - он просто излагал мнение Совета и Высокого Леса.
- Неплохо придумано, - зло хмыкнул маг. - И ты будешь моим надсмотрщиком?
- Нет, - усмехнулся эльф и заговорил уже гораздо более живым голосом, - я думаю, что ты действительно профессионал и знаток не только Темной магии, но и Тан. К тому же ты единственный из Совета, кому я могу доверять, за исключением Казимира. И, как бы это странно не звучало, я считаю тебя своим другом, - он протянул руку Брайасу, и тот, слегка поколебавшись, пожал ее.
- И все же, куда она могла пойти? - задумчиво глядя на карту, спросил маг. В Заброшенные земли? Вряд ли, Тан всегда любила путешествовать с комфортом и по хорошо изученной местности. К дриадам или гномам - тоже не вариант, девушка прохладно относилась к данным расам. Тогда остается лишь Валлия и Балор - два королевства людей. Догадка юркой ящеркой скользнула у него по спине: с какой это стати некто неизвестный, уничтоживший Главу отступников, Темных магов, пощадил Тан, позволив ей сбежать? А что если она выполняет его приказ? И что, если этот приказ касается Ключа?
- А если она сбежала, но не ко мне, а к Миле? Что если наш неизвестный заинтересовался Ключом? - сказал Брайас и тут же переключился на карту: - Где находится деревня, возле которой видели незнакомца?
Эрион показал на одну из приграничных деревушек, дорога от которых выходила на Главный Балорский тракт, идущий в Стоград.
- Постой, - возразил он, отрываясь от карты, - но там видели не женщину, а мужчину и уж тем более не эльфа.
- Тан может быть как исполнительницей, так и отвлекающим маневром, - заметил Брайас. - Возможно, наш незнакомец захотел все сделать сам, а чтобы мы не мешали, привлек Таниэль?
Предположения друга заставляли Эриона нервничать, и все же не стоило принимать опрометчивых решений и действовать в горячке.
- Хорошо, - согласился эльф, - но почему тогда ему просто не переместиться в Стоград, к тебе домой и выяснить, где Мила? Зачем ему этот долгий путь из Высокого Леса в Балор?
Брайас ненадолго задумался:
- Что ж, справедливо, - согласился он. - И все же я считаю, что нужно предупредить Казимира, чтобы усилили бдительность, а заодно и охрану.
- Пожалуй, это будет не лишним, - кивнул Эрион и тут же приказал направить еще одну группу к границе с Валлией, а Брайас в это время отправил предупреждающее послание в Университет.
- А мы с тобой поедем вслед за дозорными к той самой деревушке, - сказал эльф, отдав последние распоряжения своему помощнику. Брайас согласно кивнул и добавил:
- Надеюсь, мы с тобой не ошиблись в наших расчетах, иначе это может стоить нам не только потерянного времени и утраченных возможностей, но и нескольких жизней.
Гарантий, что добравшись наконец до беглянки таинственный некто не вспомнит про еще одно деяние Темных - Ключ - было мало, точнее никаких.
Ровно через два с половиной дня они были на границе с Балором. Посланные вперед разведчики доложили, что действительно имеются тщательно замаскированные следы пребывания постороннего человека с магическими наклонностями. Единственное, что их смущало - тот, кто обладал Даром, как будто исчезал и появлялся только на стоянках. Потому что только там эльфийские следопыты обнаруживали следы от узконосых мужских сапог рядом с легкими, почти не заметными, следами женщины, которые можно было кое-где обнаружить (например, на мхе или сырой земле). Но чаще все приходилось просто доверяться интуиции и идти туда, куда подсказывало им пресловутое шестое чувство. И это чувство подсказывало, что Тан, если это была она, пересекла границу и, возможно, в данный момент направляется к Стограду.
Взяв с собой лучшего следопыта, Брайас и Эрионель отправились в Балор. Но уже к вечеру следующего дня никто из них не смог найти хотя бы один след, маленькое свидетельство того, что беглянка была где-то рядом, что они идут в нужном направлении.
- Выходит, мы все-таки ошиблись, - тяжело вздохнув, Эрион подытожил двухдневные поиски следов все в том же районе. Он обменялся с Брайасом беспомощным и одновременно виноватым взглядом, и тот задумчиво ответил:
- Может, и нет. В конце концов, мы еще не все испробовали, - он вопросительно посмотрел на эльфа и тот, тяжело вздохнув, кивнул.
Жители Высокого Леса никогда не жаловали ни некромантию, ни магов, занимающихся ею, считая, что не следует тревожить умерших. К тому же, данный вид магии сопровождался всевозможными жертвоприношениями и кровопусканиями, что для народа с обостренным чувством эстетичного и прекрасного было совершенно не приемлемо. Они даже конкурентов старались убирать с помощью яда или наемника, никакой ручной работы. Вот и сейчас Первый советник ожидал, что некромант достанет из сумки свечи, веревку, кинжал или что-то подобное, чтобы провести очередной темный ритуал. Но вместо этого маг легко поднялся на ноги и, пройдясь по полянке и постучав по наиболее трухлявым деревьям, остановился у одного из них. Провел рукой по шероховатой древесине и, на секунду замерев, резко запустил кисть внутрь ствола и вытащил оттуда лешего.
- Ай-ай-ай! Аспиды! А ну пусти!- завопил лесной дед, но маг даже не думал его отпускать. Усмехнувшись, Эрион подошел к ним:
- А я решил, что ты опять разведешь что-нибудь темное...
- Отдать за такой пустяк год жизни? - фыркнул маг.- Когда у нас есть такой чудесный источник информации, который так и жаждет ей поделиться? - маг встряхнул недовольную нежить, отчего та разразилась непереводимым балорским фольклором.
- Ну-ну, зачем так грозно,- протянул Эрионель. - Скажи-ка лучше, не видел ли ты здесь магов?
- Видел, - недовольно буркнул леший, - целых двух. Прямо перед собой.
- А ты шутник, - хмыкнул Брайас и нежить охватило слабое свечение. - А теперь скажи нам правду, видел ли ты других магов пару дней назад. Одна из них женщина, эльфийка.
- Женщина? Красивая?- ехидно переспросил леший, борясь с "Говорунчиком" - заклятием правды, превращающем даже немого в неиссякаемый фонтан словесности. - Теперь понятно, почему вы за ней гоняетесь.
- Так видел или нет? - холодно и зловеще спросил маг, усилив свечение. Леший громко взвизгнул:
- Ой, да видел я, видел! Длинноухая, одна шла по лесу в сторону Тракта. А ночью появился какой-то в темном плаще, они с ней о чем-то поговорили, а потом он снова исчез.
- Как давно? - с нажимом проговорил эльф.
- Две ночи назад, теперь она по лесу плутает, - поморщившись, ответила нежить.
- Значит, твоя задача вывести ее к нам навстречу еще до прихода ночи, - Брайас отпустил лешего на землю.
- Эй, а заклятье?- возмутилась нежить.
- Когда приведешь, тогда и сниму, - ответил маг. - А теперь торопись, время пошло.
Леший, недовольно ворча на "в конец обнаглевших магов", скрылся среди деревьев, тихо прошуршав по траве. Проводив его взглядом, эльф осторожно спросил:
- Думаешь, он вернется?
- Не знаю, - хмыкнул Брайас, пожав плечами, - но, по крайней мере, теперь мы знаем, что Тан была здесь.
Они двинулись дальше по направлению к Тракту, все время оставаясь на чеку: все же хотелось увидеть эльфийку раньше, чем она их. Так и случилось, когда в лесу окончательно стемнело, и они уже собирались сделать привал. Из-за деревьев вдруг появился леший и ткнул узловатым пальцем в сторону старой обгоревшей ели, за которой маячил чей-то силуэт.
- Вот, получи свою эльфку! - выдохнул он. - А теперь давай сымай с меня эту гадость, а то надо мной даже кикиморы смеются!
- Она сама уже давно прошла, - отмахнулся от него маг и, сотворив маскирующее заклинание, зашел за ближайшее дерево. Эльфы последовали его примеру, молча наблюдая из своих укрытий, как, немного побродив между деревьев, на поляну вышла Таниэль. Женщина была одна, обессиленная долгим плутанием по лесу, она опустилась на землю, не забыв при этом презрительно сморщиться и подстелить плащ.
- С каких это пор архимаги, как пугливые зайцы, прячутся за деревьями? - громко спросила она.
Мужчины молча чертыхнулись. Этот леший провел их как сопливых адептов! Пожалуй, Ванда права, называя их архи-олухами.
- Брайас!- язвительно улыбнулась Тан, когда маг вышел к ней. - Признайся, ты скучал по мне! Должно быть, эта девчонка надоела тебе до смерти, раз ты с таким желанием кинулся на мои поиски, - она довольно хохотнула. - Что ж, вот она я и что теперь будешь делать?
- Верну в темницу, - холодно ответил маг, - но прежде хочу знать, на кого ты работаешь?
Таниэль тут же изобразила оскорбленную невинность:
- Брайас! Как ты мог такое подумать? Я жертва ужасных обстоятельств! Ты не представляешь, что пришлось мне пережить!..
- Меня это не интересует, - равнодушно оборвал ее маг. - Не хочешь отвечать - не беда. Уверен, у Ковена найдется средство тебя разговорить.
- Ковен? - хмыкнула Тан. - Если ты не забыл, я эльфийская принцесса, и никто меня пальцем не тронет без разрешения Аллердаля, а он слишком дорожит королевской кровью...
Но тут вмешался Эрионель:
- У меня есть приказ, подписанный Его Величеством и всем Королевским советом, о немедленной передаче тебя в руки Ковена. Так что поднимайся, Совет архимагов жаждет тебя увидеть.
Эльфийка чуть заметно вздрогнула, но, независимо передернув плечиком, заявила:
- Эти старые хрычи могут и подождать, - и, поднявшись, подошла к Брайасу. - Сначала я хотела бы поговорить с тобой, любимый.
Она обвила его шею руками, но вдруг отшатнулась, будто от удара. Маг смотрел на нее с нескрываемым презрением и насмешкой:
- Старого оборотня новым фокусам не научить, - хмыкнул он. - Все те же старые уловки, чтобы потянуть время. Эрионель, подай, пожалуйста, веревку. Нам пора возвращаться.
Эльф кинул ему веревку, и, несмотря на все возмущения Тан, сопровождаемые интенсивными попытками извернуться и не дать себя связать, Брайасу удалось это сделать. И чтобы женщина не докучала им своими криками, Эрион быстро соорудил из какой-то тряпки кляп, для надежности подвязав его еще одной вокруг головы.
- Что будем делать с ее хозяином? - спросил Брайас, сгружая Тан на ее же плащ. - Он наверняка появится здесь сегодня ночью.
- В таком случае ее лучше отправить в Высокий лес, - услышав это, эльфийка довольно хмыкнула, - чтобы те передали ее Ковену, - громче добавил Эрион.
- Хорошая идея, - от чернеющего в ночной тьме горелого ствола отделилась тень. - Жаль, что так поздно.
***
Несмотря на все ожидание, дни для Эмилии летели, как дракон в скипидаре, то есть очень быстро и с приключениями. Сначала она с Лессом училась надевать на лошадь сбрую, от души повалявшись на земле после каждой неудачной попытки из-за плохо затянутой подпруги или привязанного стремени, чем чуть не уморила со смеху и первого советника, и местных конюхов. Затем выяснилось, что Дымка ни в какую не желает носить уздечку, да и перспектива ходить под седлом у нее большого восторга не вызывает.
Вредная кобыла то пыталась извернуться и попробовать подпругу на зуб, то угрожающе фыркала и косилась на подбирающихся к ней с уздой Милу и Лесса. Или вообще начинала брыкаться, пытаясь сбросить с себя ненавистный опоясок. Плюнув на нее, вампир стал учить девушку верховой езде на своем кьянни.
Первый день Дымка только искоса наблюдала, как она садится на другую лошадь и, медленно проезжая на ней по кругу выполняла упражнения Лесса. На второй день кобыла несколько раз подходила к Миле во время тренировки, но та ласково погладив ее, вновь возвращалась к занятию. На следующий день Дымка, напрочь забыв о своей боязни других лошадей, бегала бок о бок с кьянни Лесса, ревниво пофыркивая на него. Мила ее подбадривала, но пересаживаться не спешила, и лишь когда Дымка сама далась оседлать себя, прокатилась пару кругов на ней.
Но главным приключением для нее, не считая нескольких ночных охот за расшалившейся нежитью вместе с Вандой, стало цветение ночелюбки на одном из лугов, окружавших столицу Орры. Верховная жрица вот уже несколько дней только тем и занималась, что инспектировала Долину в поисках этого мерзкого цветочка. Дело в том, что обнаружить его можно только во время цветения - в самые короткие летние ночи, в остальное же время растение крайне трудно отыскать среди густой зелени луговых трав. Эмили же все это время приходилось держать оборону, накрепко забаррикадировавшись в доме и выставив защитный барьер. Каждое утро девушка с внутренним содроганием смотрела на глубокие царапины, оставшиеся на двери, и с утроенной силой налегала на занятия с Вандой. Сообщение от Брайаса пришло как раз в это же время, и по понятным причинам девушка не смогла отправить ответного сообщения, чтобы узнать, какие именно дела его задержали. А потом и Ванда отговорила ее от дальнейших расспросов.
