Ключи и тени

Глава 17. След в след

Земли хранителей

Он устал. Плохо сконцентрировался и потерял слишком много энергии при переходе через Врата. Требовалось время на восстановление для обратной дороги. Но ему было чем себя занять на Землях. Ссора Квитона и Арвиды — сомнительное развлечение. Однако сегодня она грела душу. Приятно, когда старые враги готовы вцепиться друг другу в горло.

— Это ты виноват! Всё испортил глупыми речами и бахвальством! — кричала Арвида на владыку и была близка к тому, чтобы огреть его чем-нибудь тяжелым.

— Неправда! — глаза Квитона едва не выскочили из орбит. — Если хочешь предъявить претензии, — он выставил вперёд указательный палец, — начни с отца. Или с себя. Стоило больше стараться и быть матерью, а не мегерой.

— Что ты вообще понимаешь в родительских обязанностях? — хранительница оттолкнула руку владыки.

— Не намного меньше тебя, — парировал Квитон. — Говорил, будь терпеливее и мягче. Но куда тебе! А, может, — он подозрительно покосился на Арвиду, — это хорошо разыгранный спектакль? Ты не хотела, чтобы Ингрид отправлялась в прошлое. Тебе выгодно её бегство!

Женщина оскорблено ахнула.

— Ты бредишь! Я хотела, чтобы дочь была в безопасности! Со мной! Вдруг Кассандра найдёт их с Деброй раньше нас? — Арвида всхлипнула. И вовсе не фальшиво. — Тебя по кусочкам собирали после встречи с ней.

Лицо владыки исказилось от неприятного воспоминания

— Кассандра с большим удовольствием свернет шею тебе, а не Ингрид.

На этом ночная ссора закончилась. Арвида от возмущения не придумала быстрого ответа, а Квитон поспешил покинуть поле брани. Гость последовал за владыкой. Дочь его предшественника он не любил и понимал, что, оставшись с ней, не услышит ничего полезного. Лишь проклятья в адрес каждого, кто придёт вздорной женщине на ум.

Главный хранитель шёл, не замечая скользящей следом тени. Он не мог разглядеть незваного гостя. Большую часть времени тот оставался невидимым, чтобы экономить силы. Если б владыка хотя бы иногда ставил дополнительную защиту территории или проводил особую проверку, давно бы засёк нарушителя. Но Квитон всегда отличался небрежностью и самонадеянностью. Опасное сочетание, но полезное врагу.

В посёлке все давно спали. Здесь не существовало комендантского часа, но с наступлением темноты обитатели редко покидали дома. Так было не всегда. Призрачный мужчина помнил это место другим. Приветливые огни, непрекращающийся детский смех, чтения в Храме и ночные костры у пруда с песнями и рассказами. Летом посиделки молодежь устраивала по два раза в неделю, а его — самого примерного ученика — владыка Элиот назначал старшим, чтобы следил за порядком.

Всё это было до того, как он стал предателем.

Мысленно мужчина продолжал называть посёлок домом. Сейчас он не мог ощущать ветер или чувствовать запахи, но ему казалось, что невидимое и неосязаемое тело нежно гладит ночная прохлада. Чудился горький аромат полыни возле жилища Арвиды и головокружительный запах роз у дома, в котором когда-то жила Кассандра. Сейчас окна были наглухо заколочены, и цветы давно не росли. Но память — превосходный волшебник. Прекрасно умеет воскрешать то, что не суждено увидеть глазам.

Квитон уверенно прошагал мимо своего жилья. Призрачного спутника это не удивило. У владыки оставался ещё один гость-человек. С ним следовало объясниться и удержать на «коротком поводке». Этот разговор интересовал старого недруга больше остальных событий, происходящих на Землях после побега Дебры и Ингрид. Он хотел увидеть реакцию Марко Донелли на последние новости.

Бывший пристав не думал ложиться. Сидел в кресле на веранде и смотрел в ночь. Рядом на столе стояла чашка с давно остывшим чаем. Внешне Марко выглядел спокойным. Маска, а не лицо. Но невидимый гость мог поклясться, что в душе парня бушует настоящий торнадо. Не показывать истинные эмоции научили годы работы стражем.

— Знал, что ты не спишь.

Квитон был сама любезность. Но Марко не планировал вести светскую беседу.

— Говорите, что выяснили, — потребовал он. — И не смейте лгать.

