Ключи от Вселенной

ГЛАВА 21

Задания сыпались теперь на нас как из рога изобилия. Не знаю, было ли это следствием проигранного Таргом боя или имело иные причины, но Империя многократно увеличила свою активность, пытаясь как можно дальше расширить зоны влияния и подчинить себе даже молодые, ещё только начинающие формироваться Миры. Как и говорила Эйли, грозя в дальнейшем неминуемым Хаосом, такая ситуация не могла устраивать Наставников, следствием чего стало задействование всех боевых Ядер по-максимуму. На отдых времени практически не оставалось. После бесконечных битв мы едва успевали привести себя в порядок, как тут же получали новую работу. Являясь куратором нашего Ядра, Джейк стремился сделать всё от него зависящее, чтобы найти способ улучшить мои боевые способности, и надо сказать, у парня это здорово получалось. С помощью разработанных им технологий я стал обладателем ещё десятка полезных навыков, получил в своё распоряжение три дополнительные биопрограммы и просто огромный по ёмкости энергопотенциал. Однако сверхвозможности, требуя всё новых и новых временных затрат, неумолимо сжигали годы моей прежней жизни, сокращая её на удивление быстро. С каждым днём теряя своё земное время, я, насколько это было возможно, приближался к уровню Ли. Отдавая себе отчёт в том, что двигаться так же быстро как Эйл я пока не в состоянии, старался изо всех сил копировать её манеру ведения поединка, тем самым приводя соперника в недоумение. В одном из таких сражений, на затерянной у границ Света и Тьмы планете, напарница, возможно, сама того не подозревая, сделала мне самый большой подарок, на который только была способна. Понимая, что на кону стоит результат всей операции, девушка, тем не менее, полностью мне доверилась.

Нам предстояло ликвидировать группу озверевших наёмников-шайсов, повадившихся с особой жестокостью уничтожать мирное население и одним своим появлением приводить людей в ужас. Хорошо подготовленные, оснащённые новейшим техногенным оружием, они выглядели богами на фоне местных жителей, имевших на вооружении в лучшем случае лишь доисторические арбалеты. В большинстве своём такие отряды служили Тёмной Империи и работали исключительно за большое вознаграждение. Справедливости ради стоит отметить, что среди них были и исключения. Иногда бойцы этих групп, отказываясь от денег, начинали сражаться уже против своих бывших товарищей, но как правило в основе подобных действий лежала обычная месть.

Среди таких воинов-одиночек особой славой пользовался наёмник с позывным «Альт». В своё время обманутый одним из командиров, боец потерял родных, за что в дальнейшем уничтожил не только этого командира, но и всё причастное к произошедшему руководство подразделения. После чего, по-видимому, лишившись смысла к существованию, продолжил сражаться уже и с остальными отрядами, не особо вникая в их цели. Мужчина слыл настоящим героем у местных, не раз появляясь в моменты жестоких расправ над мирными жителями. Была у бойца-невидимки и ещё одна загадочная особенность. Работать «Альт» предпочитал исключительно «холодным металлом», применяя стрелковое оружие лишь в крайних, можно даже сказать единичных случаях. Как известно, ликвидация противника с помощью ножа — самая трудная из возможных. Такой способ подразумевает собой приближение к «объекту» вплотную, что в некоторых случаях выглядит практически нереальным. Однако, вопреки всем логическим доводам и расчётам, легендарный воин, оставаясь незамеченным, всегда достигал своей цели, чем приводил в ужас не только молодых, ещё не успевших вкусить всех трудностей профессии наёмников, но и матёрых, прошедших не одно сражение бойцов. Как ему это удавалось не знал никто, но даже несмотря на страх встретиться с «Альтом» желающих стать «солдатом удачи» хватало, и работа Ядрам предстояла нешуточная.

Группа, подлежащая зачистке, состояла из пятнадцати бойцов. Все они были выходцами с Шэйты, планеты, давно и уверенно порабощённой МОЭ, и как сами наёмники пользующейся дурной репутацией. Отряд, грубо нарушая Энергобаланс окружающего Мира, выделялся особой жестокостью, за что и получил чёрную маркировку в Карме Жизни, и, как следствие, закономерный финал в виде ликвидации.