- Право слово, я не понимаю, что такого страшного произошло. Ну подумаешь, вернется не через два дня, а через две недели! Так у тебя теперь больше времени на тренировки: придешь, наконец, в форму, наконец-то научишься фехтовать и ездить верхом!
Мила слабо улыбнулась:
- Может, ты и права, - нехотя согласилась она, - и все же я хотела бы знать наверняка.
- Думаешь, Казимир скажет тебе правду? - с иронией хмыкнула Ванда.
Мила только нахмурилась - она и сама догадывалась, каким будет ответ из Университета - "все хорошо, все нормально, ничего страшного, обычные дела". И это ее еще больше пугало.
- Что же теперь делать? Сидеть и ждать?! - она возмущенно посмотрела на жрицу.
- А ты предлагаешь бросить все и носиться за Брайасом по всем Семи королевствам? - Ванда насмешливо приподняла бровь. Мила смутилась: прежде она никогда не позволяла себе так открыто проявлять свое беспокойство о маге. Ведь он не маленький ребенок и не беспомощный старик, а здоровый и сильный мужчина, профессионал в своем деле. Разумеется, он справится с любой проблемой, вот только тревога на сердце никак не желала униматься. И все же она взяла себя в руки и чтобы отвлечься, стала помогать жрице с поиском ночелюбки. Днем она не цвела, и девушка безбоязненно могла передвигаться по Долине, но все же Мила всегда брала Шедо с собой для уверенности.
День ее, как и прежде был забит до отказа: с утра - Ванда, днем - Лесс, вечером - общий ужин, который они с Маришкой частенько готовили вместе. Иногда что-то менялось, например, когда Лесс вспоминал или ему напоминали, что он еще и советник и неплохо было бы немного посоветовать или на пару дней съездить в соседнюю долину. Тогда Мила, чтобы просто не сидеть, помогала Ванде: то бороться с жуками, то сорняки истреблять, но чаще ей доставались "вечно больные" граждане Орры - то есть те вампиры, которых хлебом не корми, дай на очередную болячку пожаловаться. Великой жрице каким-то чудом удалось убедить ее, что так она поднатореет в обращении с Силой и по началу, то есть по глупости, Мила старалась помочь каждому из них. Слава Максии, было их всего трое, но появлялись они с таким завидным постоянством по нескольку раз на дню, что девушке казалось, что их раз в десять больше. Когда же до нее дошло, что ее просто нагло и хитро подставили, она решила ответить тем же и со смиренным видом отправляла всех приходящих в храм к Светлой Максии. Мол, помолитесь, и будет вам счастье.
К чести Ключа, Макс действительно просидела в храме целый день, благословляя каждого входящего, но вот на второй день наотрез отказалась.
- Мила, имей совесть, ты ведь сейчас Ключ! - возмущался призрак.
- Но ведь ты у нас Светлая богиня, - елейным голосом проговорила девушка, сделав одухотворенное лицо, чем немного раздражала Ключ, - и это к тебе приходят люди и нелюди просить о помощи.
- Они приходят, потому что ты их посылаешь!!
- А к кому мне их посылать? - наигранно удивилась Мила. - Не к Бессу же? - девушка кивнула на сидящую здесь же Бесса, которая с интересом наблюдала за их перепалкой.
- Ой, и не говори, - вздохнув, поддержала девушку та, - а все мой образ виноват. Я бы с радостью им помогла, но никто ведь не идет, хоть и часто посылают!
- Знаете что, - заявила Макс, - я, конечно, сделаю, мне не трудно. Но вообще-то это твоя обязанность!
- Моя обязанность лечить больных, а эти здоровы как рота культуристов и еще нас с вами... - перехватив ехидный взгляд призраков, девушка поправила, - ... меня переживут!
- Хм, - хмыкнула Бесс, - удивила! Они вампиры и хочешь ты или нет, но они еще правнуков твоих схоронят, и при том будут выглядеть так же молодо и почти красиво.
- Может, тебе попробовать внушить им, что они здоровы? - посоветовала Макс. - У меня так с одним эльфом сработало.
- Что тоже ходил постоянно лечиться?
- Нет, - усмехнулась Макс, - хотел на мне жениться. Пришлось объяснить, что я девушка занятая, и вообще мне больше оборотни нравятся...
- Так вот откуда эта извечная нелюбовь эльфов и оборотней? - хитро улыбнувшись, воскликнула Мила.
- Ну почему, - кокетливо заметила Макс, - не только... - и тут же улыбнулась.
Когда "больные" вновь навестили храм, Мила уже ждала их. И по совету Ключа, душевно побеседовала с каждым, пристально и ласково глядя в глаза. А через пару дней к ней потянулись уже настоящие больные, прослышавшие про "чудесное исцеление ходячих болячек". Вместе с этих по всей Орре поползли слухи, что Верховная жрица собралась на покой, и теперь готовит себе преемницу. Об этом и спрашивал почти каждый из приходящих, и Миле приходилось терпеливо врать, что она всего лишь очередная практикантка из Университета и очень скоро уедет отсюда, а Ванда и дальше будет приглядывать за ними. Хотя сама жрица не спешила их разубеждать, с радостью переложив на девушку все обязанности врачевателя.
Под конец Мила стала немного хитрить, стараясь незаметно улизнуть к Лессу на занятие или просто потихоньку свести Дымку и уехать к какому-нибудь озерцу или прудику, чтобы там спокойно потренироваться.
Подошла к концу вторая неделя, а Брайаса все не было, и Мила порывалась уехать в Стоград, но Лессу и Ванде удавалось ее отговорить. Сначала они уговорили дождаться ответа из Универа, но его все не было, тогда Лесс пообещал отвезти ее в Стоград, как только сам вместе с Маришкой съездит по важным государственным делам в дружественную державу. Мила с неохотой согласилась, поскольку лишь смутно представляла себе дорогу, припоминая некогда виденную карту Балора и окрестных земель.
Вместо обещанных пяти дней, они вернулись только через полторы недели. Разумеется, Мила не могла их винить, все-таки они управляли Долиной, и дела Орры были для них превыше всего. Но все это время она просто изводила себя, мечась по Долине. И если бы не загруженный до отказа день, давно бы сорвалась и уехала, и почти наверняка заблудилась бы сразу по выезду из Долины. Но забот было много, особенно когда за пару дней до возвращения Маришки и Лесса, Ванде пришлось срочно уехать в дальнее селенье, граничащее с территориями горных орков.
Мила как раз выслушивала жалобу Кессара на вялость и сонливость одной из коров, когда в храме появился Лессандр. Коротко поздоровавшись, он извинился перед пастухом и тут же сказал, чтобы девушка быстро собиралась.
- Мила, - отрывисто произнес он, - в дороге Маришке пришло сообщение от Казимира. Он хочет, чтобы ты срочно приехала в Стоград.
- Что-то с Брайасом? - у девушки тут же пересохло в горле, от чего вопрос вышел сиплым.
- Не знаю, - покачал головой вампир, - больше в сообщении ничего не было. Только это.
Девушка тут же метнулась в дом и, наскоро скидав все свои немногочисленные вещи в сумку, уже через пару минут была на улице и вместе с Лессом спешила к конюшням. Дымка и еще один кьянни уже были оседланы и готовы к дальней поездке.
За первый же день безостановочной скачки им удалось преодолеть половину пути. Кьянни и Дымка были намного сильнее и выносливее обычных лошадей, но даже они под вечер чуть не падали от усталости, да и сами всадники с трудом держались в седлах. Заночевав в каком-то придорожном лесу, они на следующее же утро продолжили свою бешеную скачку, и ночь этого же дня уже стучались в ворота Стограда. По началу сонная стража не желала их пускать, но вдруг начальник караула узнал в Миле помощницу лекаря, у которого ее матушка лечилась и к счастью вылечилась, и из благодарности впустил их в город. По Стоградским улицам они шли уже пешком, ведя в поводу взмыленных лошадей. Мила то и дело поглаживала Дымку по бархатистой морде, подбадривая ее и заставляя Силу, расплесканную мелкими частицами в воздухе вокруг Универа, вливаться в лошадей.
Было решено немедленно отправиться к Казимиру, хотя Лесс уговаривал отложить визит на утро.
Привратник Университета, древний старик, который казалось, видел, как закладывали фундамент этих зданий, принял Милу и Лесса за припозднившихся студентов и пропустил их, пообещав им нагоняй от ректора завтра с утра. Но Казимира они увидели гораздо раньше: ректор, как обычно был в своем кабинете. Услышав в ответ на стук в дверь бодрое "Войдите!", Мила на секунду задумалась, когда же он успевает высыпаться, и спит ли вообще? Впрочем, все выяснилось, едва они зашли:
- Приветствую. Я ждал вас, - сказал Казимир, привычным жестом приглашая присесть и разливая чай по кружкам. - Маришка еще вчера сообщила, что вы уехали из Долины на кьянни в страшной спешке. Вот я решил, что вас следует ждать, если не сегодня ночь, то наверняка рано утром, и, как вижу, не ошибся.
Миле показалось, что он просто заговаривает ей зубы, и тогда она как можно спокойней, ровным голосом спросила:
- По какой причине Вы хотели так срочно меня видеть?
Казимир молча посмотрел ей в глаза и, взяв Милу за руку, вложил в нее какой-то маленький предмет. Разжав ладонь, она увидела золотую цепочку и большой овальный изумруд - старинная подвеска, доставшаяся ей еще от бабушки, и подаренная Брайасу. Маг дорожил этим подарком и ни за что бы не расстался с ним по доброй воле.
Она уже знала ответ, но все равно спросила:
- Что с ним? Он жив? - ее тихий, осипший голос потонул в мягкой тишине кабинета.
Лесс видел, как неестественно прямо она сидит и отстраненно смотрит куда-то вдаль, в темноту окна. Девушка явно не слышала, что Казимир ей говорил, не чувствовала обжигающего тепла от кружки, которую ректор сунул ей в руки. Даже когда, услышав, как Казимир произнес имя мага, она вздрогнула и пролила себе на руки горячий чай, девушка даже не вскрикнула, а лишь тупо посмотрела на покрасневшие пальцы. Зато Лессандр буквально ловил каждое слово ректора.
- Я сразу должен попросить у тебя прошения... за многое. Не знаю, говорил ли тебе Брайас, но он приехал сюда из-за проблем с Темными магами. Это довольно долгая и отдельная история, так что скажу главное - кто-то охотится за ними, и Брайас с Эрионелем должны были узнать, кто именно. Их расследование привело их в приграничные с Высоким Лесом земли Балора. Там они встретили того самого мага, за которым они и охотились. Брайас и сопровождавший их следопыт погибли на месте, а вот Эрионелю чудом удалось выжить. Эльфийски целители долго и упорно боролись за его жизнь, и буквально вытащили его с того света. Он совсем недавно смог говорить, и сразу же прояснил все случившееся и назвал имя убийцы.
- И кто же он? - каменным голосом спросил Лесс.
- Грай Неверталь. Эрион назвал его имя. Обыскав всю местность, мы нашли его в корчме одной из крупных деревушек.
- Как давно это случилось? - бесцветно спросила Мила.
- Эрионель говорит, что они встретили мага на пятый день после Совета Ковена. Но узнали мы об их пропаже только через неделю, когда эльфийские стражи заметили на границе трех лошадей без седоков. Затем пара дней ушла на то, чтобы найти то самое место, и на восстановление Эриона - около двух недель. А о поимке Неверталя я узнал только сегодня утром.
- И когда суд? - напряженно спросил Лесс.
- Завтра в полдень на магическом совете, - в голосе Казимира проскользнуло облегчение - самое трудное уже было сказано.
- А мы можем поприсутствовать там? - вампиру не терпелось увидеть того, кто отнял у него лучшего друга и то, как судьи вынесут справедливый приговор - смерть.
- Вообще-то Брайас не хотел, чтобы Ковен знал о возвращении Ключа, - заметил Казимир, - а, появившись на суде, ты рискуешь - архимаги наверняка почувствуют твою Силу.
- Это не имеет значения, - равнодушно ответила она и немного помолчав, спросила единственный волнующий ее вопрос: - Могу я его увидеть?
- Нет, - тихо, но твердо ответил Казимир, и, справившись с собой, уже чуть мягче продолжил: - Нет. Когда маги нашли поляну, где все и произошло, там лежал лишь Эрионель. Тел Брайаса и следопыта они не нашли, но все вокруг обгорело до углей. -
Девушка продолжала непонимающе смотреть на него, тогда ректор с неохотой добавил:
- Известные мне заклинания подобной силы способны обращать плоть в прах, так что...
У Эмили перед глазами вдруг всплыла картинка из видения: бездыханное тело Брайаса на глазах превращается в прах, который тут же разносит ветер. Господи, до чего же хочется проснуться и вновь увидеть его рядом. Но это был не сон, и даже не видение, это была явь и от нее никуда не деться. По холодной щеке девушки пробежала обжигающая слеза, скатилась к подбородку и мерзкой льдинкой нырнула под ворот. Девушку передернуло от пробежавшего холодка.
- Нужно отдохнуть, - мертвенно бледная, она поднялась на ноги.
