Ключи и тени

Глава 9. Схватка

— Идём, — Ингрид настойчиво потянула подопечную за рукав.

На фоне фальшивых рыжих волос бледное лицо ведуньи напоминало маску печальной клоунессы. Но потрясение не мешало ей думать о спасении. Однако Дебре не было дела ни до чего на свете, кроме фотографии, которую она сжимала до боли в пальцах.

— Значит, всё ложь? Космос, экспедиция, звездолёт?

— Иногда сны — лишь сны, — Ингрид развела руками. — Нужно выбираться. Здесь ты ничего не выяснишь.

— Тревис знает, кто она!

— Предлагаешь отправиться на поиски профессора, а заодно сдаться на милость Крафта и Гордон? Тебе будет легче умирать в этом проклятом месте, зная правду о ней?

Дебра поймала холодный взгляд Донелли. Он выжидал. Понял, что произошло нечто из ряда вон. Но терпению подходил конец.

— Не смотри на меня, как умалишенную! — потребовала Дебра. — Ты ничего не понимаешь!

— Возможно. Но я рискую жизнью не для того, чтобы попасться из-за твоего упрямства.

Трепыхающееся сердце кольнул шип вины, и Дебра сдалась.

— Фото заберу с собой, — поставила она условие.

— Пойдешь с ним в руках? — рассердилась Ингрид. — Очень правильное решение!

— Дай! — не выдержал страж. — У моей формы карманы есть в отличие от ваших платьев.

Ведунья гневно глянула на Дебру, чтобы больше не смела задерживать маленькую группу.

— Что дальше? — спросила она пристава.

Донелли перешёл на деловой тон, будто не было странного происшествия и перепалки.

— Окна на надземных этажах под сигнализацией, через них не выбраться. Из здания три выхода. На центральном дежурит десяток стражей. Второй ведет на парковку и охраняется не менее тщательно. Третий — запасной, выходит в переулок. Сейчас им не пользуются из-за ремонта в соседних коридорах, стерегут символически. Я пойду первым, вы следуйте на расстоянии. Когда дойдем до двери на проходную, я досчитаю до трех, и одна из вас ее распахнет.

— Вдруг тебе не удастся оглушить охрану? — спросила Дебра мрачно. Едва фотография космонавтки исчезла в кармане пристава, страхи вернулись.

Неужели, они трое всерьез рассчитывают вырваться на волю? Разве, это не безумие?

— Подключусь я, — объявила Ингрид. — У меня мало сил. Почти все резервы истратила на ведьму. Но на одно мощное действие хватит. Помните, я смогу вмешаться лишь раз. Пристав, постарайтесь справиться с охранниками самостоятельно.

Донелли не понял, о чем речь, но не переспросил. Только губы сжал плотнее.

Беглецам снова повезло. Коридор был пуст. Никем незамеченные они добрались до лифта. Двери кабины распахнулись с тревожным механическим скрежетом, и Деброй снова овладело отчаянье. Она остановилась. Как наяву, увидела покрытое веснушками лицо Дилана. Парень смотрел на подругу печально и строго.

— Что на этот раз? — сквозь зубы поинтересовался Донелли.

— Я предательница, — Дебра громко шмыгнула носом. — Дилан не бросил бы меня.

— Верно, — согласилась Ингрид. — Но тебе придется. Наше время уходит. Выбирай: жизнь или смерть.

«Ты не сможешь помочь друзьям. Не сейчас», — зазвучал в голове покровительственный голос белокурой женщины из сна.

Дебра шагнула в кабину. Сердце разрывалось от боли и отвращения к себе. Будь она храбрее, сражалась бы за одноклассников. Но ей едва хватает смелости рискнуть ради спасения собственной жизни. Если побег удастся, она больше не увидит их. Никогда не увидит Дилана! Никогда — какое же это страшное слово!

— Проверим профессорский ключ, — Донелли набрал на панели двойку и букву «а». Приложил карточку к считывающему устройству. Лампочка по соседству откликнулась, замигала одобряющим зеленым цветом. — Отлично! — обрадовался страж. — Надеюсь, нам и дальше повезёт.

Дебра подумала о том же. Слишком гладко пока все получалось. Чересчур просто. Закон равновесия должен сработать рано или поздно.

Лифт ехал вверх вечность. Издевался. Или это страх сыграл злую шутку, притупив чувство времени? Номера этажей приклеивались к панели, цеплялись за нее, не желая уступать место следующим числам и буквам. Дразнили. Или предсказывали беду. В самом деле, разве велик шанс на спасение? Что ждет беглецов над землей, когда двери поменявшей цвет кабины разъедутся в стороны? Свобода или грандиозный провал?

