Князь Кий. Дорога на Тмутаракань

1

Всё ещё не веря в то, что ему удалось вырваться из хазарской неволи, Богдан спешил на юг. Сердце сжималось от боли при мысли о погибших в Семендере товарищах. Но мог ли он, безоружный, один против многочисленной стражи, отстоять Мала и Ратибора? Скрепя сердце Богдан шёл по караванной тропе. Он решил во что бы то ни стало догнать войско князя Святослава, присоединиться к своим гридням.

Богдану повезло: на второй день пути его нагнал караван арабского купца Джейхани. Богатый гость возвращался из Киева в родные края. Он благосклонно отнёсся к молодому русичу, распорядился одеть его и кормить до тех пор, пока их пути не разойдутся. Когда Богдан стал благодарить щедрого хозяина каравана, спасшего его от голодной смерти, тот заговорил на языке русичей:

- Не меня благодари, а своего бога Волоса, покровителя земледельцев и торговых людей. Ты гадаешь: зачем я тебе добро содеял? Свою же выгоду блюду - знаю, что ты князю или воям его похвалишься, как тебя гость заморский выручил. Добрая слава обо мне пойдёт, до вашего Киева докатится. А нам, гостям торговым, того и надо - чтоб добрая слава шла впереди нас, двери нам открывала. Мы за нею весь свет обойдём скорее, чем если бы шли оружно. Разве не так?

Ещё не старый араб выделялся среди своих спутников мужественной красотой, гордой осанкой. На смуглом его лице, обрамлённом седеющей бородой, под зелёной чалмой горели живые черные глаза. Он был горд, но не заносчив, горяч, но не вспыльчив.

Русский дружинник, бежавший из хазарского плена, заинтересовал араба. Джейхани на привалах дотошно расспрашивал его и о хазарах, и о том, как живут русские люди, об их обычаях. Видя, что русич никак не может поладить с предоставленным ему верблюдом, Джейхани велел одному из своих слуг пересесть на это непокорное животное, а Богдану отдать своего коня. Теперь они могли беседовать и в пути, придерживая рядом своих коней.

Вначале расспросы арабского гостя о Русской земле вызвали у гридня подозрение: не хазарский ли лазутчик этот чужак? Потом, когда он узнал Джейхани поближе, подозрения рассеялись. Нет, араб не был другом хазарам. Однажды Джейхани рассказал Богдану сказку.

От одной матери и отца были рождены два брата. Звали их Рус и Хазар. Росли они вместе, рядом скакали в чистом поле, объезжая молодых коней, спали под одной крышей. А потом оба полюбили одну девушку, самую прекрасную в их племени. Будто змея проползла между братьями, стали они косо поглядывать друг на друга, соперничать в любом деле. А гордая Итиль смотрела на них и щурила свои прекрасные глаза, не знала, кому отдать предпочтение.

В ту пору беда пришла: подступили враги к земле, где жило племя братьев. С двух сторон подошли. И сказала девушка братьям:

- Идите каждый в свою сторону. Кто сильнее в бою с врагом окажется, тому я и отдам своё сердце.

Рус сел на коня, взял саблю и щит и отправился на запад. Долго ехал по степи, до лесного края добрался. Увидел врагов, что на его племя идти войной собрались, выхватил саблю из ножен и кинулся в бой. Сражался Рус за свой дом родной, за любовь свою, за самого себя. Многих недругов поразил он, но и сам упал с коня, весь израненный.

Поражённые отвагой Руса, враги повернули коней, решив, что не победить им племени, вырастившего такого отважного воина. Руса подобрал старый дервиш, принялся врачевать его раны.

А Хазар тем временем встретился на востоке с другой враждебной ордой.

- Кто ты? - спросил его каган этой орды.

- Я, - ответил Хазар, - проводник. Вы попали в незнакомые края, не знаете, где можете найти гибель, а где ждёт вас богатая добыча, где можно взять полон, коней и много всякого добра. Заплатите мне - проведу.

Согласились враги, и провёл их Хазар, минуя свои вежи, к соседнему племени. Нежданно-негаданно обрушилась на мирных жителей орда, мужчин порубила, женщин и детей увела в неволю. Всё добро себе забрала, а часть добычи, как договаривались, отдала Хазару.

Вернулся Хазар домой, хвалится перед гордой Итиль своей сметкой. Ловко провёл он врагов, да ещё нажился при этом, богатое приданое привёз своей невесте!

- Уходи! - твёрдо сказала ему красавица. - Не стану я женой предателя, нажившегося на чужом горе. Сердце отдам Русу!

Но не дождалась она второго брата. Пришла весть, что погиб Рус в бою, не пропустив пришельцев к становищу родного племени. И только теперь поняла Итиль, что именно его, этого смелого воина, любило её сердце. Но разве вернёшь мёртвого!

Охваченная неутешным горем, наложила на себя руки гордая Итиль. В память о ней люди назвали её именем широкую и полноводную реку, что протекала через их степи.

Рус возвратился слишком поздно. Узнал всё, что было, и погнал коня на запад, прочь от родных мест. Там нашёл новую семью, от его рода пошли русы - ныне могучее и многочисленное племя.

А Хазар осел у реки Итиль. Основал каганат Хазарию, стал пошлину взимать со всех, кто проезжал через его землю, разбогател ещё больше.

Потомки Руса и Хазара забыли о своём родстве. В разные стороны разошлись их дороги.

И многое ещё поведал Богдану араб Джейхани. Богдан слушал рассказы арабского гостя, будто дивную сказку.

Караван шёл по местам, где за несколько дней до него двигалось русское войско. Богдан с замирающим сердцем бросался к погасшим кострам, за которыми, может, недавно сидели княжеские гридни. Он подолгу всматривался в сизую полынную даль, напрягал до боли глаза, но не видел там ни пеших, ни конных. Только зубчатые вершины гор всё явственнее поднимались на горизонте.

Миновали небольшой хазарский город, настороженный, притихший - войско русов побывало в нём всего день назад. Впереди победителей летела молва о разгроме войска каган-бека, о гибели неприступного Саркела, о том, что русский каган Святослав поклялся смести с лица земли все хазарские города и кочевья. Дружина местного бека поредела без боя в ожидании грозного нашествия, а русы, не встретившие сопротивления, получили дань, запаслись водой и провизией и ушли дальше, на юг, не оставив здесь ни одного воина. Собираясь на майдане, жители тревожно шумели, гадали: не вернутся ли русы?

Миновав этот город, караван сделал крюк, обходя безводную степь, затем снова вышел на торную тропу. Дальше путь его лежал по берегу Джурджанского моря - на Дербент.

Богдан простился с гостеприимными арабами и свернул на запад, надеясь вскоре отыскать оставленный русичами след. Джейхани на прощание подарил гридню короткий кинжал и лук с колчаном, полным калёных стрел. Тут, в дикой степи, ох как пригодился бы и конь, но и на том спасибо доброму гостю: теперь не безоружен Богдан, глядишь, и коня или верблюда отобьёт себе где-нибудь…

Чем ближе к горам, тем оживлённее становилась степь. В балках, заросших кустарником, в рощицах, раскинувшихся на холмах, сновали птицы и мелкие зверьки. Из густой травы тяжело вспархивали грузные дрофы. Богдан подстрелил одну из них, дня на два запасся мясом.

Вскоре он наткнулся на след, оставленный русским войском: конница протоптала в степи широкую дорогу. Но как ни торопился за своими Богдан, никак не мог угнаться - видать, конные посадили пеших ратников на крупы своих коней, чтобы ускорить ход. Тревожно и тоскливо было идти одному по незнакомой безлюдной земле, где возможна встреча с хазарами или ясами. Раньше, пока он брёл по пустынным пескам, ему было труднее, но спокойнее. А теперь казалось, что вот- вот из-за куста взовьётся аркан, свистнет чужая стрела…

К вечеру Богдан вышел к реке. Он не решился в сумерках искать брод или переправляться вплавь - вода быстрая, крутит коряги в водоворотах. Нашёл впадину под береговым обрывом, над самой водой, углубил её, сделал нору. Для безопасности ещё большой камень втащил туда, чтобы укрыться за ним - мало ли какое зверье тут бродит.

Ночь прошла беспокойно. Зыбкую тишину время от времени нарушали крики неведомых зверей и птиц, шорохи, всплески воды - то ли русалки, то ли крупная рыба плескалась в реке. Только перед рассветом гридень забылся тревожным сном, но ненадолго - внезапно его разбудил громкий хриплый рёв, разнёсшийся над рекой.

«Кто это? - Богдан осторожно высунул голову из своего укрытия. - Барс? Или, может, тот самый зверь барб, про которого рассказывал Мечник? Помоги мне, Перун, не доведи с ним повстречаться…»

Над рекою плыл молочный туман. Снова стало тихо.

Богдан выбрался из убежища, когда уже поднялось солнце. Он без особого труда отыскал брод, перебрался на другой берег и вскоре наткнулся на следы покинутого русского лагеря. Зола одного костра была ещё тёплая.

Эх, не надо было задерживаться…

Сейчас, пока солнце ещё не слишком припекало, Богдан торопливо шагал по широкой зелёной долине, поднимавшейся к горам пологими уступами. Горы приближались, меняли свои очертания, их синие вершины приобретали зелёный цвет. А ещё дальше, за ними, будто ледяная глыба, врезался в небо белоснежный двуглавый пик.

Горные отроги всё больше сжимали долину, заставляли реку петлять, виться змейкой между ними. Таким же извилистым стал и путь Богдана.

«Наши шли по долине, - подумал Богдан, - в обход вон того хребта. А чего я за ними потащусь? Махну-ка я прямо, через хребет. Так намного ближе, скорей догоню дружину».

Он нашёл едва заметную тропку, которая повела его сквозь густые заросли тёрна и орешника по довольно крутому склону. Подъем становился всё круче. Богдан обливался потом, но упрямо карабкался вверх. Он с облегчением вздохнул, когда вступил в глухой буковый лес, плотно сомкнувший кроны столетних великанов над густым низеньким подлеском. Здесь можно было позволить себе короткую передышку.

В лесу стояла знойная тишина. Ни зверя, ни птицы, казалось - все попрятались, дожидаясь вечерней прохлады. Только рыжие муравьи деловито сновали вверх и вниз по шершавой коре бука, к которому прислонился Богдан. После почти бессонной ночи гридня стало клонить в сон. Чтобы не уснуть, он с большим усилием заставил себя подняться и побрёл дальше, спотыкаясь о торчащие из земли корни.

Лес окончился внезапно. Ровная седловина хребта оказалась почти лысой, заросшей только пахучими травами с ярким узором цветов. В глаза Богдану ударил солнечный свет. Над хребтом в синем небе плыли лёгкие белые облака.

- Ой! - гридень внезапно качнулся назад, в тень леса.

Далеко впереди, на фоне синего неба, виднелись тёмные силуэты двух всадников. Легкие, поджарые кони нетерпеливо приплясывали над обрывистым склоном, круто сбежавшим вниз, к долине. Всадники в тёмной одежде, туго перетянутой в талии тонкими поясами, в лохматых шапках не походили ни на русичей, ни на хазар, хотя луки у них были вроде русских, а вместо мечей на боку у каждого висела кривая, как у степняка, сабля. Ясский дозор!

Кто знает, как встретят ясы русича? Богдан решил не рисковать понапрасну. Он начал отходить вдоль опушки, от дерева к дереву, чтобы неприятельский дозор не заметил, вниз, вниз, в долину.

Удалившись на безопасное расстояние от ясов, Богдан пошёл быстрее, лавируя между толстыми стволами деревьев. Спускаться по отлогому лесистому склону было куда легче, чем подниматься на гору. Мох, устилавший землю, мягко пружинил под ногами, скрадывал звуки шагов.

Впереди показался просвет между деревьями. Богдан заторопился, поскользнулся на замшелом камне.

Поднимаясь, он увидел такое, что заставило его замереть.

- Туры… - тихо прошептал он.

На лесной поляне паслось стадо могучих животных. Массивные бурые быки с косматыми горбами-загривками держались ближе к середине поляны, где росло несколько молодых ясеней, обгрызали их кору, с шумным сопением жевали листья. За ними, на противоположной опушке, спокойно щипали траву коровы - поменьше ростом. Рядом резвилась пара неуклюжих телят.

Гридень замер, прижавшись к стволу старого бука. Он смотрел на зубровое стадо, не решаясь покинуть своё укрытие, и думал о том, какие странные эти туры, таких ему ещё не доводилось видеть.

Внезапно один бык поднял голову с кривыми толстыми рогами, перестал жевать, будто прислушиваясь. Что-то его встревожило, и бык глухо, протяжно замычал.

Вот и другие быки насторожились. Замычало всё стадо, быстро сбиваясь в круг, выставляя рога наружу. Крупные зубры старались заслонить собою телят, сразу притихших и присмиревших. Но один телёнок, видно, младший, совсем неловкий и неуклюжий, замешкался, не успел укрыться. Он жалобно замычал, и тотчас из-за деревьев что-то длинное, рыже-чёрное, полосатое взвилось в воздух и с рёвом обрушилось на малыша.

Тяжёлая когтистая лапа ударила телёнка по загривку, хрустнули кости. Хищник метнулся назад, к лесу, со своей добычей. Только на одно мгновение замерло в оцепенении зубровое стадо, и вот уже ближайший к телёнку бык, будто каменная глыба, обрушившаяся с крутой горы, ринулся вперёд. Кривые рога подцепили полосатого зверя, с силой подкинули вверх. Едва хищник коснулся земли, как всё ревущее стадо сомкнулось над поверженным врагом, втаптывая его в сырую почву тяжёлыми копытами.

Богдан осторожно, опасаясь выдать себя малейшим шорохом, стал отходить в глубь леса - подальше от рассвирепевших зубров. Стадо ещё долго не успокоится после нападения тигра - того самого зверя барба, о котором рассказывал Богдану старый Мечник.

Думая только о том, как бы не выдать себя, Богдан не заметил второго хищника, мелькнувшего между деревьями. Это уходила тигрица, потерявшая своего друга.

Медленно, шаг за шагом, Богдан отступал в чащу. Зубры ещё бушевали, злобно метались по поляне, будто мало им было одного затоптанного врага. «Чур меня! - подумал гридень. - Увидят туры - и мне то же будет». Он пятился и пятился, пока не забрался в лощину, заросшую колючим кустарником. Только здесь он перевёл дыхание.

И вдруг ему показалось, что кто-то следит за ним из чащи. Ощущение было такое явственное, что по спине мурашки поползли. Кто-то, человек или зверь, упорно смотрел ему в спину. Гридень неожиданно, чтобы обмануть неведомого врага, упал ничком на землю, приподнял голову и стал вглядываться в ту сторону, откуда почудилась ему опасность. Рука крепче сжала нож, подарок Джейхани.

Нет, всё было спокойно. Только стайка мелких синиц попискивала над Богданом в листве молодого бука. Жёлто-голубые пичуги с любопытством разглядывали незнакомца и о чём-то совещались.

Неподалёку стучал дятел, настойчиво и упорно долбил подгнившее дерево. Чуть подальше, в другой стороне, застрекотала сорока. С чего бы это она?

Сорока - зловредная птица. Сама воровка, но, чтобы отвлечь от себя подозрения, вечно старается выдать кого-нибудь другого. Ни один человек, ни один зверь не пройдёт, не замеченный сорокой. Кого же она приметила на этот раз?

Здесь, в предгорьях, лес был совсем не такой, как в родных местах Богдана. Он казался куда глуше и таинственней, замшелый и дикий, с опушками, заросшими непролазным колючим кустарником. Богдан чувствовал себя здесь новичком. Хорошо, что он не нарвался на стадо здешних буйных туров. А кто знает, какие ещё враги встретятся ему в этом лесу?

Он поднялся, подумав, что всё равно надо идти вперёд. Раз решил перевалить через хребет, чтобы сократить путь, то теперь отступать поздно.

Богдан определил по солнцу направление и снова стал взбираться на подъем. Кое-как он добрался до гребня хребта, вышел на открытое место над обрывом и убедился, что впереди лишь новая лощина, глубокая и тесная, а настоящий гребень дальше, за нею. Вздохнув, Богдан начал спускаться по почти отвесной стене. Она вся растрескалась, казалось, её сложили из отдельных каменных плит. Выступавшие камни качались под ногами Богдана, он с трудом удерживал равновесие, цепляясь руками за древесные корни, свисавшие с обрыва.

Ему снова показалось, что кто-то за ним следит. Но всё его внимание было поглощено тем, чтобы не сорваться. До конца спуска оставалось совсем немного, когда внизу, в зарослях, послышалось угрожающее рычание. Гридень похолодел. Он замер, прижавшись к каменной стене.

В кустах мелькнула полосатая шкура, затем показалась большая круглая голова с прижатыми ушами и хищно оскаленной пастью. Барб!

Зверь был близко, в каких-то десяти пядях от ног Богдана. Он сжался, готовясь к прыжку, а гридень даже за нож не мог взяться - руки заняты. В отчаянии Богдан рванулся вверх и вдруг почувствовал: корень, за который он уцепился, поддаётся под руками.

Хищник немного задержался с прыжком. Он взвился в то мгновение, когда Богдан, потеряв равновесие, уже падал вниз, на лету стараясь выхватить из-за пояса нож. Они оба упали на дно расселины, заваленное обломками камня, и оба одновременно встали на ноги друг против друга: человек и огромная полосатая кошка.

Гридень почувствовал на своём лице горячее дыхание зверя. Он знал, что ему терять нечего, и первый кинулся на своего противника, стремясь достать его ножом под лопатку, чтобы поразить в самое сердце. Страшный удар тигриной лапы пришёлся по пустому месту, когти лишь оцарапали плечо человека. А нож, добрый нож работы арабских мастеров нашёл свою цель, с силой вонзился в тело зверя по самую рукоятку.

Падая, тигрица (а это действительно была подруга недавно погибшего в стычке с зубрами тигра) подмяла под себя Богдана. Уже в агонии она опустила слабеющую лапу на голову противника, сорвала с неё лохматую шапку. Богдану показалось, что в него ударила молния, в глазах у него вспыхнул яркий свет, затем он почувствовал, что проваливается в темноту. Последнее, что он слышал, - грохот обвала, швырнувшего камни со скалы в узкую расселину.

Богдан пришёл в себя от чьего-то осторожного прикосновения. Он с трудом разлепил веки, попробовал приподняться и тут же замер: в упор на него смотрел незнакомый человек, смотрел пристально и даже с беспокойством. Гридень успел разглядеть смуглое, с правильными чертами лицо, зелёные глаза, полуприкрытые длинными ресницами, а затем всё поплыло перед ним, скрылось в тумане.

Окончательно он очнулся, почувствовав холод на лице. Прохладные струйки воды текли по его лбу и щекам.

- Живой?

Спросили его по-хазарски, и Богдан закрыл глаза, тихо застонал - не от боли, а только от одной мысли, что после стольких мытарств он снова попал в лапы к своим врагам. Но тут же этот вопрос повторили на языке русичей.

Человек в потрёпанной одежде - то ли свитке, то ли хазарском халате с длинными рукавами - стоял на коленях перед Богданом и прикладывал к его голове мокрую тряпицу.

- Может, попить хочешь? Тут недалеко криница, вода холодная…

Голос был женский, и говорила эта невесть откуда взявшаяся женщина на родном языке Богдана.

- Русич я, русич! - хрипло выкрикнул гридень. - Из дружины киевского князя…

Женщина встрепенулась, из-под лохматой бараньей шапки на плечи её упали светлые, почти золотые волосы. Большие зелёные глаза, похожие на русалочьи, изумлённо смотрели на гридня, веря ему и не веря.

- Ой боже ж мой, Перуне! Неужто правда? Русич?

- Правда, сущая правда. Клянусь Перуном и Волосом!

Нет, она всё ещё не верила.

- А чего ж ты такой чудной? И платно(39) на тебе не наше, не русское, и лук хазарский, а кинжал - ясский…

Кинжал… Только тут мысли Богдана вернулись к недавней схватке со страшным противником. Он почувствовал, что его ноги прижаты к земле чем-то тяжёлым. Гридень приподнялся и увидел оскаленную пасть зверя, стекленеющие его глаза. Женщина перехватила взгляд Богдана.

- Наповал свалил барба, такое не каждому вою удаётся! А зверь, уже мёртвый, прикрыл тебя от камней, что сверху падали…

Она помогла гридню выбраться из-под туши тигра. Богдан поднялся. Голова гудела, как пустой казан, но руки и ноги были целы. Он внимательно осмотрел незнакомку.

- Так ты говоришь, что я чудной? А ты - не чудная? Похожа на волхва, что живёт у нас на горе, возле Перунова требища. Тот такой же косматый, только ещё в звериные шкуры одетый.

- На волхва?- она ещё шире раскрыла глаза и вдруг звонко рассмеялась. - Ой, правда! На лешего я скорей похожа…

Её звали Злата. За золотые косы, за золотой весёлый смех, за золотое сердце, за золотые руки. Родилась и выросла она в тёплом краю на берегу Русского моря, где оно соседствует с морем Сурожским, в торговом городе Тмутаракани. Отец и братья Златы рыбачили, платили десятину хазарскому беку, ещё и на продажу немало оставалось от улова. Море кормило и одевало не только их семью. Жили его дарами рыбаки русичи, греки и касоги, всякий люд, что приходил сюда из иных краёв в поисках лучшей доли. Но богатства свои море отдавало за дорогую плату. В сильную бурю не вернулись домой ни отец, ни братья. Мать вскоре слегла с горя и больше не встала.

Так Злата осталась одна-одинёшенька на всём белом свете. Некому было за неё заступиться, когда приглянулась она беку Сурхану, полновластному хозяину Тмутаракани. Силой умыкнули осиротевшую девушку. Хотел приблизить её к себе Сурхан, сделать своей наложницей, но Злата едва глаза ему не выцарапала. Строптивую невольницу заставили делать самую чёрную работу, а вскоре бек подарил её своему родичу в Семендер. Там она прожила больше года без всякой надежды на избавление. Но потом вдруг в городе начался переполох, пошёл слух о приближении войска киевского князя. Присмотр за невольниками ослабел, и однажды ночью Злате удалось бежать.

Сердце Богдана будто кто рукою сдавил: как похожа судьба Златы на его собственную, на судьбу погибшей Рославы! Одинаково тяжело живётся смерду что под Киевом, что в Тмутаракани - хазарский бек не лучше русского толстосума! Богатый бедного гнёт, последнее у него отнимает.

Под густым загаром, под пылью дорожной лицо у Златы будто с той картины ромейской, что видел Богдан в Киеве, иконой она называется. А одеть бы её в чистое платно, серьгами да гривной серебряной украсить - ох как хороша была бы она! Даже глаза потупил гридень, подумав об этом, и тут же ему стыдно стало: быстро забыл Рославу…

- И ты домой, в свою Тмутаракань, надумала добираться? - тихо спросил он, не поднимая глаз.

- А куда ещё? Даже птица по весне летит в родные края… И я пошла на заход солнца, думала: когда-нибудь да доберусь. Таилась от лихих людей, ягодами да кореньями кормилась, рыбу ловила - як рыбе привычная.

- Варила?

- Сырое всё ела. Где бы я огонь взяла?

- А дальше что думаешь делать? - спросил Богдан.

- Снова пойду, куда шла.

Он внимательно посмотрел на неё.

- Нам, выходит, по пути. Пойдём вместе?

- Пойдём, - без колебаний согласилась она. - Я тебе в тягость не буду. Только сейчас уже дело к вечеру идёт. В темноте отсюда не выберемся, заночевать придётся.

Богдан увидел густые тени в расселине, золотые блики заходящего солнца высоко над головой.

- Заночуем, если ты не боишься со мною вдвоём оставаться. Костер разведём, огниво у меня есть. Я шкуру с этого зверя сниму - жалко такое добро бросать…

Девушка посмотрела на гридня с сомнением: стоит ли тащить на себе такую тяжесть? Но ведь редкая добыча… Она слыхала, что барбы не часто в этих местах встречаются. А насчёт того, что она, может, боится оставаться с ним вдвоём… Злата тихонько рассмеялась: она приметила, как краснел этот храбрый воин, поглядывая на неё.