- Сейчас уже поздно, - сказал ректор, поднимаясь следом, но больше обращаясь к Лессу, - вам лучше остаться в Университере.
- Нет, - резко возразила Мила и тихо добавила: - Я хочу домой.
Лесс быстро попрощался с ректором и обернулся, чтобы догнать Милу, но та так и не двинулась с места:
- А где сейчас Лея?
- Она на практике и пока ничего не знает, - ответил Казимир. - У нее очень ответственная и опасная тема, и девочка может наделать глупостей, узнав о гибели дяди.
- Вы хороший учитель и настоящий друг, - ответила она, слегка улыбнувшись. - Спасибо Вам.
- Мила... - предостерегающе начал ректор, но Мила вяло взмахнула рукой:
- Не волнуйтесь, Казимир, я не собираюсь делать глупости. Прощайте.
- До завтра, Эмилия, - напомнил он, но девушка лишь автоматически кивнула головой.
Дома было непривычно тихо: отправив Лею на практику, Рисса вернулась к сестре на все лето. Зайдя в темную гостиную, девушка обессилено прислонилась к стене.
- Ты ведь голодный, - заметила она, глядя на Лесса, который сидел в кресле, сцепив руки и задумчиво глядя в пустоту. Ему тоже не хотелось зажигать свет, чтобы не прогонять ощущения, что все в порядке, что весь дом просто спит, а Брайас, как обычно, засиделся в библиотеке.
- Нет, спасибо, - после долгой паузы ответил он и шумно вздохнув, будто делая огромное усилие, поднялся и подошел к ней. - Тебе и, правда, нужно отдохнуть, хочешь, я отнесу тебя наверх?
Внезапно Мила поняла, что не может говорить - комок подступил к горлу и теперь с нестерпимой душащей болью давит изнутри. Она лишь помотала головой и молча пошла в библиотеку. Тихонько повернула ручку, вошла в комнату и зажгла свечи на столе. К знакомому и любимому аромату старинных фолиантов и пергаментов добавился запах тающего воска. Пальцы бессознательно пробежались по листкам и тетрадям, кожаным переплетам книг, лежавших на столе, коснулись спинки кресла...
На темно-красном бархате появились два темных пятнышка от упавших слезинок. Вытерев мокрые щеки, девушка подошла к диванчику и развернула оставленный там плед. Закутавшись в него, она с ногами забралась на диванчик и, обхватив колени, не мигая, смотрела на свечу, горящую на столе.
Девушка вспоминала, как они с Брайасом проводили здесь дни и вечера. Он сидел за столом, придумывая очередное заклинание или читая какой-нибудь древний свиток на забытом языке, а она - вот здесь или у окна - там, где можно было незаметно подглядывать за ним поверх книги или почувствовать на себе его быстрый, но внимательный взгляд. Иногда она даже засыпала над очередной книгой, когда, заработавшись, он сидел до утра. И каждый раз просыпалась у себя в комнате.
Хочешь, я отнесу тебя наверх? Уткнувшись лицом в колени, Эмилия разрыдалась, вздрагивая и сотрясаясь всем телом.
Утром её разбудил вежливый стук в дверь: Лесс звал ее и спрашивал, что она будет на завтрак. Есть Миле совершенно не хотелось, но и оставлять Лесса одного она тоже не хотела. В конце концов, он - их гость, а в этом доме гостей всегда принимали радушно. Вчера она немного забыла об этом, но сейчас должна, непременно должна сделать так, чтобы ему было уютно. Так, как было здесь всегда.
Быстро освежившись в ванной, она переоделась и причесалась, и, придя на кухню, спасла Лесса от катастрофы. Мягко говоря, готовка - не самое сильное место вампира, Максимум, что он мог сделать - это бутерброды и чай или морс, из горячего - только глазунью или разогреть уже готовое. Сейчас же Лесс вознамерился накормить Милу бульоном - где он взял кусок говядины на кости, девушка даже не представляла.
- Откуда мясо? - спросила она, перехватывая крышку от кастрюли.
- У Барбоса в соседнем доме отобрал! - сердито бросил вампир, хватаясь обожженными пальцами за мочку уха. - Между прочим, рынки с раннего утра открываются, если ты не знала!
- Я не знала, что ты ранняя пташка, - улыбнувшись, ответила Мила. - Подай мне соли, она вон на той полке в желтой баночке. И почисти хотя бы пару картофелин и морковку!
- Уже жалею, что разбудил, - буркнул Лесс, протягивая ей соль.
- А должен бы радоваться, - усмехнувшись, заметила Мила, - иначе кто бы спас тебя от такого жуткого орудия пыток, как кухонная плита!
Вампир недовольно поморщился в ответ на сарказм девушки, хотя внутренне они оба были рады, что хоть как-то смогли разрушить эту гнетущую пустоту и ее тишину. За все время, пока они готовили и завтракали, никто из них даже слова не сказал о вчерашней новости. Лишь когда они уже собирались выходить, Мила вдруг остановила Лесса:
- Знаешь, я думаю, что он жив.
Вампир тихо вздохнул и уже собирался разразиться успокаивающей речью, дескать, ему тоже и вообще всем, кто знал Брайас, кажется, что он жив, но Мила оборвала его, даже не дав начать:
- Лесс, я действительно так думаю и дело не в эмоциях, или просто в вере. Я знаю это и докажу.
Вампир с сомнением посмотрел на нее, но все же покорно пошел за ней к Казимиру в надежде, что хоть ему удастся ее убедить успокоиться и принять случившееся.
Ректор Университета был немного удивлен, когда Мила и Лесс появились на пороге кабинета за два часа до начала магического совета, и еще больше - когда узнал, зачем они пришли.
- Казимир, - девушка села напротив и внимательно посмотрела на него. Она старалась говорить спокойным, ровным голосом, взвешивая каждое слово. - Вчера я много думала о том, что вы рассказали нам, и кое-что не сходится. Уверена, вы тоже это заметили, - Мила перевела взгляд с мага на вампира. Мужчины молчали, выжидательно смотря на нее. - Вас не смущает, что какой-то дипломник, даже не получивший степень магистра, смог уделать двух архимагов? А потом при всем его могуществе позволил себя обнаружить? Он мазохист что ли?! Или это у него такой изощренный способ самоубийства?!
Вампир хмыкнул - вчера ночью, думая и размышляя, он тоже пришел к выводу, что слишком гладко все получается:
- Он не мог оказаться сильней Эрионеля и Брайаса, - веско заметил Лессандр. - У Грая за плечами только летняя практика, у Брайаса и Эриона - многолетний опыт, причем не только полевой.
Вздохнув, Казимир нехотя признался:
- Мне и самому кажется вся эта история какой-то мутной. Я уже несколько раз ставил этот вопрос перед Советом Ковена, но те ссылаются на Эриона. Мол, это он - единственный живой свидетель случившегося - сам назвал имя Неверталя.
- А что говорит этот гаденыш? - нахмурившись, спросил Лесс.
- Да в том то и дело, что ничего, - недовольно вздохнул ректор, - только заявляет, что не виноват. Но при этом не дает прочесть мысли, хотя это бы все упростило.
- Мда, - задумчиво протянул Лесс. - С другой стороны... если он не убивал их, то зачем что-то скрывать?
Мила пожала плечами и озадаченно сдвинула брови:
- А что именно Эрион сказал?
- Очень мало, - ответил Казимир. - Вчера я практически дословно пересказал все вам. Эрион еще очень слаб, не смотря на все старания целителей Высокого Леса, и не может много говорить.
- Хм... нужно бы навестить его, - поразмыслив, сказала Мила и тут же добавила: - и Неверталя тоже.
- А не боишься? - спросил Милу Лесс. - Он несколько раз пытался убить тебя, и вот теперь добрался до Брайаса...
- Боюсь, - тихо ответила она. - Но я должна найти настоящего виновника произошедшего. Только тогда мы сможем с уверенностью утверждать, жив Брайас или нет, - девушка испытывающе посмотрела на архимага, ожидая его решения.
Уперев локти в ручки кресла, он крепко сцепил пальцы в огромный замок и невидящим взором уперся в какие-то бумаги и, казалось, напрочь забыл о ее существовании. Но через несколько минут, встрепенувшись и откинувшись на спинку кресла, сказал:
- Хорошо, отправляйтесь в Высокий Лес к Эрионелю, вас там встретят. Что же касается Неверталя - я поговорю с Советом, и если он разрешит, пошлю за вами.
Казимир проводил их в Залу телепортаций и самолично открыл портал, а на том конце их встретил невысокий, щуплый эльф в роскошном камзоле, расшитом золотыми и серебряными нитями. Неподалеку, якобы для красоты, стояли стражники в легкой блестящей кольчуге и самыми что ни на есть боевыми копьями.
- Приветствуем Вас, о Высокородный!
Лесс решил взять на себя общение с властями, справедливо полагая, что девушка, прежде не бывавшая при дворе, вряд ли справиться с этой непростой задачей. Что та не замедлила доказать:
- И благодарим за теплую и радушную встречу, - пытаясь скрыть усмешку, Мила улыбнулась, насмешливым взглядом пробежавшись по страже. - Смею надеяться, что сии бравые стражи здесь не ради нас, иначе это было излишне.
Вздернув подбородок, эльф высокомерно хмыкнул и слегка поклонившись, ответил:
- Ну что вы, все гости Высокого леса для нас равноценны и всех мы встречаем с должным вниманием.
- И мы благодарны вам за это, - выступив вперед, сказал Лесс, стараясь опередить очередную шпильку Милы, заметив ее ехидно-насмешливый взгляд. - Нам очень хотелось бы увидеть Первого советника Эрионеля Тьелливена.
- Да, - неспешно кивнул эльф, - архимаг Альбабрад сообщил, что Ключ желает посетить Эрионеля. Только Тьелливен больше не Первый советник и не Главный Придворный маг, - горделиво ответил он.
- Да? - Мила удивленно изогнула бровь. - А кто же, если не секрет?
- Его Величество Аллердаль Лучезарный назначил меня на его место, - с вызовом хвастанул эльф.
- Хм, - насмешливо хмыкнула Мила и тут же приняла самый благообразный вид. - Несомненно, это очень верное и дальновидное решение - не лишать двор придворного мага. В таком случае, нам следует знать имя нового советника Его Лучезарности.
Лесс с неудовольствием отметил, что в глазах девушки мелькнуло, помимо язвительности, еще нечто хищное. Будто она, как коварный хищник, подманивает глупую жертву, прежде чем сожрать ее.
- Зареналь Еллен, - благосклонно ответил эльф. - Его Величество Аллердаль Лучезарный, узнав о вашей просьбе посетить Высокий Лес, изъявил желание дать вам аудиенцию в Озерной Зале.
Лесс на секунду с тоской подумал, что теперь им предстоит долгая и нудная беседа не о чем с эльфийским королем, как вдруг вмешалась Мила. С неизменным благодушием и почтением, девушка, глядя советнику прямо в глаза глубоким, бархатным голосом произнесла:
- Мы бесконечно благодарны Его Величеству за столь лестное предложение - провести в Высочайшем обществе несколько незабываемых минут, но вынуждены с глубоким прискорбием отказаться - дела Ковена, приведшие нас сюда не терпят отлагательств. Полагаю, вы, как член Совета архимагов Ковена, несомненно, в курсе, что, а точнее, кто именно волнует всех нас. И по сему, смею предположить, что вы с присущим вам одному красноречием и тактом сумеете объяснить все Его Лучезарности, - глаза девушки на мгновенье блеснули зеленым огнем, будто у первосортной нечисти и тут же погасли.
Лесс чуть за голову не схватился - девчонка явно сошла с ума, если решилась сделать внушение архимагу Ковена. У них же ментальная защита - выше среднего, ее даже Маришке не всегда удается пробить, а уж тем более - влиять. Однако эльф расплылся все в той же благосклонной улыбке и, промурлыкав "конечно же", приложился к девичьей ручке и, развернувшись, повел их к Эрионелю.
- Какого лешего ты творишь! - громким шепотом напустился вампир на нее, когда Заренталь, указав им на дом бывшего советника, поспешил откланяться, спеша к Его Лучезарности. - Ты вообще в курсе, с кем связалась?? Да он наверняка уже тебя раскусил и уже бежит докладывать Совету...
- Тшшш, не истери, - понизив голос, ответила Мила, продолжая любоваться красотами Высокого Леса. - Кто он, я и раньше знала, Брайас как-то рассказывал. К тому же этот жук пытался прощупать меня с самого начала, едва мы появились здесь. Поэтому и пришлось сделать внушение, что я ничего не умею.
- А как же Аллердаль и аудиенция? - оторопел вампир.
- Да не было никакой аудиенции, - отмахнулась Мила. - Ты вспомни, они ведь даже Великое посольство от южных народов отказались принимать, потому что их якобы поздно предупредили! И это за месяц!
- И все-таки караван валлийцев - это не Ключ. Подумай, предыдущие Ключи считаются теперь богинями! Думаешь, ради этого они не изменят своим церемониям?
- Брось, Ковен называет меня "дефектной" и считает, что я какой-то ненастоящий, одноразовый Ключ. К тому же Аллердаля нет во дворце, - девушка кивнула на многоглавую крышу дворца, - все флаги на шпилях приспущены, и стража в простой кольчуге, а не парадных доспехах.