Дебра не рассчитывала на первый вариант. Не смела.

— Почему мы едем на второй? — спохватилась она, когда до пункта назначения осталось три этажа.

— На всякий случай, — пристав сжал лучник и вытянулся струной, настраиваясь на бой. — Кто знает, какие ждут сюрпризы. Пройдем один этаж по лестнице.

— Разве в здании они есть? — Дебра подозрительно покосилась на ведунью, вспомнив её слова перед третьим сном.

— Исключительно над землей, — усмехнулся Донелли. — Однажды я видел старые планы. Раньше лестницы были и в нижней части здания. Но их сломали. Решили, в случае опасности похоронить тайны вместе с людьми.

Из кабины на втором «наземном» этаже Дебра выходила в предобморочном состоянии. Ноги сделались ватными. Колени вот-вот подогнутся. Коридор был обитаемым. В нескольких метрах от лифтовой площадки две женщины в деловых костюмах что-то горячо обсуждали. Мозг с облегчением зафиксировал слова «отчет» и «неприемлемо». Мимо метеором пронесся лысеющий мужчина в круглых очках, на ходу перебирая листы, исчерченные таблицами.

Донелли пошёл вперед, не удостоив взглядом девушек в одинаковых коричневых униформах. Они зашагали следом, стараясь не припуститься от волнения. Дебра сжимала зубы, запрещая себе думать о конце пути. Вдруг, правда, конец? За каждым поворотом мерещилась фигура в черном одеянии и маске. Память рисовала то лицо Дилана в веселых веснушках, то насмешливые серые глаза космонавтки.

На первом этаже людей встретилось ещё больше. По дороге к неработающему выходу беглецы увидели десятка три сотрудников. Однако никто не проявлял к ним интереса. Чем ближе подходили к цели, тем пустыннее становились коридоры, выкрашенные в болотный цвет.

«Наверное, это нормально, раз ремонт», — успокаивала себя Дебра. Донелли редеющий людской поток не смущал, значит, и ей не следовало себя накручивать. Нервы и так на пределе. Того гляди, голова взорвется от переизбытка натыкающихся друг на друга мыслей.

Вот и дверь. Донелли встал слева, приготовил лучник и сделал знак спутницам. Ингрид рванула дверь на себя, освобождая приставу путь. Дебра, ожидавшая шумного сопротивления, зачарованно смотрела, как Донелли с кошачьей ловкостью ворвался внутрь и выпустил на волю красные лучи, засверкавшие фейерверком. Но не услышала ни единого вскрика, только негромкий стук падающих тел. Вбежав за приставом, обнаружила поверженных противников: трех человек на полу в неестественных позах.

— Получилось? — неуверенно спросила Ингрид, остановившись позади подопечной.

— Не знаю, — протянул Донелли озадаченно. — Странно они упали, — он шагнул к ближайшему телу и отскочил, как ошпаренный. — Это манекены! БЕЖИМ!

— Поздно, — констатировал насмешливый женский голос. Хриплый и глухой. — Никому не двигаться! Опустите оружие, пристав.

Донелли вынужденно повиновался. Со всех сторон на беглецов надвигались вооруженные стражи, прятавшиеся до этого за раздвижными панелями. Следом из укрытия вышли и главные противники. Кассандра Гордон в мятом платье сложила руки на груди. Присцилла Грей, одетая с иголочки, победно улыбалась. Тревис, покорно семенящий за женщинами, выглядел грустным и виноватым.

— Аккуратней, господа! — велела Кассандра, наблюдая за лучниками, пляшущими в руках стражей. — Девчонки нужны мне живыми.

— Я же говорила: они воспользуются запасным выходом! — ликовала Присцилла.

Она почти не отличалась от себя самой, сотни раз виденной Деброй по телевизору. Такая же тощая и зализанная. С блеклыми голубыми глазами. Но выражение лица другое: злое и самодовольное.

— Вы предсказуемы, пристав, — Присцилла упивалась победой. — Ломаете голову, как мы обнаружили вас столь быстро? Я вызволила плененную подругу и решила навестить здоровых пациенток. Но они исчезли. Оставалось выяснить, чьим ключом открывали двери камер, и расставить ловушки. Мимо выходов вы бы не прошли.

Правильные черты Донелли исказило отвращение. Ингрид яростно сжала кулаки, Дебра была близка к истерике. Оказаться в ловушке теперь, когда до свободы остались считанные метры!

— И вы здесь, профессор, — с горечью констатировал пристав.