- Ты чего? - удивился Богдан, услышав её смех.

- Да так просто… - ответила девушка, лукаво улыбаясь.

Ночь они провели в расселине, по очереди дежуря у костра. Утром, едва рассвело, тронулись в путь.

Злата оказалась добрым товарищем Богдану. Сильная и выносливая, она лучше гридня знала местные условия и сама выбирала наиболее удобную дорогу. Выйдя из ущелья, они спустились в долину, где сохранились следы проходившего здесь недавно русского войска, затем снова начали взбираться на гору.

Идти вдвоём со Златой было веселее, чем одному, но зато и труднее. Богдан полностью доверял своей проводнице, и та, увлекая его за собой, легко, без малейшего усилия, карабкалась по крутым склонам. Подъем становился всё круче. Богдан начал задыхаться, а девушка, не оглядываясь, всё шла и шла вперёд.

- Погоди, Злата, - наконец не выдержал, взмолился он. - Давай передохнем малость.

Она обернулась, поглядела на него с усмешкой. Ярко блеснули её белые зубы.

- Я думала, что ты простого роду, а выходит - боярского.

Насмешливые слова девушки уязвили его, но он сдержался, лишь буркнул негромко:

- Рада, что скачешь, как коза, а я к горам непривычный.

- Привыкай! - подзадорила она Богдана, но, встретившись с его взглядом, вдруг опустила глаза, смутилась отчего-то. - Я в горах тоже не так уж часто бывала… Ладно, давай передохнем, нам ещё по этой прогалине идти до самой вершины. А там - вниз, легче будет.

- Стой! - Богдан внезапно потянул Злату назад, в тень леса. - Видишь? Дозор! Не пойму, кто это: ясы или касоги?

- Ясы, - твёрдо сказала Злата. - Это их земля, до касогов мы ещё не дошли. А вон ещё конные вой, гляди дальше!

Вдалеке виднелись ещё несколько всадников. Ясские дозоры внимательно наблюдали сверху за долиной. Там, внизу, вдоль реки, ползла длинная извилистая змейка.

- Наши! - вскрикнул Богдан и тут же прикусил язык.

Он заметил то, чего не было видно снизу, от реки: на дальнем краю долины, за леском, шевелилась другая такая же змейка, выползавшая навстречу первой. Вот её голова замедлила движение, начала раздуваться, постепенно перегораживая долину.

Злата вопросительно посмотрела на Богдана.

- Да, ясское войско. Будет сеча. Надобно нам поспешать туда, - ответил Богдан.

Он торопился. Предстоящая сеча не страшила его - Богдан уже не раз смотрел в глаза смерти с тех пор, как стал гриднем. Ему не терпелось встретиться со своими боевыми товарищами, вместе с ними врубиться во вражеский строй.

- Придётся шкуру бросить, - нерешительно сказал Богдан, сожалея, что не сделал этого раньше - его ноша с каждым шагом казалась ему всё тяжелее. - Брошу, разрази меня гром!

- Ноги я побила, - тихо отозвалась Злата, - трудно идти босой по камням. А из шкуры можно постолы сделать.

Богдан посмотрел на её ноги, увидел сбитые в кровь пальцы. Сердце его дрогнуло от внезапно нахлынувшем жалости. Как же это он раньше не догадался?

Ни слова не говоря, гридень развернул тигровую шкуру, ловко отхватил ножом сначала один кусок, затем другой. Отрезал несколько тонких полосок - шнурков.

- На, замотай ноги. Потерпи малость, скоро мы добудем тебе сапожки - сафьяновые, добрые.

2

За тысячу лет до похода Святослава из-за Джурджанского моря в Придонье и Прикубанье пришли воинственные кочевники аланы. Это был могущественный народ, совершавший походы и на юг, и на запад, в пределы Римской империи.

Нашествие гуннов, хлынувших в IV веке нашей эры из Азии в Восточную Европу, подорвало могущество алан. Часть их вместе с захватчиками ушла на запад и растворилась среди других племён, часть переселилась на юг, за Кубань и Терек. Здесь, в горах и предгорьях, выросли новые поселения и города. Алания, уменьшившаяся в границах, снова окрепла. Она выстояла в упорной и длительной борьбе с Тюркским каганатом, возникшим и распавшимся в VI веке, вела упорную борьбу с арабами, временами попадала в зависимость от Хазарии и всё-таки продолжала существовать.

Народ Алании соседи грузины называли овсами или осами, русичи - ясами.

На землю ясов теперь вступили полки киевского князя Святослава.

Уже несколько дней шло войско Святослава по ясской земле, шло неторопливо, разбивая лагерь и зажигая костры на ночь - благо здесь лесу хватало! - и ни одна стрела не пропела над русскими воинами. Конные дозоры ясов открыто маячили на террасах горных склонов и отходили без боя, завидев приближавшихся русских всадников.

- Ох, недоброе задумали наши вороги! - вздохнул Свенельд, когда русское войско начало втягиваться в долину, стиснутую отрогами гор. - Как бы они нам западню не устроили…

Он по-стариковски закряхтел, умащиваясь поудобнее в седле, а глаза его в это время зорко и молодо шарили по долине.

- Вороги? - переспросил Святослав. - Пока дело ещё не дошло до встречи в чистом поле, пока не пошли в ход мечи и сабли, они нам не вороги. Мы же с их шеи хазарское ярмо сняли…

- А своё наденем, - не дал ему договорить Свенельд.

- Наше полегче будет, - возразил князь. - Киев отсюда намного дальше, чем Итиль. Нешто ясы не поймут этого? А Хазарии теперь не до них, Иосиф битые черепки собирает.

Старый воевода промолчал. Что ж, его дело вести полки в бой, а не гадать, кому что выгоднее.

Долина всё сужалась, в дальнем конце её, в горловине, показались тесно сдвинутые ряды воинов - ясское войско.

- Вот мы сейчас и узнаем, кто им ближе - Киев али Итиль, - усмехнулся Свенельд. - Теперь нам уже обратной дороги нет.

- А кто говорил про обратную дорогу? - прищурился Святослав, глядя на своего ворчливого наставника. - Неужто ты, мой верный воевода?

- Я, княже. Но шутки со мною шутить не надо, лучше прикажи вести полки на ясов, ударить, пока не поздно.

- Ударить всегда успеем, - уже без усмешки сказал князь. - Да жалко зазря проливать русскую кровь. Подождём, что послы ясские скажут.

Он кивнул в ту сторону, откуда скакали к ним несколько вооружённых всадников, и, обернувшись к сотнику Путяте, велел кликнуть старейшего из своих гридней - Мечника.

Мечник подъехал к Святославу, степенно пригладил вислые седые усы.

- Слушаю тебя, княже.

- Ты у ясов бывал, язык их разумеешь. Будешь при мне толмачом.

Пятеро ясских всадников, не доезжая до чела русского войска, остановились. Впереди на горячем арабском скакуне сидел, будто слившись с ним, молодой витязь в украшенной золотом кольчуге и остроконечном шеломе. Рядом - седобородый старик, весь в чёрном и на вороном коне. Позади - трое воинов в броне, при оружии, с круглыми деревянными щитами, обитыми железными пластинами.

Святослав, переглянувшись со Свенельдом, - что я говорил! - тронул коня, направляясь навстречу ясам. За ним последовали воевода и Мечник. В нескольких шагах от ясов они остановились.

- Здравы будьте, ясские бояре! - первым нарушил молчание Святослав. - Мы, русичи, пришли к вам, покорив хазар, наших общих недругов. Отныне Хазарии вы неподвластны.

Мечник перевёл его слова, а затем и ответ молодого витязя.

- Тагаур, князь племени иронов - так называют себя ясы здешнего племени по имени их далёкого пращура Ира, - тебе, княже, тоже здравия желает…

Взгляд Святослава бегло скользнул по атлетической фигуре ясского князя. Тагаур был красив и мужествен, но не это привлекло внимание победителя Хазарии. Оружие! Ему бросилась в глаза Тагаурова сабля в ножнах с искусно разукрашенными золотом серебряными обкладками. В рукояти на сложном чеканном узоре сгустком крови алел крупный рубин. Видно, сабля долго служила ещё отцу или деду Тагаура - узоры на благородном металле во многих местах стёрлись, на наконечнике ножен выделялись серебряные заплаты.

За спиною Тагаура - колчан, обтянутый кожей и украшенный золотыми бляхами. В нём железные стрелы - оружие, прославленное ещё в руках кочевников алан.

А конское снаряжение! Чьи умелые руки мастерили такую сбрую, щедро усыпанную бронзовыми бляшками с разноцветными вставками из стекла? На голове коня блистал бронзовый начельник в виде женской фигурки, поддерживающей чашу, а от той чаши поднимался пышный султан из белых перьев цапли. А отделанное золотом седло!

Несмотря на такое богатое оружие и конское снаряжение, сам всадник был одет не броско: кожаная куртка под кольчугой, кожаные штаны, сапоги из такой же мягкой кожи. За спиною, наполовину прикрыв колчан, остро топорщилась чёрная войлочная бурка.

Это был не просто князь, это был воин. И этот воин что-то говорил, обращаясь к Святославу.

- Князь ясов просит принять его дар, - перевёл Мечник, принимая у Тагаура и передавая Святославу боевой шелом с золотыми украшениями и саблю в дорогих ножнах.

- Добрый шелом! - Святослав залюбовался тонкой работой. - И сабля дорогая, хотя для русской руки легковата. Знатные бронники их ковали.

Ясский князь, увидев, что подарок его понравился Святославу, заговорил гортанно и быстро.

- Молвит Тагаур тебе, княже: в их земле ясской немало умельцев есть, а самые лучшие - в ауле Кубачи. Это село у них есть такое. Кубачи - по-нашему бронники. Там мастера знатные. - Мечник тоже торопился, но едва успевал переводить. - Носи шелом на здоровье, пусть жизнь он твою бережёт. Саблей руби ворогов, кровь ясскую не проливай.

- Скажи князю Тагауру, что не на разбой пришли сюда русичи. Выручив ясскую землю из хазарской неволи, беру их, ясов, под свою княжью руку. Дань буду брать, как водится, - на то ряд установим.

Тагаур внимательно выслушал перевод Мечника, начал совещаться с седобородым спутником.

- Быть сече, - вслух подумал Свенельд. - Не захотят ясы данью откупаться. Нечем. Добра у них - одни горы!

- Добра у них немало, хоть и земля их на урожай скупая, - обернулся к нему Мечник. - Есть у них и золото, и самоцветы, а первей всего - работа бронников. Ей и вовсе цены нету. Вон какое оружие поднесли нашему князю!

Дожидаясь ответа ясов, Свенельд из-под насупленных бровей оглядывал долину, по-хозяйски прикидывал, где и как расставить полки, если придётся биться с горцами.

Но до сечи дело не дошло.

Тагаур наконец объявил, что он и старый князь Анбал согласны заключить ряд с русичами и приглашают русского князя и его воевод в ближний аул к себе в гости.

- Можно ехать к ним без опаски, - от себя добавил Мечник. - У этого племени гость - самый дорогой человек, его сами боги охраняют. Для гостя всё сделают, всё отдадут ему, чего тот пожелает. Даже если враг в дом войдёт - он гость, ему нельзя чинить обиды. Слово ясов твёрдое, это не ромеи.

- Едем, - согласился Святослав. - Войско покидаю на Борислава.

Далеко от того места, где встретились войска Святослава и Тагаура, в глубине Ясских гор, стоит недоступная для набегов недругов-степняков столица асов город Магас. Помимо гор его ограждают Дурная река Сунжа и высокие каменные стены. Добраться до этого города трудно и мирному путнику. Тагаур пригласил князя русичей в ближнюю свою вотчину - маленькую крепость в предгорьях.

Небольшая кавалькада - Тагаур, Святослав и их воеводы с оруженосцами - направилась в горы. Каменистая дорога разматывала свои витки, поднимаясь всё выше и выше. Слева от неё сияли далёкие снежные вершины, впереди поднималась огромная лесистая гора, похожая на присевшего медведя, за нею открылось узкое ущелье. Крепость прикрывала вход в теснину.

Святослав откровенно залюбовался крепостью. Добрый детинец! Камня сколько наворочено… Мысленно он прикинул, можно ли эту твердыню взять штурмом.

Тагаур перехватил его внимательный взгляд, улыбнулся.

- Князь русов, я знаю, о чём ты подумал. Может, такому умелому полководцу, как ты, и удалось бы взять приступом Артуб, хотя и очень дорогой ценой, но хазарские воины дальше этих ворот не ступали.

Выслушав перевод толмача, Святослав ответил:

- Ты угадал, князь. Вой всегда думают о войне, но не всегда стремятся воевать. Я хотел бы видеть тебя не врагом, а другом.

- Гость для нашего народа - всегда друг. К каменным воротам, охранявшимся стражей, вёл подъёмный мост, перекинутый через глубокий ров. За воротами показались узкие, мощённые камнем улочки между тесно придвинутых друг к другу саманных домов с плоскими крышами. Некоторые, побольше, были сложены из камня. Над жилыми строениями возвышалась невзрачная христианская церковь с потускневшим от времени куполом, увенчанным крестом.

Святослав покосился на церковь, нахмурился: он не любил христиан. Христианами были византийцы, вероломные враги Руси. С тех пор ка великая княгиня Ольга приняла греческую веру сын стал отдаляться от матери. Но ясы не похож на византийцев, они суровы и прямодушны. Может, у них и христианская вера иная?

Хоромы Тагаура мало чем отличались от остальных домов горожан, только стояли они на самом высоком месте и были просторными, с большим двором и многими хозяйственными постройками.

- Весь мой дом, весь аул - к твоим услугам!

- широко разведя руки, сказал Тагаур.

В хоромах гостей встретила княгиня, молодая, стройная черноглазая женщина, и лицом, и манерами похожая на Тагаура, словно родная сестра. Приветствуя русского князя, она заговорила на греческом языке, знакомом Святославу.

Гостям предложили отдохнуть с дороги, но Святослав учтиво отказался. Ему, воину, негоже уставать от такого непродолжительного путешествия. Разве что сам хозяин устал… Борена, так звали княгиню, приказала слугам накрывать столы. Появились музыканты, зазвучала стремительная, как ветер гор, мелодия.

Борена время от времени вопросительно поглядывала на Тагаура. Тот едва заметно кивал ей: мол, всё будет хорошо. Лицо княгини озарилось улыбкой, щеки порозовели.

«Эх, продешевит наш князь, - думал Свенельд, глядя на ясов и Святослава, начавшего на ромейском языке рассказывать княгине о Киеве, нравах и обычаях жителей Русской земли. - Больно мягкий он стал, как увидел эту глазастую бабу…»

А Святослав, чувствуя, как отчего-то печально защемило его сердце, с доброй завистью смотрел на Борену и её мужа. Нет, он не поднимет оружие на их свободолюбивое племя, добьётся, чтобы они стали друзьями, а не противниками Русской земли.

К тому времени, когда Богдан и Злата добралась до русского войска, полки Святослава уже разбили лагерь, окружив его дозорами, - так распорядился Борислав.

По всей долине весело запылали костры, запахло жареным. Воины сгрудились у костров, готовя ужин и оживлённо обсуждая события прошедшего дня - встречу с ясами и начавшиеся переговоры.

Гридень долго плутал по стану вместе с притихшей, настороженной девушкой. С трудом удалось Богдану разыскать своих товарищей.

- Чур меня, чур! - вскрикнул Улеб, завидев перед собой две фигуры в лохмотьях. - Неужто я Богдана вижу?

- Он самый. Считай, что с того света вернулся.

- Богда-а-ан… - удивлённо протянул Чудин, рослый белобрысый гридень.

Торопливо отвечая на расспросы, Богдан оглядел товарищей, будто пересчитывая их. Вот Вадим и Пермята, Глум и Ростислав, Любомир и Звяга… Нету Спирка и Колоты. Значит, они так и не вернулись, погибли там, под Саркелом, когда на их дозор налетели хазары. И где Мечник?

- Мечник? - Улеб присвистнул. - Его сам ясский князь пригласил к себе в гости.

- Ну?

Гридни весело захохотали, увидев удивлённое лицо Богдана.

- Ладно, не морочь отроку голову, - одёрнул Улеба Чудин, - скажи ему правду. Наш дед Мечник поехал с князем Святославом толмачом, он же по-ясскому разумеет. Будет с ясами ряд устанавливать, как дальше нам жить - воевать али дружбу вести. Понял? А это кто с тобой? - неожиданно спросил он.

- Это Злат, - чуть замявшись, ответил Богдан. - Мы с ним вместе из хазарского полона бежали.

- Гляди ж ты, выбрались из неволи и нас нашли! Немало, видать, лиха хлебнули?

- Всяко бывало. Я об этом потом расскажу. Сейчас надо бы Злата приодеть, да и мне раздобыть какое платно. Обносились мы… Есть у вас что-нибудь в запасе, други?

- Найдём, - за всех откликнулся Улеб. - Мы теперь живём богато. Царь Иосиф всех нас одарил… нашими руками.

Гридни порылись в своих торбах, притороченных к сёдлам, накидали перед Богданом целый ворох хазарской одежды и обуви.

- Выбирайте!

Богдан примерил новые сапоги. Он чувствовал себя, как рыба, вырвавшаяся из невода в родной омут. А юный Злат, щедро одарённый новыми товарищами, кажется, несколько растерялся. Всё нашлось для него - и броня с шеломом, и небольшая, по его росту, сабля, и вся одежда, какой не побрезгает ни один княжеский дружинник. Расщедрившийся Чудин поднёс молодому воину жёлтого сафьяна сапоги, новые, как раз по его ноге.

- Для братишки своего берег, для меньшого. Да пока до дому доберусь - отрок вырастет. А тебе, видать, впору будут. Бери, носи на здоровье!

Новый гридень растерянно оглядывался, прижимая к груди подаренные ему обновы.

- Ты чего, а? - придвинулся к нему Богдан.

- Переодеться мне надо. Но не могу же я здесь…

- Ох ты! - спохватился Богдан. Как же он сразу об этом не подумал! - Что-то и я грязью зарос. Бани у хазар не видывал. Хоть в речку бы залезть, искупаться…

На его слова Злата ответила благодарным взглядом.

- Ну что ж, пошли!

Быстрая речка, сжатая крутыми берегами, то выбрасывалась на каменистые отмели, то закручивала водовороты на глубоких местах, втягивая в]^их опавшие листья и всякий сор. Богдан с любопытством глядел, как в погоне за рыбьей мелочью вылетают над водой хищные голавли. Злату интересовало другое. Издали она присмотрела удобный спуск к воде, полоску мелкой гальки под развесистыми ивами.

- Я туда пойду, - остановилась девушка, - а ты тут постереги. Я скоренько. Ладно?

- Постерегу, чего уж там, - смущённо ответил Богдан.

Богдан остановился в тени пышного ивового куста, спиной к реке. Гридень на всякий случай приготовил лук и стрелу - мало ли кто сюда может сунуться? Он напряжённо прислушивался: не позовёт ли вдруг на помощь Злата. Девушка беззаботно плескалась, слышно было, как она ойкала, окунаясь в прохладную воду. Кажется, она не особенно торопилась, и Богдан начал терять терпение.

Резвый гнедой конь вынес на поляну, к реке, всадника в богатом боевом убранстве. Блеснули золочёные бляхи на сбруе, огнём вспыхнули золотые рукоять и крыж(40) меча, золотые шпоры, а над ними синее неба дорогое аксамитовое(41) корзно. Борислав! И откуда принесла его нелёгкая?

Зоркий взгляд молодого воеводы мгновенно зацепился за Богдана, напряжённо пригнувшегося, будто перед прыжком, скользнул дальше. Гридень шагнул в сторону, загораживая проход в кустах. Отвлекая внимание Борислава, он решил заговорить первым:

- Здрав будь, воевода!

- Здрав будь, честной воин. А это кто там?

Богдан обернулся и увидел Злату, выходившую из воды. Нагая девушка мелькнула, как русалка, и скрылась за ветками ивняка.

- Кто это? - удивлённо переспросил Борислав.

Растерявшийся Богдан не сразу нашёлся, что ответить. Потом упрямо нагнул голову, решил стоять на своём:

- Мой товарищ, Злат. Новый гридень княжий.

- Гридень? А мне что-то другое показалось Или у меня глаза плохи стали?

Богдан пожал плечами.

- Отрок Злат… Из Тмутаракани…

- Имя у него чудное, у этого гридня, и сам он… - Воевода пристально вглядывался в лицо Богдана. - Постой, постой! Ты тот самый княжий спаситель, что из трясины его вместе с Кречетом вызволил?

- Тот самый, - отозвался Богдан, обрадованный, что разговор уклонился от опасной темы. - Кабы не я, и тебе худо пришлось бы - потерял князя на лове!

Воевода пропустил мимо ушей дерзкий намёк.

- А ведь я тебя видел ещё раньше… Где? Никак не припомню. Обличье твоё мне больно знакомо.

Гридень снова насторожился.

- Э, мало ли где ты мог меня видеть! Земля наша велика. А я вот тебя, хоть ты и воевода, не примечал прежде.

- Не ты ли помогал Ратше на его кузне в Житомире?

Богдан вздрогнул, услышав название своего родного городища. Заметил ли это воевода?

Но воевода уже не слушал гридня. Зашуршали ветки, и рядом с Богданом встал юный и статный витязь в лёгкой кольчуге, облегавшей его тонкий стан, в жёлтых сафьяновых сапогах. На поясе - кривая хазарская сабля. Золотистые волосы упрятаны под шелом и бармицу - кольчужную сетку, прикрывающую затылок и щеки. Милое юношеское лицо, покрытое ровным загаром, тонкие брови, чуть припухшие обветренные губы… Даже Богдан с трудом узнал в этом юном витязе вчерашнюю замаращку, встреченную им в предгорьях. Добрый гридень получился из неё. Лишь глаза, зелёные, русалочьи, улыбались загадочно, напоминая о том, что видел Богдан, обернувшись ненароком к реке…

- Ну, вот и я, - гридень непринуждённо положил небольшую смуглую руку на плечо Богдана, аза его без удивления, но с любопытством оглядели воеводу. Тот круто развернул коня и, ударив его в бока золотыми шпорами, поскакал прочь от реки.

Богдан стряхнул Златину руку с плеча.

- Ты чего? - удивилась девушка.

- По твоей милости чуть не посварился с воеводой!

- Так разве ж я виновата? - Злата обиженно поджала губы.

Он посмотрел на неё, покачал головой и ничего не сказал.

Князь и его свита через сутки вернулись из горного аула, подписав ряд с ясским князем и старейшинами.

Договорились, что ясы будут выплачивать дань посаднику киевского князя в Тмутаракани. За это Святослав обязался не притеснять их, не воевать с ними, а помогать им отбивать набеги арабов и хазар. Ясы обеспечили русское войско провиантом, дали провожатых и толмачей, чтобы вести переговоры с касогами.

Несколько дней войско отдыхало, готовилось к дальнейшему походу. Святослав, узнав о возвращении своего гридня, призвал Богдана к себе, долго расспрашивал его о том, как того захватили хазары, о мытарствах на хазарской земле. Князя заинтересовал Диомид.

- Ты того ромея больше не видел?

- Нет, княже. Он как в воду канул. Может, сюда, к ясам, или касогам подался?

- Не доводилось о нём слышать. А попался бы… Ну, хватит ромеев. Я хочу тебя сотником поставить над гриднями, заместо старого Путяты, что помер от лихоманки. Справишься?

- Жалуешь меня, княже, не по заслугам…

- А кто из болота князя вытаскивал?

- То давно было, и не знал я, что ты - князь.

Лютому смерду помог бы в беде…

Святослав нахмурился, а Богдан понял, что сболтнул лишнее.