Лесс окинул взглядом дворец и убедился, что лилово-серебристые полотнища лениво трепыхались на середине флагштока.
- Но где же он? - удивился вампир.
- Не знаю, - Мила пожала плечами и пошла к указанному дому, - я же не секретарша. Может, загород мотнулся отдохнуть, может, по делам к дриадам заглянул, они тут рядом... - и, подойдя к резной двери, постучала витым кованым кольцом.
Через пару секунд на пороге появилась молодая полуэльфка в белом фартучке и изящной косынке на белокурых кудрях. В небесно-голубых глазах девушки отразилось уже знакомое высокомерие и ощущение собственного превосходства.
- Да?? - только и спросила она, будто перед ней стояли какие-то попрошайки. - Хозяйка сейчас занята, а хозяин никого не принимает.
- Мы знаем, - хмыкнула Мила, - потому и пришли. Нас прислал Совет Ковена.
- Но они уже были здесь, и хозяин им все рассказал, - подозрительно прищурив глаза, заметила служанка.
- Открылись новые факты и у Совета появились дополнительные вопросы, - Лесс вернул девушке тот же надменный взгляд.
- Что ж, проходите, - поколебавшись, сказала она, приоткрывая дверь шире и давая возможность зайти. - Но прежде я доложу хозяйке.
Она скрылась в одной из комнат, а спустя некоторое время послышался легкий шорох платья, и к ним вышла невысокая, изящная эльфийка с золотисто-рыжими волосами, красиво уложенными в высокую прическу. Мила даже на секунду почувствовала себя неловко в простом темно-синем платье и волосами, заплетенными в косу. По началу лицо женщины было сердитым, но, увидев Лесса, тут же озарилось улыбкой:
- Лессандр! Неужели это ты?
- Ларриэль, ты как всегда, прекрасна, - галантно поклонившись, улыбнулся вампир.
- Но почему сразу не сказали Лире?
- Она была такой грозной, что мы не рискнули, - улыбнулась Мила.
- Вы Мила? - обернувшись к девушке, спросила эльфийка. - Я соболезную вам...
- Благодарю вас, - спеша ее перебить, выдавила девушка. - Но нам действительно нужно поговорить с Эрионом и вернуться в Ковен.
- Да, конечно, - немного смущенно ответила Ларра и повела их наверх, в спальню Эрионеля. Эльфийка привыкла, что выражение соболезнований и ответных благодарностей, как правило, длятся дольше, и прерывать их считалось неприличным. Однако подобное поведение можно объяснить горем, посетившим ее, хотя, по мнению Лары, Мила не выглядела такой уж несчастной.
Эрионель лежал на огромной постели, под темным бархатным балдахином, бледная тень прежнего архимага. Казалось, что он дремал - прикрытые веки время от времени подрагивали, а еле слышное дыхание было относительно ровным и спокойным. Но стоило Миле приблизиться к его постели, как эльф тут же открыл глаза и посмотрел на нее ясным, недреманным взглядом. На самом деле, Эрион собирался с силами, прежде чем объясниться с девушкой. Он никак не мог отделаться от чувства вины перед ней, перед Брайасом, перед самим собой...
- Мила, - хрипло начал он, с трудом произнося отдельные слова, - Брайас... Если бы не он, меня бы здесь не было... Понимаешь, он... когда меня отбросило, он отвлек на себя... я отключился, а когда все уже было кончено он склонился надо мной... Я видел его лицо... Это Грай Неверталь... - От волнения он приподнялся на подушках, в глазах появился лихорадочный блеск. Осторожно взяв его лицо в свои руки, Мила тихо прошептала:
- Хорошо, Эрион, расслабься. Все уже позади, - голос ее звучал мягко и умиротворяюще. Эльф по первости сопротивлялся внезапно накатившей сонливости, но вскоре медленно закрыл глаза и обмяк. Лара, стоявшая чуть в стороне, хотела подойти, но Лесс удержал ее:
- Подожди. Она знает, что делает.
Мила тоже прикрыла глаза и прислушалась к внутренним ощущениям, заставляя Силу вокруг и внутри нее бежать в нужном направлении. Чувствовать, как медленно, клеточка за клеточкой начинает оживать тело эльфа. Минут через двадцать она устало опустила руки, и села на край постели. Эрион, к которому вернулся прежний здоровый цвет лица, шумно вздохнул и открыл глаза.
- Давно так не отдыхал! - улыбнулся он и взял Милу за руку. Немного помолчав, он с усмешкой добавил: - Выходит, ты и впрямь богиня.
Девушка только улыбнулась:
- Лучше зови как раньше - Милой, а то вдруг привыкну. Начну вас "смертными" обзывать... - она рассмеялась и сжала его руку в своих ладонях.
- Спасибо, - тихо и серьезно сказал он. Девушка молча кивнула, а потом ехидно добавила:
- Ты же не думаешь, что я просто так это сделала? - Эльф усмехнулся и покачал головой. - Нам нужна информация, - Мила оглянулась на Лесса и Ларру.
Женщина, бросив на Эрионеля внимательный взгляд и убедившись, что больше ему ничего не угрожает, вышла из комнаты, а вампир приблизился к постели. Оставшись одни, они вкратце изложили, зачем пришли. Выслушав их, Эрионель укоризненно покачал головой, но все же рассказал, что помнил:
- Зря вы связались с Заренталем, он еще тот тип. Да ладно, сам с ним разберусь, когда встану, а пока... - эльф тяжело вздохнул. - Признаться, я видел совсем немного. Когда мы связали Тан, внезапно появился он, незнакомец. Первый удар нам с Брайасом удалось отразить и даже нанести ответный, но вот следующий... Это была Темная магия, к которой эльфы особенно уязвимы. Брайас знал ее и смог устоять, а вот меня сразу же отбросило. Тан хотела добить меня, но Брайас попал в нее молнией. Наверно тогда он его и достал... Не знаю, я почти сразу же отключился. Тот незнакомец пнул меня, чтобы привести в чувство. Тогда он сунул мне в руку подвеску и капюшон с головы сдернул, типа, посмотри в лицо своей смерти, а потом пропал, телепартировался куда-то. Я тогда слабый был, даже простой сигнальный пульсар послать не смог. А дальше - меня уже нашли наши стражи и маги из Ковена...
- Так что я сам, своими глазами видел Неверталя, - помолчав, добавил он, - и хоть не меньше вашего удивлен, как ему удалось справиться с нами, все же это был он.
Обдумывая услышанное и ища за что бы зацепиться, девушка обвела взглядом спальню.
- Хм, - сказала она, смотря на висевшее на стене зеркало, - а скажи, нет ли какого-нибудь заклинания, чтобы маг мог принимать обличие другого человека или нелюдя? Будто его отражение в зеркале...
Эрион наморщил лоб, пытаясь вспомнить хоть что-нибудь из университетской программы по темному искусству некромантии, где как раз могли бы быть такие заклятия. Но так как большую ее часть демонстративно прогуливал из-за (естественно) презрения к чернокнижникам, а вовсе не из-за того, что в это же время у травниц не было занятий, ничего не вспомнил.
- Должно быть, - неуверенно заявил он. - Если хочешь, я посмотрю в нашей библиотеке... - Мила согласно кивнула. - Но все равно, я не понимаю, как это докажет, что Брайас жив?
- По большому счету - никак, - Мила пожала плечами, - ты уже сам все доказал, когда сказал, что незнакомец вложил тебе в руку подвеску. Она была невредима, за исключением цепочки. Он просто сорвал ее с Брайаса, когда тот был без сознания или не мог пошевелиться, но был жив. В противном случае, она должна быть оплавлена или испачкана в крови, но ни того, ни другого на ней нет.
- Допустим, он был живым тогда, - согласился эльф, - но что мешало Неверталю или кому-то другому убить его позже?
- А вот это мы и должны узнать от Грая, - вздохнув, сказала Мила. - Так или иначе, он сможет кое-что прояснить для нас.
- И что мы будем делать? - с готовностью спросили друзья. Мила довольно улыбнулась:
- Что ж, хорошо, если хотите помочь, тогда отправляйтесь в библиотеку и поищите заклинание, а мне нужно вернуться к Казимиру.
- Но я бы мог вместе с тобой пойти к Граю, - возразил Лесс, но девушка покачала головой:
- Во-первых, не факт, что Совет решит пустить нас к нему, а во-вторых, вдвоем ищется куда как лучше. Это заклинание нам просто необходимо, чтобы убедить архимагов. Я отправлюсь туда пораньше и попробую потянуть время - уверена, у них появится много вопросов к новому Ключу.
Тут в комнату заглянула Ларра и сообщила, что пришел посланник от Зареналя - Милу ждали на Совете архимагов.
- Хм, как раз вовремя. - Она легкой уверенной походкой направилась к выходу и лишь у самой двери оглянулась: - Как только найдете заклятие, сразу же отправляй Лесса с ним к Казимиру на Совет. Будет лучше, если Ковен не сразу узнает о Силе, у него и без того забот хватает.
Девушка улыбнулась и заговорщицки подмигнула им, прежде чем закрыть за собой дверь. На самом деле у Милы поджилки тряслись от одной мысли, что она вот-вот попадет на Совет Ковена, от которого пряталась почти год. Возможно, Зареналь уже раскусил ее, и Совет знает о возвращении сил Ключа. И что тогда? В том-то и дело, что она не знала, что будет потом, и эта неизвестность пугала ее.
Встретившись с Зареналем, она искала признаки того, что ему все известно, но эльф ничем не выдал себя, по-прежнему оставаясь таким же самовлюбленным и падким до лести, чем Мила тут же воспользовалась. Во-первых, он слишком много выигрывал от гибели Эриона и мог быть в сговоре с тем неизвестным, во-вторых, лишний голос в Совете ей не помешал бы. Конечно, она не надеялась, что, немного поболтав, он тут же кинется с пеной у рта защищать её перед Ковеном. Но и не будет лишний раз мешать, что уже было хорошо.
Едва девушка появилась в совещательной комнате, как ее тут же перехватил Казимир и отвел в сторону. Она даже не успела проследить, куда отправился эльф.
- Мила, мне удалось договориться с частью Совета. Этого достаточно, чтобы пропустить тебя к Неверталю, теперь все зависит от тебя. Заседание вот-вот начнется, так что лучше поторопиться, - он ухватил девушку за руку повыше локтя и повел по какому-то коридору. С обеих сторон горели не дымящие факелы, освещая неглубокие стрельчатые ниши. Остановившись у одной из ниш, в которой была низенькая, маленькая дверь, Казимир толкнул ее и протянул девушке ключ.
- Он от камеры Неверталя, - он хотел сказать еще что-то, но девушка его опередила:
- "Не забудь перед уходом запереть"? - хмыкнула Мила. - И с не рук кормить?
Но Казимиру было не до шуток:
- Будь осторожна! Совет не простит еще одной ошибки ни мне, ни тебе, - предупредил он и исчез, оставив девушку перед открытой дверью.
***
Кериан Гром - глава Совета Ковена пребывал в мрачном настроении. Недавние события, связанные с гибелью как Темных, так и Светлых архимагов, разделили Совет на два лагеря. Одни - подстрекаемые Альбабрадом - утверждали, что мальчишка не виновен, и поиск необходимо продолжить. Другие были против, заявляя, что этот выкормыш Темных вполне мог скрыть свои способности, а ректор Университета пытается скрыть свои промахи, сейчас продолжая утверждать, что мальчишка не так силен. Сам Кериан Гром в тайне поддерживал вторых, поскольку все улики были на лицо, но вот Казимир продолжал утверждать обратное, чем страшно раздражал главу Совета.
- Что ж, архимаг Альбабрад, - глава жестом прервал речь ректора, - но у нас есть неоспоримые факт - свидетельство Эрионеля, к тому же Грай был найден неподалеку, в соседней деревне. Так же не стоит забывать, что с поимкой Неверталя случаи пропажи Темных магов прекратились.
- Но это не значит, что они перестали пропадать, - спокойно возразил Казимир, - возможно, что информация просто не доходит до нас.
По совещательной комнате пронесся тихий шепоток, маги негромко спорили между собой. Дарен Жатеский, сидевший напротив Казимира, придвинулся вперед и громким шепотом через весь стол спросил у него:
- А что теперь будет с Ключом? Теперь, когда Элатар мертв, некому будет за ней приглядывать, - в его глазах было тихое злорадство. Казимир старательно избегал этой темы, но магу все ж удалось задеть его. - Я думаю, и все со мной согласятся, что Ключ должен быть под присмотром.
- Предлагаешь отправить ее в Башню Безмолвия? - хмыкнул Рамнон Скитский.
- Зачем же так кардинально, - откинулся на спинку Дарен, - достаточно просто оставить ее у кого-нибудь из архимагов...
- И ты, конечно же, предлагаешь себя, - криво улыбнулся придворный эльфийский маг Заренталь. Меландра - Мать-Дриада, правительница Зачарованного леса, недовольно поморщилась:
- Я полагаю, молодежь слегка подзабыла, что мы, прежде всего, говорим о Ключе, носителе уникальной Силы, способной управлять Источниками, а не обычной девице, - холодно заметила она.
