Ключи от Вселенной

ГЛАВА 33

События этого дня навсегда останутся в моей памяти.

Для построения Портала Джейк вновь использовал проверенные технологии грайтов. Так и не сумев привыкнуть к их странным тоннелям мы, оказавшись на месте, не сговариваясь поспешили выйти на поверхность.

С первых же секунд окружающее поражало воображение и если бы куратор не сообщил о том, что планета созданна искусственно, я никогда бы этому не поверил. Надо признать, творение Высших впечатляло. И пусть здешняя реальность, каждую секунду напоминая об опасности, выглядела мрачно и зловеще, но величию её нельзя было не отдать должного. Мельком взглянув на Эйли, я понял, что она поражена увиденным не меньше моего. И даже настороженно стоящая позади нас Кайри, рассматривала новую действительность с неподдельным интересом. Постепенно, оставляя наедине с неизвестностью, Портал за нашими спинами закрылся и справившись с первыми эмоциями, я осмотрелся.

Сейчас мы безмолвно стояли посреди огромной Арены, вероятно служившей некогда местом сражений древних гладиаторов. В данный момент поражающий своими размерами Амфитеатр, был пуст. Гладкие, до блеска отполированные десятками тысяч ног, каменные ступени, одновременно являющиеся местами для зрителей, ровными рядами уходили высоко вверх, теряя свои очертания где-то под низкими, нависшими с неба облаками. Судя по нескончаемым, однообразным секторам, их численность невозможно себе было даже представить.

На центральной трибуне этого грандиозного сооружения имелось отдельное, богато украшенное и судя по всему, предназначенное для неких важных особ ложе. Здесь же стояли накрытые яствами и уставленные винными чашами золотые столы, расположенные таким образом, что даже со своего места внизу я отчётливо видел как от некоторых из блюд медленно поднимается пар.

На саму Арену вело четыре отдельных входа и все они были увешаны горящими факелами, урывками выхватывающими из темноты фрагменты длинных, зловещих коридоров. Распознать время и определить день сейчас или ночь не представлялось возможным. С одинаковым успехом мы могли находиться здесь и в пасмурный полдень, и ранним вечером, и даже в начале лунных сумерек. Не знаю почему, но мне вдруг показалось, что понятие времени тут и вовсе напрочь отсутствует, а окружающая нас реальность неизменна. Не в силах вымолвить ни слова, я с замиранием сердца смотрел на странный и явно враждебный нам мир. Казалось, ещё немного и зловещий Амфитеатр заполнится зрителями, а из длинных коридоров начнут выходить на арену увешанные оружием, и жаждущие смертельных поединков гладиаторы.

Приготовившиеся к любым неожиданностям, тем не менее мы были поражены.

— Что-то здесь не так, — вдруг появился в эфире взволнованный голос Джейка, — Портал должен был доставить вас совершенно в другую местность, к самому подножию гор. И что ещё хуже, я пока не в состоянии установить причину сбоя.

Впервые за время нашего знакомства парень был не на шутку озадачен. Оптимизма не добавляло и то, что окружающая нас картинка выглядела так, словно здесь с минуты на минуту ожидалось некое грандиозное представление и мнимое затишье огромной Арены являлось лишь временным фактором. Подтверждая мои худшие опасения, Джейкоб заговорил вновь:

— Уходите! Выбирайтесь за пределы объекта. Я больше не в силах контролировать Порталы в данном секторе. Ближайший смогу выстроить лишь за стеной этого сооружения. Не хочу паниковать раньше времени, но что-то мне подсказывает, что это ловушка. Ни одно из средств слежения не отразило достоверную информацию об этом месте. Данные с них выглядят совершенно иначе. Боюсь, что и два десятка стражей окажутся фейком. Вам необходимо вернуться. Любыми способами преодолейте стены и доберитесь до Перехода. Мы отменяем задание.

Наступила короткая пауза, в течении которой каждый из нас молча оценивал полученную информацию.

— Джейк, когда ещё у нас появится такой шанс? — первой возразила ему Эйл, — к тому же и возвращаться нам по сути некуда. Ты и сам прекрасно это знаешь. Тарг всё равно добьётся своей цели. Теперь это лишь вопрос времени.

— Вы не должны рисковать впустую, — воспротивился парень, — я даже не знаю с чем ещё вам предстоит столкнуться и совершенно не вижу дальнейшего развития событий! Мы не можем действовать наугад!

— Значит будем импровизировать, — не сдавалась девушка, — веди нас к Артефакту.

Поняв, что спорить бесполезно и по сути Эйли права, куратор вывел на визоры схему маршрута. К общему удивлению, если верить его данным, Камень находился где-то совсем рядом.

— Это мне тоже не нравится, — словно отвечая на не заданный ещё вопрос сообщил Джейкоб, — нас здесь как будто уже ждали и приготовили к этой встрече всё необходимое.

— В таком случае придётся огорчить хозяев, — спокойно произнесла Эйл и первой двинулась по указанному направлению.

Мы с Кайри незамедлительно последовали за ней, но не успели сделать и десятка шагов, как тяжёлая дверь ближайшего коридора начала медленно подниматься. Дёргаясь и производя невыносимый грохот, она, добравшись до верхней точки своего пути, наконец замерла. Словно оправдывая страшные ожидания, из образовавшейся ниши на Арену стали выходить мрачные воины. Их было шестеро. Одетые в грязные, звериные шкуры мужчины выглядели ужасающе. Лица каждого украшали многочисленные шрамы, вероятно полученные в былых сражениях, а ноги и предплечья закрывали примитивно изготовленные, кожанные латы. В руках двоих имелись тяжёлые, стальные мечи, остальные вооружились длинными, гибкими копьями.

Не сговариваясь мы с Эйл обнажили оружие.

— Они мои, — вдруг услышал я её голос, — побереги силы.