- Спасибо, княже. Буду и сотником служить тебе верой и правдой. И прошу ещё об одной милости. Со мной из полона ушёл отрок. Златом звать его. Храбрый отрок, места здешние знает, сам он из Тмутаракани. Так дозволь его взять в гридни!

- Добрый отрок, говоришь?

Богдан с трудом выдержал испытующий взгляд Святослава.

- Мы с ним вон какую дорогу прошли. Успел я увидеть, что он страха не ведает. Зверя барба не побоялся…

- Какого зверя барба? - удивлённо поднял брови князь. - Где вы его повстречали?

Богдан смущённо замялся. Он опасался, что князь не поверит ему, сочтёт хвастуном. Потом махнул рукой и принялся рассказывать о своих и Златиных приключениях в горах, о встрече с турами и схватке с барбом.

Глаза Святослава заблестели: с отроческих лет он страстно любил ловы, единоборство с диким зверем.

- Жаль, что не мне попался тот барб! Старики сказывали, что он живёт в полуденных краях, даже на хазарских землях редок. Хотя видели его и в Диком поле единожды. А мне не повстречался он… - Князь вздохнул и заговорил уже деловито:

- Быть по-твоему, записывай своего отрока в гридни. А пока отдыхай, набирайся сил, готовь сотню к походу.

Ещё не успело войско выступить, как нового гонца прислал Вуефаст из Саркела. Князь слушал его в присутствии воевод и тысяцких. И молодой сотник Богдан стоял рядом, ожидал княжеских приказов.

- Пошто воевода по сей день стоит в Саркеле? - строго спросил гонца Святослав. - Пошто не отправился с данью и с полоном в Киев?

Молодой воин с рябым безусым лицом спокойно встретил недобрый взгляд Святослава.

- Про то, княже, воевода велел тебе донести, для того и послал меня за тобою вдогон. Ослабел он от ран, едва не помер после свары с вятичами. Сотник Глеб за него оставался, не знал, что решить - выступать или по-прежнему стоять в Саркеле. Воеводу бы до Киева не довезли хворого, воев мало, чтоб оберечь добычу, в Диком поле опять неспокойно. Печенеги рыскают по степи, да и хазары появились. Их ватаги под самым Саркелом видали…

- Видали! - насмешливо передразнил его Святослав. - Так вы на них спокойно и глядели?

Гонец простодушно развёл руками.

- А что ж нам делать было, княже? На кого глядели, а кого ловили. Нешто мы зря стоим в Саркеле? Один хазарин молчит, другой хоть слово скажет, а третий разговорчивый попался. Вот и узнали мы, что Иосиф объявился, вернулся в свой стольный град, подумывает, как бы Саркел вернуть в свои руки.

- Ты это сам слыхал?

- Сам, клянусь Перуном! Хазарин-полоняник сказывал: Иосиф хазарского воеводу, что ты, князь, в Итиле править поставил, казнить велел, итильцев новой данью обложил, хочет сызнова войско собрать, на Саркел двинуться, покуда ты в дальнем походе…

Святослав задумался. Воеводы зашумели.

- Что ж это выходит? - поднял голос Борислав. - Опять хазары будут разбой творить? Снова станут гостей наших в дороге убивать, смердов уводить в полон? Мало того что Русь испокон веков дань везла в Итиль, они ещё и нашу землю разоряли! Теперь старое хотят вернуть… Надо было порушить Хазарию до конца, стольный град их с землёю сровнять! Мало мы их побили, проклятых…

- Ты-то из Древлянской земли к нам в дружину пришёл, - отозвался кто-то из старших бояр, - твоя земля им дань не платила.

- Сердце моё за всю Русь болит!

- Так-так, - закивал седой головою Свенельд. - Не время сейчас споры заводить. Борислав - добрый воевода и речёт верно. Надо было добить Хазарию, чтоб она снова не подняла голову, как гад ползучий.

И покосился на князя - давно они стали о многом по-разному думать. Святослав молчал.

- Дозволь мне слово молвить, княже! - заговорил воевода Перенег.

- Говори, - кивнул Святослав. - Послушаем, что посоветует Перенег. Может, он надумал повернуть дружину на Итиль-град, не идти к Тмутаракани?

- Нет, княже, у нас и тут дел довольно. Думается мне, что государство хазарское нам ещё послужить может. Под рукою киевского князя… Пошто ж его изничтожать до конца, пошто резать корову, какая ещё доится?

- Одним ворогом меньше будет у Русской земли! - отозвался Борислав.

- Пусто место не бывает, - спокойно возразил Перенег. - За Хазарией, за Итиль-рекою кочуют печенеги. А ещё есть там орды диких гузов, мы их торками зовём. Если не будет Хазарии, кто их остановит? Им тогда прямая дорога на Русь!

- Верно Перенег Молвит, - поддержал воеводу князь. - Покорить Хазарское царство, обложить его данью - выгодно для Руси. А рубить его под корень - содеять самим себе зло. Зарастут емшаном караванные пути, гости наши забудут дорогу в дальние страны. А другие степняки, что из-за Итиль-реки хлынут, может, ещё злее хазарина будут… Как мыслишь ты, воевода Свенельд, старейший среди нас? Может быть, мы с Перенегом неправы?

- Мыслил я по-иному, а теперь вижу: неправ был, глядя прямо в глаза князю, ответил Свенельд… Мне привычнее мечом махать, чем думу думать. Пусть будет так, как Перенег сказал, как ты речёшь, княже!

- Так и порешим, бояре. Гонец пусть отдыхает - ты за ним пригляди, Богдан, чтоб ни в чем нужды-заботы не знал, а завтра повезёт наказ Вуефасту: оставаться ему воеводой в Саркеле, на Дону стеречь рубежи Русской земли. Другого гонца, своего, пошлём в Киев и Чернигов с наказом Добрыне и Претичу: отобрать обоим тысячу добрых воев и направить в Саркел, Вуефасту на подмогу. Мы же с вами, бояре, двинем дальше, к Русскому морю…

3

В конце месяца зарева - августа пошли дожди. Они собирались долго, набирая силу, и теперь обрушили на прокалённую солнцем землю потоки воды. Вода бушевала в небе и на земле. Горные речки вышли из берегов, затопили ущелья и долины, помчали к далёкому морю вырванные с корнями деревья. Проводники-ясы, посоветовавшись между собой, повели русичей в горы, на лесистый перевал. Там, на возвышенности, пришлось разбить лагерь и выжидать, когда кончится непогода.

Первые дни ревуна - сентября порадовали солнцем и синим небом, чистым, как дорогой византийский аксамит, что шёл на княжеские знамёна. Вскоре, однако, с гор снова надвинулись тучи, зарядил нудный серый дождик. Вынужденная задержка злила и тревожила Святослава. Впервые с начала похода князь начал проявлять признаки беспокойства: он хотел добраться до Тмутаракани пораньше, чтобы с первыми заморозками уже отправить основную часть дружины в Киев.

- Ничего, лето ещё вернётся, - успокаивал князя немолодой ясин, старший из проводников. - Будет тепло и сухо, реки войдут в русла, дороги просохнут…

Свенельд с сомнением качал головой, Святослав зябко поёживался, глядя на сизое небо. Вода лилась сверху, выступала из-под земли. Глинистая почва разбухла, в лесу было сыро и душно. Старые дружинники жаловались на давние раны, многих трясла лихорадка. Самому князю нездоровилось, но он крепился, не показывал вида.

Дожди прекратились внезапно, вновь над предгорьями раскинулось чистое, будто умытое небо без единого облачка, в ясной его глубине запарили орлы.

- Завтра можно будет выступать, - объявил проводник.

- Доживём до завтра - увидим, - недоверчиво усмехнулся Святослав. - У нас сборы недолги. Будет ведро - тронемся дальше.

Вроде неплохо приняли вернувшегося из полона Богдана гридни. Каждый спешил поделиться с ним чем был богат. И молодого товарища его приветили. Старый Мечник и коней им добыл - для Богдана рослого вороного, для Златы - смирную саврасую кобылку. А всё-таки уже в первые дни после возвращения Богдан почувствовал смутную тревогу. Казалось ему временами, будто кто-то в спину глядит недобрым взглядом. Обернётся Богдан - кругом свои, те, с кем уже немало степных дорог истоптано, с кем и смерти в глаза глядели рядом.

Чудно Богдану, ничего не поймёт он. Что бы это значило? Затаил он свою тревогу, никому, даже Злате, ни слова не сказал. А сам начал тайком присматриваться к своим товарищам. О Мечнике ничего худого не подумаешь - бывалый воин, взгляд прямой и открытый. Чеглок похож на него, только по молодости лет куда горячее. Чудин хоть и молчун, да весь на виду. Да и другие гридни - что о них плохого скажешь?

Нет, никого ни в чем не мог заподозрить Богдан. Самому смешно стало: придумал же такое!

Русская дружина после возвращения Святослава от ясского князя прошла вперёд немного - помешали дожди. Для воинов, уставших в долгом походе и в сечах с хазарами, это была передышка перед последним рывком к Русскому морю. Отдыхала дружина, выстроив шалаши и вырыв землянки, отъедались на здешних буйных травах отощавшие кони. Воины залечивали раны, как отцы и деды учили, - золой от костра, настоями из трав и кореньев.

Когда дождь затихал, к русскому стану пробирались ясы с товарами - оружием, сукнами, мёдом, пригоняли баранов. На окраине лагеря собиралось торжище. Русичи покупали, что им по душе приходилось, за хазарское золото и серебро, выменивали за добычу, взятую в Итиле.

Как ни тихо и мирно было вокруг, около лагеря денно и нощно стояли на страже дозоры. За бдительность стражи князь Святослав строго спрашивал с воевод и тысяцких.

В дозор ходили и гридни. Злата просилась вместе с ними, но Богдан, расставлявший и проверявший дозорных, не отпускал её, держал при себе как оруженосца-рынду. Ночью, в сильный дождь, оставлял её в лагере, хотя она и обижалась. Брал с собою тогда гридня Светозара - статного и ловкого, хоть уже и немолодого воина с густыми черными усами и хмурым, никогда не улыбающимся лицом. Со Светозаром в дозор ходили охотно: его жёлтые ястребиные глаза одинаково зорко видели и днём и ночью. И слух у него был не хуже, чем у сайгака, - за пять перестрелов Светозар чуял малейший шорох.

Но Злата сторонилась Светозара, настороженно молчала при нём.

- Чем он тебе не люб? - спросил однажды Богдан, когда они остались вдвоём.

Злата метнула на него быстрый взгляд, укоризненно блеснула зелёными глазами.

- Не люб, - и прикрыла глаза длинными ресницами. - Отчего - не знаю. Но не лежит сердце к нему. Будто чужой он среди наших воев…

- Ну, придумала! - отмахнулся Богдан. - Чужой!

Девушка обиделась и умолкла.

А Богдан, как и прежде, чуял чей-то недобрый взгляд, следивший за ним. Словно был он добычей, которую обкладывают волки…

Уже и дожди кончились, реки вошли в русла, а Святослав, обычно стремительный, быстрый в походах, на этот раз медлил с выступлением. То ли хотел дать хорошую передышку дружине, то ли ждал вестей о касогах.

Взяв с собою несколько сотен конных воинов, ушёл на север Борислав. Лазутчики донесли, что там, в степи, зашевелились хазары. С отрядом воеводы отправился один из ясов, прибывших от Тагаура.

Перед отъездом Борислава князь похвалил за усердие нового сотника. Воевода пристально посмотрел на Богдана, но ничего не сказал, а у того по спине побежали мурашки, в голове мелькнула смутная догадка, чей недобрый взгляд не даёт ему покоя.

И в эту ночь, услышав, как закряхтел Мечник, ворочаясь у костра, Богдан остановил старого воина:

- Не ходи, десятник, и так уже ноги стоптал. Я сам погляжу, как службу несут наши вой.

Мечник заворчал недовольно, но перечить Богдану не стал. Вместо него поднялась Злата:

- И я с тобою.

- Спи. Злат. Сейчас, после первых петухов, сон самый сладкий. Небось, и лешие уже угомонились, забились в свои берлоги. Я возьму с собою Светозара.

Но Светозара поблизости нигде не оказалось.

Богдан не стал вести розыск, тревожить спящих, пошёл один.

Ночь выдалась тёмной, безлунной. Смутно вырисовывались за широкой поляной горы, неровными зубцами обрезавшие край Перунова Пути. Из близкой расщелины тянуло сыростью и прохладой.

Богдан шёл по росистой траве, прислушиваясь к окрикам дозорных. На опушке леса, черневшей невдалеке, ему послышались чьи-то шаги. Он остановился, прислушался: нет, всё тихо.

«Может, вправду леший какой ещё не спит», - усмехнулся Богдан.

Сильный удар в спину неожиданно свалил его с ног. Он не успел схватиться за меч. Руки его стянули ремнём, затолкали в рот тряпицу. «Ясы! - обожгла мысль. - Неужто ясы?» В эту минуту он думал не о себе, а о своём невыполненном долге. Убрав его, сотника, ясы так же беспрепятственно смогут снять и дозорных, пробраться к Святославу. Князь бродит иной раз ночью по стану, проверяя дозоры. Гибель Святослава будет означать конец так удачно начатого похода…

Оглушённый не столько ударом своего неведомого противника, сколько этой страшной мыслью, Богдан не скоро пришёл в себя. А когда очнулся, почувствовал, что его тащат на себе, как бревно, придерживая за руки и ноги, двое дюжих носильщиков. Кто они?

Неожиданно его потянули куда-то вниз, по крутому склону балки, заросшему густым кустарником. Пахнуло подземельем, блеснул огонёк небольшого костра, и при его свете Богдан, которого поставили на ноги, разглядел небольшую пещеру, вырытую в твёрдом, скалистом грунте. Мельком он отметил, что пещера старая и ею пользовались многие годы: свод был закопчён и местами обвалился.

Могучий, плечистый детина стоял спиной к огню, и лица его не было видно. Только поблёскивала кольчуга, плотно обтягивавшая его тугие плечи. На голове вместо шелома - шапка, какие носили русские воины. Второй был пониже ростом и потоньше. Он повернулся к костру, и Богдан узнал его. Это был Светозар!

Ещё не поняв, что случилось и что ему грозит, Богдан почувствовал облегчение: не ясы, не чужие, значит нечего опасаться. И он невольно рассмеялся, забыв, что во рту его кляп. Получился не смех, а хриплое рычание.

- Ты чего? Ты чего? - Удивлённо шагнул к нему спутник Светозара и выдернул у Богдана кляп. - Чего ржёшь, будто конь?

- Тьфу! А что ж это вы, други, со мною учудили? - Богдан задал вопрос спокойно, но его начала разбирать злость. - Нашли время дурня валять! Забыли, что я - сотник, не рында какой-нибудь… Ну-ка, быстро развяжите!

Богдан дёрнулся, пытаясь самостоятельно распутать руки, стянутые за спиною ремнём. Но высокий остановил его, сунув ему под нос кулак с зажатым в нём ножом.

- Сотник? - переспросил он с угрозой в голосе. - А это мы ещё поглядим, какой ты сотник. Головник ты, тать ночной! Кого ты живота лишил в Древлянской земле, сказывай!

Будь в землянке светлее, эти двое смогли бы увидеть, как смертельная бледность залила лицо Богдана. Это Борислав подослал их! Догадался всё-таки, кто прикончил Клуня! Но это всего лишь догадка. Чем он сможет доказать Богданову вину?

- А ты кто такой, что судить меня собрался?

- взяв себя в руки, спросил Богдан. - Кто тебе право дал?

Высокий снова поиграл ножом перед лицом связанного сотника. Отблеск костра кроваво заискрился на остром клинке.

- А это. Видел? Вот оно, моё право. Узрел? Мало тебе этого? Так скажу ещё: за мною стоит воевода, боярин. Боярский суд скорый…

Богдан лихорадочно перебирал в памяти все встречи с воеводой Бориславом. Не выдал ли он себя чем-нибудь? Вроде нет, Богдан всегда держался настороже. Светозар неспроста жался к сотнику, выполняя волю воеводы. Что надумали эти двое, какой наказ получили от Борислава?

- Ты меня не стращай судом боярским, - стараясь выиграть время, отозвался Богдан. - Я одному князю подвластен. Перед ним ответ буду держать.

- А, чуешь за собою вину! - ухватился за его слова высокий. - Признаешь её?

Вместо ответа Богдан, изогнувшись, плечом ударил высокого в грудь. Тот, не ожидавший такого выпада, не удержался на ногах и свалился на землю у самого костра, зацепив рукою горящие сучья.

- А-а-а! - в ярости взвыл он, поднимаясь. - Так ты? Ну, держись!

- Не спеши, Путша, - придержал его молчавший до сих пор Светозар. - Ты всё дело испортишь. Он же ещё ничего не сказал.

- Скажет! - злобно зарычал Путша, решительно приближаясь к Богдану. - Скажет, как я ему пятки на огне припеку! Ну-ка, Светозар, давай его разуем. Сапоги добрые, портить жалко…

Богдан с замершим сердцем смотрел на подошедшего Путшу. Эх, были бы у него руки свободны! Но он и так будет сопротивляться, сколько сможет…

И вдруг он услышал глуховатый звук. Путша дёрнулся, взмахнув руками, и начал оседать на землю. Из темноты, перешагнув через Путшу, выступил Мечник. Из-за его спины выглядывала Злата, воинственно выставившая вперёд меч.

- Я всё слышал, что они, тати, надумали, - сказал старый воин, тяжело переводя дыхание, видно, ему пришлось торопиться, чтобы поспеть на выручку молодому сотнику. - Дай-ка руки твои освобожу. - Подойдя к Богдану, он не спускал глаз с замершего в страхе Светозара. - А тебе, пёс боярский, ходу отсюдова нету. Сам свою долю выбрал. Так хоть напоследок покажи себя русским воем!

Светозар понял, чего от него хотят. С давних пор повелось на Руси - воин, опозоривший себя перед дружиной, получал единственную и после днюю льготу: не сложить голову под топором палача, а лишить себя жизни своими руками, бросившись на собственный меч. Светозар вынул меч из ножен, в ужасе посмотрел на него и со стоном опустил оружие.

- Не можешь? И этого ты не можешь? - Мечник презрительно оглядел труса.

Тяжёлый харалужный клинок со свистом взлетел в его руке и обрушился на шею Светозара, не защищённую кольчугой. Брызнула кровь на костёр, будто грозная жертва воинственному и строгому Перуну, и Светозар, ненадолго пережив своего сообщника, рухнул под ноги старому воину.

Только теперь Злата кинулась к Богдану.

- Живой? Невредимый? - в голосе её слышалась неприкрытая тревога. - Я ж хотела… хотел пойти с тобою, просился…

- Спасибо, други, - растроганно сказал Богдан. - Выручили… Кабы не вы.

- Это ей… - начал Мечник и осёкся. - Ему, Злату, спасибо скажи, что меня повёл за тобою!

Он бросил быстрый взгляд на девушку и спрятал в усах хитрую усмешку.

- Спасибо, спасибо! - повторял Богдан. Он был рад, что избавился от страшной опасности, и смущён тем, что дал захватить себя врасплох двум наёмникам воеводы Борислава.

Мечник не задавал Богдану никаких вопросов. Подойдя к пещере, он успел услышать слава Путши и догадался, в чем дело. Но что ему до того, кем был прежде Богдан и как попал в княжескую дружину? Он сам когда-то был простым холопом, но давно уже забыл своё настоящее имя. Здесь, среди воинов, он хотя и глядел каждый день в глаза смерти, чувствовал себя человеком, а не рабом, даже выбился в десятники.

Подойдя к костру, Мечник оттащил в сторону несгоревшие сучья, затоптал жар.

- Так-то будет лучше, чтоб никто на огонь не сунулся.

- А этих куда? - спросил Богдан.

- Пусть тут остаются, - махнул рукою Мечник. - Слыхал я, завтра дальше выступаем. О том, что случилось, никто не узнает.

Святослав приказал продолжать поход.

Отдохнувшие люди собрались быстрее обычного. Застоявшиеся кони весело ржали, нетерпеливо перебирали ногами, пока их седлали. Покидая вытоптанную лесную поляну, шалаши, землянки, конные и пешие сотни спускались в долину, на весёлый солнечный простор.

Далеко вперёд ушли дозоры с проводниками-ясами, за ними со своими всадниками ускакал Борислав.

Прощаясь с князем, воевода скользнул по Богдану безразличным взглядом. «Ведомо ли ему, что случилось с его холопами?» - подумал сотник. И сам себе ответил: «Теперь уже не узнает».

На второй день пути вернувшийся с дозором проводник объявил, что они приближаются к реке, которая зовётся Кубань.

- Здесь уже земля касогов, - пояснил он, - адыге - так они себя называют.

И ещё рассказал проводник, что у этой реки несколько названий. Для горцев, живущих в её верховьях, она - Псыж, древняя река или мать-река. А низовые касоги называют её ползущей, медленной рекой - Пшиз.

«А откуда ж тогда пошло слово «Кубань»?- невольно задумался Святослав. - От греческого «Гипанис»? Всюду эти ромеи свои следы оставляют!»

Его раздумья прервал Свенельд.

- Посылать к касогам гонца с чёрной стрелой?

- осведомился воевода, давно уже усвоивший правило князя: предупреждать неприятеля о своём приближении.

Святослав отрицательно покачал головой.

- Успеем, спешить нам некуда. Может, и так всё обойдётся.

Воевода потянулся жилистой рукой к затылку, поскрёб его: вот и пойми этого своенравного воспитанника, чего он хочет? То рвался вперёд, злился, что дожди задержали поход, то теперь говорит: «Спешить некуда».

Кони устало брели по высокой густой траве. Лёгкий ветер ровно и настойчиво дул с полуночи, нёс медвяные запахи чебреца, полыни. Над травой и колючими зарослями ежевики с шумом взлетали табунки длиннохвостых огненных фазанов. Выше кружились тупохвостые канюки, высматривая добычу. Ещё выше, под самым куполом голубого безоблачного неба, лениво парил орёл, еле-еле шевеля широкими крыльями.

Всё гуще становились заросли тёрна и ежевики. Впереди, за курганом, показалась зубчатая лента тёмного леса.

Всадники вспугнули стадо сайгаков. Рогатый вожак настороженно повёл своим горбатым носом в сторону людей, чуть быстрее стал перебирать тонкими ногами, его примеру последовали остальные животные, и через мгновение всё стадо было уже далеко-далеко. Только волны пошли по густой высокой траве.

Святослав остановил коня у кургана. Князь хотел подняться на него, глянуть вдаль с вершины, но весь склон порос тёрном, продраться сквозь колючие заросли трудно было что конному, что пешему.

- Чей же витязь сложил тут свою буйную голову, чьи вой насыпали курган над его прахом? - задумчиво спросил Святослав.

- Разве мало народов испокон веков ходило по этой земле, - отозвался Свенельд.

А князь уже думал о другом. Его удивляло безлюдье здешнего края. Какая богатая земля, сколько тепла и света, а ни одного городища вокруг, куда ни погляди. Все боятся степняков, никто не селится в этих открытых местах. Ничего, подумал Святослав, теперь-то, слава Перуну, хазарам руки поукоротили. Со временем и здешние места оживут.

Впереди показался берег. Расступились купы ив и ольхи, открылась неоглядная даль: зелёная равнина в лесах и блюдечках озёр, а за нею - гряда синих гор в шапках облаков. Внизу, под крутым берегом, сквозь заросли камыша и остролистной осоки торопливо гнала волны сильная, быстрая река.

Невдалеке ухнула сова - днём, в неурочное время. Все повернули головы в ту сторону. Из зарослей ольхи появились трое дружинников, дозорные. Они тащили под руки заросшего густой бородой до самых глаз человека.

- Вот, княже, гляди! - обратился к Святославу десятник, старший над дозором. - Искали касогов, а заместо них этого лешего повстречали. Речь ведёт по-нашему.

Босой, в полуистлевших от старости холщовых портах, пленник стоял перед князем и смотрел на него хмуро, исподлобья.

- Неужто русич? Или вправду - леший?