— Да, Марко, — промямлил Тревис извиняющимся тоном, но под грозным взглядом Присциллы исправился: выпрямился. Но ничего внятного не произнес. — У меня не было…

— Выбора? — закончил фразу пристав. — У вас его никогда не бывает, верно?

— Не стоило этого делать, Марко, — сарказм стража вернул психологу моральные силы. — Ты погубил свою жизнь.

— Зато я пытался сделать что-то стоящее!

— Как трогательно! — Присцилла плотоядно облизнула губы и посмотрела на девушек, представляя, как разделывает их на куски.

— Пора заканчивать балаган, — заметила Кассандра и дала распоряжение стражам: — Верните пациенток в изолятор, а пристава Донелли сопроводите в камеру.

— Нет! Этого не будет! — голос Ингрид зазвенел. Она походила на котёнка, вставшего в боевую стойку — маленького, но упрямого.

— Это еще что такое? — с издёвкой поинтересовалась Кассандра. Её развеселил протест ведуньи.

— То, с чем ты не справишься, ведьма! — крикнула Ингрид, вскидывая руки.

Под потолком грохнуло, как от фейерверков на празднике. Из растопыренных пальцев ведуньи хлынул яркий бирюзовый свет. Переливаясь, прошел над головами неприятелей и накрыл их куполом. Все произошло за считанные секунды, но Дебре они показались часами. Время замедлило бег, давая возможность разглядеть каждую деталь. Все в помещении, кроме троих беглецов, с громкими криками упали. Кассандра застонала, утыкаясь лбом в пол. Лицо Присциллы перекосилось от злобы и боли. Глаза Тревиса широко распахнулись, очки поехали набок.

— Стреляйте в нее! Стреляйте! — вопила Присцилла, однако ни один страж не пошевелился.

— Кассандра, сделай что-нибудь!

Но та без движения лежала на полу.

— Уходите! — приказала Ингрид Дебре с Донелли. Слова давались с трудом, руки тряслись от напряжения, но ведунья отчаянно держала оборону, не давая переливающемуся куполу погаснуть.

— Выход заблокирован, идиоты! Вам его не открыть! — Присцилла попыталась захохотать, но подавилась смехом и потеряла сознание.

— Бегите! — снова приказала ведунья.

— Нет! Без тебя не пойду! — заорала Дебра, стараясь перекрыть общий гвалт. Одного друга она сегодня уже бросила.

Ингрид дернулась и…

— ААААааааааааа.

От её крика заложило уши. Яркая вспышка озарила комнату, купол погас, а с ним и весь свет в помещении. Только одна лампочка выдержала магическую атаку, но мигала, словно контуженная. Ноги ведуньи подкосились, и она присоединилась к поверженным врагам на полу. Выглядела жутко, будто силы покинули навсегда: губы посинели, под глазами появилась чернота, как после тяжелой, продолжительной болезни.

— Ингрид! — Дебра бросилась к ведунье, опасаясь худшего.

Та, к счастью, была жива. И даже умудрилась не отключиться.

— Ничего, — прошептала она, тщетно пытаясь встать. Шокировано глянула на два десятка неприятелей, не подающих признаков жизни. Ингрид сама не ожидала столь грандиозного эффекта от атаки. — Они скоро очнутся. Наверное. А нам нужно уходить. Поскорее!

— Ты цела? — спросил Донелли. Устроенное представление потрясло стража, лишило лицо красок. Однако парню хватило профессиональной выдержки, чтобы быстро взять себя в руки и думать о спасении. — Можешь встать?

Ингрид сердито мотнула головой.

— Держись, — пристав поднял девушку и перекинул через плечо.

— Отсюда нам не выйти, дверь заблокирована, — напомнил Донелли. — У других выходов нас ждут.

Дебре чуть не разревелась. Они выиграли раунд, но война проиграна окончательно и бесповоротно.

— Бегите на крышу, — подала слабый голос Ингрид из-за спины стража.

— Мы загоним себя в новую западню! — запротестовал тот. — Над землей у здания девять этажей. С крыши не спуститься.

— Нам надо на свежий воздух! — Ингрид была непреклонна. — Это единственный шанс на спасение. Делай, что говорю! У меня нет сил спорить.

Донелли повернулся к Дебре.

— Идем на крышу, — выдохнула она, скрепя сердце. В успех затеи верилось с трудом, но ведунья прежде не подводила.

— Хорошо, — сдался Донелли. — В соседнем коридоре есть лестница.

— Почему не на лифте?

— С таким же успехом можем оставить записку, куда направляемся. Нас отследят по электронному ключу. Неприятели, наверняка, сообразили, что мы пользуемся картой Тревиса. А если нет, быстро догадаются, увидев, как она гуляет по зданию без владельца. На лестницу можно попасть без карты. В лифт — нет. Только…

— Что? — насторожилась Дебра, услышав в голосе пристава безнадежные нотки.