- Все эти разговоры о Ключе я считаю преждевременными, - ловко вставил Казимир, воспользовавшись молчанием Совета. - Силы так и не вернулись к девушке, а по сему есть вещи куда более важные, чем бывший Ключ.
- Думаю, мы сами в состоянии убедиться, есть Сила в Ключе или нет, - раздраженно бросил Кериан Гром. - Девушка должна предстать перед Советом, тем более что она уже здесь. - Глава Совета понимающе переглянулся с Заренталем и после этого перевел взгляд на Казимира Альбабрада, но ректор даже бровью не повел. - А уже после - решим ее судьбу.
***
Мила осторожно спустилась по скользкой винтовой лестнице, ведущей в тюремный подвал. Именно здесь можно было ощутить, насколько дырявы карманы у Ковена. Несмотря на регулярные поборы, в том числе и на благоустройство темниц, здесь было сыро и холодно, пахло плесенью и крысиным пометом, зато сами грызуны были отменные - толстые, лоснящиеся, борзые до невозможности. Одна из таких, пробегая из одной камеры в другую, не то, что не испугалась девушку с факелом, а, встав на задние лапки, с видом надзирателя оглядела ее, и также неторопливо продолжила свой путь.
Почти все камеры были пусты, лишь изредка девушка замечала слабые движения где-то в глубине камер, у самой стены, но по большей части, это были крысы, рывшиеся в какой-то ветоши. Мила старалась не думать, чем или кем прежде была эта ветошь.
Наконец, ей удалось отыскать камеру Неверталя - надежная каменная кладка, массивная дверь, покрытая клепаным железом и маленькое-маленькое окошко, больше напоминавшее прорезь для глаз. Заглянув в него, девушка поначалу ничего не увидела, кроме копошащейся тени в углу. Неужели опять крысы? Но ведь эта камера последняя...
Собравшись, Мила крепко сжала руки в кулаки и неуверенно назвала Неверталя по имени.
- Грай. Грай Неверталь, это ты? - Тень злобно хмыкнула в ответ. - Значит, ты, - равнодушно заключила Мила и, вставив ключ в замок, несколько раз повернула его до щелчка.
Огромная дверь неохотно, со скрипом приоткрылась, и девушка протиснулась в темницу. Факел тут же осветил каждый уголок небольшой камеры, разогнав все тени. Тут Мила увидела ее узника и едва не выронила факел из рук. Он был седой, седой как лунь, тощий как щепка, даже глаза... прежде они были карими... или темно-зелеными? теперь же желтоватыми. Как будто из него всю жизнь кто-то разом вытянуть пытался.
- Что вытаращилась, дура? Пришла позлорадствовать? - злобно бросил он, даже не пытаясь подняться с клочка соломы, на которой сидел. Руки его были надежно связаны веревкой, а одна нога прикована к стене толстенной цепью.
- Соскучилась, - не удержавшись, огрызнулась Мила. - Пришла полюбоваться! Кто тебя так?
Неожиданно Грай рванулся вперед и схватил ее за горло. Девушка почувствовала, как, едва коснувшись ее кожи, цепкие пальцы Неверталя дрогнули, и удушающая схватка пропала. Теперь он просто держал руки на ее шее, даже не пытаясь давить.
- Ты... - срывающимся шепотом проговорил он. Его пальцы коснулись нежных завитков на ее затылке. - Это все ты...
Сердце Наверталя билось сильными, гулкими толчками, он ошалелым взглядом ловил малейшие движения ее лица. На мгновение Эмилию захлестнули страх и паника. Она никак не ожидала, что цепь окажется такой длинной, а арестант - таким резвым. Мысленно обозвав себя дурой, Эмилия заставила себя успокоиться и равнодушно посмотреть ему в глаза. В конце концов, девушка не переставала сжимать в руке горящий факел, и, в крайнем случае, могла бы добавить Неверталю загара с хрустящей корочкой.
Между ними не было даже пяди, они стояли лицом к лицу и все, что она могла видеть - это его огромные, зияющие чернотой, зрачки белесых глаз. Кажется маг, даже не знал, точнее, не мог выбрать, какую расправу бы сейчас учинить: просто придушить, сломать шею, или придумать что-нибудь изощренное.
- Пусти, - спокойно произнесла она, вздернув подбородком и отступив назад. От ее внимания не ускользнуло, как он едва уловимо потянулся к ней и тут же резко отпрянул, отдернув руки.
- Это все из-за тебя, - сдавленно произнес он, отходя в свой угол. - Из-за тебя я оказался здесь.
- А мне казалось, что из-за собственной глупости и гордости, - ровным голосом заметила Мила. - Ты сам избрал свой путь. Сам пришел к Темным и стал служить им, никто не заставлял тебя.
- Хм, да что ты об этом знаешь?! - горько хмыкнул Неверталь. - Что ты знаешь обо мне?!?
- Немного, - ответила Мила, - лишь то, что отчего-то ты ненавидишь меня больше чем кого-либо. Неужели ты действительно убил Брайаса из-за этого.
Грай зашелся жутким истерическим смехом.
- Ха-ха-ха. Брайас! Ха-ха. Могущественный магистр Элатар - жертва Темного мага-недоучки! Ха-ха-ха. - Резко обернувшись, он подошел к ней и заглянул в глаза: - Он ведь был твоим любовником, не так ли? Должно быть, ты сильно горевала, когда его не стало, - он злорадно улыбнулся и шумно вздохнул. - Боги, с каким удовольствием я сделал бы это, зная, что ты будешь страдать.
Мила из последних сил старалась оставаться все такой же невозмутимой и спокойной, но получалось все хуже и хуже. Скрипнув зубами, она крепче сжала ключ в кармане и твердо спросила:
- Так да или нет? - ее открытый, строгий взгляд встретился с ехидно-упивающимся взглядом Неверталя. Постепенно ухмылка сползла с его лица, а злорадство сменилось задумчивостью. Наконец, он отвел глаза и выдохнул:
- Нет, это был не я.
Девушка чуть склонила голову, чтобы скрыть довольную полуулыбку:
- Я так и думала, - Мила поймала на себе недоверчивый взгляд Неверталя. - Расскажи, как ты оказался в той деревне на границе Балора и Высокого Леса?
То ли продолжая сомневаться, то ли собираясь с мыслями, Грай вернулся к своей лежанке и, неловко опустившись на нее, стал рассказывать:
- Как я уже говорил, с недавних пор все в моей жизни происходит из-за тебя.
- Хм, ну, разумеется, - ехидно хмыкнула Мила. - Прям, какая-то роковая женщина.
Маг сделал вид, что не расслышал ее слов, и продолжил:
- Так вот, все из-за тебя. После того, как я сбежал из Университета во время нападения остальных Темных, стал пробираться в Невер, к себе на родину. Но как оказалось, там я им такой был не нужен. Родной отец лишил меня всего: титула, привилегий, наследства. Выгнал, как паршивую овцу из стада. Знаешь, они ведь злились даже не зато, что я Темный, а зато, что проиграл.
Грай замолчал, невидящим взглядом уставившись в серую стену.
- А мать? - осторожно спросила Мила и заметила, как заиграли желваки на его лице.
- Она умерла при родах, - сухо ответил Грай и отвел глаза в сторону. - И не смей смотреть на меня таким жалостливым взглядом.
Мила удивленно приподняла бровь:
- Жалостливым? Не льсти себе. Отсутствие матери не оправдывает твоих поступков, равно как и встреча со мной.
Миле показалось, что Неверталь беззвучно усмехнулся и даже облегчено вздохнул. Видимо, чужая жалость для него была невыносимее любых издевательств.
- После Невера я стал скитаться по захолустным городишкам этого паршивого королевства. Затем перебрался в Валлию, хотел со временем добраться до Заброшенных земель - туда-то Ковен не станет соваться. Так вот, я был в Больших Детищах - глухой деревеньке где-то на севере страны, когда меня нашел один странный человек. Он сказал, что ему нужна моя помощь, и я естественно послал его к жухрой лаббарихе. А вечером, когда шел из корчмы, кто-то оглушил меня. Очнулся я уже в комнате какого-то трактира, среди стражи с магами.
- Хм, а как выглядел тот незнакомец?
- Не знаю, он был в плаще с капюшоном, - Неверталь пожал плечами. - И ты мне веришь?
- Мгм, - задумчиво кивнула Мила. Эрионель тоже говорил, что тот незнакомец сперва был в плаще. Вот только... - Ты так и не ответил, из-за чего ты стал таким... - девушка невольно осеклась, глядя на седого юношу.
- Каким? - злобно хмыкнул Неверталь. - Седым доходягой? Может, ты забыла, как из-за тебя Арчер Толуас швырнул в меня "Темным жнецом"? Или может, ты не знала, что это заклятье отбирает всю жизненную силу у жертвы?
Мила припомнила, что Темный архимаг действительно запустил в него какой-то черной молнией. Но вот чем именно она была, девушка даже не представляла.
- Значит, ты не помнишь, применял ли к тебе какие-нибудь заклятия тот незнакомец? - возвращаясь к прежней теме, спросила девушка.
- А как, по-твоему, он меня оглушил? - насмешливо спросил Грай. - Похоже, ты и впрямь редкостная дуреха! Маг высшей категории не станет использовать грубую силу. Ему достаточно щелчка пальцев, чтобы стереть тебя в порошок.
- И как же это ты, такой умный и талантливый, не сумел справиться с такой идиоткой! - не сдержалась Мила.
- Да потому что Элатар и его дружок за тобой как цепные собаки бегали. Хм, даже жалко, что такой хороший специалист погиб зазря... - он замолчал, продолжая буравить ее ненавидящим взглядом. Она несколько секунд уговаривала себя успокоиться и не поддаваться на его колкости. Она еще раз все обдумала, вспомнила все, о чем они говорили и особенно, все, о чем промолчали... а если?..
- Хм, почему ты отказываешься давать показания? Боишься, что они узнают твой секрет, когда прочтут мысли?
В его глазах на секунду мелькнул страх, он сидел, насторожившись, ожидая, когда она продолжит. Но она вовсе не собиралась этого делать, пусть теперь мучается, гадая, то или не то она подумала. Догадалась или нет?
Эмилия стояла у дверей, когда он вновь рванулся к ней, намереваясь вытрясти из нее все, что она знала, но натолкнулся на невидимый барьер.
- Не волнуйся, я никому не скажу, - спокойно пообещала она, закрывая за собой дверь и оставляя его в темноте.
- О чем? - дрогнувшим голосом спросил он.
- О том, что от любви до ненависти всего один шаг, причем в обе стороны, - повернув ключ, задумчиво ответила она. Камера ответила ей напряженной тишиной, Неверталь продолжал стоять, не шелохнувшись, глядя на закрытую дверь.
Торопливо поднимаясь по лестнице, Эмилия готовилась к встрече с Советом, стараясь поскорей выкинуть из головы этот разговор. А Совет уже с нетерпением ожидал появления Ключа. Едва появившись на пороге совещательной залы, Мила тут же почувствовала, как десять пар глаз впились в нее. Лишь Казимир ободряюще улыбнулся самыми уголками губ. Девушка с неудовольствием отметила, что Лессандр пока так и не появился.
- Здравствуйте, - слабо улыбнувшись, девушка затворила за собой дверь и прошла в центр залы. По лицам архимагов скользнули ехидные улыбки.
- Приветствуем тебя, Ключ, - громоподобным голосом ответил за всех Кериан, заставив Милу внутренне поежиться. - Что привело тебя сюда?
Девушка удивленно приподняла бровь. Он что забыл, о чем они только что говорили?? Или это дань традиции - громким голосом спрашивать пришедшего "что надо?". Ей, что, тоже надо отвечать как в старинных романах? Мол, глубокая печаль... и все такое, привели меня сюда, под светлы очи великих чародеев, дабы со всей справедливостью, свойственной только таким мудрым и... бла-бла-бла... судьям, найти и наказать виноватого.
- То же что и вас, - ответила она, и, окинув взглядом присутствующих, добавила, - надеюсь. Хочу знать, кто напал на архимагов Ковена.
Всех присутствующих заботило лишь то, что их могла ожидать та же участь, на Брайаса им, в сущности, было наплевать.
- А разве ты не знаешь? - наигранно удивился один из магов, на вид - семнадцатилетний мальчишка. - Так ведь Грай Неверталь сделал это, неужели Казимир тебе не сказал?
- Сказал, как и то, что вы даже не удосужились выслушать его.
- Он сам отказался от проверки, - побагровев, ответил архимаг.
- Лишь оттого, что не верил в вашу объективность, - спокойно парировала Мила.
- Так тебе удалось его переубедить, или нет? - спросила ее женщина лет пятидесяти пяти с древесно-коричневым оттенком кожи и золотисто-красными волосами и изумрудно-зелеными глазами.
- Да, он убедил меня в своей невиновности, но думаю, будет лучше, если спросить его самого, - справедливо заметила Мила, внутри обмирая от волнения. Как ни прискорбно, но все зависело от Грая: если согласится, то и Совет может передумать. Заупрямится - тогда и заклинание, даже если Лесс и Эрион его найдут, не поможет.
- Что ж, пусть приведут Неверталя, - Гром кивнул в сторону дверей. Через минуту те отворились, и в комнату ввели Грая. - Грай Неверталь, Совет Ковена в последний раз предлагает тебе пройти проверку: если ты не причастен, мы тут же отпустим тебя.