В боевой обстановке это была всё та же, решительная и неукротимая воительница. Развернувшись и ускоряясь с каждым шагом, девушка двинулась в сторону противника. Я почему-то сразу обратил внимание на тот факт, что она даже не подняла своего меча. Эйли держала оружие опущенным вниз, словно бы собиралась просто пробежаться, для чего и выбрала наиболее удобное его положение. Ближайшие к ней копьеносцы, подпустив противницу ближе, по очереди метнули своё оружие. Вибрирующие в воздухе, летящие одна за другой смертоносные пики, были направлены точно в голову бегущей девушке. Однако та, не меняя траектории разбега, ловко увернулась от неминуемой опасности. С силой пущенные копья, просвистев в сантиметрах от цели, вспороли песок далеко за её спиной.

Набрав скорость, напарница быстро приближалась к группе мужчин. За несколько метров до первого соперника, Эйл внезапно оттолкнувшись от земли, выпрыгнула вверх, одновременно разворачиваясь в воздухе. В полёте всё ещё держа меч направленным вниз, она чуть повернула его в сторону воина и этого оказалось достаточно, чтобы острое как бритва лезвие, слегка коснувшись, вспороло тому горло. Закончив вращение, девушка, используя инерцию полёта, оттолкнулась от плеча раненого мужчины и устремилась ко второму бойцу. Поравнявшись, воительница коротко ткнула соперника в шею. Оба гладиатора, мгновение назад бывшие грозной, боевой парой, стали медленно оседать на песок. Всё произошло настолько быстро, что создалось впечатление некой нереальности момента.

Опустившись на землю, Эйл убрала меч за спину и обозначив для себя новые цели, словно голодная львица, бросилась в очередную атаку. Оставшиеся мужчины, явно озадачившись увиденным, стали действовать осторожнее и сплотившись, образовали не большой полукруг, дающий возможность защищаться одновременно, тем самым многократно повышая общие шансы на успех. Однако судя по всему, для вошедшей во вкус валькирии их тактика особого значения не имела и влекомая жаждой боя, она продолжила свою страшную охоту. То, что незнакомка не воюет, а именно охотится, по всей видимости поняли уже и сами нападавшие. Вид легко вооружённой, решительно идущей в бой девушки и в особенности то, что она секунду назад сделала с их соратниками, способен был поколебать боевой дух и более отважных воинов. Оказавшись посередине выстроенного гладиаторами кольца, Эйли внезапно остановилась и словно предлагая тем начинать первыми, замерла, опустив руки. Даже не сведущий в военном искусстве человек, ясно понимал, что девушка является сейчас великолепной мишенью и ей следует как можно скорее покинуть свою, максимально уязвимую позицию. Но видимо воительница оставалась единственной, у кого на сей счёт было инное мнение. От неординарности ситуации и не понимания действий странной соперницы, нервы мужчин напряглись до предела. Прошедшие через сотни поединков и повидавшие на своём веку различных воинов, такого они ещё не встречали.

Пауза меж тем затягивалась и когда она достигла апогея, вновь не выдержали копьеносцы. Подталкиваемые обманчивой хрупкостью девушки, они ринулись на неё с двух сторон одновременно, стремясь взять в союзники дистанцию и достать незнакомку острыми жалами своих копий.

Однако первые же активные действия, стали для них последними. Не поняв, что собственно произошло, я в следующее мгновенье увидел, как некая загадочная сила отбросила мужчин назад, опрокинув на спину. Так и не приблизившись к своей цели, нападавшие, выронив оружие, рухнули навзничь. И тут только обнаружил, что из глазниц каждого торчали теперь короткие рукояти метательных ножей. Судя по глубине погружения, пущены они были с огромной скоростью. Признаюсь при всём желании, я так и не смог определить момент, когда Эйли, стоящая сейчас на одном колене, их метнула. Глядя на выражение лиц последних, оставшихся в живых воинов, складывалось впечатление, что они не совсем понимают, что происходит.

Тем временем девушка поднялась и вновь достав меч из ножен, направилась к ним. При виде подобной решимости явно одержимой соперницы, те инстинктивно попятились назад, но вовремя сообразив, что численный перевес всё ещё на их стороне, снова взялись за оружие. Подбодрив себя боевым кличем, мужчины пошли в атаку.

Страшные удары, вращающихся в опытных руках палашей, со свистом вспарывали воздух, обещая в следующей же попытке разрубить безрассудную воительницу надвое. Однако та, полностью игнорируя опасность, казалось танцевала некий сложный по исполнению танец, всякий раз уклоняясь от грозного оружия и пропуская его в нескольких сантиметрах от тела.

Тем временем как и у любого поединка, у этого тоже наступила развязка. В очередной атаке, Эйли внезапно перестав избегать ответных действий, приняла один из ударов соперника на свой меч и ловко крутанув оружие, изменила траекторию его движения. Не ожидавший подобного приёма атакующий, не смог справиться с силой инерции и влекомый тяжестью клинка, стал быстро отклоняться вправо. В ту же секунду девушка, освободившись от противника, резко отпрянула в сторону и предназначавшийся ей удар второго воина, до половины рассёк тело, оказавшегося на месте Эйли напарника. Застыв на секунду от осознания содеянного, мужчина был сражён завершающим свой смертоносный бег оружием погибающего соратника. Оба гладиатора мешками осели в песок. Широко раскрытыми, полными ужаса глазами глядя то на свой рассечённый живот, то на грозную, но такую хрупкую с виду воительницу, мужчина на странном гортанном наречии спросил:

— Хап ар?

«Кто ты?» — тут же появилась информация на визоре.

— Ано хо джан алох ур, — ответила ему Эйли.

Воин, грузно повалившись набок, перестал подавать признаки жизни.

«Последний вздох для таких как ты», — прочитал я.

Девушка, обведя взглядом место поединка и убедившись в конечном результате, двинулась обратно.

— Кто они, — спросил я, едва Эйли приблизилась.

— Урэмы. В далёком прошлом союзники Эрнов, — ответила она, — однако затем, не устояв перед грузом искушений и соблазнов, их вожди присягнули Тёмным, обменяв свои, некогда славные имена, на власть и богатства.