— Наверху придется пользоваться ключом. Выход на крышу под замком.

— Не страшно, — отозвалась Ингрид. — Если ОНИ откликнутся, мы уберемся из Центра раньше, чем ведьма с Грей добегут до лифта.

На лестницу беглецы попали, не встретив ни души. Дебру это ни радовало и ни огорчало. Противники, оставшиеся лежать без сознания, потеряли актуальность. Мысли занимало необъяснимое желание ведуньи оказаться на крыше. Что им даст безрассудный план? Не метлу же Ингрид приготовили, способную передвигаться по воздуху? И не портал в другую галактику?

Ведунья безжизненно висела у пристава на плече. Как тряпичная кукла. Не проявляла больше командирских замашек. Донелли придерживал обмякшее тело одной рукой, другой крепко сжимал лучник, выглядел спокойным, решительным. У него даже дыхание не сбилось после бега вверх по лестнице! Дебра, добравшись до девятого этажа, держалась за бок. Давали о себе знать и жмущие туфли.

Новый коридор не подарил новых встреч, поприветствовал мертвой тишиной.

— Нам повезло, что Крафт приказал заблокировать электронные ключи, большинство сотрудников заперто под землей, сидят по кабинетам, как крысы, — пояснил Донелли.

Он остановился в конце коридора у массивной металлической двери. Поглядел на неё с ожесточением. Но не отступил, провел картой Тревиса по электронному замку.

— Счет пошел на минуты. Надеюсь, наша «волшебница» знает, что делает.

Быстро преодолев два пролета по узкой бетонной лестнице, беглецы миновали еще одну дверь и, наконец, достигли цели. Был вечер. На небе ни облачка. Над Центром висела почти полная луна. Бледная в сумерках, но прекрасная, как никогда. Дебра посмотрела на неё с тоской и осознала, как сильно не хватало взаперти свежего воздуха и неба — чистого и необъятного.

Донелли опустил Ингрид на каменный пол. Дебра вонзила ногти в ладони. Она слишком сильно боялась того, что может случиться. Или не случиться. Ведунья, стоя на коленях, вытянула перед собой крепко сжатые кулаки. Быстро-быстро что-то зашептала. Молниеносно разжала пальцы и крикнула в пустоту, выворачивая наизнанку души:

— ПРИДИТЕ!

Дебра была готова ко всему. К любому волшебству, к самому невероятному происшествию. Но минуты убегали, и ничего не менялось. Беглецы стояли на крыше одни под ночной планетой. Самой близкой к Земле, но ставшей восемнадцать с половиной лет назад нереально далекой.

— Не получилось? — спросила Дебра.

— Не знаю. Мне говорили, что я сама должна решать проблемы. Они вмешаются в крайнем случае, — ведунья всхлипнула. — Но разве сейчас не крайний случай?! Я не понимаю!

— Куда тебе, юная идеалистка, — отпустил насмешливое замечание знакомый голос, который беглецы надеялись больше не услышать.

На крышу вышла Кассандра Гордон с лучником в руке. В сгущающихся сумерках она выглядела еще страшнее — черная тень, поднявшаяся из ада. Следом появилось десятка полтора стражей и изрядно потрепанные Присцилла Грей с профессором Тревисом.

Донелли направил оружие на противников.

— Не напрягайтесь, пристав, вы в меньшинстве, — посоветовала Кассандра тоном победительницы и повернулась к ведунье, не находящей сил подняться с колен и общаться на равных. — Ты всерьез думала, что они явятся? Хранители слишком дорожат шкурой, чтобы рисковать ею лишний раз. Даже ради спасения своих. Не знала, девочка?

— Вы понятия не имеете, о чем говорите! — огрызнулась ведунья, пряча за грубостью страх.

— Имею, — Кассандра играючи направила лучник на Ингрид. — Ты сильная ведунья. Особенно для своего возраста. И смелая. Будет жаль убивать тебя.

— Неужели? — скривилась девушка.

— Ты не видишь логики в поступках сородичей. Чувствуешь, они не такие белые и пушистые, как хотят казаться. Ты выросла среди людей и понимаешь лживую сущность своего народа. Не до конца. Но начало положено. У меня тоже накопились претензии к хранителям. Я считаю их ничтожествами. Пусть по крови являюсь одной из них.

— Лжете! — злость помогла Ингрид вскочить. — Вы не хранитель! И никогда им не были!