Владыка показательно вздохнул, и призрак выругался про себя. В молодости его смешила эта театральность. Теперь она вызывала отвращение.

— Знаю, ты осуждаешь меня, считаешь эгоистом, — верный себе Квитон начал издалека. — Но что оставалось делать? Сказать Дебре в день знакомства, что ей не предусмотрено место в восстановленной реальности? Она бы не стала слушать остальное.

— Хватит, — Марко говорил спокойно, но жёстко. — Мне неинтересны ваши мотивы. И оправдания. Говорите, вы напали на след Дебры и Ингрид?

Квитон сел в плетеное кресло с другой стороны стола.

— Увы, наша девочка хорошо постаралась, — владыка горько усмехнулся. — Это первый случай, когда я не рад успехам будущего хранителя. Ингрид закрылась от нас. Мы с Арвидой, Калибом и Домианом не спали сутки, пытались отследить путь беглянок. Но не вышло. Мы понятия не имеем, в какой части земного шара они находятся. На всякий случай я отправил наблюдателей в Бриладу. Быть может, это ложный след, но на знакомой территории прятаться легче.

Экс-пристав молчал, продолжая беспристрастно смотреть перед собой.

— Послушай, Марко, — пошел хранитель в наступление. — Я верну Дебру. Это вопрос времени. Я с самого начала понимал — реакция будет бурной. Но считал, что постепенно сумею достучаться до её совести. Здесь, на Землях. Представить не мог, что Ингрид устроит цирк с побегом.

— Снимаю перед ней шляпу, — парировал Марко. — Хоть у кого-то из вашего народа хватило мужества принять решение самостоятельно и совершить поступок от собственного лица.

— Это не мужество, — чёрные глаза Квитона сверкнули. — Это безрассудство. Последствие воспитания Арэна и его человеческой жены. Сын владыки Элиота всегда был слабаком. Отец это хорошо понимал, поэтому никогда не делал ставку на мальчишку.

Невидимый гость осуждающе покачал головой. В словах Квитона была доля правды, но он любил поливать грязью погибших и перевирать факты. Можно подумать, Элиот продвигал Арвиду! О ней он был гораздо худшего мнения, чем о сыне. Да, Арэн никогда не стремился достичь высот, но хотя бы поступал по совести. И уж кому-кому, а ему хватило мужества разорвать связи с семьей и жить, как велит сердце.

— Когда Дебра вернётся, я сделаю всё, чтобы её переубедить, — продолжил Квитон с нажимом. — Мне понадобится твоя помощь. Не качай головой, Марко. Ты — солдат, и должен понимать, что правильное решение не всегда безболезненное. Мне жаль девочку, как и других детей альтернативной реальности. Но они лишь тени. Ошибка истории. Подумай и ответь самому себе: неужели, у них больше прав на жизнь, чем у тех, кто погиб из-за Хайди?

Квитон рассчитывал пробить брешь в непоколебимости пристава и почти этого добился.

— Не смейте, — приказал Марко, но голоса не повысил. — Не приплетайте мою семью.

— Дело именно в твоих близких. Разве Дебра достойнее твоей семилетней сестры? Понимаю, неприятная дилемма. Ты привязался к этой печальной девочке. Но готов ли ты ради неё подписать новый приговор семье? Подумай об этом, Марко.

Квитон похлопал парня по плечу и пошёл прочь. Призрачный мужчина остался, испытывая искреннюю жалость к юноше. Он знал, каково делать выбор, рискуя всем. Однажды сам ринулся на помощь девушке, к которой был привязан, пусть и безответно. Поставил на карту будущее и за это горько поплатился. Владыка Элиот был мудрее Квитона и давал хранителям иллюзию свободы. Но он не прощал неповиновения. А, тем более, нарушения незыблемых правил.

Марко сидел, не шевелясь, несколько минут. По лицу невозможно было понять, о чём думает и что чувствует. Но потом нервы сдали. Экс-пристав схватил со стола чашку и швырнул в стену.

Незваный гость покинул Земли на рассвете. Ночь провёл у пруда. Набирался сил, вспоминая юность. Его никогда не считали выдающимся. Способности середнячка, не более. Но он был прилежен, внимателен и послушен. Настолько, что владыка Элиот взял в ученики. Белокурый юноша стал ему почти, как сын. Гораздо ближе родного — Арэна.