Я поражённо молчал. Хитросплетения тысячелетних событий требовали осознания. Кажущаяся лёгкость, с которой Эйли победила грозных соперников на самом деле стоила ей определённых затрат и данные энергетического состояния отобразившиеся на визоре, чётко на это указывали.

— Я мог бы помочь, — обращая её внимание на уровень энергопотерь, сказал я.

— Не критично, — отозвалась девушка, — впредь буду более рациональной.

Внезапно в информационное пространство ворвался Джейкоб.

— Немедленно уходите из этого места! Ни один из приборов не зафиксировал присутствия там атаковавших вас гладиаторов! И я полагаю это только начало. Арена имеет активный Купол, искажающий сигналы и не позволяющий мне вмешаться, а все обрамляющие её колонны выполнены из шартана.

Парня сильно беспокоило то, что он никак не может повлиять на происходящее и все его наработки в итоге оказались здесь бессмысленны.

— Пытаюсь обойти некую защиту, блокирующую сторонние действия, но для этого потребуется время. Ничего подобного ранее я не встречал. И это не обычные программные барьеры. Многочисленные, высокоорганизованные, биологические единицы буквально таки окутали пространство вокруг вас. Энергополе закрывающее Арену живое! Вам необходимо как можно скорее покинуть периметр и продержаться вне его стен до того момента, пока я не найду возможности вытащить вас оттуда, — было слышно, что он едва сдерживается от осознания собственного бессилия в данной ситуации.

— Всё нормально, Джейки, мы сможем за себя постоять, — попыталась успокоить его напарница.

— Ничего не нормально, Эйл! Всё слишком ……., — взорвался он и внезапно замолчал.

Не веря в реальность происходящего, я понял, что парень с трудом сдерживает слёзы!

— Джейкоб, что с тобой? — ошарашенно спросила девушка.

— Это моя вина! — спустя минуту, взяв себя в руки ответил тот, — однако теперь уже поздно что-либо менять. Должен признать, я недооценил Тарга. Технологии используемые им нам пока не доступны. Более того, до сего момента я вообще не верил в возможность их существования. Правда в том, что я не смогу вернуть вас обратно. Построение нового Портала в ту реальность с моей стороны невозможно. Нам разрешили лишь войти. Арена не что инное, как хорошо спланированная и зараннее сооруженная, шартанная клетка. Своим легкомыслием я подставил вас под удар. Здесь нет оправданий. Простите меня, если сможете.

Он замолчал и было слышно, что Джейк в итоге не выдержал. По-мужски скупо куратор плакал. Слушая появившиеся в эфире характерные звуки, я отказывался верить происходящему. Образ побеждённого Джейкоба просто не укладывался в моей голове.

— Но почему тогда у нас есть связь? — не сдавалась Эйл.

— Не знаю. Возможно это какая-то особая, утончённая пытка. Явная демонстрация собственного превосходства. Он как бы предлагает оценить масштаб поставленного им спектакля и даёт нам возможность обсуждать происходящее, — предположил Джейкоб, — к тому же заранее приготовленные для зрителей места, явно указывают на то, что дальнейшие события будут развиваться театрально. А зная Тарга, ничего кроме драмы ожидать не приходится.

Повисла напряжённая тишина. И тут, словно подтверждая его версию, врата остальных выходов на Арену начали с оглушительным скрежетом открываться. Предчувствуя неминуемое сражение Кайри, злобно оскалив клыки, зарычала.

Из образовавшихся проёмов один за другим стали появляться боевые монстры. Ровными рядами выходя в круг, они напоминали некие марширующие, парадные расчёты. Когда их количество перевалило за третий десяток, я активировав Нави, услышал:

— Грайты. Девяносто шесть единиц. Дополнительное вооружение отсутствует. Подготовка к атаке, — сообщала Система.

Помня о когтях и зубах подобных тварей можно было не сомневаться, что дополнительное оружие им в принципе не понадобится. Когда последний из хищников замкнул зловещее шествие, тяжёлые врата, поднимая огромные тучи пыли, с лязгом захлопнулись.

И тут я увидел тех, чьё присутствие ожидалось с самого начала. В своём неизменном образе юноши с верхних ярусов Арены к нам не спешно спускался Тарг. Следом за ним, отставая на несколько шагов, двигался Нэо. Вопреки обычному, волевому состоянию, в этот раз лицо мужчины казалось застывшей, безжизненной маской. Не издав ни звука, парочка, достигнув нижнего ряда ступеней, остановилась на почтительном расстоянии от нас и Высший принялся тщательно осматривать застывших в ожидании команды монстров. Во всей этой зловещей церемонии отчётливо читалось что-то странное. Нечто, напоминающее приготовление к казни.

Однако вопреки трагизму ситуации, Эйли взглянув на меня, лишь ласково улыбнулась.

— Вот и пришёл наш черёд, Андрюша, — мягко сказала она, — время показать свою принадлежность к Великому Роду.

Я интуитивно взял девушку за руку и в ту же минуту кто-то другой, живущий во мне, уверенно ей ответил:

— Это только начало, любимая.

Она, внезапно что-то почувствовав, посмотрела мне прямо в глаза.

— Ты быстро меняешься.

Продолжить ей не дали. Грайты, видимо получившие наконец условный сигнал, перешли к активным действиям. Одна из шеренг, бросив строй и рассредоточившись по площади, стала стремительно приближаться.

— Я ВЕРЮ тебе, — произнесла на прощание девушка и развернувшись, пошла навстречу десятку монстров.

На сей раз валькирия одновременно извлекла из ножен оба меча, привычно совершив ими в воздухе несколько разминающих кисти движений. Действия напарницы были настолько спокойны и уверены, что со стороны могло показаться, будто она готовится к очередному тренировочному поединку.

— Кайри, помоги ей, — попросил я, взглянув на готовую к сражению кошку.

— Нет, Рэй, Верту лучше остаться, — тут же вмешался Джейкоб, — твоя задача приоритетней.