— Полноценным хранителем я не стала, но это к лучшему. Ты видела не только мою оболочку, ты чувствовала меня, не так ли? Тебе интересно, как такое со мной случилось?

Дебра с Донелли слушали разговор, затаив дыхание. Тревис выглядел потрясенным до глубины души. Лицо Присциллы выражало откровенную скуку.

— Пора заканчивать, — велела она сообщнице.

— Я понятия не имею, откуда вы узнали о нас, — бросила Ингрид Кассандре, не удостоив Присциллу взглядом. — Я не верю не единому вашему слову. Вы не одна из нас! Вы обыкновенная манипуляторша с прогнившей душой!

— Маленькая нахалка! — разъярилась Кассандра и без предупреждения выпустила в грудь ведуньи фиолетовый луч.

— Нет! — закричала Дебра, ногти глубоко вонзились в ладони.

Но проклятья, адресованные Кассандре, застыли на губах. На крыше случилось что-то потустороннее. Полная передислокация сил. Выпущенный в Ингрид луч-убийца срикошетил и ушёл вверх, отведенный невидимой рукой. Стражи упали игрушечными солдатиками и не шевелились, все разом погрузились в глубокий сон. Тревис волчком закрутился на месте, Присцилла грозно глянула на сообщницу, но Кассандра подняла ладонь, призывая не двигаться.

Вовремя. За спиной ведуньи материализовалась женщина в длинном белом платье, закрытом до подбородка. Длинные русые волосы мерцали, словно покрылись маленькими звёздочками, изумрудные глаза горели яростным огнем. Дебра ее узнала. Гостья последних снов.

— Не смей трогать мою дочь, отступница! — приказала она Кассандре яростно.

В ее облике сквозила мощь. Такая, что позволила бы развеять присутствующих по ветру движением мизинца. Воздух насквозь пропитался силой — опасной и разрушительной. Но Дебра не боялась. Чувствовала: беглецам взрывная магическая энергия не причинит вреда.

Кассандра слегка наклонила голову набок.

— Арвида, — протянула она насмешливо. — Не ожидала тебя увидеть.

— И я не жаждала, чтобы наши пути пересеклись, — в тон ответила мама Ингрид.

— Не сомневаюсь ни секунды. Вы все до смерти боитесь встречи со мной. Во главе с Квитоном. Не удивительно, учитывая, насколько плачевно для владыки закончилось последнее «общение».

— О! Ты продолжаешь считать себя особенной? Паршиво выглядишь, кстати, — припечатала хранительница мстительно.

Кассандра в долгу не осталась.

— У тебя очаровательная дочка, Арвида, — проговорила она елейным голосом и добавила ядовито: — Какая мать позволит рисковать единственным ребёнком? Столько лет?

Кассандра ударила по больному. Лицо хранительницы исказилось. Она мечтала уничтожить противницу на месте. Но та не страшилась магической атаки.

— Квитон знает, что ты здесь? Ты не случайно прибыла одна. Больше никто не пожелал откликнуться на призыв ведуньи о помощи.

— Меня одной хватит, чтобы закончить сражение, — Арвида подняла руку, и Присцилла с Тревисом упали. В отличие от стражей, они не потеряли сознание, но, прижатые к земле невидимым прессом, выглядели хуже охраны. Того гляди, раздавит или раскатает по крыше.

Кассандра рассмеялась.

— Знаешь, на что это похоже? На демонстрацию силы. Признай, ты испытываешь наслаждение от превосходства. От осознания могущества. Но разве не это ты годами приписывала мне и осыпала упреками?

— Ты не права, — раздраженно бросила Арвида. — Я не упиваюсь силой, как ты. Держу оборону, не более.

Однако она ослабила хватку. Присцилла с Тревисом вздохнули свободнее.

Кассандра вновь усмехнулась, поглаживая лучник пальцами, обтянутыми черными перчатками.

— Хранители, — проговорила она, растягивая слова. — Как же вы любите всё переворачивать. Я не просила ни могущества, ни той судьбы, которую мне готовили. Но ты сходила с ума от зависти. Забавно. Тебе удалось выпросить силу. Не для себя. Для дочери. В будущем девочка превзойдет многих из вас.

— Она — не ты! — крикнула Арвида гневно, но на Ингрид покосилась испуганно. — Она не использует силу во зло!

Последнее утверждение прозвучало не слишком уверенно.

— Откуда тебе знать? — добавила Кассандра новую порцию яда. — Вы бросили ее. Заставили в одиночку оберегать девочку, предназначенную ключу, жить вдали от дома, подвергать себя риску. Она этого не забудет.

— Ты снова ошибаешься! Как всегда видишь вещи через призму черной души. Другие не думают и не действуют, как ты. Пора заканчивать битву.