- Здрав будь, князь, не ведаю твоего имени…

- Святослав я, князь киевский.

В глазах незнакомца будто вспыхнули искорки любопытства.

- А я - Микула, бродник. Нас тут пятеро без роду-племени. Рыбу ловим, зверя бьём. Твои вой наскочили, как те хазары, враз руки мне скрутили. Вели, княже, отпустить меня, я тебе зла не содею.

- Далеко ты забрался от родных краёв, Микула! - миролюбиво сказал князь, делая знак дозорным, чтобы те развязали руки броднику. - Сам-то, видать, из Полянской земли?

- Родился там, а живу нынче тут, где повольготнее. От хазар хоронимся, уходим за Кубань, на ту сторону. С касогами живём мирно - мы им не помеха.

- Так, так… А касоги сейчас далеко отсюда? Ты их войска не видел?

Микула почесал пятерней в затылке, глаза его блеснули умно и лукаво.

- Да как тебе сказать, княже? Видать не видал, а земля слухами полнится. Стража касожская проходила, сказывала: большая русская рать на Кубань двинулась. Касоги не знают, чего ждать от тебя - войны или мира, свои дружины собирают. Я так думаю: скоро вы их встретите. Они ещё за Кубанью.

- Что ж, спасибо тебе, Микула… Иди с миром к своей ватаге. Встретишь касогов - скажи, что русичи в Тмутаракань идут. Не будут они нам чинить препоны - пройдём без боя. А станут на нашем пути…

Святослав, будто мечом, резко взмахнул рукой.

- Так я и передам им, княже.

Микула хотел ещё что-то сказать, но, видно, не решился. Он поклонился в пояс и, что-то бормоча себе под нос, направился к прибрежному леску.

Ясин, проводник, данный князю Тагауром, молча сидел на коне и следил за происходящим, будто это его не касается. А князь вспомнил разговор со Свенельдом. Посылать чёрную стрелу? Зачем? Он прошёл с огнём и мечом по Хазарии, вражеской земле. С хазарскими данниками - ясами он хотел договориться без сечи, и это удалось ему. Касоги - соседи Тмутаракани, немало их живёт и в этом городе. Стоит ли злобить соседей будущей русской вотчины, не лучше ли с ними в мире жить?

Князь ждал послов касожских. Они встретили русичей на берегу Кубани. Человек десять вооружённых всадников ожидали, когда к ним подъедут русский князь и его воеводы. За ними в двух перестрелах тёмной стеною, от реки до ближнего леса, стояли касожские воины - впереди пешие, за ними конные.

- Пусть они к нам подъедут, - негромко наставлял Святослава Свенельд. - Негоже русскому князю идти на поклон к кому-то.

- А я не на поклон, а на переговоры, - отозвался Святослав и тронул коня. За ним молча последовали воеводы и толмач-ясин.

Две группы всадников съехались и остановились на некотором расстоянии друг от друга.

Старшего из касогов звали Алэдж, он носил титул пши-касожского князя. Его окружали уздени - воеводы. Все касожские всадники были в черных, за исключением Алэджа, войлочных корзнах, плотных, остро торчащих на плечах. На головах - бараньи шапки, войлочные остроконечные колпаки, похожие издали на шеломы. Алэдж отличался от своих спутников белым корзном, из-под которого выглядывала тёмная суконная свитка, стянутая в талии тонким поясом с серебряными бляхами, а на поясе - богато изукрашенный кинжал. Вся одежда, вплоть до ноговиц и красных сафьяновых чувяк, плотно облегала его тело. На голове - белая барашковая шапка с черным суконным верхом. Богатая сбруя белого коня, богатое вооружение резко отличали Алэджа от остальных касогов. Но кони у всех были добрые, ухоженные.

После того как обе стороны обменялись приветствиями, первым заговорил Алэдж:

- Мы слышали, русский князь, что ты идёшь со своим войском от самого Итиля. Дошёл до нас слух о доблести твоих воинов, разбивших на поле брани доселе непобедимых хазар. Но ты должен знать и о том, кто такие адыги, которых наши соседи ясы, а за ними и вы, русы, называете касогами. Адыги издавна были мирным народом. Мы никому не грозили войной, мы встречали каждого чужеземца как дорогого гостя…

Алэдж говорил спокойно, с выдержкой, присущей людям горских племён, но в голосе его звучала печаль.

- В наших кузницах - продолжал он, - ковали больше серпы, чем мечи. Да, так было когда-то… Но прошли те времена. То одни, то другие враги стали зариться на нашу землю, совершать набеги на наши аулы. У нас отбирали скот, людей уводили в полон. Обры, арабы, хазары врывались в аулы адыгов, убивали, жгли. Греки заставляли нас поклоняться их богу, прислали своих жрецов. Все, кто мог, облагали нас данью…

Он умолк, переводя дыхание и прислушиваясь к тому, что говорит толмач. Русичи слушали его, не перебивая.

- Враги научили нас ковать мечи, научили сражаться. Горы стали нашей крепостью, каждый горец стал воином. Наш народ не столь многочислен, как другие, но мы никому не отдадим свою землю. Каждое племя, каждый род встанет на пути чужеземцев, если они захотят покорить адыгов.

Наступило молчание - долгое и напряжённое. Первым нарушил его воевода Борислав.

- Неужто мы отступим перед касогами? - горячо заговорил он, обращаясь к Святославу. - Неужто не сомнём, ударив на них всеми полками?

Но князь молчал, задумчиво глядя на касожских воевод. В эти минуты ему опять вспомнилась небольшая русская дружина, оборонявшая Саркел. Эти русичи погибли все до одного, не сложив оружия. Но ведь они давали клятву хазарам!

Нечто вроде сожаления шевельнулось в душе Святослава. Нет, не хотел он лишней крови, но там, под Саркелом, каждый, кто вставал против Руси, должен был или уступить или погибнуть. Ведь там решалась судьба земли Русской. А здесь…

- Нет, - твёрдо сказал он, бросив хмурый взгляд на Борислава, - мы не будем отступать перед этим войском, но и затевать брань понапрасну не станем. - И он повернулся к Алэджу:- Знай, князь, что русские вой не пойдут к вам в горы. Если нас пропустят к Тмутаракани, мы пройдём, и никто из нас меча не обнажит. Если нет - пробьёмся с боем.

Толмач перевёл слова Святослава Алэджу и его соплеменникам. Касоги начали оживлённо переговариваться. Видно было, что Алэдж убеждает в чем-то своих воевод.

Племена касогов, как прежде было на всей Руси, как велось ещё в Новгороде, управлялись старейшинами, выбранными народом. Князья с их малыми дружинами не имели большой власти, лишь в случае войны им подчинялся весь народ, собиравшийся в ополчение. Только Алэдж сумел ещё в молодые годы подняться выше других пши, благодаря успешно выигранной войне с ясами укрепил свою власть сразу над несколькими племенами.

Прикубанские касоги подчинились ему, увидев, что сообща легче отбиться от неприятеля и что Алэдж сумел добиться уменьшения дани, которую приходилось платить хазарам. При нём тмутараканский бек уже с опаской поглядывал на горцев и, не имея под рукой достаточной военной силы для их усмирения, поневоле делал для них послабления, прежде всего в торговле.

Горским племенам нужен был открытый доступ в Тмутаракань, самый крупный торговый порт на Русском море вблизи их владений. Они торговали с византийцами через Пцемес, Туапсе, но этого было мало. В Тмутаракань они привозили ежегодно до ста тысяч куньих, медвежьих и волчьих мехов, воловьи шкуры, мёд, воск, хлеб, рыбу, меняя их на соль, оружие и другие металлические изделия, ткани, выделанную кожу. Иногда, при неурожае, горцы ехали сюда за хлебом.

И сейчас, переговорив со своими узденями, Алэдж не преминул спросить Святослава о торговле.

- Торжище тмутараканское для всех гостей будет открыто, - твёрдо сказал русский князь. - От этого и для нас и для вас немалая выгода. Кто ж из нас самому себе враг! А насчёт мыта(42) решаем позже - Тмутаракань ещё не под моей рукою.

Алэдж снова заговорил со своими спутниками.

Свенельд в свою очередь о чём-то совещался с Бориславом. Князь недовольно покосился в их сторону, и они умолкли. В эту минуту снова заговорил Алэдж.

- Кто может поручиться, что ты, князь русов, не нарушишь своё слово?

Святослав поднял глаза к небу.

- Видит Перун, бог наш, покровитель русских дружин, что я никогда не лгал ни другу, ни врагу! Могу на мече поклясться.

- Верю тебе, князь. Будь по-мирному: путь на Тмутаракань свободен!

Молчаливые ряды касожских воинов зашевелились, сдвигаясь к реке, освобождая проход для русских дружин.

Воевода Борислав, уловив кивок Святослава, первый тронул коня и, оглядывая касожскую рать, неторопливо направился вперёд. За ним, бряцая оружием, последовала дружина.

Всадники ехали в несколько рядов, стремя к стремени, рослые, плечистые, в кольчугах, у каждого - копьё и червлёный щит, на боку - добрый меч. По червлёным щитам недруги издали узнавали русичей, их цвет наводил страх на греков и печенегов, на многих врагов Русской земли. Над рядами всадников проплыло княжеское знамя на золочёном древке. А князь, окружённый воеводами, всё стоял на пригорке над рекой и смотрел вслед своим воинам. Напротив него стояли касожские старейшины и тоже провожали взглядами проходивших мимо них всадников.

Потом во главе с Перенегом пошли пешие ратники. Их было уже куда меньше, чем под Саркелом, - многие полегли в сечах, многих приняла сырая земля Дикого поля и сухие пески у Джурджанского моря. Но те, кто остался, надели поверх холщовых рубах новые хазарские кольчуги и шеломы, вооружились арабскими саблями и ясскими мечами. Это было грозное войско, и касоги, пытавшиеся сосчитать русских воинов, потеряли им счёт.

Сдержанно простившись со Святославом, касожские старейшины отъехали к своему войску. Оттуда подскакали двое всадников.

- Здрав будь, великий князь! - с поклоном обратился один из них к Святославу. - Мы - я, Умаф, и мой брат Бэгот - знаем язык русов, и наш пши направил нас к тебе толмачами и провожатыми до самой Тмутаракани. Мы - твои верные слуги!

Князь прищурился, разглядывая двух статных молодых касогов. Забота, проявленная Алэджем, означала, что тот хочет иметь среди русичей свои глаза и уши. Что ж, пусть. Святослав не держит камня за пазухой. А проводники и толмачи ему пригодятся.

Здесь, над рекой Кубанью, не всё зависело только от Святослава. Были тайные силы, которые хотели ему помешать.

День, два спокойно шли русские полки по кубанской равнине, высылая конные дозоры. Касоги свободно пропускали их, не проявляя враждебности. На третий день на головной дозор из ближнего леска обрушился град стрел. Двое русичей упали замертво, оставшиеся в живых отступили. Взбешённый вероломством касогов, воевода Борислав с несколькими сотнями всадников кинулся к лесу, но неприятеля и след простыл. Борислав налетел на видневшийся невдалеке аул, приказал сжечь селение. Ни сам воевода, ни его воины не заметили в горячке, как их окружил сильный отряд касогов. Завязался неравный бой. Только несколько дружинников вырвались из горящего аула, увозя с собой израненного воеводу.

Узнав о засаде, в которую попал дозор, Святослав вскипел.

- Где толмачи? Пусть они скажут, что это значит?

К нему привели братьев-касогов. Умаф и Бэгот стояли перед князем побледневшие, взволнованные и дружно утверждали, что знать ничего не знают об устроенной засаде.

- Поверь нам, князь, адыги не могли этого сделать! Слово адыга твёрдое как камень, - горячо сказал Умаф.

- Брат правду говорит, - поддержал его Бэгот. - Это чужие люди напали на русов. Хазары, может…

Никто не видел неприятеля, хоронившегося в засаде. Может, и правду говорят братья? Но содеянного уже не исправишь, и князь приказал взять касогов под стражу как заложников.

- Не послушался моего совета, княже, - упрекнул Святослава Свенельд. - Надо бы с боем идти через землю касогов!

- Теперь - пойду. Назад ходу нету.

Князь приказал войску переправляться через Кубань и идти в глубь касожской земли.

Но сразу же за рекой русичи завязли в болотах. Выбираясь из них, головная дружина наткнулась на сильный касожский заслон. Сам Святослав повёл в бой своих воинов. Стойко держались пешие горцы, отчаянно дрались саблями и мечами, а сзади, из-за их спин, тонко взвизгивая, летели острые стрелы. Воины Святослава с трудом вырвались из кольца, пробились на сухой остров среди болот и плавней.

Появилась касожская конница, и сеча закипела с новой силой.

Богдану показалось, что среди неприятельских всадников мелькнуло знакомое лицо. Молодой сотник рванулся к этому воину, конём оттеснив противника, и оглянулся на Злату - не случилась ли с нею беда? Но Злата отважно размахивала кривой хазарской саблей, отбиваясь от касожских воинов. С боков её надёжно охраняли Улей и Мечник. Успокоившись за девушку, Богдан отыскал глазами Святослава и тут же забыл о показавшемся знакомом касоге: князь едва отбивался от наседавшего на него воина.

- Гей, други, вперёд! Князь в беде! - крикнул молодой сотник и кинулся на выручку.

Дружно ударили вслед за ним гридни. Касоги не выдержали их натиска, повернули коней. Остров среди болот опустел. Богдан подскакал к Святославу.

- Ранен, кряже! Помочь тебе?

- Занемог я, - хрипло ответил тот, неловко слезая с седла.

Из-за воеводы Борислава, необдуманно поторопившегося начать войну с касогами, русское войско надолго задержалось в низовьях Кубани. Лагерь, разбитый на небольшой возвышенности среди болот, осаждали полчища комаров. Русичей начала валить болотная лихорадка. Надо было уходить отсюда, поскорее пробиваться к морю, но на беду и сам князь слег.

Святослав метался в жару на шкурах, разостланных в его шатре, стонал и всё просил пить. Гридни посменно дежурили возле него, с тревогой следили, как тает, будто снег на солнце, князь. Осунулся и Свенельд, обеспокоенный болезнью своего воспитанника.

Где-то совсем уже недалеко ждала их Тмутаракань, близкая и недосягаемая. Месяц ревун полоскал в небе белые облака, покрывал ранней позолотой листву. Ночи стали длиннее и прохладнее, по утрам на остров наползал сырой и холодный туман.

А касоги не показывались.

4

Молодой сотник Богдан неотлучно находился при князе, готовый по первому зову прийти на помощь. Он поил его, как малое дитя, ключевою водою, которую приносили гридни, пробиравшиеся через болота и леса к ближайшему адыгейскому аулу. Он сам варил дичину и с ложки кормил больного. Недавний смерд, а ныне сотник над гриднями, он привязался к Святославу, как молодой воин к старшему боевому товарищу. А вдруг что случится с князем? Худо будет тогда Богдану, выбившемуся в сотники благодаря Святославу.

В последние дни Богдан редко виделся со Златой, ему было не до неё. Девушка сама пришла в княжеский шатёр, когда прослышала, что Святославу стало совсем худо.

- Ой боже Перуне! - тихонько всплеснула она руками, увидев жёлтое, будто восковое, лицо князя. - До чего довела лихоманка! Надо ведуна привести… Только где его взять в этих плавнях? Ой, попробую я сама что-нибудь придумать…

Она выскользнула из шатра, не замечая пристального взгляда Свенельда.

- Что за гридень? - спросил воевода, покосившись на Богдана. - Я такого будто впервой вижу.

- Это Злат, мой товарищ. Мы с ним вместе уходили из хазарской неволи.

- Злат? - седые брови Свенельда высоко поднялись. - Ой, сотник, что ты мне, старику, голову морочишь! Да это же девка!

Богдан опустил глаза.

- Молчишь? Значит, угадал я! А куда это она выскочила будто ошпаренная? Я ведь её не съем.

- Не знаю, боярин, - невнятно пробормотал сотник.

- Ну-ну, - добродушно усмехнулся Свенельд, но, взглянув на больного, серьёзно добавил: - Я пойду, а ты, гляди, с князя глаз не спускай. Уж не знаю, чем и помочь ему…

Вскоре пришла Злата. В руках она несла корчажку с каким-то варевом. По шатру разлился медвяный запах.

- Вот, сварила. Пусть князь попьёт, ему сразу легче станет. Лихоманка этого зелья боится.

- А ты знаешь, кому своё зелье принесла? - загородил ей дорогу Богдан. - Князю! А может, это - отрава?

Она повела крутым плечом, отодвигая сотника в сторону.

- Отрава? Такое зелье у нас в Тмутаракани моя бабка варила. Вот, гляди!

Злата приложилась к корчажке, отхлебнула из неё, поморщилась, засмеялась.

- Чего глядишь? Горькое, не мёд. А пить его надо.

Богдан молча посторонился. Девушка, присев на корточки перед больным, осторожно подняла его голову и поднесла корчажку к запёкшимся губам.

- Пей, пей, княже, - тихо приговаривала она, - поправишься - поведёшь нас дальше, к моему дому родному.

Приподняв полог шатра, за нею внимательно наблюдал Свенельд. Богдан улыбался, не замечая воеводы. Нет, его Злата ничего худого князю не сделает. Его Злата…

- Злата, надо и нашим гридням помочь. Есть хворые. Улеба и Звягу трясёт лихоманка, от них только кожа да кости остались.

Она блеснула зелёными глазами.

- Думаешь, я сама того не ведаю? Уже напоила…

Всю ночь Святослава мучили кошмары. То окружали князя печенеги в степи, свистел аркан над его головою, а он никак не мог от аркана уклониться, то видел он мать свою на смертном одре, наказывающую ему что-то, а что - никак не мог Святослав услышать.

А потом приснилась ему Малуша, первая любовь, подарившая князю сына Владимира. Шла она, босая, по пыльному шляху и несла на руках младенца. Святослав её окликал, но Малуша не отзывалась и шла всё дальше, туда, где дорога круто обрывалась над Днепром. Не видит она обрыва… Как остановить её, предупредить о близкой опасности? Нет, это не младенец у неё на руках, это корчага с вином. Услышала Малуша призыв своего князя, остановилась, лицо расцвело в улыбке. «Пей, пой, княже, поправишься - поведёшь нас дальше, к моему дому родному!» Где твой дом, Малуша? Давно не видал тебя Святослав, давно. Он придёт ещё к тебе, только бы вот подняться поскорее…

Исчезла Малуша. Оборвались сновидения.

К утру Святославу стало лучше. Князь потребовал к себе Свенельда.

- Долго, видать, я пролежал… А дело наше стоит. Воевода Борислав поднялся?

- Кровью изошёл Борислав, верно, уже не встанет.

- Эх, Борислав, Борислав, буйная голова! Мыслил и его посадником оставить в Тмутаракани, а он… Надобно нам поспешать туда. Выждем день - дальше пойдём.

- Слаб ты ещё, княже.

- Ничего, не пеший пойду - конь повезёт.

А ночью скончался воевода Борислав.

Не всегда и во всем послушен был князю молодой воевода. Вот и на этот раз поступил по-своему, сгоряча нарушил ряд с касогами, за что русичам пришлось заплатить дорогой ценой. И всё-таки за удаль, за стойкость в бою Святослав многое прощал Бориславу. Смерть молодого витязя его опечалила, и князь распорядился похоронить воеводу со всеми подобающими воинскими почестями, справить по убитому добрую тризну.

Не было в походе при войске ни одного волхва, служителя русских богов, поэтому Святослав сам руководил похоронами. Войско вышло из болот, переправилось через реку, и там, на её берегу, было выбрано открытое место на небольшой возвышенности. Сотни дружинников натаскали из ближнего дубового леска сухие дрова и сучья, сложили высокую поленницу. На самом верху её усадили мёртвого воеводу в полном боевом облачении. Плечи ему прикрыли багряным аксамитовым корзном, в правую руку вложили меч. Не забыли ни щита, ни копья и лука со стрелами и едой всякой снабдили покойника - может, долог будет его путь в потустороннем неведомом мире, пока он предстанет перед богами.

Богдан смотрел на приготовления к похоронному обряду, и в сердце его не было неприязни к погибшему воеводе. Сражался он смело и погиб славно - на поле брани.

Тревожно заржал конь, далеко разлетелся его крик, будто жалобно степь застонала. Богдан понял, что это ведут боевого друга воеводы к месту его вечного покоя. Конь шёл осёдланный, блестела на нём отделанная золотыми бляхами сбруя, всеми цветами радуги переливались седельные луки, украшенные драгоценными камнями.

Мечник подвёл коня к поленнице, оглянулся на князя. Тот хмуро кивнул. Мечник, не отпуская повода, отступил на шаг, замахнулся острым клинком. Брызнула кровь на сапоги мёртвого воеводы, жалобно закричал конь, вздыбился, словно пытаясь уйти от гибели, и тотчас рухнул на вытоптанную траву.

Затрубил боевой рог - один, второй, третий. Будто турица заревела далеко в лесу, откликнулись ей могучие туры. Сам князь подошёл к поленнице с двумя гриднями, поднёс огонь к сухому дереву. Закурился дымок, робкие язычки пламени заплясали на дровах, и вдруг дохнул ветер из степи, и пламя жадно затрещав, охватило всю поленницу.

Князь, бояре, все воины склонили головы, прощаясь с Бориславом.

Утром князь приказал рынде трубить поход. Он объехал поредевшие дружины, мысленно подсчитывая, скольких добрых воинов недостаёт после многих сеч и стычек. Потом махнул рукою в сторону запада - на Тмутаракань - и, сойдя с коня, ковырнул мечом жирную, веками не знавшую рала землю, взял горсть её, показывая пример другим, и пошёл, ведя коня в поводу. За ним спешились Свенельд и другие воеводы, старшая дружина, гридни. Проходя мимо всё ещё тлевшего огнища, похоронившего останки Борислава, князь бросил горсть земли на подёрнутые серым пеплом угли и, пройдя ещё несколько шагов, тяжело, с натугой, поднял своё тело в седло.

Всё шли и шли русские воины, и каждый бросал на могилу горсть земли. Долго тянулось это печальное шествие. Когда прошла последняя сотня, позади неё возвышался покатый, издалека видный курган.

5

Будто шарик сухого перекати-поля, гонит неласковая судьба таксиарха Диомида по безводным степям хазарским, по отрогам Ясских гор, всё ближе к Понту Эвксинтскому - Русскому морю, за которым раскинулась Диомидова родина Византия. Страшась гнева каган-бека, а ещё пуще опасаясь попасть в руки Святослава, ромейский сотник покинул нажитое в Хазарии добро и отправился выполнять приказ Иосифа. Но его гнала и другая сила - жадность.

Не доверяя ни одному воину из своей сотни, Диомид захватил с собой двух наёмников арсиев, самых отчаянных головорезов в Итиле. Арсии служили ему и охраной и проводниками - они не однажды бывали в стране ясов, сопровождая хазарских послов и лазутчиков.

Диомид торопился. Меняя запасных коней, он сумел обогнать полки киевского князя, пробивавшиеся через пески. Арсии нашли более короткий и безопасный путь.

Ясы приняли Диомида гостеприимно, как велит их давний обычай, предоставили ему кров и пищу. Поили его нартсаном, напитком витязей, угощали шипучим кумысом и молчали, выжидая, что скажет гость. Зная местные обычаи, Диомид не торопился начинать переговоры, хотя всё у него в душе кипело: не сегодня-завтра на ясскую землю вступит русское войско, от которого таксиарху едва удалось уйти. Наконец, когда ясский князь Тагаур дал понять гостю, что готов выслушать его, Диомид предложил князю выступить против русичей.

- От чьего имени ты говоришь, урум? - холодно осведомился ясин, называя гостя так, как обычно звали здесь византийцев.

- От имени самого каган-бека Хазарии Иосифа.

- А сам ты кто? Где твоя родина?

Грек уловил иронию, скрытую в этом вопросе.

- Да, я урум, моя родина - Византия. Но я воин и служу тому, кому захочу.

- Сейчас Иосифу, а завтра?