Тем временем Эйли быстро сокращала расстояние между собой и атакующей группой хищников. Ещё секунда и боевые мечи в её руках перейдя в режим бешенного вращения, превратились в два сплошных, режущих диска. Скорость работы с оружием не поддавалась осмыслению. Словно не знающий преград на своём пути торнадо, воительница ворвалась в самую гущу свирепых монстров и секунду спустя страшный вой раненых тварей всколыхнул Арену.

Если урэмы, как настоящие гладиаторы, сражались и погибали молча, то грайты вопили так, что казалось перепонки не выдержат. Срубленные головы, рассечённые надвое шеи, валяющиеся на земле и орошающие кровью песок лапы. Всё смешалось в одну сплошную, сумасшедшую карусель. Завершив атаку, девушка мгновенно перегруппировалась и оценив результаты, приготовилась к дальнейшим событиям. После первого прохода сквозь ряды нападавших, четвёрка тварей, уткнувшись мордами в песок, не проявляла более интереса к продолжению поединка. Ещё двое грайтов, по всей видимости получивших смертельные ранения, страдая в конвульсивных судорогах, корчились рядом. Но не смотря на удачные действия, готовых к битве противников оставалось ещё достаточно много и упреждая их возможное нападение, Эйли вновь двинулась вперёд. Поравнявшись с дергающимися в агонии телами, она двумя колющими ударами прекратила их дальнейшие мучения и перехватив мечи «ножницами», бросилась в очередную атаку.

Один из монстров, уклонившись от рубящего маха воительницы, попытался было достать её сзади. Протянув к девушке когтистую лапу, он казалось уже схватил отважную соперницу, но та видимо только этого и ждала. Резко развернувшись, валькирия сумела уклониться от когтей ужасной твари и в эту же самую секунду, второй меч в её руке, непостижимым образом завершив серию вращений, напрочь срубил грайту его чешуйчатую конечность. Зверь дико взвыл и оставил Эйл в покое. Пользуясь заминкой, напарница ушла вниз и ловко подсекла опорные лапы ещё двоим противникам. К оглушительному вою первого добавилась новая пара ревущих глоток. Теперь, помимо звуков поединка, в пространстве отчётливо витали боль и мучения раненых животных, что не могло не сказаться на психологическом состоянии оставшихся в строю монстров. Не требовалось быть провидцем, чтобы понимать, что любой из них сейчас предпочёл бы не связываться с опасной противницей. И если бы не первобытный страх перед присутствующим здесь Таргом, не исключено, что грайты оставили бы дальнейшие попытки к нападению.

Однако, вопреки их желаниям, бой продолжился. Не прекращая совершать удивительные по сложности вращения, не дающие яйцеголовым возможности добраться до цели, девушка, исполнив несколько кульбитов, окончательно запутала соперников и улучшив момент, точными ударами завершила схватку. Теперь уже десять бездыханных тел распластались вокруг, призывая оставшихся вживых вовремя отказаться от продолжения поединка.

Для тех кто хотел войны, Эйли являлась настоящим оружием возмездия, некой не знающей пощады боевой машиной. Но, как бы хороша она не была, одному из грайтов всё же удалось её зацепить. Рукав напарницы украшал теперь длинный, кровоточащий разрез.

— Эйл, ты ранена! — обеспокоился я.

— Ничего, — пришёл спокойный ответ, — залечим. На Тилии. Ты же не позволишь мне гулять в таком виде?

Воительница, не давая повода для отчаяния, всё ещё пыталась шутить, однако я ясно понимал, что на самом деле ей не до смеха. Каждый из нас ощущал — дороги назад уже нет и осознание неминуемого конца заставляло тоскливо сжиматься сердце.

— Надо добраться до Тарга, — приняв для себя решение, произнесла она, — тогда у нас появиться шанс на спасение.

— Безумие! — не одобрил её предложение Джейкоб, — вам проще тянуть время. Я всё ещё пытаюсь изменить ситуацию и выстроить Портал.

— Джейк, ты же знаешь, ждать не в моих правилах, — усмехнулась девушка, — я рождена действовать.

В тот момент она являлась для меня эталоном женской красоты. Разгорячённая поединком, с развевающейся на ветру непокорной прядью длинных волос, смелая и решительная, но в тоже же время с обращённым ко мне взглядом полных нежности, любящих глаз, Эйли была прекрасна. Такой она навсегда и осталась в моей памяти.

Куратор попытался ещё что-то возразить, но его слова утонули в звуках новой атаки грайтов. На сей раз это был обычный навал. Казалось твари обезумели и бросились к нам одновременно со всех сторон. Нави без устали сообщала об опасности, выдавая на визор всё новые и новые данные о противнике. Лавина чудовищ стремительно приближалась.

Эйли не обращая более внимания на повреждения, перехватила здоровой рукой меч Нильфи и обернувшись, словно пытаясь навсегда запомнить, задержала на нас с Кайри свой прощальный взгляд. То, что произошло дальше стало кошмаром, который будет преследовать меня до конца моих дней.

Девушка, уподобившись потерявшему над собой контроль электрическому разряду, стала двигаться хаотично и стремительно. Но я не имел более возможности следить за её действиями. Наседавшие со всех сторон грайты, заставляли Ву работать на пределе возможностей и если бы не меч Верховной Феолии, то даже выдающиеся способности программы не спасли бы меня от поражения. Волшебное оружие буквально порхало в воздухе, в решающий момент всегда оказываясь в нужном месте и отражая очередную смертельную атаку. Бой затянулся и последние силы стремительно таяли.

— Требуется активация дополнительных ресурсов, — в который уже раз сообщила навигационная система, — в противном случае понижение уровня активности неизбежно.

— Продолжать на максимуме, — распорядился я, уклоняясь от нападения очередного чудовища.

Однако и грайтам приходилось не сладко. Ряды хищников стремительно таяли. К этому моменту уже практически половина Арены была завалена их изрубленными телами и число поверженных тварей неуклонно росло.