Постепенно мысли перетекли от счастливых лет к кошмарному вечеру, когда владыка, которого он любил, как отца, принял неверное решение. Пошёл на поводу у эмоций, послушал того, кого не следовало. В ушах до сих пор стояли крики и плачь. Память не желала стирать невинные жертвы чужой войны, лежащие на поляне перед холмом, на котором возвышался Храм. Горели десятки костров, освещая обезумевший от горя посёлок.

Он стоял, не шевелясь, и смотрел в мёртвые лица. На страх, навсегда застывший на них.

Не мог поверить. Не желал принимать.

Кто-то осторожно коснулся плеча.

— Переоденься, ты весь в крови.

Он не почувствовал, что рубашка пропиталась почти насквозь, когда переносил через Врата изувеченное тело девушки. У неё не было шансов выстоять против могущественного противника. Всё равно, что безоружному идти против танков. Но она не сдалась. Сделала всё, что от неё зависело. Потому что не могла иначе.

В тот миг молодой хранитель, внешне напоминающий окружающим ангела, впервые почувствовал беспомощность. И ярость. Вместе с ней пришло понимание, что жизнь в посёлке изменится. Прошлое уходило безвозвратно. А ещё он знал, что никогда не простит владыку. Как и многие другие обитатели Земель.

Сегодня призрачный мужчина покидал дом, из которого когда-то был изгнан, с чувством горечи. Здесь не справились с той трагедией. Вместо того, чтобы сделать выводы, предпочли вычеркнуть кошмар из памяти. Изменили уклад, пересмотрев многие приоритеты. Но предпочли забыть, что причиной беды стали не свободные нравы, а интриги и жажда власти.

Концентрируясь на Вратах, он не сразу выбрал пункт назначения. Возвращаться в нынешний дом пока не имело смысла. Как и в Бриладу. Она отставала от Земель хранителей на три часа, и сейчас там господствовала ночь. В Каста-Белле наступил полдень, и там ждали новый отчёт. Однако общение с сообщницей давалось не просто. И это мучило.

…Женщина с распущенными черными волосами почувствовала перемещение, хотя и сидела спиной к вновь прибывшему.

— Наконец-то! — Кассандра ударила ладонью по столу, пока бесплотное тело гостя набирало краски. — Я начала подозревать, что тебя засекли.

— Квитон? Ни за что! — усмехнулся мужчина, с кислой миной оглядывая кабинет. — Открой шторы! — взмолился он. — Или свечи зажги. Как в подвале!

— Мне так лучше думается, — отмахнулась Кассандра, поворачиваясь.

Он выдержал ледяной взгляд глаз, которые при солнечном свете были синее неба. Но сейчас в них пряталась ночь, таящая множество опасностей.

— Говори, — поторопила она и громко выругалась, не дождавшись мгновенного ответа. — Проклятье, Виктор! Иногда ты невыносим! У меня нет времени на игры!

— Правда? — он встал напротив, глядя сверху вниз в лицо, не скрытое маской. — Я единственный, кто способен тебя вынести. Прежде чем кричать, советую оглянуться и признать, что другого мальчика на побегушках у тебя нет.

Кассандра усмехнулась. Но без издевки.

— Каждый раз, возвращаясь с Земель, ты становишься несдержанным.

Виктор смолчал. Сообщница права, но признаваться не хотелось.

— К делу, — объявила хозяйка дома. Она не видела смысла продолжать пикировку. — Ты нашёл беглянок?

— Да. В школе. Как ты и определила.

После внезапного исчезновения девушек из-под опеки Квитона, Виктор побывал в этой комнате дважды. Сначала получил задание. Затем, посетив Земли, явился с отчётом. Именно тогда Кассандра провела обряд поиска при помощи магического кристалла, много лет хранившегося у неё в виде подвески. Она редко пользовалась им, чтобы не тратить энергию по пустякам. Но вчера был особый случай. К счастью, кровь юной ведуньи не составило труда достать в Центре. Остальное было делом техники. Кристалл и остатки силы хранителя помогли определить местонахождение девушки с погрешностью в несколько метров.

Кровь Ингрид использовалась не впервые. Предыдущий образец Кассандра позаимствовала в лаборатории после грандиозного побега из Центра. Она, как и Виктор, училась у самого выдающегося хранителя последних десятилетий. Но ей владыка Элиот помогал не только обуздать врожденную силу, но и передавал особые знания. Она умела проводить обряды, черпая энергию камней, трав, морской воды и многого другого.