Диомид не смутился.

- Завтра, если ты примешь условия каган-бека, я готов перейти на службу к тебе.

Тамбур смерил его презрительным взглядом.

- Наша земля, славу богу, ещё не оскудела храбрыми воинами. Благодарю тебя за предложение, но принять его не смогу. А ответ для каган-бека Иосифа ты получишь завтра.

Всю ночь метался без сна на жёстком ложе таксиарх Диомид, стараясь отгадать, что скажет ему Тагаур. Забылся он только к утру, но вскоре его разбудил молодой ясин из свиты князя.

- Твой конь осёдлан, чужеземец, - сухо объявил он. - Я провожу тебя и твоих слуг до границ земли адыгов.

Таков был ответ Тагаура, не пожелавшего выступить на помощь Иосифу, правителю Хазарии.

У прикубанских касогов Диомида тоже встретили неприветливо. Правда, ему не указали на порог, как это сделали ясы, разрешили жить среди касогов, но ни Алэдж, ни другие старейшины не выразили желания защищать разгромленную Хазарию.

Диомид был терпелив и настойчив. Он жил среди суровых и немногословных горцев, присматривался к ним в надежде отыскать единомышленников. План таксиарха был несложен: если касоги не хотят воевать с русами, то надо столкнуть обе стороны. Дальше всё пойдёт как по маслу. И вскоре он убедился, что его план реален: в дружине Алэджа нашлись несколько человек, которые согласились за хазарское золото выполнить просьбу грека. Засев в придорожном леске, они засыпали стрелами проезжавший мимо дозор русичей и поспешили скрыться, не оставив никаких следов.

Таксиарх довольно потирал руки: он добился своего. Русы ввязались в драку с касогами, получили хорошую трёпку, да ещё и завязли в болотах. Можно было ожидать настоящей войны. Теперь Алэдж стал прислушиваться к советам грека, изменил построение конницы в бою, научился применять византийские военные хитрости. А Диомид уже успел отправить надёжного гонца к тмутараканскому беку Сурхану, обещал ему поддержку со стороны асов И касогов. Если бек сумеет собрать хазар из ближних кочевий и выступит против русов, то Святославу придётся совсем туго.

Ещё во время первой стычки с касогами, когда на них бросил свою дружину воевода Борислав, Богдан заметил нечто странное в действиях неприятеля. Горцы, обычно не признававшие плотного строя, налетавшие на русичей нестройной массой, на этот раз атаковали чело русского войска плотной конной лавой.

Услышав слова Святослава о том, что касоги воевать стали по примеру византийских легионов, Богдан вспомнил увиденного им во время боя воина, непохожего на касога, и сказал об этом князю.

Святослав задумался.

- Надо бы узнать, что это за птица. Не ромей ли? Они, византийцы, по всем хазарским землям расползлись, как ужи. Все племена против Руси настраивают. Хотят, чтобы мы тут надолго завязли. Боятся, как бы мы не двинулись к Дунаю.

Дерзкая мысль родилась в голове Богдана. А что если… Вот только нужен напарник, такой, чтобы знал здешние места, язык и обычаи касожские.

Богдан поднял глаза на князя.

- Надумал я, княже, одно дело, да не знаю, выйдет ли что из этого. Ромея того надо выкрасть! Мы бы тогда все замыслы касожские от него выпытали, а может, и лишили бы касогов главного нашего супротивника, что воду у них мутит.

- Ищи охочих людей, - согласился Святослав. - Сколько надобно тебе воев, столько и возьми. Приведёшь того ромея - проси любую награду.

- Не ради наград служу я Русской земле…

- Вижу, - улыбнулся Святослав, - потому и доверяю тебе во всем, может, поболе, чем какому боярину. Думай!

Богдан думал. Но как ни прикидывал он, а выходило, что в напарники ему подходит одна Злата, то бишь гридень Злат. Хоть и девка она, а воин добрый, и никто лучше её здешних мест не знает.

Злата сразу же согласилась.

- Я не только по-касожски, и по-гречески разумею, пригожусь тебе, увидишь. Только пеше придётся идти, на коне далеко не уедешь - касоги сразу увидят.

Так они и порешили. Позже, опять-таки по совету Златы, Богдан решил взять ещё одного гридня - Чудина. Молчаливый и внешне медлительный, гридень был наделён медвежьей силой. Он вырос в лесных краях, ему и здешние чащи не преграда. Чудин охотно согласился сходить в тыл к касогам.

Далеко за полночь, в самую глухую пору, трое лазутчиков выбрались из лагеря русичей и, незаметно проскользнув между передовыми касожскими дозорами, выбрались на опушку тёмного молчаливого леса. Они были одеты легко, без кольчуг, и вооружены луками да короткими хазарскими кинжалами.

Лесной остров среди степи жил своей таинственной жизнью. Глухо вздыхала какая-то ночная птица, кто-то шумно прошёл сквозь заросли - наверно, вепрь. Богдан вспомнил встречу с турами и с барбом, невольно поёжился. Но сейчас опаснее было бы напороться на касожский дозор.

Однако людей нигде не было видно.

- Касоги идут следом за нашими дружинами, - подсказал Чудин. - Их надо искать в той стороне, откуда мы пришли.

- И то правда, - согласился Богдан, - пойдём.

Густая росная трава скрадывала звуки шагов.

Лазутчики, часто останавливаясь и прислушиваясь, осторожно вышли к Кубани и двинулись дальше вдоль берега против течения реки. Здесь они едва не напоролись на касожский дозор. Двое горцев, негромко переговариваясь, стояли под раскидистой дикой грушей. Русичам пришлось сделать порядочный крюк, чтобы проскользнуть мимо них незамеченными. Вскоре им встретился второй дозор, третий, но это уже не было неожиданностью.

Богдан, привыкший бродить по лесам, немало поохотившийся в родных краях, сейчас только диву давался, как ловко и бесшумно скользил в ночной темноте сквозь заросли, скрывавшие многочисленных врагов, неуклюжий и медлительный Чудин. Нет, не напрасно он взял его в напарники!

За Чудином лёгкой тенью скользила Злата. Богдан всё больше проникался уважением к этой смелой и решительной девушке.

Русичи миновали неприятельские дозоры и очутились на лужайке, за которой начинался горный отрог. Перед ними открылись огни многих костров.

Стан касожского войска занимал просторную долину, ограждённую отрогами невысоких гор, одетых густым лесом. Цепь сторожевых костров отделяла его от речной поймы.

Из кустарника, откуда вели наблюдение трое русичей, подобраться к касогам было очень трудно.

- Ночью ничего не найдём, - с досадой прошептал Богдан. - Придётся затаиться до утра.

- Пойдём в обход, - предложила Злата. - А то будем тут сидеть, как медведи в берлоге, да ещё под самым носом у ловца! Увидят касоги - пропадём без толку. Надо подниматься на гору. А там видно будет…

Богдан поморщился, вспомнив недавнее путешествие в горах.

- Злат дело говорит, сотник, - поддержал рассудительного гридня Чудин. - С горы всегда виднее. Сейчас, пока не рассвело, заберёмся повыше, а утром всё разглядим. Всё равно в эту ночь мы уже не управимся.

- Ладно, - вздохнул Богдан. - Быть по сему. Лезем на гору, други.

Несмотря на то, что ночь была безлунная, Злата, взявшая на себя обязанности проводника, уверенно вела своих спутников. Они углубились в лес. Девушка отыскала в темноте гребень горного отрога.

- Тут не собьёмся, на самый верх выберемся, - пояснила она. - Меня учили: если попал в горы, держись вершины, а забьёшься в лощину, в балку - ничего не увидишь и заплутаешь.

На земле, покрытой плотным слоем прошлогодней листвы, тускло мерцали гнилушки. Там, где их не было, за тёмными пятнами угадывались толстые стволы старых буков.

Злата отыскала какую-то тропку. Идти стало легче. Ночь перевалила далеко за середину, когда лазутчики вышли на поляну.

- Тут до утра подождём, - объявила Злата. - Место подходящее. Думаю, когда рассветёт, отсюда далеко видно будет.

- Молодец! - похвалил её Богдан и, забыв, что перед ним девушка, дружески положил руку на её плечо. - Добрый из тебя провожатый.

Злата вздрогнула, но не отстранилась.

Чудин сгребал в кучу сухие листья, мостил себе гнездо между корнями могучего дерева. Злата и Богдан последовали его примеру. Устроились поудобнее и стали ждать рассвета.

Лес ожил неожиданно. Застрекотала сойка, ей откликнулась другая. Над не опавшей ещё листвой буков начало светлеть небо, на нём вспыхнуло розовое облачко. Ещё немного - и солнце заиграло на вершинах деревьев.

Богдан поднялся на ноги.

- Вон на то дерево надо залезть, - будто угадав его мысли, Чудин кивнул в сторону могучего лесного великана, поднимавшегося неподалёку. - С него далеко видно будет. Может, я полезу?

- Нет, я сам.

Злата молча наблюдала, как Богдан, с помощью Чудина дотянувшись до первого сука, подтянулся на руках и ловко, словно белка, полез вверх. Скоро он исчез в густой листве, чуть тронутой позолотой.

Перед молодым сотником открылась вся долина, занятая касожским лагерем. Костры весело дымили - видно, в них только что подкинули увлажнённые росой сучья. Касоги собирались варить в казанах похлёбку. Группа воинов повела коней к Кубани на водопой.

Судя по всему, касоги не собирались покидать свой стан в ближайшее время: вели они себя спокойно. Но Богдана интересовало другое. Вон у самого берега Кубани под старыми ивами упрятался небольшой шатёр. Он стоит в стороне от стана - значит, в нём расположился не касожский князь или воевода. Кто же тогда?

Богдан долго присматривался к шатру. Под деревьями - никого. Чуть в стороне трое коней. Почему трое? Вдруг полог поднялся, появился человек. Блеснул панцирь - не кольчуга, а именно панцирь из металлических пластин. Такую броню не носят касоги. Этот человек - ромей.

Сотник ещё долго наблюдал за шатром. Он убедился, что нашёл того, кого искал. Грек, которого он видел на поле боя, здесь, среди касогов.

Внизу, под деревом, Богдана нетерпеливо ждали товарищи.

- Ну, что увидел? - не выдержал Чудин.

- Всё увидел, - весело отозвался Богдан. - И зайца, какого я сейчас хотел бы поджарить, и… - голос его стал серьёзным. - Ромей наш, видать, тут, - среди касогов. Над самой Кубанью его шатёр. С ним ещё двое.

- Справимся! - махнул тяжёлой ручищей Чудин.

Посоветовавшись, они решили дождаться ночи, а с наступлением темноты - действовать. Невдалеке от их наблюдательного пункта нашлась густо заросшая кустарником расселина. Там и устроили днёвку.

Они подкрепились захваченными с собой припасами и расположились на отдых, надёжно укрытые зарослями от чужих глаз. Спать никому не хотелось - сказывались волнение трудной ночи и мысль о том, удастся ли выполнить намеченный план.

Впервые Богдан видел Чудина таким разговорчивым. Видно, тоска по далёкому дому вызвала его на откровенность.

Чудин, очутившись в невиданном горном лесу, вспомнил леса своей далёкой родины - земли вятичей, где мирно жили его предки, прозванные чудью или чудинами. Хороши там, над речкой Москвой, леса! Вековые, дремучие боры, зелёные дубравы… И люд в них живёт такой же стойкий, могучий.

- А как ты в дружину княжью попал? - ненароком спросил Богдан.

Чудин насупился, разговорчивость его пропала.

- Э, долго рассказывать!

И умолк. Богдан не стал приставать к гридню с расспросами. Только усмехнулся в усы: разве мало таких людей, кого беда заставила пойти в дружину к Святославу?

Злата незаметно уснула, прислонившись к Богданову плечу. Молодой сотник умолк, чтобы не потревожить девушку.

Стало тихо. Только где-то недалеко, пробиваясь сквозь заросли, едва слышно журчал ручей.

Таксиарх Диомид собирался в Тмутаракань. Отъезд назначен на завтра, небольшой выдолбленный из дуба чёлн ожидает грека внизу, под обрывом, в двух десятках шагов от походного шатра. Двое наёмников, одетые византийцами, готовят в дорогу припасы. Закончив свои дела у касогов, Диомид мысленно был уже в приморском городе. Если бы и там всё получилось так удачно!

Он подумал, что утро вечера мудреней, а сейчас пора спать. Выглянув из шатра, Диомид проверил, на месте ли охраняющий его воин, затем разостлал на сухой траве старый дорожный плащ. Протянув руку к маленькому глиняному светильнику, грек загасил огонь и растянулся на своём походном ложе.

Невдалеке монотонно шуршали речные волны, набежавшие на песок. Этот шорох убаюкивал, мысли Диомида стали вялыми и неповоротливыми, как стреноженный конь. Он уже почти погрузился в сон, как вдруг за шатром, где-то совсем близко, послышался короткий то ли вздох, то ли стон. Грек приподнялся на локте. Тревожный звук больше не повторялся. Таксиарх хотел снова улечься поудобнее, когда кто-то резко отдёрнул полог шатра.

- Кто там? - недовольно проворчал грек. - Кому среди ночи мог понадобиться таксиарх Диомид?

- Нам ты надобен! - услышал он приглушенный мужской голос, с трудом выговаривавший хазарские слова.

Что-то тяжёлое навалилось на Диомида, прижало его к земле. Грек почувствовал, как в рот ему воткнули кляп, руки стянули сыромятным ремнём. Оцепеневший от страха, он и не сопротивлялся.

Вскоре чёлн, приготовленный для намечавшегося на завтра путешествия, бесшумно отчалил от берега и заскользил по течению. В нём сидели трое. Четвёртый, Диомид, лежал на дне челна связанный.

- Молчи! - предупредили его всё на том же ломаном хазарском языке. - Если крикнешь - пеняй на себя.

Предупреждение было лишним. Попробуй закричи, когда у тебя рот туго забит тряпкой!

А голос, предупреждавший его, показался греку знакомым. Но Диомид никак не мог предположить, что ему пришлось поменяться ролями со своим недавним пленником.

Только представ перед князем Святославом, при свете костра Диомид разглядел людей, выкравших его у касогов. Один из них был совсем юный отрок, второй - рослый неуклюжий детина с торсом гладиатора. Третий, невысокий и стройный воин, напомнил греку кого-то. Кого - он даже не пытался припомнить. Страх, охвативший таксиарха при виде Святослава, заглушил все воспоминания.

Умоляя грозного князя сохранить его жизнь, Диомид рассказал о приказе, полученном их от Иосифа, и о том, как было подстроено нападение касогов на русский дозор.

Святослав слушал пленника, не перебивая. В глазах его играли отблески костра. Бросив презрительный взгляд на грека, он повернулся к Богдану и его товарищам:

- Спасибо вам, други. Знатного зверя изловили!

И велел рынде привести заложников - братьев Умафа и Бэгота.

В присутствии касогов грек повторил свою исповедь.

- Слышали? - обратился к братьям Святослав. - Видит Перун, не хотел я кровь проливать - ни русскую, ни касожскую, этот ромейский пёс навёл порчу на наши и ваши глаза… Я отпускаю вас, не чиня вам зла. Идите к своему князю и поведайте всё, что слышали. Ныне с рассвета до вечера я жду к себе его послов. Не будет их - через день пойду на вас всеми своими полками.

Богдану и Чудину он велел провести освобождённых заложников через линию русских дозоров.

- И мне можно идти? - робко спросила Злата.

- Иди… гридень Злат, - разрешил Святослав, и голос его прозвучал непривычно мягко. - Иди, отдыхай. А о награде, что вы с сотником заслужили, я не забыл…

После полудня в русский стан прибыл Алэдж с небольшой свитой. Сам Святослав вышел ему навстречу.

- Здрав будь, князь касожский!

- Мир тебе, князь русов!

Алэдж, не доходя двух шагов до Святослава, выхватил из ножен кривой клинок и с силой воткнул его в землю. Святослав последовал его примеру. Тяжёлый меч и лёгкая сабля, пружинисто покачавшись замерли не коснувшись друг друга.

Сойдясь, оба князя поклонились друг другу.

- Я знал, что ты приедешь, - сказал Святослав.

- Злые люди нас поссорили, - согласился касог. - Но теперь этого не будет.

Тревога, поднятая дозорными, вскоре прервала мирные переговоры. Вдалеке, за границами русского стана, обозначилось какое-то движение: заметались отдельные всадники, зашевелились сотни, принимая боевой порядок.

Касоги тревожно переглянулись. Но больше ничем не выдали своего волнения.

- Богдан, - окликнул Святослав сотника, - узнай, что там стряслось.

Но Богдану не понадобилось ничего узнавать - сюда уже спешил всадник. Остановив взмыленного коня, он, едва коснувшись луки седла, соскользнул на землю и шагнул к киевскому князю.

- Орда идёт! Хазары…

Значит, пленный грек говорил правду. Так-то отвечает Иосиф на его, княжью, доброту! Может, и вправду следовало бы оставить от Хазарии одно пепелище?

Святослав крепко сжал рукоять меча.

- Езжай к своей дружине, - отпустил он гонца и пояснил касогам. - Это тмутараканский бек собрал ближние хазарские вежи. Хочет остановить нас своей ордой. Мы же разобьём его и малой силой. Распорядись, воевода Свенельд!

Конная лава кочевников уже накатилась на ближний край лагеря. Там завязалась сеча. Касоги схватились за оружие.

- Мы с тобой, князь русов!

Святослав остановил Алэджа:

- Спасибо на добром слове. Может, ещё доведётся нам воевать вкупе, кто знает… А сейчас будем дальше речь вести, как в мире нам жить. С хазарами и без нас управятся.

Бой длился недолго. Встретив упорное сопротивление пеших дружинников, хазары, рассчитывавшие на лёгкую победу, растерялись. А когда с боков на них налетела русская конница, орда дрогнула и начала откатываться в степь. За нею ринулись русичи.

Святослав приказал рынде протрубить сигнал: прекратить преследование. Он не хотел понапрасну терять своих воинов.

Вскоре уехали касоги, договорившись продолжить переговоры в Тмутаракани. И тогда князь увидел, что около него топчется Богдан. У сотника был расстроенный вид.

- Ромей сбежал, княже. У гридня коня умыкнул и, как началась схватка возле нашего стана, ускакал…

- Ромей нам более не надобен, туда ему и дорога. А гридня, что коня проворонил, в пешую дружину правь. Пусть ему урок будет!

Святослав говорил строго, но в глазах его пряталась усмешка. Выслушав князя, Богдан опустил голову. Хорошо, что не Златиного коня угнал тот собачий сын!

За недолгой сечей между русичами и хазарами наблюдали не только Святослав и Алэдж со своими воеводами. Был ещё один наблюдатель, кровно заинтересованный в исходе поединка, - гонец из Киева от воеводы Добрыни. Он дожидался конца схватки в зарослях тёрна.

Когда хазар отогнали, гонец спустился в балку, где стоял его конь, привязанный к кизиловому дереву, вывел его наверх, подтянул подпруги. Он ещё раз огляделся - хазары исчезли на горизонте, русичи, прекратившие преследование разбитого врага, неторопливо возвращались к своему стану. Гонец поправил шапку и устало взобрался в седло. Почувствовав на спине привычную тяжесть, лохматый конёк размеренной рысцой понёс всадника в поле, к видневшейся вдалеке группе русских дружинников.

Навстречу всаднику из ближней рощицы выскочили двое конных воинов. Это были гридни князя Святослава.

- Кто такой? Куда путь держишь?

На обожжённом солнцем лице незнакомца весело блеснули серые глаза.

- Гонец из Киева, от воеводы Добрыни. Мне надо видеть князя…

Гридни с удивлением оглядывали незнакомца.

- Чудно глядеть на тебя! Гонец, говоришь? Один? И в таком обличье…

- Э, други, не дивитесь, - усмехнулся он. - Со мною из Киева десяток воев выехал. Да, видите, я один сюда добрался. Остальных печенеги перехватили. Сам уже недалеко отсюда к хазарам в лапы попал, еле вырвался на чужом коне…

Вскоре гонец, спешившись, стоял перед Святославом.

- Это что за печенежин? - удивился князь. - Откуда он взялся? Постой, постой, где-то я тебя уже видел…

Напрягая память, Святослав попытался вспомнить, где он видел это лицо. Киев… Гридница… Святослав ведёт беседу с Добрыней. Влетает оживлённый, раскрасневшийся Владимир, с ним ещё кто-то. «Чего тебе, сынок?» - «А мы в поле печенегов видели!» - «Кто это - мы?» - Святослав сурово сдвинул брови - он давал строгий наказ Добрыне: княжича ни на шаг от себя не отпускать, когда за ворота выезжает. А Добрыня-то здесь, в гриднице, сидит! Владимир смутился, понял, что подвёл дядьку своего. «Мы с Тудором… Да мы совсем недалеко от городских ворот отъехали…»

Тудор… Товарищ игр молодого княжича. Запомнилось Святославу его лицо, выражавшее решимость заслонить Владимира, принять на себя его вину, если понадобится. Неужто это он?

- Тудор?

- Он самый. Гонец воеводы Добрыни.

По лицу молодого гридня промелькнула довольная улыбка, но он тотчас же погасил её.

- Устал, видать? - с неожиданной для него теплотой спросил князь. - Вижу, вижу. Сейчас накормят тебя мои гридни, потом отдохнёшь. Но прежде - о деле. Что наказал тебе Добрыня? Рассказывай, - и стал внимательно Слушать.

- В Киеве всё спокойно. Печенеги редко подходят к городу, лишь за Росью кое-где пошаливают, перехватывают одиночных гонцов и малые отряды воинов. Зачастили в Киев византийские гости, не столько товарами торгуют, сколько заглядывают во все концы, прислушиваются ко всему. Видно, базилевс(43) Византии хочет знать, не ослабла ли Русь в войне с Хазарией. А недавно один ромейский гость захотел встретиться с Добрыней, поговорить с глазу на глаз.

- И что? - насторожился Святослав. - А отчего не пошёл тот гость к самой княгине?

- Не ведаю, княже. Может, потому - дозволь правду молвить! - что и наши люди, и иноземцы знают: Добрыня тебе предан, он твоя десница. А княгиня…

- Ну, ну, договаривай!

- Не серчай, княже! Матушка твоя - она в свою сторону гнёт, всё по-своему хочет сделать. И вера у неё другая, не наша…

- То не твоё дело - о княжьих делах судить, - строго сказал Святослав. - Ты о госте ромейском речь веди!

- Ромейский гость неспроста хотел повидаться с воеводой…

И Тудор рассказал, что греческий купец - если он действительно купец, а не лазутчик - настойчиво допытывался у Добрыни, как относится князь Святослав к ромеям и болгарам, которые не ладят между собою. Болгарский кесарь Симеон укрепил своё царство, болгарское войско постоянно угрожает византийским придунайским фемам. А что, если оно двинется к Константинополю? Ромейский император Никифор ищет союзников в борьбе против Болгарии. Не станет ли таким союзником Святослав?

- То хорошо, что Добрыня тебя ко мне прислал, - задумчиво молвил князь. - Буду знать, о чём Византия тревожится. Ромейские земли недалеко отсюда, сразу за Тмутараканью. Придём туда, в Тмутаракань, а там, может, к нам и ромейские послы из Корсуня пожалуют…

Чувствовал Святослав, что этот поход для него ещё не последний. Тмутаракань далеко от Киева лежит, добираться до неё несподручно. Русской земле нужен и другой выход к морю, чтобы торговать с чужими землями. А путь перекрыт византийцами. И болгары там…

Придётся и к Дунаю идти русским дружинам!

6

Аул Натухай просыпается рано. Едва солнце блеснёт на востоке, над холмами, где раскинулись сады - гордость всего рода Ащемеза, взрастившего их на месте диких зарослей, как во всех дворах начинается кудахтанье, блеяние, мычание. А ещё громче шумят женщины во главе с тётушкой Дзегуащ. Только мужчины и кони хранят достойное молчание - и те и другие причисляют себя к воинскому сословию, их дело мчаться в бой, сшибать грудью и рубить врагов, а не поднимать бесполезный шум.