Слева от меня неистово сражалась Кайри. От ударов мощных лап зверя, нападавшие то и дело оказывались на земле. Её острейшие клыки без особых усилий разрывали чешуйчатую плоть монстров, лишая тех возможности двигаться. Но и на спине Верта в нескольких местах зияли теперь длинные, кровоточащие раны. Кошка постепенно выдыхалась и хотя её действия были по-прежнему точны, глядя на бесстрашное животное становилось понятно, долго так она не протянет. Нам всем требовался отдых.

Тем временем возле Эйл собралась самая большая по численности группа атакующих. Окружив девушку двумя плотными кольцами, воинство Тарга пыталось сломить её сопротивление используя для этого всю свою боевую мощь. Временами, закрываемая чёрными спинами, она и вовсе пропадала из вида, чтобы в следующую же секунду в высоком прыжке, вновь взлететь над разъярённой толпой.

— Эйли не контролирует свои силы, — сообщил Джейк, — у неё серьёзные повреждения. В таком режиме она просто идёт ва-банк.

Словно услышав его слова, Кайри, бросив оставшихся монстров, устремилась на помощь к своей хозяйке. Видимо ярость придала ей дополнительных сил, потому что рассвирепевший зверь обрушился на осаждавших Эйл противников как гром с ясного неба. Не ожидавшие нападения с тыла грайты, на мгновенье ослабив натиск, позволили воительнице перевести дух. Тем временем Кайри, не щадя себя, раздавала мощные удары направо и налево. В диком запале огромный зверь просто смял заднюю шеренгу противника. Ряды монстров дрогнули и стали медленно оступать в сторону ближайших ворот. Не прошло и десятка минут, как ещё шестеро из них оказались лежащими на земле. Почувствовав боевую связку, девочки стали сражаться ещё агрессивнее. Прикрывая друг друга, они быстро расчистили от противника ближний круг и перешли к истреблению оставшихся в живых грайтов.

Разобравшись с последним, атакующим меня монстром, я поспешил присоединиться к отважной паре. К этой минуте бой был уже практически завершён и некогда белый песок Арены выглядел теперь сплошным кровавым мессивом.

Но не смотря на общий успех, наше состояние оказалось весьма плачевным. Досталось всем. Лежащая на земле и пытающаяся восстановить дыхание Кайри была сплошь покрыта ранами, оставленными страшными когтями монстров. Моя левая, выбитая в плече рука, безвольной плетью болталась сейчас где-то сбоку, доставляя чудовищный дискомфорт, а разорванное бедро, обильно орошая комбинезон кровью, мешало полноценно двигаться.

Но хуже всего пришлось Эйли. Её силы таяли буквально на глазах. Победа далась воительнице слишком дорогой ценой. Полученные в сражении раны оказались серьёзными и отчётливо понимая, что важна каждая секунда, я бросился к ней, на ходу активируя одну из аптечек.

— Не трать время, Рэй, я в порядке, — воспротивилась она. — доберитесь до Тарга. Он ваш единственный шанс.

Не обращая внимания на протесты, я всё же оказал ей помощь и лишь после этого двинулся к Высшему. Надо признать меня сразу же насторожил тот факт, что ни Тарг, ни Нэо не предприняли каких-либо действий к изменению сложившейся ситуации и наблюдая за происходящим со стороны, продолжали всё также безмолвно стоять у парапета Арены.

— Джейк?

— Здесь, — отозвался парень.

— Надо вытаскивать отсюда Эйл. Она слишком плоха. Если нет ресурсов для создания Портала, придумай какой-то другой способ, как перенести девушку из этой реальности? У неё ведь есть возможности к изменению Материи, используй это качество!

— Рэй, смена энергетических состояний сугубо личный выбор и в этом плане я никак не могу воздействовать на Эйли. К тому же для Материй Верхнего Уровня также необходим Переход, пускай и менее энергозатратный. Прости, но мне пока нечем вас порадовать.

К этому времени я приблизился к Высшему на расстояние нескольких десятков шагов и тут только осознал причину своей настороженности. С такой дистанции стало отчётливо различимо явное несоответствие образов. К своему великому разочарованию, здесь только я понял, что передо мной всего лишь клоны! С досады рубанув мечом воздух, вдруг услышал за своей спиной восторженный голос Тарга.

— Браво, Рэй! Признаться, я впечатлён! Не ожидал, что в попытках отыскать Артефакт вы зайдёте настолько далеко.

Резко обернувшись, я почему-то увидел Нэо, вальяжно развалившегося в центре королевской ложи и юношу Тарга, скромно стоящего позади. Вокруг них, развлекая себя созерцанием боя, расположились какие-то люди в дорогих, украшенных золотом одеждах. Сопровождаемые многочисленной свитой, они с явным удовольствием обсуждали происходящее. Не трудно было предположить, что всё это яркое общество по истине царской знати принадлежало к ближнему окружению Правящего Клана.

Признаюсь в пылу борьбы я и не заметил, как они появились, и когда стали наблюдать за нами. Похоже Высший решил преподнести свой триумф с пафосом. Взглянув на моё растерянное лицо, Нэо, голосом Тарга спросил:

— Ты удивлён, смерт? Понравились хейры? Возможно они ещё не так хороши как ваши, но в будущем обещаю это исправить.

Не понимая, почему слуга ведёт себя так, словно является здесь главным, я уже собрался было спросить его об этом, но внезапно меня осенило. Вмиг осознав реальное положение вещей, я бросился назад к Эйли. Однако мнимый Нэо опередил меня. Обернувшись монстром, он в два прыжка оказавшись рядом с напарницей, нанёс страшный по силе удар Кайри, отбросив несчастное животное далеко в сторону. Кошка, перелетев через барьер ограждения, жёстко соприкоснулась с одной из обрамлявших проходы шартанных колон и упав вниз, бездыханно затихла. Мерзкой лапой чудовище схватило Эйл за горло и оторвало от земли. Задыхаясь, воительница попыталась было освободиться, но сил на полноценное сопротивление уже не осталось. Многочисленные раны медленно забирали её последнюю жизненную энергию. Не в состоянии смотреть на мучения любимой, я бросился к Таргу, однако тело отказалось повиноваться.