— Безусловно, — согласилась Кассандра. — Но не думай, что победа за тобой. Ты выиграла первый бой. Войну вы проиграете, помяни мое слово.

— С тобой всегда было бесполезно спорить, — отмахнулась Арвида.

— Я неделями изучала группу, — не унималась Кассандра. — Дебра Рид была последней в моем списке. Она меньше всех подходила на роль избранного. Посредственная девчонка провалит вашу «великую» миссию.

— Думай, что хочешь, — пожала плечами хранительница. — Ингрид, Дебра, нам пора. Пристав, полагаю, вы предпочтете отправиться с нами?

Донелли оглянулся на Кассандру и неуверенно кивнул Арвиде. Ингрид, пошатываясь, шагнула к матери. Дебра не спешила принимать спасительную помощь. Она понятия не имела, о чем говорили странные женщины, но страх накрыл с головой. «Великая миссия»?

Кассандра легко прочла мысли ускользнувшей пленницы по бледному лицу.

— Боишься, Дебра Рид? Правильно делаешь. Думаешь, хранители помогут? Не рассчитывай! Они бросят тебя. Твоя жизнь имеет для них значение лишь до поры до времени.

— Замолчи! — от крика Арвиды крыша заходила ходуном. Присциллу и Тревиса вновь прижало к полу. Одна Кассандра стояла. То ли чары Арвиды на нее не действовали, то ли хранительница не пыталась их применять. — Не слушай ее, Дебра. Подойди ко мне. И вы, пристав, тоже, — Арвида одной рукой обняла дочь, вторую протянула Донелли. — Дебра, держись за Ингрид.

Дебра поежилась, но повиновалась. Посмотрела на успокоившуюся ведунью, затем на пристава и с облегчением осознала, что не ей одной трудно. Донелли не понимал и страшился происходящего. Одно дело противники-люди, которым он умел противостоять, другое — странные личности со сверхъестественными способностями. Кассандра, Присцилла и Тревис не отрывали от беглецов взглядов. В глазах обеих дам читались раздражении и досада, даже сквозь прорези маски ведьмы. На лице профессора отразились иные эмоции. Дебра могла поклясться, что разглядела детский восторг.

— Зажмурьтесь! — скомандовала Арвида. — Покрепче!

Дебра выполнила требование и ощутила, как вокруг поднимается вихрь — сильный, но не злой. Тело обрело нереальную легкость, став невесомым, как в космосе. Пол под ногами исчез, провалившись в небытие…

— Можете открыть глаза, — распорядилась Арвида, едва твердая почва вернулась назад. Настоящая живая трава!

Дебра с трудом сдержала громкий возглас. Она понимала, что увидит не крышу Центра, а иной пейзаж, но не ждала яркого дневного света вместо сумерек и блеклой луны. Куда бы ни доставила беглецов Арвида, это место отставало от мировой столицы на несколько часов. Солнце лениво ползло к горизонту, но не скупилось на теплые лучи. Мегаполис исчез, вокруг простирался сад. Лицо освежал ненавязчивый ветер, в воздухе терпко пахло цветами, будоража кровь. Их здесь росло столько, что не сосчитать, не перечислить всех названий, видов и подвидов. Высокие деревья тянулись ввысь могучими густыми кронами. Трава поражала сочной зеленью, какую не встретишь в городах.

— Ты дома, дорогая, — Арвида расцеловала Ингрид. Повернулась к Дебре и приставу. — Добро пожаловать на Земли хранителей. Здесь вы в безопасности.

— Куда? — переспросила Дебра едва шевелящимся языком. Каждая клеточка ныла от усталости и пережитого ужаса. В голове не укладывалось, что их не поймали сотрудники Центра. Не убили. Но желание разобраться в происходящем было важнее всего на свете. — Кто вы такие, в конце концов?

Хранительница расплылась в знакомой по сну покровительственной улыбке.

— Наберись терпения, девочка. Скоро всё узнаешь. Сейчас вам следует отдохнуть. У вас троих был длинный день, — она жестом пригласила гостей следовать по выложенной овальными камнями дорожке, бегущей среди цветов светло-серой лентой.

Дебра подчинилась, но ноги слушались плохо. Зато Ингрид, оказавшись дома, ожила. Зашагала бодро на радость матери. Арвида с гордостью поглядывала на ведунью. Мол, посмотрите, какая умница.

— Хорошо, что всё закончилось, — хранительница взяла дочь под руку. — Наконец, мы снова будем семьей.

Семьей? Дебра остановилась. Вдоль позвоночника пробежали мурашки.