Владея теперь лишь крохами силы, Кассандра сумела зачаровать кровь ведуньи, чтобы вскипала в пузырьке, едва та покинет Земли. Отследить её первое перемещение не удалось. Ингрид отсутствовала дома всего час. Зато во второй раз усилия оправдались. Ведунья сбежала вместе с одноклассницей, избранной медальоном. Теперь девушки прятались не только от недругов, но и хранителей.

— Я следил за ними весь день, — отчитывался Виктор. — Но не приближался. Боялся, девочка засечет. Она осторожнее Квитона. «Локатор» работает постоянно. А какую иллюзию наложила! Если б точно не знал, кто они, никогда б не догадался. Во второй половине дня беглянки покинули школу. Набрали еды. Но не расплачивались. Глаза окружающим ведунья отводит неплохо, хотя видно, что опыта нет. На ночь они устроились в доме на окраине. Его владельцы уехали в отпуск. Двери вскрывает Ингрид быстро. Без усилий.

Кассандра постучала ногтями по столу.

— Это и тревожит, — проговорила она задумчиво. — Я поняла, что девочка талантливая. Но не чувствовала мощи, пока она не устроила погром. Её сила непостоянна. Увеличивается при необходимости.

— Разве это возможно? — на полупрозрачном лице Виктора отразилась озабоченность.

— Я о таком не слышала, хотя знаю о силе побольше Квитона, — Кассандра вальяжно откинулась на мягкую спинку. — Не забывай, девчонка и меня зацепила. Прежде это никому не удавалось. Старая защита срабатывала безотказно.

— Одни загадки, — проворчал Виктор, испытывая желание устроиться напротив старой знакомой, чтобы общаться на равных. Но фантомы не умеют сидеть в креслах. — А главная

— почему медальон выбрал Дебру Рид? В ней нет ничего особенного.

— На этот вопрос я могу ответить, — оживилась хозяйка, открывая ящик стола. — Девчонка посредственная. Дело в другом, — она бросила перед призрачным гостем фотографию не молодой, но эффектной брюнетки. — Узнаешь?

Виктор смотрел на снимок с полминуты.

— Погоди, — пробормотал он и нервно покосился на Кассандру. — Она выглядит старше. Но ведь это… это…

Бывшая начальница Роджера Геллена, — припечатала она с нотками ненависти в ледяном голосе. — Да-да, та самая, по которой он страдал. Именно во имя этой безответной любви Геллен вытер об меня ноги. Чем дело закончилось, ты знаешь, — глаза женщины вспыхнули и сразу погасли, став чернее тьмы. — Теперь эту дамочку зовут Делинда Рид. Она — мать Дебры.

Виктор многозначительно присвистнул.

— Вот именно! — закивала Кассандра. — Медальон собирает кусочки мозаики. Поэтому выбрал девчонку. Её семья погрязла в этой истории слишком глубоко. Теперь понятно, откуда у Дебры иммунитет к Хайди. Геллен постарался! Уверена, он и родителям помог скрыться от Присциллы и остальных.

Кассандра перевернула фотографию, чтобы не видеть лица Делинды.

— Расскажешь Присцилла Грей? — спросил Виктор.

— С какой стати? Я не собираюсь облегчать дражайшей подруге жизнь.

Призрачный гость покачал головой.

— Если она когда-нибудь выяснит, что ты ведешь свою игру…

— Знаю, — перебила Кассандра с невеселым смехом, — ты будешь единственным, кто придёт на мои похороны. Тебе пора, — она поднялась из-за стола. — Не стоит надолго оставлять тело. Иначе однажды оно не сможет принять тебя назад.

Но Виктор не торопился покидать темную комнату.

— Ты ничего не сказала о плане, — попенял он с нотками обиды. — Что будешь делать с Деброй и Ингрид?

— Ничего, — Кассандра подошла к окну и, наконец, раздвинула плотные шторы. — Правительственные ищейки до них не доберутся, хранители с их нынешними возможностями тоже, — она повернулась к Виктору, но встала против света, и он не смог разглядеть выражение лица. — Пускай беглянки наслаждаются мнимой свободой. Посмотрим, какие ещё возможности доступны ведунье. Когда придёт время, я приму меры. Мы с тобой прошли слишком длинный путь и принесли достаточно жертв, чтобы позволить кому-то всё разрушить.

Конец первой книги.