— Атака невозможна. Критический уровень энергии, — сообщила боевая система.

— Ты настолько слаб, что не в силах защитить даже девушку?

Высший издевался. В том, что это был именно он, я уже не сомневался, но для чего Тёмный Лорд использовал сейчас тело Нэо, так и осталось для меня загадкой. Доведённый до отчаяния, я отдал приказ Нави:

— Активировать резервы!

— Доступ запрещён, — лаконично ответила программа.

Вспомнив слова Джейка об ограничении ресурсов, я мысленно выругался. Времени для поиска новых решений практически не осталось. И тут Тарг вновь обратился ко мне.

— Ну что же смерт, в этот раз, пожалуй, сделку тебе предложу я.

Произнеся это, Высший замер, видимо ожидая ответной реакции и расценив молчание, как заинтересованность, продолжил:

— Готов отпустить пленницу в обмен на не большую услугу с твоей стороны. Всё, что от тебя потребуется, всего лишь мимолётное прикосновение к Камню.

При этих словах в свободной лапе монстра, заключённый в искусно выполненный футляр, появился Артефакт Поколений. Пирамида манила к себе с необычайной силой и я лишь чудом сдержался, чтобы тут же не выполнить условие Лорда.

— И судя по её состоянию, с этим лучше поторопиться, — Тарг вновь посмотрел на Эйли.

Мозг лихорадочно искал выход, однако, проанализировав все варианты и убедившись, что инных шансов для спасения девушки не осталось, я сделал шаг к Камню.

— Нет, Рэй, — собрав последние силы, прохрипела валькирия, — не делай этого!

— Не слушай её, — обозлился Высший и заставляя пленницу замолчать, сильнее сжал когти, — подумай лучше, что для тебя важнее, она или какой-то там камень?

Дальнейшее произошло само собой. При виде страданий любимой, я потеряв способность трезво мыслить, выхватил боевой нож и пошёл на Тарга.

— Ты ЭТИМ хочешь сражаться со мной? — казалось от удивления Тёмный даже слегка опешил.

Приблизившись к противнику на расстояние нескольких метров, я резко полоснул себя острым лезвием выше области сердца. Оружие, легко рассекая ткани, оставило на теле глубокую рану. От неожиданности и казалось бы полной абсурдности подобных действий, Высший замер, и на пару секунд ослабил хватку. Воспользовавшись этим, Эйл, вновь получив возможность дышать, принялась судорожно хватать ртом живительный воздух. На боль я не реагировал и влекомый единственной целью ждал, когда мой план сработает. Долгожданная информация была получена спустя несколько мгновений.

— Угроза жизни. Активированы резервные источники энергии.

Добившись желаемого, я моментально изменил циклы.

— Боевой режим! Максимальный уровень. Открыть доступ к ресурсам программе Ву и всем сопутствующим. Приоритетная задача-уничтожение противника.

— В данной ситуации команда иррациональна, — попытался было вернуть в мои действия логику помощник.

— Выполнять!!! — рявкнул я и тут же ощутил огромный прилив сил.

Казалось тело только что окунулось в некий живительный источник, мгновенно возродивший организм изнутри и даже висящая без движений рука, перестала меня беспокоить. Тарг застыл, изумлённо взирая на произошедшие со мной перемены, вследствии чего не сумел вовремя среагировать. Используя минутную заминку и стараясь не упустить последний шанс, я пошёл в атаку. Вспомнив действия Эйли, Ву повторил её манёвр и резко оттолкнувшись от опорной ноги монстра, срубил чудовищу державшую девушку кисть. Несколько секунд Высший ошарашенно взирал на хлещущий кровью обрубок, но ощутив наконец дикую боль, душераздирающе взвыл. Оказавшись свободной, воительница отползла в сторону и жадно хватая ртом воздух, приходила в себя.

Переместившись за спину монстра, я вновь ринулся в бой. Пользуясь временным бездействием оглушённого неожиданной атакой Тарга, Ву принялся наносить удары в наиболее уязвимые места. В одной из попыток, добравшись до головы твари, я ударил его мечом, намереваясь лишить зрения, однако монстр ловко извернулся и оружие лишь полоснуло по безобразной морде. Оглашая Арену диким рёвом, Высший рухнул на колени и попытался зажать разрубленную надвое челюсть. Но огромными лапищами сделать это оказалось не так-то просто и желая изменить ситуацию Тёмный стал стремительно трансформироваться обратно, принимая прежний образ Нэо.

Видеть Тарга в поверженном состоянии было не привычно. Стоящий на коленях, исполосованный многочисленными ранами, окровавленный и лишённый кисти, сейчас он выглядел плачевно. Тем временем сидящие в ложе мужчины, внезапно поднявшись со своих мест, попытались было прийти ему на помощь, однако Лорд, властно подняв вверх уцелевшую руку, решительно их остановил. Не рискнув ослушаться, приближённые тут же вернулись в кресла.

Устремив на меня тяжёлый взгляд чёрных и теперь уже полностью лишённых выражения глаз, Высший едва заметно усмехнулся.

— Слишком хорошо для смерта, — просипел он, — но это лишь первый акт нашего спектакля. Далее тебе предстоит узнать, что значит настоящая боль.

Он замолчал и снова взглянув на оставшуюся от руки окровавленную культю, досадливо поморщился.

— Нэо! — вдруг рявкнул раненый.

Юноша, до этого неподвижно стоявший в ложе, вздрогнул и тут же бросился на помощь своему хозяину. Дальнейшие их действия были мне абсолютно безразличны. Единственным, что волновало меня в тот момент, было состояние Эйли и едва освободившись от Тарга, я поспешил обратно.

— Как ты, милая? — склонился я к девушке.

— Теперь уже хорошо, — превозмогая боль, улыбнулась она и сняв с меня повреждённый визор, ласково коснулась ладонью щеки, — помнишь, я когда-то говорила, что не могу тебя потерять?

— Да, любимая, — проглатывая ком в горле, ответил я.