Прибыв в назначенную точку, мы с Эйл приступили к подготовке атаки на их лагерь, расположенный в небольшой, некогда полной жизни деревушке. Сейчас посёлок был зачищен от мужчин, детей и стариков. Для выполнения хозяйственных работ и увеселения бойцов в живых оставили лишь отобранных с учётом внешних данных молодых женщин.

Определив в качестве наблюдательного пункта холм на окраине, напарница связалась с Джейкобом.

— Стартовая готовность. Активируй запрос начала операции и переведи параметры старшего Ядра на Рэя. В этот раз поведёт он. Я следую «ведомой».

В эфире возникла пауза. Видимо, куратор не мог поверить полученной информации.

— Эйл, это против правил, — придя в себя, ответил он, — и ты прекрасно это знаешь. Его главенство не одобрено командирами других боевых групп.

— Я в курсе, Джейки. Беру ответственность на себя, — девушка оставалась непреклонной.

Не тратя времени на дальнейшие убеждения, парень подчинился.

— Рэй, — обратилась ко мне напарница, — события развиваются слишком быстро, и у нас больше нет возможности планомерно учиться. В дальнейшем может возникнуть ситуация, когда меня уже не окажется рядом, и подстраховать тебя будет некому, поэтому используй свой шанс сейчас. Я знаю, ты не подведёшь. Потуши эмоции. Работай трезвым расчётом. Сегодня я ещё смогу зачистить ошибки, но действуй так, как если бы ты был один. Силы и Удачи!

Желая приободрить, она хлопнула меня ладонью по плечу. На экране визора возникла панель управления командира. Видеть такой объём новой информации было непривычно, и я лишь сейчас ощутил, каково это — нести на себе ответственность за судьбу операции. От моих дальнейших действий зависело теперь слишком многое.

Не теряя драгоценных минут, я обозначил приоритеты, уточнил вводные и, разделив обязанности, коротко бросил:

— Начинаем.

Бесшумно, словно охотящиеся хищники, мы двинулись в лагерь. Вопреки опасениям, очень скоро мне удалось полностью отключить эмоции. В голове чётко прописались необходимые в таких случаях действия. Согласно правилам напарница шла сейчас первой, и меня это сильно беспокоило. Понимая, что Эйли лучше способна реагировать на возможную опасность, тем не менее, мне бы очень хотелось спрятать её себе за спину. Разделившись на подходе, мы занялись каждый своим сектором посёлка.

Дверь первого домика открылась совершенно беззвучно, как будто специально была подготовлена к моему приходу. В сумраке помещения я различил пристёгнутую к стене девушку и двоих спящих субъектов в пятнистых комбинезонах. Подав пленнице знак вести себя тихо, я, приблизившись к бойцам, похлопал их по щекам. Мужчины пришли в себя мгновенно, словно и не спали до этого богатырским сном. Не давая проснувшимся пространства для манёвра, я нанёс одному из них удар в голову, опрокинув навзничь и, развернувшись, вогнал в шею второго тяжёлый армейский нож. Мужчина захрипел и медленно завалился на бок. Мотая головой, словно оглушённый бык, его напарник рванулся было вперёд, но пропустив удар на противоходе, вновь рухнул на кровать. Корчась от боли, он вдруг что-то закричал на незнакомом мне гортанном наречии. Низкие звуки давили на слух, вызывая необъяснимое беспокойство. Спустя миг программа-переводчик озвучила сказанное.

— Сарел! Кто ты такой? — зло спрашивал поверженный.

«Сарелом» оказалось дикое животное с Шэйты, отдалённо напоминающее нашего шакала.

«В принципе и без перевода должен бы был догадаться», — пришла в голову здравая мысль, — «они всегда спрашивают одно и то же».

— Шарриасах амул жи, — подчиняясь действию программы ответил я, что означало «исполняющий приговор за содеянное».

Глаза противника полезли на лоб. Видимо, пытаясь прояснить ситуацию, он вновь принялся что-то лопотать.