— Подождите! А мои родители? Кассандра отыграется на них за побег!

Рядом судорожно вздохнул пристав. Вспомнил родных, принесенных в жертву «неизлечимой» болезни.

— Кассандра не убьет твоих близких, — процедил он с отвращением. — Но в заложники возьмет, чтобы заставить тебя сдаться.

— Вы можете их спрятать? — Дебра с надеждой посмотрела на Арвиду.

Та тяжело вздохнула.

— Боюсь, мы опоздали с помощью. Дебра, твоих родителей нет в Бриладе. Они добровольно покинули город, едва вас увезли. Мы упустили момент, наше внимание было приковано к Центру. Нам неизвестно их местонахождение. Но и врагам тоже. Не тревожься. Где бы ни находились родители, до них не доберутся.

— А тетя Далия? — спросила Ингрид, бледнея. — Кассандра и её превратит в заложницу.

— Этого не случится, дорогая, — заверила Арвида. — О безопасности нашей человеческой родственницы позаботятся.

Хранительница посчитала инцидент исчерпанным и зашагала дальше, уверенная, что остальные последуют за ней. Они так и сделали. Но прежде обменялись мрачными взглядами. Вопросов накопилось множество. Даже у Ингрид, которая сейчас хотела быть послушной дочерью.

Первым не выдержал Донелли, недоверчиво озирающийся по сторонам.

— Почему вы не говорите, что это за место? — спросил он на ходу. — И как мы сюда попали?

Арвида опять отмахнулась.

— Пристав, будьте благоразумны. На ваше появление здесь не рассчитывали.

Терпение Дебры лопнуло. Еле удержалась, чтобы не напомнить дамочке, изображающей покровительство, что первым пришел на помощь Донелли, а вовсе не таинственный волшебный народец.

— Марко с нами не случайно, — объявила она, нарочно назвав стража по имени, чтобы подчеркнуть непрошеную связь. — Он упоминался в моем особом сне.

Дебра попала в яблочко. Надменное лицо хранительницы огнем осветило любопытство, стерев деланное равнодушие. Распоряжение оставить разговоры с легкостью забылось. В одну секунду.

— Присядем, — Арвида азартно облизнула губы и указала на овитую плющом беседку.

Донелли буравил Дебру вопросительным взглядом. Она отлично понимала состояние стража. Сама плохо представляла, что творится вокруг, а он попал в гущу событий с корабля на бал. Или наоборот — с бала на корабль. Но Дебра заставила себя не думать о приставе и рассказала о трех последних снах с космонавткой. О первой сбывшейся подсказке. Говорила медленно и спокойно. Будто речь шла о сюжете фильма, просмотренном в кинотеатре.

— Это крайне интересно, — изумрудные глаза Арвиды сверкали от плохо скрываемого возбуждения. — А другие подсказки?

Дебра пожала плечами, щурясь на алеющее солнце. Три последних пункта она не понимала. Второй, где речь шла о синей тетради Ёжика, предназначался космонавтке. Юноша со странным прозвищем — ее одноклассник.

Хранительница задумалась, легонько потирая указательным пальцем нижнюю губу.

— Мама, я думала, девушка из сна ненастоящая, — вернула Арвиду в действительность Ингрид.

— Скорее всего, — пробормотала та.

— Нет! Настоящая! — Дебра бесцеремонно сунула руку во внутренний карман куртки Донелли. — Мы нашли снимок в сейфе профессора Тревиса. Это она — космонавтка, которую я много лет вижу во сне!

Зря Дебра надеялась, что хранительница придет в восторг. На лбу женщины залегла глубокая вертикальная морщинка. Фотография, в ее понимании, не вписывалась в общую картину.

— Ты уверена? — переспросила Арвида сердито — Не может быть… Она же не оттуда…

— Откуда? — быстро сориентировалась Ингрид, но под грозным взглядом матери стушевалась.

— Дебра, не возражаешь, если я на время оставлю снимок у себя? — спросила хранительница после паузы. — Покажу нашим. Моя неосведомленность не означает, что ответов нет у других. Я выполняю определенную задачу. Знать все тайны в нее не входит.

Дебра покорно кивнула, хотя и заподозрила хранительницу во лжи. Она точно знала гораздо больше, чем говорила.

— У меня тоже есть вопрос, — вмешалась Ингрид. — Кто такая Кассандра Гордон?

Глаза Арвиды потемнели, пальцы скрутились. Хранительница явно представляла, как обхватывает горло сотрудницы Центра.

— Эта не та тема, которую стоит обсуждать, — она яростно тряхнула головой. — Но отвечу. Я не хочу, чтобы вы принимали слова предательницы близко к сердцу. Сеять смуту Кассандра всегда умела блестяще.