— Отныне так и произойдёт, — прошептала воительница, — с этого момента я всегда буду с тобой.

— Нет, Эйли, нет! — отказываясь верить в реальность происходящего, закричал я, — мы ещё выберемся отсюда.

— Не в этот раз, Андрюша, — её голос становился всё тише, — теперь я стану жить лишь в твоём сердце.

Прижав девушку к себе, словно это могло ей сейчас чем-то помочь, я вновь услышал за спиной слова Высшего.

— И всё таки ты глуп, смерт. Терять того, кто по-настоящему дорог, когда достаточно всего лишь попросить. Разве это умно? А ведь я всё ещё могу её вернуть!

Зная, как заставить меня подчиниться, Тарг был убедителен и цепляясь за последнюю надежду в попытке спасти любимую, я принял для себя решение. Резко обернувшись, внезапно увидел перед собой совершенно здорового Нэо и теперь уже едва державшегося на ногах, израненного юношу. Высший словно бы сбросил на несчастного свои раны и похоже в этот раз вместе с телом, забрал у слуги и здоровье. Не тратя времени на бессмысленные разговоры, я спросил:

— Что я должен делать?

Добившись желаемого, Лорд казалось слегка растерялся.

— Обратись к Камню, возьми его в руки и попроси открыться. Остальное почувствуешь сам, — видимо опасаясь как-бы я не передумал, сообщил Тёмный.

Не имея возможности дотронуться до реликвии, он протянул мне футляр, внутри которого находилась заветная Пирамида. Отбросив в сторону рассуждения о Правилах и Законах, поглощённый сейчас единственной мыслью о спасении Эйл, я без колебаний взял Артефакт в руки.

В ту же секунду, лавиной накрывая сознание, по телу прокатился тёплый поток эмоций. Камень в ладонях внезапно озарился ослепительно ярким светом и стал поочерёдно менять боковые грани, выпуская наружу новые, причудливые фрагменты. Неожиданно для самого себя я почувствовал, что сливаюсь с ним воедино, словно становлюсь одним целым, наполняя Сущность немыслимой по ощущениям Силой. Я как-будто бы рождался заново, обретая колоссальные по своей природе возможности и выпуская на волю того, кто жил внутри. Но в тот момент, когда до окончания загадочного процесса оставались считанные мгновенья, Тарг, не давая слиянию завершиться, ловко вырвал Камень из моих рук. Теперь он держал Артефакт совершенно открыто, не опасаясь более ужасных для себя последствий.

— И заключительным условием нашей сделки, — сказал Высший, — как это ни прискорбно, явится твоя жизнь, смерт. К сожалению, без Сущности Эрна Камнем не овладеть.

Возможно это покажется странным, но я не колебался ни секунды.

— И тогда она будет жить? Ты выполнишь обещание?

Тёмный ещё раз изучающе на меня посмотрел.

— Можешь не сомневаться. Слово Главы Клана обязательно к исполнению.

В последний раз глубоко вздохнув, я закрыл глаза. Почему-то в эти минуту передо мной, яркими картинками пробежали наши с Эйл дни светлого, безмятежного счастья. Лишь стоя на краю жизни я с особым трепетом осознал, насколько они были для меня дороги. Стараясь впитать их все без остатка, я на какое-то время замер, а затем собравшись с силами, посмотрел Таргу прямо в глаза.

— Теперь я готов.

В руке Высшего странным образом материализовался весь покрытый тёмными, искривлёнными зазубринами, древний меч. Судя по тому, как уважительно отнеслись к его появлению присутствующие в ложе гости, для них это был особый случай. Похоже возраст клинка исчислялся тысячелетиями и он нёс в себе некий скрытый от не посвящённых смысл.

Подняв грозное оружие, Тарг начал его обратное движение. Но когда до моей головы оставалось около полуметра, случилось то, чего никто из нас предвидеть не мог.

Всё это время находившаяся без сознания Эйли, внезапно преобразившись в яркую, искрящуюся сферу, устремилась в мою сторону. Не колеблясь ни секунды, она ко всеобщему удивлению, приняла на себя роковой удар. Укрыв словно покрывалом, любимая в очередной раз спасла меня от гибели. Меч прошил её насквозь, так и не добравшись до своей основной цели. В последние мгновения её жизни перед глазами появилось улыбающееся лицо девушки. Она была счастлива. Казалось Эйли только что выполнила главную задачу своего существования, нечто такое, ради чего стоило жить.

— Я ВИЖУ тебя, мой Эрн! — произнесла она настолько тепло, что внутри перехватило дыхание.

Постепенно милый сердцу образ стал терять чёткие очертания и девушка навсегда исчезла в пространстве. Затухая, сфера рассыпалась на тысячи, упавших в песок осколков, чтобы тут же слиться с ним воедино. Спустя миг всё было кончено.

До хруста в суставах сжав кулаки, я застонал и рухнул наземь. Боли не было или быть может я её просто не ощущал. Не знаю. Весь Мир вокруг наполнился теперь какой-то давящей, лишающей воздуха пустотой. В одночасье потеряв способность мыслить, чувствовать и жить, я казалось только что лишился Души. Произошедшее разделило действительность на две части. Прошлое, где всё ещё жила ОНА и настоящее, где по какой-то нелепой случайности, оказалось теперь моё, полностью лишённое жизненных сил тело. Из груди словно бы вырвали сердце. Сейчас реальность созерцалась исключительно со стороны и как я ни пытался, так и не смог осознать того, что собственно здесь делаю.

— Кто бы мог подумать? Такой Уровень и настолько нелепый выбор, — задумчиво произнёс Тарг, и тут же потеряв к нам всяческий интерес, принялся внимательно рассматривать лежащий в его руке Артефакт.

Убедившись, что Камень подчиняется, Высший повернулся к гостям и победно вскинув Пирамиду вверх, замер, ожидая их ответной реакции. Представители Клана встали со своих мест и словно по команде, дружно склонились перед Главой в низком, признающем в нём своего Лидера поклоне. Получив желаемое, Тёмный мимоходом осмотрел заваленную телами Арену и обернувшись к слуге, небрежно бросил:

— Приберись здесь. И он, судя по всему тоже больше не нужен, — указывая на меня дополнил Лорд.