— Говорит, что они наёмники и просто выполняли свою работу, — решил облегчить мне задачу Джейкоб, — к тому же, это заказ Мортера, и когда он обо всём узнает тебе не сдобровать. Предлагает пока не поздно договориться за «еши». Много «еши». Или девушек. В общем, Рэй, всё как всегда. Деньги, женщины, власть.

— Амул жи, — повторил я.

Боец, видя, что решить проблему с помощью денег не получится, резко дёрнулся к висящему в изголовье оружию, но последовавший затем взмах боевого клинка не дал ему выполнить задуманное. Наполовину разрубленная шея, заливая всё вокруг тёмно-синей кровью, попросту не смогла более удерживать его голову в горизонтальном положении, и мужчина мешком повалился на пол. Выскочив наружу и оценив данные визора, я отметил, что Эйл справляется в два раза быстрее меня, и не желая отставать бросился к следующему строению. Внезапно на экране высветилась информация о зафиксированном движении новых объектов.

— Джейк, у нас посетители? — уточнил я.

— Да, Рэй, мобильная группа из двадцати единиц. Движение в сторону деревни. Но не думаю, что в помощь к вашим бойцам, слишком уж медленное перемещение. Да и сигналов об атаке в эфир не поступало, скорее всего, отряд таких же головорезов, решающий свои личные задачи. Если всё пойдёт по плану, то к их появлению вас в лагере уже не будет. Не затягивайте.

Сверив показатели и убедившись, что всё соответствует заданым параметрам, я обратился к напарнице:

— Как у тебя?

— Без проишествий, — последовал короткий ответ.

— Хорошо. Работаем быстро. К нам гости, — сообщил я.

Дальнейшее проходило по обычному при зачистке местности сценарию. Внезапная атака, короткий бой и закономерный финал. Кара постигла всех до единого. Несмотря на профессиональную выучку, соперничать с Ву, а уж тем более с Ли, не смог никто. Незначительное сопротивление оказал, пожалуй, лишь их командир, обнаруженный мной в последнем домике полностью экипированным и готовым к схватке, но уже в самом начале поединка допустивший непростительную в таких случаях ошибку. Схватив бесполезный в ближнем бою автомат и тем самым потеряв возможность атаковать сходу, мужчина был сбит с ног ударом в грудь. Мгновенно вскочив, он бросился на меня с яростью тигра. В каждом движении старшего группы угадывались огромный опыт и многолетняя подготовка профессионального бойца. Несколько его хороших попыток заставили Ву изрядно потрудиться, однако памятуя о ценности каждой минуты, я больше не церемонился и в следующей же атаке завершил дело. Очередной уход в сторону, жёсткий захват, излом и удар ножом в левую часть груди с моментальным извлечением оружия обратно. В первую секунду противник просто замер, не вполне осознавая, что произошло, но хлынувшая ручьём кровь, быстро лишая жизненных сил, заставила его грузно осесть на землю. Полные бессильной ярости глаза мужчины продолжали испепелять меня ненавидящим взглядом, однако исход поединка был ясен нам обоим. В отличии от рядовых бойцов, за время схватки командир не проронил ни звука. Он не пытался со мной договариваться либо что-то предлагать, но даже в таком состоянии был полон решимости разорвать стоящего перед ним незнакомца на части.

Ни к одному из поверженных жалости у меня не возникло. Полученные перед началом операции материалы о действиях отряда заставляли забыть о каком бы то ни было сострадании к этим «людям». Увиденное позволяло усомниться в адекватности объектов и не вызывало ни малейших колебаний в вопросе целесообразности их ликвидации.

Закончив, мы освободили найденных в деревне заложниц, и указав девушкам путь к спасению, направились к месту построения Портала.

Вернувшись на Эйр, я поблагодарил напарницу за предоставленную мне возможность испытать себя в роли командира, на что она спокойно ответила:

— Теперь у тебя есть опыт, и если вдруг понадобится его применить, сможешь самостоятельно довести дело до конца.

От одной лишь мысли потерять Эйл внутри меня всё сжалось от боли.

— Надеюсь, этого никогда не случится, — ответил я.

— Мы сами выбрали Путь и должны быть готовы к любому развитию событий.

Девушка улыбнулась и, оставив меня одного, вышла из комнаты.