Неверталь надменно хмыкнул:
- Отпустите? Забыв о том, что я помогал Темным?
- Тебя исключат из Ковена, - добавил Рамнон Скитский. Теперь арестант уже открыто веселился:
- Я и так не состою в вашем Ковене, меня ведь исключили из Универа, даже не дав закончить.
- Ты сбежал, - поправил его Казимир, - никто тебя не исключал. На тебе числится задолжность по сдаче диплома и нескольких зачетов. Ты был талантливым студентом и если совет преподавателей решит тебя оставить, можешь восстановиться.
Но Грай только недоверчиво фыркнул и покачал головой.
- Значит, ты отказываешься от проверки, - сделал вывод Кериан Гром. Грай задумчиво поджал губу и немного помолчав, ответил:
- Что ж, если вам так не терпится порыться в моих мозгах... Давайте, мне нечего скрывать.
Его поставили в самый центр комнаты, в окружение кресел архимагов, а Милу без объяснений выставили за дверь. Девушка была уверена, что допрос продлиться не больше десяти-пятнадцати минут, а может и того меньше. Но время даже не шло, оно медленно ползло со скоростью засыпающей черепахи. Эмилия напряженно прислушивалась к происходящему за дверью, но ничего не было слышно. А когда чья-то рука легла ей на плечо, она едва не заорала дурным голосом.
- Лесс! - возмущенно зашипела она. - Какого лешего??!! - и опомнившись, спросила: - Вы нашли его?
- Да, даже несколько, - бросил вампир, показав книгу с закладками, и заинтересованно кивнул на двери. - А там что?
- Неверталя допрашивают, - отмахнулась Мила, беря в руки книгу и начиная ее листать.
- Он все-таки решился? - удивился Лесс.
- Ага, - отозвалась девушка, не поднимая головы, - решил не отдавать себя любимого в руки местных палачей.
- С чего бы это? Помнится, ему было все равно, раз прежде он молчал.
- А вот теперь решил заговорить, должно быть вспомнить, что в мире есть еще множество прекрасных вещей, кроме долгой и мучительной смерти.
Вампир с сомнением посмотрел на нее, потом на двери и решил, что, пожалуй, не станет трогать этого гаденыша, если тот как-то поможет им в поисках Брайаса. Пока...
Наконец, дверь отварилась и Милу пригласили в залу. Она хотела взять с собой Лесса, но тот быстро отговорился, что мол, он совсем не маг и делать на Совете ему нечего. Бросив на вампира укоряющий взгляд, девушка на негнущихся ногах вернулась к архимагам. Она пыталась прочесть по лицам, как все прошло, но Совет был не пробиваем. Даже Казимир сидел с равнодушно-спокойной постной миной.
- Что ж, - сказал громогласный старец, - проголосовав, Совет решил отпустить Неверталя в виду его невиновности. Однако, нам по-прежнему не понятно, почему Эрионель указал на него.
- Возможно, это последствия от удара, - предположил один из членов Совета. - Архимаг мог не разглядеть, или ему показалось, или незнакомец мог действительно походить на него.
- Или он мог принять облик Неверталя, - вставила Мила, поудобней перехватывая толстенную книгу заклинаний. - В Темной некромантии есть парочка способов.
Гром сердито сдвинул брови, то ли оттого, что не им первым пришла в голову такая идея, то ли оттого, что девчонка вообще решилась вмешиваться в дела Ковена.
- В таком случае, Совету еще есть что обсудить. По сему, Казимир, проводи поскорей своих подопечных и возвращайся к нам.
Ректор согласно кивнул и, подхватив Милу под руку, вывел из залы, где их ждал Лесс и, шепнув "Молодец", открыл портал и отправил всех троих, включая Неверталя, в Университет.
Через полчаса вернулся и сам Казимир. Молча пройдя к своему столу, он устало плюхнулся в кресло и, не глядя, достал уже знакомый чайничек и, постучав по крышке, быстро вскипятил отвар внутри. Вся троица, дожидавшаяся его появления в полнейшей тишине, внимательно следила за каждым его движением. Подняв на них глаза, он предложил им чая, но те почему-то дружно отказались.
- Вам должно быть не терпится узнать, что мы обсуждали с Советом, - начал он, заметив, как Лесс нервно покачивает носком сапога, а Мила ерзает на стуле.
- Да, - несколько резко ответила девушка, садясь на край кресла, - но прежде вы не могли бы отпереть замок на двери вашей комнаты и сделать мА-а-аленький перерывчик. - Она красноречиво посмотрела на него. - А то мы тут уже заждались вас.
Архимаг непонимающе сдвинул брови, но, догадавшись, выдал певучее "а-а-а" и, взмахнув рукой, снял магический замок. Торопливо кивнув в знак благодарности, Мила пулей вылетела из кабинета ректора, немного помявшись, Лесс пробормотал извинение и тут же торопливо скрылся за дверью.
- Вот уж не думал, что у ректора Университета Магических наук такой простой замок, - ехидно заметил Неверталь, усаживаясь в только что освободившееся кресло.
- Что же ты не снял его, если он так прост? - спросил Казимир.
- Меня никто об этом не просил, - просто ответил Грай, пожав плечами. Покачав головой, Казимир перешел к делу:
- Что ты намерен сейчас делать?
- Я бы хотел вернуться в Университет, - решительно произнес Грай.
- Что ж, должен тебя предупредить, это будет не просто - многие преподаватели и ученики категорически не приемлют тягу к темным искусствам, и слабо верят в раскаянье.
- А вы? - вопрос был дерзкий, особенно если учесть, с кем он разговаривал. Но несмотря ни на что, мнение Казимира Альбабрада было для него важным, поскольку он действительно уважал этого мудрого и справедливого человека, хоть часто был с ним не согласен.
- Я считаю, что настоящий специалист должен познать все грани своего искусства. Что же касается раскаянья... это личное дело каждого. Многие маги, лишенные Дара из-за своих проступков, так и не смогли исправиться. Так что карательные меры здесь зачастую бесполезны. Ты сам должен решить, как быть дальше.
Грай молча кивнул. Внутри что-то неприятно сжималось и с тяжестью свинца тянуло вниз от мысли о предстоящих унижениях ради возвращения в Универ. Догадавшись, о чем он задумался, Казимир продолжил:
- Никто не ждет от тебя, что ты вдруг станешь милым улыбчивым парнем, да это и не к чему. Ты таков, какой есть. Но это не значит, что ты обязательно должен стать Темным. При рождении маги не бывают ни Светлыми, ни Темными, они ими становятся в результате своего личного выбора. Тебе дали еще один шанс, грех им не воспользоваться.
- Так он у меня все-таки есть? Этот шанс, - с намеком спросил Грай.
- Кажется, я уже ответил на ваш вопрос, адепт Неверталь, - невозмутимо ответил ректор, разливая чай по чашкам.
- Спасибо, - негромко, но искренне ответил адепт.
Они неторопливо попивали чай, когда в кабинет вернулись сначала Лессандр, а затем и Эмилия с просветленным взором. Наконец-то можно было вернуться к Совету и его делам.
- Члены Совета Ковена решили, что следует продолжить поиски Таниэль и ее нового Хозяина. Возможно, тогда мы сможем что-нибудь и о Брайасе узнать. Заодно ужесточить охрану магических объектов и Источников.
- Как? - Мила удивленно вскинула брови. - Всех?
- Нет, конечно. Только тех, что находятся близ крупных городов и деревень, там, где есть хотя бы один маг из Ковена. Но это не мало. Как бы ни был силен наш неизвестный маг, ему необходима Сила, которую он сможет получить только в Источнике.
- Но ведь есть еще и Заброшенные земли, где Ковен бессилен? - заметила девушка, отчего Казимир недовольно поморщился.
- Да, но прежде мы должны проверить уже известные нам земли. А уже на следующем собрании, через две недели, будем решать, что делать с Заброшенными. Как и твой вопрос. Совет решил, что тебя необходимо держать под охраной, вот только не знает где.
- Мила бы могла вернуться вместе со мной в Долину, - предложил Лесс.
- Или занять мое место в тюрьме Ковена, - хмыкнул Грай. - Туда даже крысы не всегда заглядывают.
- А тебе не пора к своему папочке под крылышко? - окрысился вампир, раздраженный его присутствием.
- А тебе не пора в гроб прилечь и крышкой закрыться, а то уже светает, - ядовито ответил Грай, кивнув в сторону окна. Но парень ошибся, отчасти потеряв в темнице чувство времени, чем тут же воспользовался вампир.
- Не пора, - зловеще улыбнулся Лесс, демонстрируя острые клыки, - солнце только садится. Так что на твоем месте я бы поостерегся выходить из своей каморки. Хотя тебе даже это не поможет.
Миле показалось, что Грай слегка побледнел, хотя это могла быть лишь игра теней.
- Хватит, прекратите, - скомандовал ректор. - Сейчас не время и не место для ваших разборок. Главное, что пока было решено оставить Милу в Университете, а к следующему Совету мы что-нибудь придумаем. Боюсь, что вариант Грая может оказаться реальностью - три архимага во всеуслышание заявили, что считают тебя опасной. Особенно если ты попадешь в руки Хозяина Тан.
- А остальные? - осторожно спросила Мила.
- Воздержались, - неохотно ответил архимаг.
В конце концов, даже он сам в глубине души считал, что девушку просто необходимо надежно спрятать. Правда идея с темницей ему не понравилась, но не так как идея с Универом. Он согласился лишь оттого, что сейчас время каникул и здесь практически никого нет. Никто не знает, что задумал тот маг, напавший на Брайаса и Эрионеля, но если ему действительно понадобиться Ключ? Ректор сердито нахмурился:
- Поэтому, ты останешься здесь. Я распоряжусь, чтобы завхоз выдал тебе постельное белье и определил в одну из спален.
- А что будет с домом Брайаса?
- Его опечатают до тех пор, пока не вернется кто-нибудь из хозяев - Лереина.... или Брайас, - помолчав, добавил он. В его голосе было мало уверенности, а может, все дело в усталости.
- Но хоть вещи свои я могу оттуда забрать? - вздохнув, спросила Мила.
- Да, конечно, - торопливо ответил ректор, опустив глаза. Кажется, он только сейчас понял, как прозвучали его слова. Получалось, что Мила - никто, и не имеет никаких прав, и при желании ее легко можно выкинуть на улицу. В комнате наступило неловкое молчание, которое нарушил бодрый голос вампира.
- Казимир, а вы не могли бы и мне выделить место, а заодно послать сообщение в Долину.
- Зачем?? - в голос удивились Мила и Казимир.
- Ты же не думала, что я оставлю тебя сейчас, когда дела хуже некуда?
- Но ты же советник, не забыл? Ты Маришке нужен...
- У нее еще двое других есть, - ответил Лесс.
- А женихов? Тоже двое?? - Мила вопросительно посмотрела на него и покачала головой. - Лесс, я очень благодарна тебе...
- Ректор Альбабрад, - втиснулся Грай, - пока они разбираются, я бы хотел попросить разрешения остаться.
- А тебе-то зачем?? - настороженно спросил Лесс, забыв об их споре с Милой.
- Не волнуйся, в отличие от тебя мне действительно есть, чем заняться, - и, обращаясь уже к Казимиру, продолжил: - Я хотел бы подготовиться за лето, чтобы осенью сдать экстерном экзамены и спокойно заняться дипломом.
Подобное рвение, конечно, удивило ректора и не только его. Пожалуй, за все время работы, это был первый случай, когда ученик сам просился оставить его на лето для дополнительных занятий. Но ректор согласно кивнул и ответил:
- Хорошо. Я скажу, чтобы приготовили одну женскую спальню и одну мужскую. Если Правительница Орры даст согласие на пребывание здесь своего советника, то тебя, Лессандр, подселят к Граю.
Мужчины обменялись неприязненными взглядами, но все же не стали возражать. Уже через минуту они разошлись - каждый по своим делам: Мила - собирать вещи, Лесс и Казимир - отправлять сообщение в Долину, а Грай Неверталь неторопливой походкой направился в город.
***
Темнота и сырость - вот и все, что у него осталось... А еще холод, пробирающий до самых костей. Тело настолько закоченело, что боль в конечностях практически перестала ощущаться. Но гораздо больней сознание собственного бессилия. От безысходности от готов был лезть на стену, но не мог даже пальцем пошевелить.
Вдруг ржавые петли заскрипели и одна из стен натужно застонав, неохотно открылась. Свет, хлынувший в проем, бил в глаза, он невольно прищурился и отвернулся. Слава Максии, хоть это он еще в состоянии сделать. Тонкая женская фигурка изящно соскользнула вниз по ступенькам и брезгливо остановилась на последней, не желая ступать на пол. Несколько минут она молча наблюдала, как пленник, повернув голову к стене, тупо пялится на каменную кладку, освещенную ее пульсаром. Затем все же заговорила:
- Бедный, бедный Брайас! Такой беспомощный и такой жалкий! Знай девчонка, во что ты превратился - ни за что не стала бы тебя искать, - притворно вздохнув, она беззвучно улыбнулась, заметив как едва вздрогнул маг при упоминании о Ключе. И почувствовав, что задела его, продолжала издеваться:
- Ты ведь даже до нужника не можешь добраться - все переломано. Но в этом ты сам виноват - не нужно было сбегать.