Тарг уже собирался было уйти, однако в этот момент какая-то неведомая, щудовищная по своему проявлению сила сшибла его с ног и словно пушинку, отбросила к самому краю огромного Амфитеатра. Машинально подняв глаза, я увидел стоявшего теперь на его месте маленького и какого-то немощного старика, со странным, иссохшим посохом в дрожащей руке. Залатанный и донельзя заношенный плащ с изодранным капюшоном, открывал лишь нижнюю часть его лица. Человек, с трудом передвигая ноги, подошёл к онемевшему от ужаса юноше вплотную и с торжествующей улыбкой глядя тому в глаза, спросил:

— Я обещал тебе, Рамвил, что при нашей следующей встрече, ты будешь молить меня о пощаде? — он поднёс клюку к подбородку собеседника, — время пришло. Я жду твоих извинений.

Нэо, осознал всё моментально и в который уже раз проклиная себя за то, что вынужден находиться в образе Тарга, от страха просто потерял дар речи. Всё, на что он был сейчас способен, это лишь отрицательные вращения головой в знак своей полной непричастности к делам Высших. Однако старик, видимо истолковав ответ по-своему, разочарованно произнёс:

— Ну что ж, у тебя хотя бы был шанс. Мы оба знаем, что двух хозяев у Камня быть не может.

Коротким, без замаха движением, он нанёс юноше резкий удар в шею. Посох на вылёт пробил горло несчастного и Нэо с выпученными от ужаса глазами, стал медленно оседать на песок. С не характерной для его возраста прытью, старец выдернул оружие обратно и с интересом посмотрев в мою сторону удивлённо воскликнул:

— Надо же, какая удача! Сегодня определённо мой день!

Сидящие в ложе и молча наблюдавшие за происходящим соратники Тарга, не проронили ни звука. Законы Тёмных Миров не позволяли им вступать в противостояние с Главами правящих Кланов, поэтому свою судьбу Лидеры могли решить исключительно сами.

— Только для того, чтобы умереть, — внезапно раздался за спиной старика голос Рамвила.

От неожиданности Ларза буквально развернуло на месте. Ошарашенно взирая на противника, он только и успел спросить:

— Ты? Но как…

Закончить фразу гостю не удалось. Стремительно меняя очертания, Тарг стал преображаться в очередного жуткого ящера. Быстро совладав с секундной растерянностью, Ларз в свою очередь обернулся чёрным, скалоподобным монстром. Существо являлось высеченым из камня и одним своим видом вселяло в окружающих ужас.

Мгновение спустя твари схлестнулись. От чудовищных по силе ударов Арена дрогнула. Казалось через какое-то время она не выдержит напряжения поединка и просто напросто развалится на части.

Но всё это меня уже абсолютно не волновало. Потеряв ощущение реальности и не осознавая, что делаю, я принялся перебирать руками песок в который упали оставшиеся от Эйли светящиеся осколки. В надежде найти там хотя бы малую их толику, взгляд отчаянно цеплялся за каждую пригоршню. Однако остатков сферы не было. Песчинки выглядели совершенно обычными, холодными и безжизненными. Поняв, что так мне ничего не найти, я выбросив на землю боевые принадлежности, зачем то стал насыпать в освободившиеся карманы весь попадавшийся под руки песок, в надежде всё же отыскать в нём то, что осталось от Эйл. Сквозь густую пелену окутавшего мозг тумана, я вдруг смутно различил неизвестно откуда взявшийся голос Джейка:

— Рэй, уходи к Порталу Ларза! Через минуту я подчиню его себе!

Не обращая внимания на странную теперь уже команду, я с непреодолимой решимостью продолжил набивать ещё остававшиеся свободными карманы. К моему вящему разочарованию, песок почему-то не хотел там задерживаться и тоненькими струйками возвращался обратно. Тогда я сбросил верхнюю одежду и соорудив из неё некое подобие мешка, заполнил его доверху. Но в самый ответственный момент предательской энергии вновь не хватило и обессиленное тело безвольно опустилось на землю.

— Рэй! Её уже не вернуть! — орал меж тем Джейкоб, — уходи, упрямый ты осёл, к Порталу!!!

Я совершенно не обижался на него. Сейчас парень просто меня не понимал. Я не мог оставить здесь ту, что вобрала в себя весь смысл моей короткой жизни. Зачем погружаться в Портал, если МОЯ ЭЙЛ останется здесь? Зачем мне Жизнь если рядом не будет ЕЁ? Зачем теперь вообще куда-то уходить?

Я готов был раствориться в НЕЙ навсегда. Просто лежать рядом и перебирать пальцами оставшиеся от девушки песчинки. О большем я и не мечтал.

С каждой новой минутой жизнь медленно покидала меня. Навигационная система монотонно сообщала о том, что по причине полного отсутствия жизнеобеспечения, вскоре я погибну. Но мне было плевать. Я даже ждал этого. В какой-то момент я вновь стал различать яркий, манящий своим притяжением, световой коридор, на выходе из которого меня обязательно будет ждать Эйли. Ведь она не могла так поступить со мной. Не могла бросить здесь одного, лишив самого дорогого. И в ожидании скорой встречи с любимой, я закрыл глаза.

Однако внезапно всё изменилось. Тело вдруг ощутило, как кто-то крепко схватил меня за ногу и с силой рванул обратно. Собрав последние силы и заставив себя вернуться в действительность, я сквозь белую мглу затмения, различил Кайри, остервенело тянущую меня к Порталу. Преданный зверь до последнего стремился исполнить своё предназначение. Затухающий мозг почему-то чётко зафиксировал перебитую лапу отважного животного и мокрую от крови, теперь уже совершенно алую шерсть. Белый свет, приблизившись вплотную, мягко увлёк за собой остатки моего, разбитого утратой сознания и я окончательно потерял контроль над реальностью.