В это утро ещё задолго до восхода солнца раньше всех в ауле поднялся тридцатилетний Хачемаф, сын брата тётушки Дзегуащ. Хачемаф - купец, он давно уже переселился к морю, в город, который разные народы называют по-своему: Таматарха, Тмутаракань, Самбарай, Самкерц. Для купца важно не название, главное - в портовом городе ходко шли адыгейские товары, многие из которых поставлял Хачемафу родной аул.

Семья тётушки Дзегуащ, насчитывавшая более пятидесяти человек, объединялась с двумя другими такими же многочисленными семьями своего рода для пастьбы овец на предгорных лугах. Каждая из них выставляла одного чабана. Овцы давали шерсть и овчину, высоко ценившиеся греками и хазарами.

Издавна в ауле возделывались разные сорта винограда. Греческие купцы закупали натухайские вина, не торгуясь.

А мёд, знаменитый адыгейский мёд! Окрестные холмы, заросшие сплошным садом из черешен, груш и яблонь, давали обильный нектар пчёлам. Мёд, сладкий и бугристый, равного какому не найти и за тридевять земель, мёд, из которого готовили крепкий и приятный напиток шъок, был главным богатством аула.

Закупая товары у своих родичей и соседей, Хачемаф выгодно сбывал их в Тмутаракани. Богатство его росло, богатела и вся семья тётушки Дзегуащ.

Прошли те времена, когда она говорила, презрительно оттопыривая в усмешке тонкие губы:

- В нашем роду многие были знаменитыми воинами. Твой отец, Хачемаф, мог из лука попасть в глаз летящего орла. Твой дед мог на скаку сбрить шашкой усы у своего врага, опозорив его перед всем войском. А ты - пхе! - первый из нашего славного рода станешь торгашом! Одно дело отвезти на торг, продать свой товар, но заниматься только этим всю жизнь…

Позже в гостях у Хачемафа в Тмутаракани побывали его младшие братья Умаф и Бэгот. Они привезли в аул полный мешок новостей, удивили всю родню рассказами о богатом городе, где их Хачемаф - один из самых уважаемых людей.

Тётушка Дзегуащ не придала значения этим рассказам. Удел мужчины - быть воином. Могла ли мыслить иначе женщина, чьё имя означает - воительница?

Однажды Умаф и Бэгот целую зиму прожили в Тмутаракани, помогая в делах Хачемафу. Главная их задача была охранять склады брата в порту, где находилось много товаров, дожидавшихся весны. Ежедневно встречаясь с рыбаками-русичами, братья неплохо изучили их язык, научились говорить по-гречески и немного по-хазарски.

Братья стали помогать Хачемафу в поездках, иногда замещали его. Немало добра привезли они и в свою большую семью. Тётушка Дзегуащ стала смотреть на Хачемафа более благосклонно, перестала вспоминать его воинственных предков.

Осенью в ауле ожидали очередного приезда Хачемафа из Тмутаракани. Натухаевский купец задерживался. Неожиданно по землям адыгов пронеслась тревожная весть: из далёких полунощных краёв движется сюда несметное войско русов. Перед ними в страхе бегут хазары. Говорили, что хазарская гвардия разбита, сам каган попал в плен. Русы идут на юг, приближаются к земле ясов. Придут ли они сюда? И если придут, то как друзьями, разбившими хазар, давних недругов адыгов, или врагами-завоевателями?

Все мужчины Натухая взялись за оружие, многие из них присоединились к дружине соседнего племени, возглавляемой храбрым пши Алэджем. Дружина выступила к верховьям Кубани, навстречу русам. В пути к ней присоединялись всё новые и новые воины.

Хачемаф приехал в аул, будто ничего не случилось, пригнал порожние арбы, чтобы забрать овчины, шерсть, мёд, вино. Его встретили встревоженные мать и тётушка Дзегуащ.

- О великий бог, хранитель нашего священного очага! - воскликнула глава семьи Дзегуащ. - В какое смутное время явился ты к нам, Хачемаф! Скоро будет война, поредеет наш род в битвах с чужеземцами, может быть, никого не останется в живых из славного рода Ащемеза… А ты и теперь не с воинами, не в боевом уборе! В твоих мыслях - золото!

- Война? - Хачемаф удивлённо пожал плечами. - Кто сказал, что она обязательно будет? Разве я не знаю русов? Это не хазары, от которых только и жди подлога и предательства. Войско русов разбило Хазарию, разве это плохо для нас?

Теперь оно пройдёт к Таматархе, прогонит хазарского бека, а до нас им дела нет…

- Не говори! Ты встречал русов-купцов, а это идут воины. Ох, нету в живых моего старого Афамгота…

Муж тётушки Дзегуащ, Афамгот, был главой большой семьи много лет. Он был рачительным хозяином и добрым воином. Могучий, как дуб, своими узловатыми пальцами он мог свернуть шею быку, одним движением руки остановить скачущего коня. Его, словно старое дерево, свалила молния во время грозы, разразившейся в сенокос.

Хачемаф взялся заготовлять товары для торга в Тмутаракани. Он продолжал сохранять внешнее спокойствие, хотя в душе его зашевелилось сомнение: действительно ли всё обойдётся благополучно? Аульчане, радостно встречавшие купца в прежние времена, теперь неохотно расставались со своими товарами. Люди хотели запастись припасами на смутное время. Только белую овечью шерсть, так ценившуюся обычно, - она шла на изготовление самых дорогих тканей - теперь отдавали без сожаления. Чёрную - придерживали, может, придётся валять много походных бурок.

С востока от аула к аулу шли противоречивые вести:

- Пши Алэдж выступил навстречу русам. Он хочет разгромить их там, где сливаются Кубань и Лаба…

- Войско адыгов отступило перед несметными полчищами русов…

- Алэдж и русский пши заключили вечный мир, стали кунаками. Братья Бэгот и Умаф из твоей семьи, Дзегуащ, пошли толмачами к русам - недаром они научились этому языку в Таматархе.

Слушая последнего вестника, Хачемаф поднял к верху указательный палец, гордо выпятил короткую рыжую бородку.

- А, что я вам говорил! Никакой войны, будем торговать с русами.

Тётушка Дзегуащ неразборчиво пробурчала что- то о разжиревших мужчинах, забывших, с какой стороны берутся за меч.

Сообщения вновь становились тревожнее:

- За Кубанью русы предательски напали на наши дозоры!

- Алэдж ударил на неприятеля. В битве полегло много русов и наших воинов…

Хачемаф побледнел.

- О мои братья! Что с ними? Живы ли они?

Прискакал всадник, передал наказ Алэджа, возглавившего объединённое войско адыгов: всем, способным держать в руках оружие, приготовиться к бою.

Тётушка Дзегуащ воинственно блеснула черными очами, тряхнула седой головой.

- Может, и теперь ты скажешь, что войны не будет? Бери меч и копьё, садись на коня, отомсти чужеземцам за своих братьев. Они погубили Бэгота и Умафа!

- Отомсти, если ты настоящий мужчина! - простонала мать Хачемафа.

- Отомщу, - решительно сказал Хачемаф.

Он махнул рукой на приготовленные к отправке товары - пусть они пропадают пропадом! Конь был всегда при нём, а саблю и кольчугу взял отцовы. Старый лук рассохся, ну да в бою не трудно будет добыть себе новый.

Он собирался в дорогу и ждал, когда на восточных холмах зажгутся дымные костры - сигнал приближения врага. Весь аул притих, замер, но даже самые зоркие мальчишки не могли разглядеть на горизонте хотя бы одну струйку дыма. И гонцов не было с той стороны, только однажды проскакали на взмыленных конях трое всадников в богатых доспехах, едва прикрытых изорванными в клочья плащами. Не адыги и не русы, таких в ауле и не видывали никогда. Хачемаф, выскочив из дома на конский топот, поглядел им вслед и уверенно сказал: «Румы, ромеи. Я их немало встречал у моря. Но откуда они здесь взялись?»

А на другой день утром, когда Хачемаф решил седлать коня, чтобы выехать к войску Алэджа, неожиданно, как снег на голову, появились Умаф и Бэгот, живые и невредимые. Они повзрослели, утратили юношескую торопливость. Аульчане сбежались встречать воинов, вернувшихся с битвы.

- Мир, мир! - объявили братья.

Весь аул сгорал от нетерпения, жаждал узнать новости, но расспрашивать героев, не успевших расседлать коней, было нетактично. Как требовал обычай, их провели в большой дом, стоявший, как чабан среди стада, в окружении остальных жилых строений, усадили у очага, над которым виднелся чёрный крест - символ так и не прижившейся греческой веры. Им принесли лучшую пищу, какая нашлась в доме. Все терпеливо ждали, когда братья насытятся.

Оба порядком отощали за дорогу, но ели неторопливо, чинно. Только после еды братья вытерли руки о ноговицы и неторопливо повели рассказ обо всём увиденном и пережитом ими.

Когда дошло до того, как они оказались заложниками у русского пши, не выдержала тётушка Дзегуащ, всплеснула руками.

- И они, эти русы, оставили вас в живых?

- Как видишь, - усмехнулся Умаф.

- Клянусь этим огнём, - поддержал его Бэгот, - нам было у них совсем не плохо. Наших воинов и русов натравил друг на друга презренный рум, бежавший от справедливой мести.

- Не он ли проскакал через наш аул с двумя своими соплеменниками? - насторожился Хачемаф.

- Может быть, и он. Другие румы нам не встречались за это время.

- О, где мне теперь найти утешение: я не задержал такого подлого человека! - схватился за волосы Хачемаф. - Почему я не поскакал за ним вдогонку, не зарубил его!

- Но ведь их было трое, а ты один, - резонно заметила тётушка Дзегуащ, пряча смех в уголках своих глаз.

- Я сражался бы с ними, как нарт! А что значат для нарта трое жалких противников?

Аульчане потупили глаза: смеяться над человеком из своего рода неудобно.

Впрочем, Хачемаф быстро успокоился. Его мысли переключились на другое: раз всё обошлось благополучно, он решил на следующий день выехать в Таматарху. А не поедут ли с ним Бэгот и Умаф?

Братья без колебания согласились.

Разметавшись на сухой, выжженной солнцем траве, крепким сном спали уставшие за день гридни. Позади осталась ещё одна стычка с хазарской ордой, разгром последних наёмников Сурхана. Кажется, уже никаких преград не осталось на пути у русского войска… Тмутаракань близка, до неё рукой подать, воины отдыхали перед последним переходом. Только бессонная стража, как всегда, охраняла покой русского войска.

Злата сквозь сон слышала, как кто-то окликнул Богдана, как поднялся тот, лязгнув мечом по щиту. Злата прислушалась, приподняла голову, спросила сонно:

- Ты куда?

- Спи. Я скоро вернусь.

Он прикрыл её своей свиткой.

Зашуршала сухая трава, и затихли шаги Богдана. Злата согрелась под тёплой свиткой, быстро уснула.

Разбудило её прикосновение чьих-то рук.

- Богдан, ты?

- Тс-с-с… Это я, Чеглок:

- Чего тебе надобно?

Гридень вместо ответа схватил Злату за плечо. Цепкие руки расстёгивали ворот рубахи, не прикрытой кольчугой.

- Думаешь, не знаю, кто ты на самом деле, - торопливо зашептал Чеглок. - Только Богдан твой, думаешь, знает?

- Чего тебе надобно? - ещё не придя в себя, повторила свой вопрос Злата.

- Будто не знаешь, - хихикнул Чеглок, всё сильнее прижимая девушку к себе. - Неужто я хуже твоего Богдана?

- Эх ты! - Злата рванулась так, что затрещал холст рубахи, с силой оттолкнула гридня. - А ещё товарищ!

Чеглок отшатнулся. Новый увесистый удар пришёлся по его глазу, будто выкресал искры. Гридень застонал от боли и попятился к ближнему кусту.

- Эх ты! - нёсся ему вслед гневный шёпот Златы. - Думаешь, я для тебя свою девичью честь берегла в хазарской неволе? Подлый пёс ты, а не княжий воин!

Ни один из спавших вокруг костра гридней не пошевелился. Никто не подал виду, что стал свидетелем позора своего товарища.

Когда вернулся Богдан, Злата притворилась спящей.

Утром Богдан удивился, увидев заплывший глаз Чеглока.

- Кто это тебя?

Гридень шмыгнул носом, махнул рукою в сторону бескрайней степи:

- От хазарина память осталась. Со вчерашнего…

- А-а-а… - Богдан ещё раз оглядел Чеглока и сочувственно покачал головою. - Ну что ж, голова цела - и ладно. А это скоро пройдёт.

«Хазарин», отвернувшись от Богдана и Чеглока, сосредоточенно подтягивал конскую подпругу.

Над станом пронёсся протяжный призыв рога.

Русские дружины приближались к Тмутаракани, конечной цели далёкого и долгого похода.

- Уже немного осталось нам идти, - объявила Злата, и в её голосе князь уловил скрытое волнение.

Вездесущий гридень Злат, успевавший и с дозорами поскакать по окрестным холмам и ложбинам, разглядеть всё окрест, и пошутить-посмеяться с гриднями из своей сотни, и украдкой погрустить о чём-то своём, потаённом, был за проводника при князе Святославе. Но теперь уже и без его помощи трудно было сбиться с пути: войско русичей шло по хорошо наезженной дороге, которая петляла между рыжими буграми, испятнанными виноградниками, мелькавшими среди них редкими глинобитными хижинами, и сбегала в низинки, обходя серебряные блёстки-зеркальца солончаков.

Конские копыта мягко ступали по золотистому песку, сохранившему ещё следы колёс недавно проезжавшей здесь арбы касога, отпечатки воловьих и конских копыт, кое-где босых человеческих ног. По обеим сторонам дороги торчали колючие будяки, сухие стебли высушенной солнцем жёсткой травы.

- Небогатая земля под Тмутараканью, - вслух подумал Святослав, вспоминая безводные песчаные степи, раскинувшиеся у берегов Джурджанского моря. - И воды тут мало, одна соль…

- Сейчас осень, за лето всё выгорело, - возразила Злата. - Зато весною тут кругом зелено-зелено, цветами земля украшена, дождиком умыта, солнышком пригрета…

Она говорила - будто песню слагала своим певучим, мягким голосом. Глаза её щедро излучали радость.

- На этой земле добрый виноград родит. В той стороне, за плавнями, и пшеницу сеют, скотине там раздолье. А самое щедрое у нас - море. Чего только в нём нету!

- Погляжу на твою родную землю, погляжу, - улыбнулся князь. - Больно уж ты её расхваливаешь!

- Для меня она краше всех других земель! - горячо ответила Злата.

Святослав покосился на гридня - он давно уже знал, что это девушка. Таким юным задором повеяло на него от Златы, что суровое сердце воина вдруг тоскливо сжалось. Он вспомнил свои молодые годы, Малушу, любимую свою. Где она сейчас, его люда? Не мила князю Предслава, дочь угорского князя, родившая Олега и Ярополка. И сыновья эти не милы. Мать велела ему Предславу взять в жены, так нужно было для блага Русской земли. А сердце тянулось к Малуше. Она была таким же звонким жаворонком, как и эта Злата…

Впереди показалась гряда холмов. Петляя между ними, дорога поднималась на возвышенность. Князь хлестнул плёткой коня.

Поднимая облака пыли, гридни вслед за ним поскакали к вершине гряды.

Вот она, Тмутаракань!

С возвышенности открывался необозримый простор: поля, виноградники, сады, а за ними среди зелени виднелись светлые мазанки, остатки крепостных стен, выложенных из белого камня. А ещё дальше встала сизо-голубая стена - до самого неба. Море!

Со стороны моря дул ровный свежий ветер. Он подхватил княжеский стяг с перекрещёнными копьями, развернул его над дружинами, чтобы издали видели все: идёт войско Русской земли!

У городских ворот, сложенных из старого щербатого камня, шумно толпился пестро наряженный люд: русичи, касоги, хазары, решившие остаться здесь на милость победителя. Стороной держались богато одетые торговые гости из Корсуня, Византии, арабы, персы.

Русичи вынесли большую деревянную статую Перуна, украшенную виноградными лозами.

- Слава князю Святославу! - выкрикнули из толпы.

Святослав снял шелом, низко поклонился тмутараканцам. Ветер подхватил, растрепал свисавший с темени клок волос, распушил выгоревшие добела усы.

Молодая нарядная красавица поднесла князю хлеб-соль на резном деревянном подносе, кряжистый седобородый старик поднял тяжёлую серебряную чашу?

- Прими от нас хлеб-соль, княже, отведай вина тмутараканского! Всё - от чистого сердца!

Князь сошёл с коня, принял поднос и передал его Богдану, поклонился женщине. Потом взял чашу и одним махом, не переводя дыхания, опорожнил её.

Богдан мельком глянул на Злату и удивился внезапной перемене, происшедшей в ней, - лицо её стало злым и напряжённым, губы крепко сжались. Глаза пронзительно смотрели на женщину, что стояла перед князем улыбаясь.

- Ты чего? - толкнул девушку под локоть Богдан.

- Малка, - сквозь зубы ответила она. - Дочка рыбацкого старосты Одинца. Хазарам прислуживала, теперь тут хвостом крутит, князя обхаживает… У, змея подколодная!

- А старик кто?

- Родитель её. Богатый, половину Тмутаракани в своих руках держит. Бек у него частым гостем был.

Тут только разглядел Богдан, что люди, окружившие тесным кольцом князя, будто изменились. Одежда на них богаче и вид дородней. Босоногую голытьбу, недавно кричавшую «славу», оттеснили куда-то в сторону, за спины торговых гостей, приготовивших свои дары новым властям.

Дочка Одинца щедро расточала свои улыбки Свенельду, и уже размягчилась складки на обычно хмуром лице воеводы. Сам Одинец о чём-то оживлённо разговаривал с Перенегом. Князь, окружённый гостями, принимал дары.

Злата неожиданно подняла коня на дыбы, развернула на месте, едва не подмяв копытами красавицу Малку. Князь заметил это, но ничего не сказал. Подозвал Свенельда:

- Вели войску разбить стан по левую руку от города. Сады не ломать, виноград не рубить. Люд здешний не обижать, гостей торговых - тоже. В город войду я со старшей дружиной да гриднями. Сам буду суд чинить и законы устанавливать.

Проезжая через город, князь подивился ветхости его каменных зданий, выстроенных в давние времена ещё греческими мастерами, запущенности садов и пыльных, только кое-где вымощенных камнем улиц. Он направил коня к берегу, остановил его над обрывом.

Чуть в стороне виднелся порт, притихший, настороженный. К причалу робко жались несколько греческих хеландий(44).

Святослав оглядел даль.

Море до краёв было наполнено густой, чуть зеленоватой синевой. Казалось, оно за лето вобрало в себя яркую краску южного неба, добавило к ней цвет глубинных водорослей и застыло, спокойное и величавое.

У самого горизонта маячил рыбачий чёлн, слабый ветер едва наполнял широкую ладонь паруса. Вокруг него кружили чайки, будто не хотели с ним расставаться.

Ещё дальше тонкой неровной полосой смутно синели то ли облака, то ли неясные очертания далёкого берега.

- Эй, гридень Злат!- обернулся Святослав к стоявшим чуть поодаль воинам.

- Я здесь, княже!

Девушка держалась как заправский гридень. Уже все дружинники знали, кто она на самом деле. Бывалые бойцы не однажды видели, как в трудную пору русские женщины надевали доспехи, брали в руки оружие и на поле брани не уступали ни в чем мужчинам. Злата не была исключением. К тому же она успела проявить недюжинную смелость и воинскую сметку. И воеводы, и рядовые воины дружно хранили тайну, которая давно перестала быть тайной.

- Я здесь, княже! - гридень Злат прищурил свои зелёные глаза.

- Что там синеет за морем?

- То берег земли Корсунской, где ромеи живут. И русского люда там немало, как и в Тмутаракани. Вон там, в той стороне, город Корчев, в нём из руды железо плавят. И мастера-кузнецы там добрые…

- Много, говоришь, там русичей?

- Сказывают люди. Я-то сама там всего один раз была, мало что успела повидать…

Она спохватилась, что сказала о себе в женском роде.

- А ты не таись, на родную землю вернулась, - пригнувшись к ней, негромко сказал князь. - Или не хочешь уходить из гридней? Так тебя же никто не гонит.

Злата смутилась, покраснела.

Святослав усмехнулся в усы, покосился на молчаливого Свенельда, на стоявшего чуть поодаль Богдана. Воевода задумчиво смотрел вдаль, взгляд его был грустен - может, далёкое прошлое увидел? Сотник катал носком сапога круглый камушек, старался вдавить его в неподатливую сухую землю.

- Ты на родную землю вернулась, - повторил князь, - а я уже в Киев хочу. На сынов своих поглядеть, на матушку княгиню… Чует сердце: скоро придётся собираться в новый поход.

Он посмотрел в ту сторону, куда смотрел воевода Свенельд, - на запад.

- Поход… - подхватила Злата, она хотела сказать князю, как трудно приходится женщинам - жёнам, матерям, сёстрам - от военных походов, сколько горя выпадает на их долю, и осеклась - лицо Святослава посуровело, снова стало каменным.

- Иди, гридень, иди. Да кликни ко мне воеводу Перенега.

Прошло несколько дней, и Тмутаракань начала оживать. С раннего утра кипела работа у восточных ворот города. Пешие воины, превратившись на время в землекопов, углубляли полузасыпанный ров, ограждавший город, выравнивали дорогу, что вела на восток, в земли касогов и ясов, разбирали остатки каменной кладки, расчищая место для новой стены. Несколько сотен дружинников отправились к Кубани рубить лес для укреплений.

Богдан и Злата сопровождали князя, осматривавшего каждый уголок в Тмутаракани. Святослава интересовали порт, торговля города с приморскими соседями. Он расспрашивал Одинца и других старожилов о том, сколько рыбы вылавливается за год в Сурожском море, какой урожай дают тмутараканские виноградники, удивлялся тому, как ценят здешнее вино и как много закупают его ромеи, как родит здесь хлеб, сколько дичины в здешних лесах и плавнях.

В городе ожило торжище, много дней стоявшее безлюдным. Появились на нём заморские гости, невесть где прятавшие в смутное время свои товары. Разложили на полках парчу, аксамит, шелка из Дербента и Малой Азии, диковинные узорочья из золота и серебра с дорогими каменьями. Корчевские бронники привезли свою работу: кольчуги, панцири, шеломы, мечи и топоры, конскую сбрую, отделанную искусно выкованными бляхами. Немногочисленные хазарские гости торговали мехами, перекупленными у камских болгар. На ремнях, протянутых между кольями, развешивали они бобровые, беличьи, куньи и собольи меха. Тайком, в залах торжища, хазары торговали и живым товаром - невольниками и невольницами разных племён, пригнанными сюда с началом войны от Джурджанского моря.

Касоги из ближних аулов пригнали сюда целые отары баранов, тут же их резали, свежевали, разделывали туши, жарили мелко нарезанное мясо на тонких шампурах.

Рядом с касогами несколько греков в белых хитонах торговали финиками и ещё какими-то заморскими плодами. В рыбном ряду пахло морем, казалось, вот-вот над ним взовьются горластые чайки. Наваленная горками рыба сонно шевелилась на траве, будто живое серебро, засыпала, пригретая солнцем.

Князь Святослав ходил по торжищу со своими спутниками, одетый просто, как гридень, присматривался ко всему.

- Добрые мечи, - остановился он перед бронником из Корчева, - только малость легковаты.

Взял один меч, блеснувший на солнце, будто плоская рыбина, взвесил его на ладони, затем ухватил за рукоять поудобнее, взмахнул, со свистом разрубив воздух.

Бронник, заросший чёрной бородой до самых глаз, с любопытством смотрел на князя.

- Ромеи такие мечи любят, они для них в самый раз.