- Если я такой жалкий, что ж ты ко мне бегаешь каждый день, - хрипло хмыкнул маг, повернув к ней голову. В его глазах была неприкрытая насмешка: - Неужели твой новый Хозяин опять выгнал тебя спать на коврик?
Злая шутка задела эльфийку за живое - вспыхнув, она сердито поджала губы, но, справившись с собой, холодно ответила:
- Милый Брайас, ты все никак не можешь смириться, что я ушла от тебя. Все ревнуешь...
- Таниэль, - устало вздохнул маг и снисходительно улыбнулся, - ты давным-давно перестала меня интересовать как женщина.
- И поэтому ты отправился искать меня вместе со своим дружком? - она не удержалась и подошла к нему. Желание лишний раз поиздеваться над ним, показать свое превосходство побороло врожденную брезгливость. - Несчастный дурачок, признайся, наконец, что никого лучше, чем я у тебя не было и уже не будет, а вся эта возня с девчонкой - жалкая попытка что-то изменить. А может это очередная "просьба" Казимира или Ковена? Интересно, она знает об этом?
Брайас негромко рассмеялся:
- Боги, Тан, как же ты жалка! Чужое могущество действует на тебя как звонкая монета для продажной девки. Ты очертя голову бросаешься на шею всякому, кто обладает хоть сколько-нибудь значимой Силой. Тебе даже удалось поймать крупную рыбу - Орнест действительно силен. Но почему же ты так болезненно реагируешь на меня и Милу? Неужели твое непомерное самолюбие задето? - он вновь рассмеялся.
Рассерженная Тан в бессильной злости пнула его под ребра, так что Брайас согнулся пополам и громко закашлялся, отхаркивая сгустки крови. После побега местные умельцы не только поломали ему руки и ноги, чтобы не смог ни колдовать, ни сбежать, но еще и отходили его по всему телу - для профилактики. Вид корчившегося мага удовлетворил эльфийку и Тан, облегченно вздохнув, спокойно взлетела по ступеням.
- Не волнуйся, - обернулась она на пороге, - скоро ты увидишься со своей Милой. Орнест сказал, что через пару недель Ковен сам преподнесет ее ему на блюдечке. И можешь не надеяться на своих приятелей - им и без нее есть чем заняться.
Вновь послышался уже знакомый скрип закрывающейся двери, и мир Брайаса вновь погрузился в безмолвную темноту и холод подземелья.
Каблучки эльфийки сердито стучали по каменным плитам коридоров и галерей, ведущих в комнату Орнеста. Маг сидел в кресле с высокой спинкой и, вытянув ноги к горящему камину, читал донесения своих агентов, а также отчет о поисках Печати. Он даже не повернул головы, когда она вошла в комнату, лишь пальцем указал на скамеечку для ног, стоявшую у кресла.
Проклятый Брайас был прав, Орнест обращался с ней как с собачкой, и считал это совершенно нормальным. Сердитая Таниэль осталась стоять, нависая над ним и всем своим видом показывая недовольство. Через пару минут маг поднял глаза и вопросительно посмотрел на нее. Колени Таниель сами собой подкосились под холодным взглядом темно-синих глаз мага, и она тихонько опустилась на скамеечку. Заклятие смены облика еще продолжало действовать, и Орнест все еще был похож на Брайаса. Хотя нет-нет, да проступали истинные его черты - крупный нос с горбинкой, пухлые, изящно изогнутые губы, квадратный подбородок. Но самое главное - это сила, исходившая от него. И здесь проклятый Брайас был прав, его Сила действительно заставляла ее трепетать и с обожанием заглядывать ем в глаза. Однако Орнесту было на это наплевать, он внимательно изучал очередной донос.
- Ты сходила к нему? - не отрываясь от бумаг, спросил он.
- Да, Орнест. Я сказала ему все, что ты велел, но он продолжает упорствовать.
- Хм... - Орнест обложил бумагу и задумчиво посмотрел на огонь. - Я бы многое отдал, если бы он согласился служить мне. Он один стоит половины моих людей, включая тех олухов в Совете Ковена. Даже жаль, что пришлось его так изуродовать. Признаться, я думал, что это его сломит, но нет...
В дверь комнаты постучали, и старческий голос продребезжал:
- Я принес вино, милорд, как вы и просили.
Орнест посмотрел на Таниэль, а та лениво шевельнула пальцами, открывая дверь. В комнату шаркающей походкой зашел седой слуга с подносом. Посуда на подносе тихонько позвякивала в трясущихся не то от старости, не то от страха, руках. Эльфика внимательно следила за его движениями и как бы невзначай заметила:
- Милорд, а вам не кажется, что некоторые из ваших слуг уже стары, что не могут служить вам. Пора бы их заметить.
Рука старика дрогнула, и вино пролилось мимо бокала, окрасив бумаги, лежавшие на столе в ярко-красный цвет. Маг сердито нахмурился, глядя, как побледневший старик, хватаясь за сердце, опускается на пол.
- Господин Элатар, милорд! Прошу вас! Я верой и правдой служил и вашему деду, и отцу, и брату... - голос старика прервался. Он судорожно хватал ртом воздух, будто рыба, выброшенная на берег.
- Эй, кто там есть?! - громко крикнул Орнест, и в дверях тут же появились две фигуры в темных балахонах. - Немедля позовите ко мне управляющего, а этого уберите отсюда.
Через минуту управляющий, трясущийся как осинка под шквалистым ветром, стоял перед ним.
- Я хочу, чтобы через две недели ты привел в замок тридцать здоровых мужчин и женщин. А всех стариков и прочих немощных немедля выставил за дверь. Мне нужны сильные и выносливые слуги, а не какие-то доходяги, - Орнест кивнул на тело старика, которое двое в балахонах вытаскивали из комнаты за ноги. Управляющий собирался откланяться, но маг его остановил: - Да, и если вы вздумаете опять посылать жалобы королю, казню не только гонца, но и всех отправителей.
Когда дверь за управляющим закрылась, Тан наклонилась вперед и, сложив руки на его колени, заглянула ему в лицо.
- Но почему ты оттягиваешь появление Ключа, ведь Печать наверняка у нее? Что тебе стоит поступить также как с Толуасом? Ведь нам же сообщили, что она в Университете, а охрана там гораздо хуже, чем в Башне Безмолвия или эльфийском дворце.
Орнест мягко улыбнулся и коснулся костяшкой указательного пальца ее подбородка.
- Сейчас нам не стоит спешить, Тан, - ответил он, глядя в ее потемневшие от предвкушения глаза. - Так или иначе, но она остается Ключом и мы должны, как следует, приготовиться к встрече с ней, и не только. Когда Печать будет у нас и портал на Драконий остров открыт, нужно действовать очень быстро и слаженно. Ковен наверняка попытается вмешаться. Я не очень-то надеюсь на наших агентов в Совете. На деле от них оказалось не так уж много толка. Вот почему я сожалею о том, что Брайас не на нашей стороне. Его знания и сила очень пригодились бы нам.
- Но ты по-прежнему надеешься с ним договориться, то и дело, подсылая к нему меня, - Тан сердито надула губы. - А он только смеется надо мной.
- Хм, - маг взял Тан за подбородок и задумчиво повертел ее голову из стороны в сторону, разглядывая как в первый раз. - И что же такого в этой девушке, что он легко отбросил такую красавицу как ты и даже не смотрит в твою сторону?
Эльфийка сердито выдернула подбородок и вскочила со скамейки, чем невероятно развеселила мага.
- Ты обещал, что эта мерзавка умрет! - взвизгнула она.
- Все люди умирают, - миролюбиво замерил маг, потягивая вино из бокала. - В свое время.
- Орнест, если ты думаешь, что я буду спокойно... - срывающимся голосом истерички заявила Тан, но резкий спазм не дал ей закончить. Вместо нее в комнате зазвучал холодный металл голоса Орнеста:
- Кажется, я говорил, чтобы ты не докучала мне своей ревностью и своими истериками. Я сказал, что мне интересно посмотреть на девчонку, и если она мне понравится, мы найдем, чем заняться. Но тебя это не касается. Я освободил тебя, чтобы ты привела ко мне Брайаса и убедила его работать на меня. Первое тебе удалось, поэтому ты до сих пор жива, но я все еще жду второго и мое терпение на исходе. Через две недели вы оба не будете мне нужны, так что советую тебе поторопиться, если хочешь хоть немного продлить свою жизнь. А теперь можешь идти к себе.
Эльфийка немедля вышла, но маг даже не заметил ни ее гордо выпрямленной спины, ни сердитый цокот каблуков, заглушаемый ковром, увлекшись очередным свитком.
***
Лессандр нашел Милу в одной из студенческих спален в женской половине, небольшой комнатке, рассчитанной на двоих: два пустых стола, два простых деревянных стула, пустые полки в шкафах и на стене, окно без штор или тюли, и каркасы узеньких кроватей. На одной из них лежал свернутый в валик ватный матрас, войлочное одеяло и сероватое постельное белье стопкой. Рядом стояла седельная сумка Милы и меч у изголовья. Сама девушка сидела на подоконнике настежь распахнутого окна и смотрела на университетский двор.
- Вижу, ты уже устроилась, - негромко заметил вампир, подходя к окну и вместе с ней выглядывая во двор. Там, как и следовало ожидать, было пусто: блеклый свет факелов освещал посыпанную песком площадку и клумбы под окнами общаги, очевидно служившие для смягчения полета задержавшихся гостей женской половины после очередного обхода.
- Угу, - также тихо отозвалась Мила, пододвигаясь и давая Лессу возможность присесть рядом. - Всегда мечтала пожить в общаге, в прошлый раз мало получилось, в этот подольше будет. Как Маришка с Вандой?
- Все в порядке, - Лесс сел рядышком, спиной к улице, глядя в темную, пустую комнату. - Но мне придется уехать. В Долине вновь объявились гльвы и грифоны, а с ними еще какая-то нежить.
- И ты говоришь, что все в порядке? - невесело усмехнулась Мила.
- Таков наш мир, - Лесс пожал плечами, - здесь всегда что-нибудь случается.
Девушка понимающе улыбнулась и легонько толкнула его плечом в плечо:
- Зато не скучно, - усмехнулась она, желая его подбодрить, но все равно вышло как-то грустно. - Тебе нужно выспаться перед завтрашней дорогой. Ты уже определился, где будешь отдыхать?
- Казимир выполнил свою угрозу, - недовольно вздохнул Лесс, - меня определили к этому гаденышу. Вот думаю, как бы мне его не удавить ненароком - руки так и чешутся, и не только! - вампир наглядно продемонстрировал две пары острейших клыков. Мила по достоинству оценила их потенциальную мощь и честно выдохнула:
- Неверталь даже не представляет, как ему повезло, что ты завтра уезжаешь.
На что вампир невесело усмехнулся:
- Да уж, повезло. Так не хочется оставлять тебя один на один с этим упырем, - Лесс не удержался и хмыкнул, осознав всю иронию.
- Брось, Лесс, кроме нас с Граем здесь еще полно людей.
- Ага, - хмыкнул вампир. - Казимир, пара преподов, и кухарка с завхозом! Мила я серьезно, держись от него подальше!! Признаешь ты это или нет, но я все-таки нечисть, а мы очень тонко чувствуем такие вещи.
- Выходит, Совет Ковена напрасно вычеркнул вас из списка нечистой силы, - с улыбкой заметила Мила.
- Эмилия, я серьезно!! - возмутился Лесс, повернувшись к ней всем телом.
- Тише, Лесс, я поняла, - спокойно ответила она. - Я не стану обещать вести себя хорошо, потому что это просто глупо, а ты мне все равно не поверишь. Скажу лишь, что Неверталь интересует меня меньше всего.
Вампир тут же напрягся:
- Ты что-то задумала??
Мила мысленно выругала себя так, что даже у бывалого тролля уши бы в трубочку свернулись, обуглившись. Вздохнув, она сказала:
- Да, Лесс. Я хотела поискать в здешней библиотеке какой-нибудь способ связаться с Брайасом.
Вампир недоверчиво изучал ее смиренно склоненную макушку, но по ней было совершенно не понятно, что же она задумала. Наконец он вздохнул:
- Хорошо, я поеду, но едва разберусь со всеми делами, тут же вернусь обратно.
- Как скажешь, - кротко ответила Мила, хитро ухмыляясь в душе, поскольку дел у советника почти всегда по горло, теперь так особенно. Но он может намекнуть Казимиру или на худой конец Эриону, хотя вряд ли тот появится, у самого дел выше дворцового шпиля, а про ректора Универа вообще ничего не нужно говорить, и так все понятно.
- Ради всего святого... - начал Лесс и, глядя на иронично приподнятую бровь, тут же исправился: - Ради Брайаса, Мила, пожалуйста, не делай глупостей.
- Хорошо, - ответила девушка, - я подожду вас.
Тяжело вздохнув, Лесс покачал головой, прекрасно понимая, что уже завтра она наверняка отправится на поиски приключений, если конечно те не найдут ее раньше. Сняв Эмилию с подоконника, он вместе с ней отправился в университетскую столовую ужинать.