На следующее утро я попросил Ялию о встрече. Она явилась незамедлительно, словно зараннее предугадав моё желание. От недавнего недомогания не осталось и следа. Ангел вновь излучала необыкновенно яркое, мягкое свечение.

— Приятно видеть тебя здоровой, — сказал я.

— Рада быть Вам полезной, Светлый Воин, — ответила она.

— Светлый Воин?

— Позвольте мне так Вас называть, — умоляюще попросила Ялия, — для меня это имеет особое значение.

— Хорошо, если ты так настаиваешь, — не совсем понимая мотивы девушки, согласился я.

Возникла некоторая пауза, в течении которой, окончательно всё взвесив, я продолжил:

— Мне нелегко было принять это решение, однако, думаю, так будет лучше для всех. Но для его реализации необходима твоя помощь.

— Чем я могу Вам помочь?

В следующие полчаса я подробно посвятил девушку в свои планы. Она слушала, не перебивая, и лишь после того, как я закончил, печально поинтересовалась:

— А каково будет ей?

И без того с огромным трудом давшееся мне решение вновь принялось терзать душу в поисках лучшего варианта.

— Я не могу распоряжаться чужими жизнями, Ялия, хватит уже и того, что несу ответственность за свою. Понимаешь, я не знаю, как будет правильно, и хочу лишь дать ей свободу. Крис не должна платить жизнью за мои действия.

— Это Ваш выбор, — ответила Яви, — но не в моих силах менять судьбы других людей.

— Понимаю, но тебе и не придётся ничего менять. Просто сделай то, о чём я прошу. Ты же можешь?

— Теоретически да, но зная о том, что Вы задумали, я не должна этого делать.

— Ты же могла и не знать. Правда? — не сдавался я.

— Но я знаю, — она оставалась непреклонной.

— Значит, не выручишь меня?

Ялия не ответила. Было видно, что она не в состоянии переступить через имеющиеся внутри противоречия.

— Это против Правил, и дальнейшие обсуждения совершенно бессмысленны. Сожалею, но я просто не смогу выполнить подобную просьбу.

Поняв, что уговаривать её бесполезно, я в сердцах бросил:

— Иногда именно бессмысленные поступки и спасают наши жизни. Прости, что заставил тебя выслушать всё это.

Слишком поздно осознав, что она могла воспринять мои слова как упрёк в свой адрес, поспешил внести ясность.

— Я имел ввиду только наши с Крис отношения. По крайней мере, её жизнь ещё точно можно спасти.

Наступило неловкое молчание, в течении которого, видимо, переосмыслив что-то в себе, она вдруг согласилась.

— Хорошо. Я выполню то, о чём Вы просите. Но только не всегда решение принятое одним подходит для обоих. Её Вы даже не спросили.

Приняв отказ Яви, мозг стал искать другие способы выполнения задуманного, поэтому внезапная перемена настроений оказалась неожиданной.

— Я был не в состоянии этого сделать, ты же знаешь. И в который раз взвесив все «за» и «против», по-прежнему считаю, что для неё так будет лучше.

Не произнося более ни слова, Яви, приблизившись вплотную, заглянула мне прямо в глаза. Ощутив некое притяжение, я непроизвольно стал всматриваться в её. Постепенно наши взгляды слились настолько, что стали единым Пространством вокруг. Контуры видимого мира потеряли границы и мы, погрузившись в некий вакуум, мягко провалились в иную реальность. На сей раз окружающее не было похоже на Переходы, выполняемые нами на заданиях, либо на белый, светящийся Тоннель, увиденный мною после поединка с Таргом. Здесь всё оказалось совершенно другим. Новое Пространство выглядело на удивление ярко и необычно. То и дело оглядываясь по сторонам, я, не в силах сдержать эмоции при виде подобного чуда, восторженно поинтересовался:

— Что это за место?

— Мы в Мире Ангелов, — ответила девушка.

— Он сказочно красив! — только и смог вымолвить я.

Однако наслаждение длилось недолго, и спустя какое-то время краски вокруг стали блекнуть, свет потускнел, и я внезапно ощутил себя стоящим на твёрдой поверхности бетонного пола.

— Теперь вы дома, — поведала Яви.