- Так то ж ромеи! А нашему вою надобно потяжелей, чтоб рубануть можно было как след того ромея…

- Можно и потяжелее выковать, - засмеялся бронник. - Много ли надобно тебе их?

- Сотен пять на первый раз.

- Ого! - бронник удивлённо округлил глаза. - А на што тебе столько? Сам-то ты кто будешь?

- Князь киевский! - шепнул ему на ухо Богдан.

Бронник почесал затылок могучей дланью, подумал немного. А глаза его цепко ощупывали Святослава.

- Что ж, и пять сотен можно отковать, крицы(45) у меня хватит. Заказ большой, возьму с тебя подешевле. Да и князь ты не чужой. Свои-то - не ромеи!

- Правду молвишь, - засмеялся Святослав. - Как готов заказ будет, вези сюда, в Тмутаракань.

Князь прикидывал, как он соберёт дружину из местных русичей, чтоб оставить её для охраны Тмутаракани. И касогов неплохо бы в неё завербовать, они воины не плохие.

Тут же попались ему на глаза бывшие заложники - братья Бэгот и Умаф. Рослые, широкоплечие, увешанные оружием, отделанным серебром, братья, узнав Святослава и его спутников, приветливо поклонились.

Князь переглянулся с Богданом: вот бы кого залучить в дружину!

7

Ещё при первой встрече с братьями-касогами Богдан запомнил их непривычные имена: Умаф и Бэгот. Братья чем-то походили один на другого, быстрые, поджарые, черноглазые, с одинаковыми небольшими бородками. Теперь они встретились на торжище. Умаф и Бэгот сразу же признали Богдана.

- А, кунак! Здравствуй!

- Добрый день, русский уорк! Здоров ли ты, здоровы ли твои друзья?

Молодой сотник уже знал многие касожские слова. Уорками называли дружинников, приближенных князя. Уорком был Богдан, уорками были и братья-касоги. Он в свою очередь приветливо поздоровался со старыми знакомыми. Обернулся к Святославу:

- Дозволь мне остаться, княже. Хочу потолковать с касогами.

Святослав согласно кивнул:

- Иди, ты мне сейчас не надобен.

Богдан остался с Умафом и Бэготом. Те поняли, что он отпросился ради них, обрадовались, заулыбались.

- Пойдём с нами, - потянул Богдана за рукав один из братьев.

- Гостем будешь! - объявил другой. - Пойдём, тут недалеко ещё один брат живёт, старший. В его дом пойдём.

- Сколько же вас, братьев-то?

- Нас много! Один, два, три… шесть… Джигиты в родном ауле, в горах… А тут, в городе, самый старший и самый уважаемый, Хачемаф. Он - торговый гость, его тут все знают.

Дом Хачемафа стоял недалеко от городских ворот, прятался за высоким глинобитным забором. Он был приземистый, но просторный. За ним виднелся ещё один дом, поменьше, дальше - конюшни, сараи, хлев, ещё какие-то постройки. Богдану объяснили, что брат со своей семьёй живёт во втором доме. Первая, большая постройка предназначена для гостей. Называется она «хачеш».

«Богато живут люди!» - подивился Богдан. И с грустью вспомнил свою вросшую в землю хибарку в Древлянской земле, куда ему пришлось перебраться, когда Клунь выжил его из отчего дома. От хибарки той, наверно, уже и следа не осталось.

Богдана провели через вымощенный каменными плитками двор, открыли дверь дома и ввели в большую, чисто убранную комнату. Свет пробивался сквозь маленькие оконца, заделанные кусками полупрозрачного стекла. На полу - ни стола, ни лавок, только ковры. Стены густо увешаны разным оружием: саблями, кинжалами, луками, копьями, боевыми топорами…

«На целую сотню хватит», - подумал Богдан.

Братья, извинившись, оставили ненадолго его одного. Не решаясь ходить по ковру или сесть на него, сотник нерешительно топтался в углу, у двери, с любопытством разглядывая оружие. Он и не заметил, как появились братья и ещё один касог с ними, невысокий и грузный. На его круглом лице весело поблёскивали маленькие черные глазки.

- А вот и наш брат Хачемаф!

Хачемаф шумно приветствовал гостя, осведомился о его здоровье, предложил сесть на ковёр - таков обычай у касогов. Он, как и его младшие братья, тоже неплохо говорил на языке русичей.

- Спасибо, хозяин, я пока ещё на здоровье не жалуюсь, - ответил Богдан и сразу же повёл речь о другом: - Вот, попал сюда, в Тмутаракань, вижу - богато вы тут живете.

- О, Таматарха - это хороший город. Его и ромеи и хазары из рук друг у друга вырывали. Надеюсь, что теперь, при русском князе, он ещё краше станет. И богаче…

И этот касог говорил не «Тмутаракань», а «Таматарха». Крепкие корни пустили ту ромеи!

Молодой слуга внёс в комнату маленькие трёхногие круглые столики с разной снедью на больших глиняных блюдах. Запахло пряностями, жареной бараниной. Появился вместительный тонкогорлый кувшин. Хозяин принялся разливать вино в серебряные чаши.

Богдан ещё раз подивился тому, что в доме нет лавок. Следуя примеру хозяев, он сел на ковёр.

- За здоровье гостя! - поднял чашу Хачемаф. - Пусть будет долог его жизненный путь, как наша беседа, пусть жизнь его будет приятной и сладкой, как это вино из нашего родного аула.

Умаф и Бэгот одобрительно закивали головами, поддерживая тост старшего брата.

- Ух! Ну и вино! - Богдан не смог скрыть своего восхищения. - Царское питье!

Касоги довольно заулыбались. Сделать приятное гостю - радость для хозяев.

Богдан, захмелевший от вина и сытной еды, рассказывал им о жизни в своих родных краях, о трудном походе через Дикое поле, через Хазарию. Касоги слушали его с интересом, время от времени поддакивая, в самых интересных местах цокая языком.

«А ведь князь говорил о дружине, - молодой сотник вспомнил, из-за чего пришёл в гости. - Эти касоги для нас - самые подходящие. Добрые витязи!»

Он, недолго думая, сказал им, что русский князь надумал создать в Тмутаракани свою дружину.

- Пойдёте к нам служить, други, а? - спросил Богдан, глядя на Умафа и Бэгота.

Братья ответили не сразу.

- Эх, будь я помоложе, взялся бы за меч! - вместо младших братьев высказался Хачемаф, воинственно подбоченившись. - Да жаль, кольчуга стала для меня немного тесновата.

Богдан посмотрел на его круглый живот и улыбнулся. Улыбки мелькали и на лицах младших братьев.

- Мы вольные люди, - снова став серьёзным, сказал Бэгот.

- Вольные? - сдвинул брови Умаф. - Наш пши Алэдж прикажет - пойдём к нему в дружину, никуда не денемся. Заставит его отары пасти - тоже не откажемся. Может, тут, у русов лучше будет?

Богдан молчал, выжидая. Да, князья все одинаковы, к власти и богатству рвутся. И Святослав тоже - выгоду для Русской земли ищет, но и о своей не забывает. А дружинников он, пожалуй, бережёт лучше, чем другие князья и воеводы. И опять не ради своей выгоды - что бы он без них значил!

Хачемаф тоже молчал, шутки его иссякли.

- Хазарам я не хотел служить, они воры, - продолжал Умаф. - В этом городе продавалось всё, что можно было продать. Сурхан и свою должность тудуна - правителя Таматархи продал бы, если б ему как следует заплатили! А русы… Эй, кунак, а ты в Таматархе останешься?

- Не знаю… - помедлил с ответом Богдан. - Как князь решит.

Он уже не раз подумывал об этом. Тмутаракань была родиной Златы, этот город и Богдану пришёлся по душе.

- Оставайся! - поддержал брата Бэгот. - И мы с Умафом пойдём в русскую дружину.

- Спасибо, други, на добром слове, - тихо сказал Богдан.

В тот же день князь Святослав чинил суд в своих новых владениях. Место для этого было выбрано на майдане, раскинувшемся почти на всю ширину города, который вытянулся узкой полоской вдоль обрывистого берега моря. Возле старой греческой церкви, под могучим дубом, скупо цедившим сквозь жёсткую листву лучи уже потерявшего силу осеннего солнца, рынды поставили деревянную лавку, накрыли её богатым хорезмским ковром. Князь явился пред народом, одетый для такого случая в новую белую рубаху, синие шаровары, заправленные в жёлтые сафьяновые сапоги. На голове треухая парчовая шапка, отделанная куньим мехом, на плечи накинуто алое корзно с золотой застёжкой. А из-под корзна выглядывает потёртая кожаная перевязь - с нею и с походным мечом, не раз выручавшим князя в битвах, даже здесь не расстался Святослав.

Отвесив поясной поклон народу, князь сел на лавку, его окружили воеводы. Чуть поодаль полукольцом встали гридни. Толпа тмутараканцев, ожидавших княжеского суда, прихлынула поближе, оставив свободным только пятачок в несколько саженей. Не столько было здесь челобитников, истцов и ответчиков, сколько желающих поглядеть на князя, пришедшего сюда из далёкой Русской земли, на его свиту.

Толпа гудела, словно улей:

- Князь Святослав не то что хазарский бек!

- Видно, прост он, голову не дерёт.

- Свою-то не дерёт, наши драть будет!

Так переговаривались русичи. Многие из них рады были приходу дружин киевского князя. Другие жители Тмутаракани - касоги, греки, хазары - больше молчали, настороженно выжидая. И они, и русичи знали: власть - она всегда власть. Будет ли при новой власти легче простому люду?

Князь оглядел окруживших его людей. Смерды такие же, как на Руси, только одеты чуть получше. Рыбаки, пахари, виноградари, пастухи. Тмутараканцы побогаче держатся кучкой, косятся на шумную чернь. Люди разного рода-племени, а всё, как и в стольном Киеве, как и в буйном Новгороде. А чего они хотят от князя?

Святослав приступил к делу.

- Ну, что у вас, люди? Говорите!

- Челом бьём! - загудела толпа. - Верши суд правый, княже! Хлебнули мы лиха при Сурхановой власти, простой люд ждёт нынче от тебя защиты…

- То уже травой поросло, - перебил Святослав жалобщика, молодого смерда в распахнутой до пупа рубахе. - Нету Сурхана, нету хазарской неволи. Будет вершить все дела, в Тмутаракани русский посадник, моя правая рука.

- Так наши мироеды остались, они не лучше Сурхана! - загудели те, что стояли поближе к Святославу. - Хазарин со всего брал десятину, а свои богатеи, русичи, пятый сноп забирают. Землю у него взял под пашню - вовек не рассчитаешься. Чёлн попросил на рыбалку - вовсе в кабалу залезешь.

- Тихо! - нахмурился Святослав. - Говорите кто-нибудь один. Всех разом я не уразумею.

Снова выдвинулся вперёд прежний челобитчик.

- Я скажу, княже! Вот он, Одинец, кровь из нас сосёт. Все дани-подати собирать перепоручил ему бек хазарский: за проезд через мост, за выход в море, за улов за бортничество, за пастьбу, за скотину, за каждую душу в семье. За всё, что тот злодей увидит. Думали мы, что скоро до такого дойдёт: порты снял - плати мыто портошное, надел их обратно - сызнова плати…

Толпа всколыхнулась от взрыва хохота, сам князь засмеялся было, но тут же снова насупил брови.

- Так это? - повернулся он к Одинцу, тщетно пытавшемуся спрятаться за спины горожан.

Старик дёрнулся, словно его огрели плетью, но ничего не ответил - будто язык проглотил.

- У меня он последнюю сеть отобрал… За долги, - робко заявил стоявший рядом с челобитчиком пожилой касог.

- А меня с виноградника согнал! - выкрикнул тощий носатый грек.

Снова все загудели, замахали руками. Одинец ещё ниже склонил голову. Красавица, Одинцова дочка, придвинулась поближе к отцу, будто надеясь спасти его от княжеской кары.

Святослав едва заметным жестом поманил к себе Богдана.

- Что, княже? - подскочил к нему сотник. - Взять его, посадить в поруб?

Князь досадливо поморщился.

- Не Одинца, а того челобитчика взять надо. Только не сразу, когда люд расходиться станет. Я ещё погляжу, что он за птица…

Богдан удивлённо раскрыл глаза, но не посмел возразить князю. А тот уже снова повернулся к тмутараканцам.

- Кто ещё вас притесняет, добрые люди?

Передние ряды, будто заподозрив что-то неладное, притихли. Попятился, стараясь скрыться в толпе, челобитчик. Только из дальних рядов слышались нестройные выкрики:

- Хазарин Букан!

- Грек Феодор!

- Русич Прокша!…

- Тихо! - Святослав поднял руку. - Скорый суд - неправый. Я во всём разберусь, люди, и покараю всех, кто виновен. А ежели на кого поклёп возведён - с челобитчика спрошу строго…

Князь понял: если он пойдёт на поводу у тмутараканской голытьбы, ему придётся всех, на ком власть держится, ковать в железа. Этак из Тмутаракани можно второй Новгород сделать. А там смерды додумаются вече собирать, посадника скинут, князя прогонят.

Он перевёл речь на другое: объявил, кто какую дань будет нести в княжескую казну, наказал всему ремесленному люду принять участие в строительстве детинца-крепости, сказал о наборе охочих людей в тмутараканскую дружину.

Желающих записаться в дружину нашлось немало - и из самого города, и из посада, и из близлежащих сел. Сообщение о дани и строительной повинности было встречено молчанием.

8

До прихода русичей каждый второй дом в Тмутаракани принадлежал беку Сурхану. Почти половина кораблей, прибывавших в порт из других стран, загружалась его товарами. Не было в городе ни одного рыбака, ни одного ремесленника, который не числился бы в должниках у хазарского бека. Правитель города от имени владыки Хазарии взимал подати со всех жителей, купцов и пришлого люда. Иосифу в Итиль отправлялась лишь малая часть этих доходов. Всё остальное шло в казну самого бека. Из года в год множились его богатства. И вот…

Бек Сурхан не мог примириться с потерей Тмутаракани. Выполняя тайный приказ Иосифа, переданный ему греческим наёмником, бек не столько старался выслужиться перед владыкой Хазарии, сколько боролся за свою власть, своё богатство. Грек обманул: ни ясы, ни касоги не задержали продвижения русского войска. А что могли сделать хазары, брошенные Сурханом против русов?

Немногочисленное, наспех сколоченное войско степняков дрогнуло и побежало от первого же удара дружинников киевского князя. Многих воинов недосчитался тмутараканский бек, собирая свои рассеянные по степи сотни.

Часть хазар, прибывших из дальних веж по приказу Сурхана, откололась и ушла на север. Они и в этот бой шли неохотно - зачем им защищать чужой город? - а потерпев поражение, и вовсе утратили охоту драться. С Сурханом остались лишь хазары, жившие в самой Тмутаракани или её окрестностях. Горстка воинов… Взглянув на неё, Сурхан понял, что война окончательно проиграна. Впрочем, её проиграл намного раньше сам каган-бек Хазарии, разгромленный Святославом. Но Сурхан решил не сдаваться. Он распорядился вывезти свою казну в укромное место, а доставивших её рабов перебить. Тайну знали только он сам и двое его доверенных людей. Сурхан увёл в плавни оставшихся при нём воинов. Там, на островках, затерявшихся среди камышовых джунглей, он надеялся дождаться лучших времён.

Киевские полки, рассуждал бек, пришли и уйдут, может быть оставив в Тмутаракани небольшую дружину. Вот тогда можно будет подумать о возвращении утерянных владений. Хазария если и оправится после нанесённого ей удара, то власть Иосифа всё равно ослабнет. Значит, ещё большую независимость приобретёт тмутараканский правитель, будет торговать с ромеями, как ему заблагорассудится.

И сейчас, в своём тайном убежище, Сурхан не сидел сложа руки. Десятки лазутчиков, будто щупальца бека, расползлись во все стороны, неусыпно наблюдая за русским войском. Сурхан обдумал коварный замысел и начал постепенно его осуществлять.

Ночью в русском лагере поднялась тревога. Исчез десятник, отправившийся проверять дозоры. Кто-то из дружинников слышал шум в стороне камышей, подступавших с севера к озеру. Там в дозоре находились два бывалых воина. Туда поспешил воевода Перенег, захватив с собою надёжную охрану. Среди изломанных, вытоптанных камышей при свете факелов он увидел залитое кровью тело одного из дружинников. Ни десятника, ни второго дозорного разыскать не удалось.

Под левой лопаткой убитого торчал короткий клинок с отделанной серебром рукояткой. Это был касожский кинжал.

Утром князь Святослав хмуро выслушал немногословный доклад Перенега.

- Касожский, говоришь? - повертел он в руках принесённый ему воеводой кинжал.

- Касожский, княже.

- Выходит, люди Алэджа нам такое подстроили? - Святослав повернулся к Богдану: - А ты что скажешь, сотник?

Богдан догадался, о чём думает князь.

- Нож касожскими руками сделан, верно. А в чьих руках он был нынешней ночью, не знаю, княже.

- Узнай. Глаз у тебя зоркий. Тебе поручаю.

Богдану не нужно долго собираться. Он кликнул Злату и Чудина и с несколькими дружинниками Перенега поскакал туда, где нашли убитого дозорного.

По следам, сохранившимся на вязкой болотной почве, он представил себе, как это всё случилось. Несколько вооружённых человек по камышам неслышно подобрались к дозору именно тогда, когда сюда подошёл десятник. Может, раньше? Нет, не видно было, чтобы люди долго топтались на одном месте. Русичей они застали врасплох, одного дозорного закололи кинжалом, а второго вместе с десятником чем-то оглушили. Кто-то был ранен, свой или чужой, - на земле следы крови. Двоих русичей потащили дальше, к рощице, где были спрятаны кони. Конские следы вели в степь.

- Ох, не нравится мне это… - сквозь зубы процедил Чудин.

- И мне, - подтвердила Злата. - Касожским клинком убили дозорного, а не похоже, что тут касоги побывали. Те ловцы отменные, пройдут - не сомнут и травинки. А тут вроде вепри топтались!

Богдан задумался. Князь послал его сюда, потому что не верил в виновность касогов. Один раз уже ошиблись, сколько крови пролили!

- Вот что, други, - сказал Богдан. - Будем искать, всё вокруг осмотрим. Коль тут хазары побывали, не могли же они следа не оставить.

- И наших воев надобно выручить, - подсказала Злата. - Они, может, на нас надеются, ждут выручки.

Богдан опустил голову.

- Следы, думаю, найдём. А их самих… Ищи теперь ветра в поле!

Злата вздохнула. Она, сама побывавшая в хазарской неволе, хорошо представляла, какая тяжкая доля ждёт попавших в плен воинов. Лучше умереть, чем так жить. Но как помочь этим людям?

Богдан со своими спутниками объехал все окрестности Тмутаракани, они осмотрели каждую балку, но ничего не обнаружили. Всё разрешилось случайно, когда Богдан уже собирался вернуться в Тмутаракань. Молодой воин, дружинник Перенега, неожиданно остановил коня, пристально глядя в сторону.

- Чего уши развесил? - сердито спросил Богдан. - Лешего углядел?

- Ежели тот коршун над лешим кружит, то так, сотник, - ответил дружинник, обиженный словами Богдана. - Я к нему давно уже присматриваюсь.

- Где? Вон над теми кустами? Скачи туда, погляди.

Дружинник с места пустил коня вскачь. При его приближении из кустов вылетела воронья стая. Воин пригнулся к луке седла, что-то разглядывая перед собой, потом обернулся, замахал рукою.

Богдан и его спутники торопливо поскакали к нему.

Под кустом на примятой траве, широко раскинув руки, лежал мёртвый русич. Это был тот самый десятник, что не вернулся с проверки дозоров.

Богдан спешился, нагнулся над убитым.

- И зачем только они его, мёртвого, сюда затащили?

- А вот зачем, - отозвался Чудин, успевший увидеть то, чего не заметили другие. - В него стреляли издалека. И наповал. Стрела в боку застряла, вытащить её не смогли, обломали. Наконечник остался… Значит, не хотели эти тати свою метку оставлять, утащили десятника подальше. Надеялись, что мы не сыщем. Ан нет, нашли.

Он наклонился над мёртвым, повозился немного, орудуя ножом, и встал, удовлетворённо крякнув:

- Стрела-то хазарская!

Вечером русичи справляли тризну по двум погибшим воинам. Жарко пылали огромные погребальные костры. Молча стояли дружинники и воеводы, обнажив головы, и по их лицам скользили тревожные отблески пламени.

А позади - на крышах, на заборах гроздьями висели тмутараканцы, глядели на невиданное зрелище.

Богдан и Злата стояли чуть поодаль от гридней. В последнее время они постоянно держались вместе, и это никого не удивляло. Неожиданно Богдан почувствовал, что кто-то тянет его за руку. Он обернулся. Отблески костров осветили лицо стоявшего рядом человека. Это был один из братьев-касогов, но который - Умаф или Бэгот? Впрочем, сейчас Богдану было всё равно: то, что говорил касог, заставило его насторожиться.

- Я тебя давно ищу, брат ищет, другой брат ищет. Дело важное есть. Я послал Умафа и Хачемафа в разные стороны, сам сюда пошёл…

Ага, значит, это Бэгот. И он подозрительно косится на Злату - видно, хочет сказать Богдану что-то важное с глазу на глаз.

- Это мой товарищ, - кивнув на Злату, пояснил сотник и запнулся, подыскивая подходящее слово, - кунак. Можешь при нём говорить всё, Бэгот.

- Хорошо, но всё равно уйдём отсюда, - предложил касог, - тут много лишних ушей.

На тёмных узких улицах, кое-где вымощенных камнем, на каждом шагу попадались прохожие. Все тянулись туда, где горели костры. Бэгот увлекал Богдана и Злату всё дальше, к берегу моря. Здесь, на обрыве, было тихо и пустынно.

- Слушай, - быстро заговорил Бэгот, - я и мои братья - друзья русов. Мы должны предупредить тебя: ваши враги замыслили что-то против вас. Недавно я видел в толпе хазарского правителя Таматархи - бека Сурхана. Зачем он появился в городе? Зачем так оделся? На нём и его слугах одежда адыгов. Они говорили о вашем князе. Сурхан задумал что-то недоброе. Надо предупредить князя, иначе беда придёт и к русам, и к адыгам. Большая беда! А виновными в ней окажутся люди моего племени…

Злата всплеснула руками:

- Ой, надо бежать к князю! Ночь, не увидишь, откуда прилетит стрела.

- Нет, - твёрдо сказал Богдан, - князю нельзя говорить ничего - он только посмеётся. Святослав никогда себя не берег, не прятался за чужие спины. Расскажем обо всём Свенельду. Ты пойдёшь с нами, Бэгот?

- Иду. Считай, что я уже в твоей дружине.

Богдан положил руку на плечо адыга, благодарно заглянул ему в глаза.

Воевода Свенельд понял, что сообщением Бэгота нельзя пренебрегать. Он распорядился без лишнего шума поднять две сотни дружинников и под видом ночной стражи развести их по городу, прочесать все улицы.

- Ты за всё головой отвечаешь, - наказал он Богдану. - Не хватит людей - возьми ещё у Перенега. Половину своих гридней оставь, чтобы князя охраняли, другую половину можешь взять с собой. Если схватишь Сурхана, веди его сразу ко мне. Иди!

За себя Богдан оставил Мечника. Наказал старому воину беречь князя как зеницу ока.

Прочесать город, заполненный людскими толпами, было делом нелёгким. Богдану помогали Бэгот и Умаф.

Адыги хорошо знали все закоулки Тмутаракани. Бэгот остался с Богданом, Умаф ушёл с другой группой русичей, которую возглавила Злата.

При тусклом свете факелов, сделанных из промасленных тряпок, сотник пристально вглядывался в лица горожан, присматривался к складкам одежды - какое оружие спрятано под _у нею?

На улицах больше всего было русичей - местных и воинов князя, адыгов, приезжавших на торжище, реже встречались ясы, ромеи, болгары. И - ни одного хазарина, будто их и не было никогда здесь, в Тмутаракани.