Тем временем, Грай Неверталь навестил парочку своих знакомых. Спешно покидая Стоград, он так и не успел забрать у них свои деньги и вещи, и должники уже порядком подзабыли о нем. Надо ли говорить, как они были изумлены, когда Грай, живой и здоровый появился на их пороге.
В начале Неверталь навестил одного купца на Торговой площади, которому еще год назад одолжил пятьдесят золотых на дальнюю поездку. Увидев Грая, мужчина долго хватался за защитные амулеты. На что Грай только усмехнулся и, пройдя по мягким заморским коврам в грязной потрепанной обуви, вольготно развалился на груде маленьких шелковых подушечках. Затем щелкнув пальцами, обезвредил все амулеты разом, заставив их с громким "пфшиком" вспыхнуть и тут же потухнуть.
- Г-г-господин Неверталь, - заплетающимся от страха языком проблеял купец, - это вы?!
- Хм, - Грай внимательно оглядел свои обноски и утвердительно кивнул: - Определенно. Полагаю, ты знаешь, за чем я пришел?
- Да-да, - купец подскочил на месте, - сейчас принесу! - и тут же скрылся за бархатными занавесями. - Вот. Ваши пятьдесят золотых! - широко улыбнувшись, купец протянул ему кожаный мешочек.
Взвесив его в руке, Грай утвердительно кивнул, но не торопился покинуть купца. Вместо этого он задумчиво осмотрел преобразившийся дом торговца.
- Вижу, поездка пошла на пользу твоему делу...
- Да-да, - довольно усмехнувшись, заметил купец, - Я тогда получил огромную выручку и тут же вложил в следующую поездку, затем еще в одну...
Неверталь молча слушал его, внимательно разглядывая богатую обстановку комнаты и роскошные костюмы хозяина и его слуг.
- Я Вам очень благодарен, - поспешно добавил купец, делая незаметные, но красноречивые знаки охране, стоявшей у дверей, но те даже не шелохнулись.
- Ну так изъявляйте свою благодарность и поскорей!! - нетерпеливо заметил Грай, пытаясь унять дрожь в пальцах. Удерживающее заклинание, связавшее стражу, далось ему нелегко, особенно после амулетов. Тем не менее, маг старался держаться все так же независимо и нагло:
- И прекрати сигналить охране! Эти олухи не сдвинутся с места до тех пор, пока я этого не захочу. Так что советую поторопиться, я сегодня не в духе.
Проурчав что-то нелестное в адрес воскресшего мага, торговец вновь скрылся за занавесками и вернулся с мешочком вдвое большим, чем предыдущий. Гневно бросив его под ноги вымогателю, купец заявил:
- Все! Больше ничего нет! Все деньги в товар вложил!
Грай осторожно оттянул веревочку, перетянувшую горловину мешка, и, запустив внутрь руку, ловко пропустил их меж пальцев и убедился, что все монеты золотые.
- Что ж, - сказал он, затягивая веревочку и убирая оба мешочка за пазуху, - пойдем, посмотрим на твой товар.
Проходя вслед за купцом в лавку, Грай отметил, что дела у него и впрямь шли в гору. Еще год назад он едва наскреб на место для нескольких отрезов и пары клинков, чтобы отправиться с ними на одном из балорских кораблей за Южное море. А теперь - бесконечные полки, ломящиеся от цветастых тканей и блестящего металла.
Придирчиво осмотрев их, Неверталь выбрал белоснежную рубашку из тонкого шелка, светло-серый костюм для верховой езды и темный плащ. В качестве обуви - ботфорты из мягкой кожи, из оружия - метательные ножи, столь незаметные под одеждой. Сложив все это в сумку, взятую тут же с одной из полок, Грай достал из-за пазухи первый мешочек, что принес ему купец и бросил их ему обратно, после чего вышел на улицу, беспрепятственно пройдя меж стражи. Купец со злобой сплюнул на пол. Бесс бы побрал этого мерзкого колдуна, чтоб ему шею свернуть на ровном месте! Догадался поганец, что он ему вместо золота меди насыпал! С досады торговец пнул один из шкафов, да так, что тот зашатался и весь товар - свертки тканей, оружие, доспехи, - посыпались на него.
Разобравшись с купцом, Неверталь отправился к знакомому трактирщику, у которого прежде частенько бывал. Заказав сытный ужин, он поднялся в одну из комнат, где его уже ждали горячая ванна, чистая постель и служанка, готовая потереть спинку. Отмывшись, он с удовольствием растянулся на кровати и, на мгновение прикрыв глаза, тут же задремал. Его разбудил стук в дверь и тоненький голосок хозяйской дочки, сообщившей, что ужин готов.
Переодевшись во все чистое, Грай спустился вниз. Там его уже ждал стол в дальнем углу зала, где даже в самый многолюдный день можно было незаметно для всех тихо и уютно посидеть. Но сегодня посетителей было не так много, и Неверталь даже не успел перейти к запеченному поросенку, как к нему подсел сам хозяин таверны.
Он положил на стул рядом с Граем какой-то прямоугольный предмет, завернутый в серую бумагу.
- Ты в прошлый раз оставил, - коротко ответил он на молчаливый вопрос мага. Грай поспешно вытер руки о скатерть и бережно развернул бумагу. В ней лежала простая папка в коричневом кожаном переплете - одна из немногих вещей, взятых им из Невера в Универ, и единственная по-настоящему дорогая ему. В правом нижнем углу красовались тисненные роза и плющ - эмблема рода его матери, все, что осталось от нее.
Осторожно открыв папку, он убедился, что все рисунки на месте, и грифели тоже. Осенью, в суматохе он не смог ее забрать, и боялся, что она потеряна, но трактирщик все же сохранил ее.
- Спасибо, - искренне выдохнул Грай, закрывая папку и бережно пряча ее в бумагу. Старый трактирщик молча кивнул в ответ.
- Здесь многое изменилось за год, - заметил Грай, ловко орудуя ножом и вилкой.
- Как и ты, - ответил трактирщик, подливая ему вино.
- Нда, - невесело усмехнулся маг. - Стал еще красивей, так что больно смотреть.
Но трактирщик покачал головой:
- Не такой спесивый, - кратко ответил он. Грай на секунду поднял на него глаза и, усмехнувшись, продолжил есть.
- Я слышал, Темные понесли большие потери, - понизив голос, сообщил хозяин таверны. Грай удивленно приподнял бровь, продолжая пить вино. - Ходят слухи, что Арчера убили... снова! А недавно в городе появился один беглый, из ваших. Он снимает у меня комнату под лестницей. Каждое утро уходит ни свет, ни заря, а возвращается лишь за полночь. Всегда один. Я пытался его разговорить, но безуспешно. Даже намекал, что знаком с тобой...
- Зря ты это сделал, старик, - нахмурился Грай, отставляя бокал. - Знакомство со мной может принести тебе лишние проблемы. Этот твой "беглый" сейчас тоже где-то по городу шатается?
- Скорей всего, слишком рано для его появления - едва стемнело.
- Хорошо, - кивнул Грай. - Я немного пройдусь, а это, - он придвинул к нему папку, - пусть пока полежит у тебя.
Выйдя на улицу, Грай с наслаждением вдохнул пряный воздух летней ночи. "Здесь, конечно, не Невер, но тоже вполне сносно", - решил он, направляясь к одной знакомой девице на Веселой улице.
Это место не зря получило свое название. С наступлением темноты, когда жизнь в городе замирала, здесь все только начиналось. Зажигались разноцветные бумажные фонари, из трактиров выносились столы, звучала музыка, ароматы женских духов сводили с ума. То тут, то там можно было встретить нарядных девушек, прогуливавшихся парочками, иногда уже в сопровождении мужчин. Ходили слухи, что сам король со всем кабинетом министров не брезговали появляться здесь.
Грай прошел большую часть улицы, пестревшую цветами, звуками и запахами, и остановился у небольшого двухэтажного домика с белеными стенами и рыжей черепитчатой крышей. Под окнами росли все так же фиалки, источавшие тончайший аромат.
Постучав дверным молоточком заветные "два коротких - один длинный", Грай стал ждать. За дверью послышался легкий топот, и дверь тут же распахнулась. На пороге появилась молодая девушка лет двадцати. Невысокая, с точеной фигуркой и золотисто-рыжими кудряшками до пояса. Она по-детски широко распахнула фиалково-синие глаза:
- Мой принц, - пораженно прошептала она, - вы вернулись...
- Да, моя милая Вилета, - мягко улыбнулся он, заходя в дом и закрывая за собой дверь. - И надеюсь, что ты очень соскучилась, потому что я пришел вернуть тебе долг.
На миловидном личике девушки появилась лукавая улыбка. Взяв Грая за руку, она потянула его за собой вверх по лестнице.
Уже спустя некоторое время, когда утомленная девица прикорнула у него на плече, счастливо улыбаясь и тихонечко посапывая во сне, Грай вновь вернулся к размышлениям. Нет, эта стерва не права - между ненавистью и любовью огромная пропасть, и он ей это докажет! Маг неожиданно понял, что ему хочется немедленно оказаться в Университете, чтобы вытрясти всю глупость из этой идиотки. Чтобы она, наконец, поняла, что совершенно безразлична ему. Что все, что он сделал - это исключительно ради себя!
Так какого лешего он сейчас думает о ней, лежа в постели с такой соблазнительной женщиной, как Вилета? Он задумчиво накрутил на палец золотистые кудряшки. Забавно, что в лунном свете они кажутся белокурыми, такими же как у нее...
Грай потихоньку начинал злиться уже сам на себя. Поняв, что не сможет заснуть, он ловко выпутался из сонных объятий Вилеты и, одевшись, поспешил на встречу с беглым магом, о котором говорил трактирщик. Как тот и предупреждал, маг появлялся далеко за полночь, так что Граю даже пришлось немного его подождать. Войдя в таверну, тот сразу же узнал его, хоть и не подал виду, а постарался, как можно незаметней, прошмыгнуть в свою каморку. Неверталь последовал за ним и, улучив момент, запихнул бедолагу в какой-то чулан.
- Можешь меня убить, но я больше не стану заниматься Темной магией! - во весь голос заявил он, прежде чем Грай успел прикрыть ему рот.
- Да тише ты, придурок! Еще перебудишь всех! - мужчина пытался сопротивляться, и Граю пришлось немного тряхнуть его. - Успокойся! Я тоже не собираюсь больше к Темным.
Мужчина тут же присмирел, и когда Грай убрал руку, почти шепотом спросил:
- Так зачем ты здесь?
- Мне нужно кое-что узнать у тебя, - негромко ответил Грай, - но прежде давай сменим обстановку. Где твоя комната?
- Это она и есть, - немного сконфуженно ответил бывший маг.
- Хм, тогда пойдем ко мне, - хмыкнул Грай, оглядывая нехитрый лежак в углу и какой-то ящик с огарком свечи, служивший тумбой - убогое убранство маленькой каморки. - Там хоть есть, куда присесть.
Уже в комнате, усевшись в кресло и жестом указав магу на стул, Грай приступил к допросу:
- Я хочу знать, что случилось с тобой после неудачи Толуаса в Университете. Насколько я помню, ты собирался быть там.
- Да, - кивнул мужчина, - и мне тогда удалось скрыться. Я бежал в Северные Пустоши, где находился наш лагерь. Не так давно нам стало известно, что кто-то стал охотиться на нас, а затем мы узнали о смерти Толуаса. Некто прикончил его прямо в камере в Башне Безмолвия. - Грай уважительно присвистнул, а бывший маг согласно кивнул и продолжил рассказ. - Буквально на следующий день в лагере появился ОН. Это стало полной неожиданностью для всех. Настоящая бойня! Самое удивительное - он один убивал, его приспешники лишь собирали Силу в кристаллы. Он прошел в комнаты магистров и через несколько минут вышел оттуда с какой-то книгой. Все это я видел, прячась в одном из потайных ходов, сделанных на случай внезапного нападения Ковена.
- Что за книгу он взял?
- Книгу, написанную на Первоязыке. Ту, что Толуас хранил при себе. Если помнишь, прямо перед нападением на Университет, он отдал ее Владу - магистру из Северных Пустошей.
- Не помню, - мрачно сказал Грай, - меня к тому времени уже в мед. части держали после "милости" Арчера.
Он с отвращением посмотрел на свое белесое отражение в оконном стекле. Лучше бы он тогда сдох! Тряхнув головой, чтобы отогнать тяжелые мысли, он спросил:
- И ты, конечно же, не видел, как выглядел тот нападавший, только темный плащ с капюшоном? - Маг только покачал головой. - А что-нибудь еще о нем знаешь?
- Немного, - нехотя признался маг. - После разгрома в лагере, я перебрался в Жалец, но там меня нашел какой-то фанатик из другого разгромленного лагеря. Из его рассказов я понял, что все братство пришло в упадок. Большинство магов перебито, причем все тем же незнакомцем в плаще. Ходят слухи, что он ищет какую-то печать и собирает Силу в кристаллы. Не иначе как для какого-то ритуала.
ТЕЛЕГРАМКанал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
О психологии, саморазвитии и личностном росте
Саморазвитие
Детективы и триллеры, все новинки
Детективы
Фантастика и фэнтези, все новинки
Фантастика
Отборные классические книги
Классика
ВКОНТАКТЕБиблиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории
Любовные романы
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2
книги