Арвида замолчала, собираясь с мыслями. Дебра и Донелли замерли в ожидании, боясь шелохнуться.

— Значит, она была одной из нас? — поторопила ведунья мать.

— Верно, — подтвердила та хмуро. — Кассандра считалась одаренной. А потом… потом ей провели обряд развенчивания. Это было давно. До твоего рождения.

Ингрид ахнула и взволнованно затараторила:

— Я думала, его применяли в далеком прошлом! Дядя Арэн рассказывал, обряд лишает хранителя силы, и тот проживает не более пяти лет!

— Так и есть.

— Но Кассандра жива до сих пор!

— Потому что владыка Элиот — а именно он проводил обряд — не довел его до конца. Кассандра осталась в живых и сохранила толику прежних сил.

— Не понимаю, — растерялась Ингрид. — У владыки не вышло?

— Элиот остановился в последний момент, — отчеканила мать раздраженно. — Не нашел моральных сил закончить начатое. Кассандра была уникальной. Владыка сам занимался ее обучением, вложил в неблагодарную девчонку душу. Ни Элиот, ни его помощники не сомневались, что ей суждено стать великой. Предательство лучшей ученицы подорвало здоровье владыки. До самой смерти не оправился.

Дебра поежилась. Она физически ощутила ненависть Арвиды.

— Что Кассандра сделала? — голос ведуньи дрогнул.

Однако мать ушла от прямого ответа.

— Нам всем в юности приходится бороться с искушениями, чтобы со смирением принять предназначение. Мы учимся контролировать способности, не использовать их во вред. Это трудно, ты сама знаешь. Когда обладаешь столь мощными чарами, как Кассандра, искушение возрастает в десятки раз. Она не справилась. С последствиями ее предательства мы боремся до сих пор.

— Какими?

— Ответить я не в праве, Ингрид. Тебе известны правила. Есть вещи, которые могут знать лишь верховные хранители.

— Но ты знаешь, хотя таковой не являешься!

— Так сложились обстоятельства. Мы были хорошо знакомы с Кассандрой, — Арвида резким жестом дала понять, что разговор окончен, и поднялась со скамьи.

Ингрид не посмела возразить, хотя рассказ матери её не удовлетворил. Тайн Арвида не поведала, чуть-чуть приоткрыла завесу. Все трое догадались: Кассандра — больная тема для хранителей, а для Арвиды еще и очень личная. Остаток пути прошли в молчании. Сад закончился, и показались белые домики в два ряда с коричневыми крышами. Они напоминали грибы, ютившиеся под мохнатыми лапами высоченных елей. Вдоль жилищ бежала все та же дорожка из овальных камней. Внутри ближайшего двора Дебра разглядела громоздкий стол в окружении лавок. Наверняка, в хорошую погоду местные обитатели трапезничали на свежем воздухе. Но сейчас вокруг было безлюдно.

— Вам с Ингрид туда, — Арвида указала на трехэтажное строение в левом ряду, отличающееся от остальных высотой и обилием цветочных горшков на широкой веранде и двух балконах. — А вы, пристав, ступайте за мной. Девочки, постарайтесь выспаться и набраться сил.

Вдыхая цветочный аромат, Дебра прошагала за Ингрид внутрь, поднялась по винтовой лестнице на третий этаж в просторную спальню. Там поджидали расстеленные кровати и накрытый стол с фруктами и бутербродами. Дебра посмотрела на еду с отвращением, зато ведунья ахнула от восторга и наполнила тарелку всем подряд.

— Понимаю, мысль о еде кажется не самой подходящей, но у меня нет выбора, — Ингрид виновато улыбнулась. — Я потратила столько сил, что утром иначе не встану. Ты сама-то помнишь, когда ела в последний раз?

Дебра покачала головой. Давно. Как минимум, сутки назад. Но она все равно не смогла проглотить и кусочка. При одном взгляде на стол, мутило. Не произнося больше ни слова, Дебра стащила парик и униформу, с огромным наслаждением сбросила с ног жмущие туфли и повалилась на кровать. Силы схлынули, даже желания умыться не возникло.

Потом. Утром. Или днём…

Усталость брала свое, сон готов был завладеть сознанием в любую минуту. Однако Дебра не спешила поддаваться. Боль, отступившая в последние часы, возвращалась.

«Дилан, я так перед тобой виновата! Им нужна я. Только я одна! Мне никогда не заслужить прощения…»

Чувство вины накрыло с головой. Дебра вцепилась зубами в край подушки, чтобы не закричать.