Богдану пришлось нарушить приказ Свенельда: задерживать всех касогов. Как он мог это сделать, если каждый горец, попавшийся им на глаза, оказывался близким или дальним родственником Бэгота, другом его родича!

- Э, кунак! - растерянно посмотрел Богдан на Бэгота. - Так, может, тебе и сам Сурхан доводится сватом племянника твоей тётки?

- Зачем так говоришь? - обиделся Бэгот. - У нас, адыгов, род большой, целое войско можно собрать. И все приехали сюда посмотреть на русов. А Сурхан, собака шелудивая, мне он - тьфу!

Богдан со своими людьми приближался к майдану. Невольно вспомнилась ему ночь в Семендере, побег, гибель обретённых в неволе друзей. Тогда гнались за ним, теперь он сам ищет своего противника. Но Сурхан - не обездоленный раб, рвущийся на волю. Он - кровопийца, почище Клуня, много на его совести черных дел. Вон и касоги настроены против него.

От этих мыслей Богдана отвлёк послышавшийся впереди шум, тревожные крики:

- Держи его, держи!

Богдан метнулся на крик, за ним - его воины.

- Обходи сады, держи его! - Улеб с гриднями едва не сбил с ног Богдана.

В темноте они с трудом признали друг друга.

- Ой, сотник, беда какая! Мечника убили… В князя целил хазарин, Мечкик на себя ту стрелу принял…

- А князь?

- Жив-здоров, ничего ему не сталось…

- Тогда бежим. Скорее!

Мечник погиб… Страшная ярость охватила Богдана. Нет, на этот раз не уйдёт проклятый бек. Надо взять его любой ценою!

Сурхан, почувствовав, что его окружают, заметался в кольце облавы. С ним было ещё четверо телохранителей, и он, чтобы сбить с толку преследователей, разогнал своих помощников в разные стороны. Он знал, что осёдланные кони ждут его недалеко от городских ворот, в саду преданного беку старого хазарина. Только бы добраться до них!

Сурхан сбросил с себя касожскую бурку, чтобы легче было бежать. Потом сорвал кривую саблю, путавшуюся в ногах, снял верхнюю одежду, на ходу кинул её через забор в чей-то двор.

Шум погони настигал его. Всё громче слышались голоса преследователей. Сурхан задыхался. Сердце стучало, заглушая шаги бегущих русичей. Он бежал мимо глухого высокого забора. Кто живёт за ним - друг или враг? Раздумывать не было времени. Напрягая последние силы, бек подпрыгнул, уцепился руками за забор и с трудом перекинул через него своё грузное тело.

Он неловко упал на траву и затаился. За забором послышались крики, топот ног, затем шум стал удаляться. Сурхан огляделся. Он находился в тесном дворике, каких множество в Тмутаракани, стиснутом хозяйственными постройками. Между амбарами виден был проход в сад. Бек осторожно двинулся в ту сторону.

Немного отдохнув и успокоившись, он осмелел, в его душе затеплилась надежда на спасение. Это восточная часть города, где-то недалеко ворота, у которых ждут кони и верный беку старик. Сурхан осторожно перебрался в соседний сад, миновал ещё один двор. Дальше хода не было.

«Придётся выйти на улицу, - с досадой подумал Сурхан. - Иного пути нет. Но может, русы уже прекратили погоню?»

Он сделал всего несколько шагов по улице, прислушиваясь, как затравленный зверь, и почувствовал опасность. Сурхан оглянулся. К нему бесшумно приближались несколько тёмных фигур. Он кинулся в другую сторону. Из тени на дорогу вышли ещё двое.

- Это он! Держи его!

Сурхан заметался, пытаясь вырваться из всё теснее сжимавшегося кольца.

Что-то тяжёлое упало ему под ноги, свалило на землю. Пытаясь подняться, бывший правитель Тмутаракани почувствовал, как сильные руки схватили его и поставили около стены.

- Он? - спросил голос русича.

- Он самый, бек Сурхан, - ответил другой, гортанный голос.

Поняв, что это конец, бек протяжно, дико завыл.

9

После захода солнца к костру, у которого ужинали княжеские гридни, подошёл старик в касожских ноговицах и русской холщовой рубахе. Он опирался на тяжёлый посох.

- Добрый вечер, храбрые вой! - заговорил он неожиданно молодым и звучным голодом. - Помоги вам Перун!

Богдан и Злата, шептавшиеся о чём-то в стороне от костра, подняли головы. Ближе всех к старику оказался Чеглок. Он отозвался добродушно:

- Добрый вечер! Ты, видать, из наших, русского роду-племени? Садись к нам, деду, отведай нашей рыбки.

- Спасибо на добром слове, - старик степенно пригладил рукою длинные седые усы, свисавшие ему на грудь. - Я только спросить хотел: нету ли в вашей дружине моего побратима, старого воя Мечника? Киевский он…

- Мечника? - растерянно переспросил Чеглок, утратив свою обычную бойкость и переглядываясь с Чудином…

Богдан и Злата насторожились. Стали прислушиваться и другие гридни.

- А что - не слыхали о таком? Добрый был рубака…

- Как же, слыхали, - Чеглок замялся. - Да только…

Богдан поспешил выручить гридня, поднялся, шагнул навстречу старику.

- Я знаю деда, - шепнула Богдану Злата, - это Микула, из Полянской земли. Он давно живёт в Тмутаракани…

Сотник посмотрел прямо в Микулины глаза, вспыхивавшие отблесками огня.

Был у нас десятник Мечник, добрый воин… Да нету уже его, не доведётся тебе повидать своего побратима. Сразила Мечника хазарская стрела в самой Тмутаракани, та самая стрела, что нашему князю была предназначена.

- Вот какая беда, - вздохнул старик, возводя очи к звёздному небу, словно надеясь отыскать Там бессмертную душу погибшего товарища. - А я слыхал ночью шум и гомон, да не ведал, что там, на майдане, приключилось. Жаль… Не доведётся нам с ним, выходит, вспомнить молодость, дальние походы, где вместе бывали…

Старик тяжело опустился на землю и умолк, печально глядя перед собою.

Гридни тоже молчали. Они ещё сами не успели свыкнуться с тем, что нет больше рядом с ними рассудительного, храброго Мечника.

Чтобы нарушить ставшее тягостным молчание, Богдан спросил:

- И давно вы с Мечником разлучились?

- Давно, сынок, давно, - очнулся от своих дум Микула. - Когда ещё на Руси Игорь княжил.

Гридни окружили старика, с любопытством разглядывая его суровое, изрезанное глубокими морщинами лицо. Кто-то подкинул в костёр сухих веток, пламя вспыхнуло ярче, швырнуло сноп искр в чёрное небо.

Тёмные глаза Микулы пристально смотрели вдаль, будто вновь возникло перед ними давнее прошлое.

- Давно это было, - медленно и негромко начал свой рассказ Микула.

Двадцать один год назад ватага русских витязей из Киева, Чернигова, Любеча и Новгорода решила поискать военной удачи в чужих землях. Князь Игорь в ту пору отправился с дружиной в поход на ромеев, а эта ватага двинулась на восток. В пути к ней пристало немало людей без роду-племени, больше всего - степняков, осевших на порубежных землях Руси. Было немного и варягов, любителей бродить по белу свету. На лодьях, захваченных у камских болгар, ватага поплыла вниз по Итиль-реке.

Хазары пропустили лодьи русичей в Джурджанское море, выговорив себе за это третью часть добычи, которую добудут витязи в южных землях.

Предводитель ватаги Борич смело дал такое обещание - он рассчитывал возвращаться домой другим путём, через владения ясов.

В Итиль-граде к ватаге пристало немало русичей, живших здесь издавна. Борич закупил у хазар мечи и кольчуги, всех пришлых воинов вооружил. Под его началом было уже несколько тысяч человек, целая дружина.

Поплыли лодьи по Джурджанскому морю, взяв курс на полдень. То к берегу приставали, то к безлюдным островам, чтобы сделать передышку.

Дружина высадилась на берег в устье большой реки Куры. Здесь остались лодьи и с ними человек триста охраны. Остальные воины направились к богатому городу Бердаа, расположенному немного выше устья реки. Бердаа был жемчужиной Ширванского государства, слухи о его сокровищах доходили до Киева. Ширванский шах, прослышав о вторжении чужеземцев, поспешил им навстречу с большим отрядом. Мусульманские воины рассчитывали на лёгкую победу, но, несмотря на численное преимущество, были разбиты наголову пришедшей с севера дружиной. Русичи вошли в город, и Борич объявил себя его правителем.

Этот витязь правил разумно и осторожно, не ущемляя прав жителей Бердаа, уважая их обычаи. Привыкшая за время похода беспрекословно подчиняться ему дружина строго выполняла приказы Борича, собирала дань: с богатых - большую, с бедных - малую. В городе было тихо и спокойно.

Несколько раз к Бердаа подступало войско шаха, но каждый раз ему приходилось отступать с тяжёлыми потерями. Шах решил нанести удар русичам в спину. Его лазутчики под видом мирных жителей пробирались в город, тайно проносили оружие.

Восстание в городе началось неожиданно и нанесло серьёзный урон русичам. Но дружина, хотя и понесла немалые потери, выстояла. Борич, однако, задумался: если так пойдёт и дальше, то со временем у него вовсе не останется воинов. Пора Забирать богатую добычу, пленников и отходить к берегу, где оставленная стража по-прежнему несла охрану лодий. Дружинники с ним согласились.

Ночью без шума они покинули город.

Добравшись до лодий, Борич держал совет с дружиной: каким путём добираться домой? Как ни жаль было отдавать хазарам третью часть добычи, но большинство воинов высказалось за то, чтобы плыть отсюда к Итилю - путь по суше мало был известен, да и много ли унесёшь на своих плечах!

Земляки Микула и Мечник всё время держались вместе - рядом сидели в лодье, когда плыли на юг, рядом стояли в бою, сражаясь с ширванцами, а при возвращении Борич назначил их десятниками и разлучил, рассадив по разным лодьям. Разыгравшаяся ночью буря разлучила их навсегда. Лодью, где плыл Микула, разбило, выбросило на камни. Тяжёлые кольчуги потянули многих воинов на дно. Только двое - Микула и молодой варяг Лидул выбрались на берег.

- Выбрались всё же… - с облегчением вздохнул Чеглок, ловивший каждое слово рассказчика.

- Выбрались, - повторил с грустью старик, - да не в доброе время то случилось. Лодью-то разбило бурей под самым Семендером. Наскочила на нас, безоружных, хазарская стража и повязала…

- А потом что было? - не выдержал Чеглок.

- Потом? Ведомо что: полон, неволя. Тот Лидул был горяч больно, кинулся как-то на хазарина, что доглядывал за нами, придушил. Ну его, сердечного, распяли на городских воротах, чтоб другим невольникам неповадно было. А я годов десять мыкался, пока не сбежал. Пристал к каравану чужеземному, с ним дошёл до земли ясов, а там и до Тмутаракани добрался.

- Гляди ж ты! - удивлённо воскликнул Богдан. - И со мною такое было.

- Долю нашу боги намечают, - с уверенностью сказал Микула. - Мне сюда наметили попасть, Мечнику - другое. Он, значит, до родных краёв добрался… Чтоб тут, около меня, голову сложить! Про него я теперь знаю, а вот Борич? Слыхал кто про него?

К огню подступил немолодой гридень Сварг.

- Борич, говоришь? Того, что на Бердаа ходил, я видел. Он вернулся в Киев почти в одночасье с Игорем. Только князь с пустыми руками пришёл с под Царьграда, а Борич вернулся с богатой добычей. От Днепра до ворот киевских устлал дорогу аксамитами, парчой и шелками.

За то и прозвали тот извоз Боричевым.

- Вот оно что!

У Сварга и Микулы нашлись общие знакомые, они вспомнили былое. Появилась корчага с добрым тмутараканским вином. Пошла в ход рыба, умлевшая в горячих углях костра, свежий хлеб, выпеченный из пшеницы нынешнего урожая. Молодые гридни охотно присоединились к бывалым воинам. Пошёл по кругу турий рог, отделанный серебром, - вместительная походная чарка, отыскавшаяся в торбе у Сварга.

В Тмутаракани, стал примечать Богдан, будто притомились гридни, не так справно службу несут, как прежде. «Неужто и я такой стал? - задумался он. - Или это кажется только?» Нет, это ему не казалось. Гридни ходили какие-то хмурые, а смерды, взятые князем на войну, и вовсе поостыли в ратном деле. Им уже родные избы во снах видятся, днём и ночью их тоска по родным местам гложет.

Одного ратника повстречал Богдан у торжища - шёл тот навеселе, отведав, видать, вина или меду здешнего.

- Пошто ходишь не оружно? - загородил сотник дорогу воину. - Где меч, лук твой где? Забыл, что ты в княжьей дружине?

Ратник - он был и без шелома - тряхнул кудлатой гривой, прищурился зло:

- А ты кто таков? Посторонись!

- Я - сотник над княжьими гриднями… - Пёс ты княжий, вот кто! За нашими спинами воюешь.

Богдан побагровел от гнева, рука его помимо воли потянулась к мечу. Ещё немного - и он снёс бы голову дерзкому смерду. Смерду… А сам-то он кто? Кем он был до той поры, пока удача не подняла его на гребень судьбы? «Эх, занёсся ты, Богдане! - будто послышался ему голос покойного отца Ратши. - Высоко поднялся, земли под ногами не видишь. А от неё, земли, силу свою простой люд берет. И ещё от того, что каждый один другому опора…»

И вместо того чтобы нанести удар дерзкому ратнику Богдан вдруг как-то неловко, будто виновато, положил руку на его плечо.

- Иди, друже, проспись. Зла я на тебя не таю, слов твоих не слышал. Только князю на глаза не попадайся.

Немного их дошло до Тмутаракани, простых смердов, ставших ратниками. Куда меньше, чем воинов княжеской дружины… Богдан вспомнил начало осады Саркела, сечу с хазарами. Первый удар вражеской конницы приняли на себя пешие ратники, простые смерды Русской земли. Сколько их полегло под хазарскими кривыми саблями, под копытами вражеских коней! А оставшиеся в живых не дрогнули, устояли… И в песках у Джурджанского моря, и в трясинах вдоль Кубани сушат горячие ветры, моют болотные воды белые кости простого люда, добывавшего славу Русской земле и русскому князю.

Этот ратник, что до моря дошёл, небось живым-невредимым в родные места возвратится. А что его ждёт там, дома? Семья? Княжьи тиуны?

Захотелось Богдану догнать воина, сказать ему доброе слово: «Я не пёс княжий, я такой же, как ты!» А такой ли?

Никому, даже Злате, не сказал ни слова об этой встрече Богдан. Но сам крепко запомнил её и себе наказал: «Не зарывайся, друже. Помни, кто ты есть, от кого пошёл!»

И другими глазами стал он смотреть на княжьих воинов, на своих гридней. Вспомнил сотника Путяту с пронзительным ястребиным взглядом, не жалевшего ни себя, ни других ради того, чтобы только услужить князю Святославу. Вот уже и нету Путяты, а кто его добрым словом помянет? Нет, он, Богдан, не таким сотником будет…

На другой день поутру двое русских воинов, миновав посад и порт, шли по рыбацкому выселку, раскинувшемуся вдоль берега залива, в стороне от города. Впереди торопливо шагал невысокий стройный отрок с румяными по-девичьи щеками, отодвигая рукою натянутые на кольях для просушки сети. За ним едва поспевал второй русич - постарше и повыше, широкоплечий, с небольшими русыми усами, казавшимися совсем светлыми на его загорелом мужественном лице. На воинов с любопытством смотрели рыбачки, выглядывавшие из приземистых мазанок под камышовыми крышами. Настороженно поглядывали на них ленивые лохматые псы.

- И куда ты так торопишься, Злата?

Русич, что шёл впереди, остановился.

- Сама не знаю. Никто меня не ждёт, никто не встретит. А сердце всё одно торопит, торопит. Я ведь тут родилась, тут выросла…

Богдан - это он шёл за Златой - кивнул головой. Сотник представил себе, как бы он возвратился к своему родному пепелищу. Он понимал чувства девушки.

Она остановилась перед вросшей в землю мазанкой, уныло глядевшей на неё и Богдана пустыми глазницами окон.

- Вот, - тихо сказала девушка, - это мой дом. Стекла были цветные! Такие только тмутараканские стеклодувы умеют делать… Где они?

Злата вздохнула так, будто эти стекла были главным, что привело её сюда, и осторожно потянула на себя покосившуюся приоткрытую дверь. Вслед за нею Богдан, миновав тесные сенцы, вошёл в просторную горницу с потрескавшимся потолком. Комната была пуста - ни стола, ни лавки, только в переднем углу сиротливо выдавалась обмазанная глиной массивная печь.

Сыростью и запустением повеяло на пришедших. Из раскрытого зева печи, прежде прикрывавшегося глиняной заслонкой - осколки её валялись на земляном полу, - пахнуло плесенью. Давно погас огонь, согревавший некогда жившую здесь семью. Не стало огня в очаге - покинули это место домашние добрые боги чуры, без которых не обходится ни одно жилище.

Злата прошлась по горнице, носком сапога разворошила кучу прелой соломы, наваленную в углу. Она будто искала какую-нибудь память об ушедших днях. Из соломы выскочила мышь, тревожно пискнула и торопливо шмыгнула в сенцы.

- Ой! - вскрикнула Злата, отступая к окну.

- Чего ты? - не сразу сообразил, в чем дело, Богдан. - А, вон оно что! Эх ты, гридень княжий Злат! Мыши испугался…

Девушка ухватила сотника за руку, потянула к выходу.

- Может, то и не мышь? - предположил он. - А что если мы последнего чура спугнули?

Она ничего не ответила. Так, держась за руки, они вышли во двор. Солнце ударило им в глаза.

- Ой боже мой, Перуне! - послышался неподалёку удивлённый женский голос. - Да это ж наша Злата вернулась! Злата!

За повалившимся плетнём, не решаясь его переступить, стояли люди - рыбаки и рыбачки, Златины соседи. Взгляды их выражали изумление, будто Злата вернулась к родному дому с того света.

Нет, их молодая соседка не была похожа на призрак. Её щеки покрывал румянец, сама она, статная, ладно сбитая, радостно улыбнулась и, широко раскинув руки, шагнула навстречу знакомым людям. Её прижала к груди морщинистыми руками старая тётка Пракседа.

- Живая, живая, моя голубка!

Пракседа ещё что-то шептала ей, а остальные стояли вокруг в молчании и с любопытством разглядывали Злату в её необычном воинском убранстве. И только потом все обратили внимание на воина, стоявшего чуть поодаль.

- А это кто с тобою? - шепнула на ухо Злате тётка Пракседа.

- Товарищ мой. С ним вместе мы из хазарского полона бежали…

Тётка отстранила от себя Злату, строго оглядела Богдана. Взгляд её смягчился.

- Добрый у тебя товарищ!

Тогда стали подходить и другие люди здороваться со Златой.

Вскоре жарко пылал очаг в наскоро прибранном Златином доме. Откуда-то взялись столы и лавки, а на столах корчаги с вином, чарки, подносы с хлебом, вяленой и жареной рыбой. В печке клокотал пузатый казан, источал аромат варившейся ухи.

Злата и вправду вернулась в родной дом.

10

Дни ещё стояли погожие, солнечные, ясно синело небо, соперничая с морем чистотой и раздольем, а в его вышине потянулись к югу несметные косяки птиц.

Налаживалась жизнь в Тмутаракани. Русичи запасали припасы и оружие, корм для коней, собирали новую дружину. Теперь город был обнесён новым земляным валом и окружён глубоким рвом. В восточном, хазарском, конце Тмутаракани, где немало домов осталось пустыми, строили новые избы и конюшни для тмутараканской дружины. Сюда уже переселились охочие люди - русичи, касоги, ясы, болгары. Сколачивались первые сотни. Воеводы обучали новых дружинников ратному делу, им помогали братья Умаф и Бэгот, назначенные десятниками в касожскую сотню.

Но ратных людей пока ещё было мало. Святослав отправил гонца к Тагауру: просил закрепить установленный ими ряд на мир и дружбу, кликнуть охочих воев служить в тмутараканской дружине.

Нежданно-негаданно в Тмутаракань прибыл знатный гость - херсонесский катапан, правитель ромейского Корсуня.

Ещё не взошло солнце, когда стража доложила князю, что в море видны ветрила нескольких кораблей, по виду - ромейских.

- Кто бы это мог быть? - вслух подумал Святослав. Он вспомнил сообщение присланного Добрыней гонца: - Не иначе ромеи! На дружбу будут набиваться. Нужен им я, стало быть. Не я - дружина русская…

Вскоре два дромона с ярко расшитыми парусами вошли в Тмутараканский залив, причалили к пристани.

- Пойду встречу гостей, - начал собираться Святослав.

- Погоди, княже, - остановил его Свенельд. - Кто кому нужнее - ты гостям или они тебе? Пошли туда воеводу, а ещё лучше - Богдана. Сам же встретишь их у себя, по-княжески.

- И то правда, - согласился Святослав.

Он встретил гостей у своего походного шатра. Одет был просто, лишь корзно богатое накинул на широкие плечи. Катапан, невысокий лысый человечек с острым взглядом умных карих глаз, упрятанных под лохматыми бровями, одет был пышно, не в пример Святославу.

- Архонту русов - базилевс великой Римской империи, - гость с поклоном протянул Святославу свиток с золотой бахромой и массивными гривнами-печатями. - А я, катапан Херсонеса Андроник, лично приветствую тебя, доблестный архонт, на древней земле Таматархи!

- Ия тебя приветствую, катапан, - ответил на греческом языке Святослав. - Возьми-ка прочитай, Перенег.

«Ишь, каков гусь! - подумал князь об императоре Византии. - Прислал мне письмо всего с двумя гривнами. Каган-беку же Иосифу слали письма с тремя гривнами - у того, мол, титул повыше. А я его, Иосифа, бил нещадно! И стою сегодня со своими полками на древней земле Таматархи. Что ж, посмотрим, за какой надобностью сосед пожаловал».

Императорское письмо было написано витиевато и туманно. Никифор Фока приветствовал русского князя, напоминал о давнем мире и дружбе между Византией и Русью. Судя по всему, император рассчитывал в недалёком будущем на эту «давнюю дружбу». Святослав понимал, что на самом деле ему нужны острые мечи русичей, чтобы поддержать византийский трон. Скорее всего - против непокорных болгар. Потому базилевс и посылал своих лазутчиков к печенегам, чтобы разузнать, как обстоят дела в Русской земле, потому и не решился оказать обещанную помощь Хазарии.

Катапан вместе с письмом базилевса привёз богатые дары русскому князю. Святослав посмотрел на них равнодушно, скупо поблагодарил и заговорил о деле - о торговле между Тмутараканью, Корчевом, без которого князь не мыслил себе тмутараканских владений, и Корсунем, Андроник оживился: личные интересы были ему ближе интересов далёкого от него базилевса, торговля приносила ему немалый доход.

- О да, великий архонт! Нам нужны и хлеб, и вино, и кожи, которыми богата Таматарха. А взамен мы тоже можем дать многое…

«Вон как заговорил гость! - мысленно усмехнулся Святослав. - Выгоду почуял, и сразу я стал великим архонтом».

Он заверил катапана, что никаких препон торговле чинить не намерен. Тмутаракань открыта для всех гостей.

Катапан уехал, довольный тем, что киевский князь отнёсся к нему благосклонно и щедро одарил. Его разведка прошла удачно - он сумел многое узнать о русской дружине, о настроениях Святослава и воевод. Будет о чём написать базилевсу…

Прошло немало времени с того дня, как пришли в Тмутаракань русские дружинники, а казалось, что жизнь идёт по старому руслу. Люди по- прежнему трудились, кто на себя, кто на других; простому люду стало немного полегче, когда прогнали бека Сурхана, но многие из давних притеснителей снова взялись за своё. Одинец, отделавшийся на княжеском суде одним испугом, опять прижимал своих должников, закупов, торопился наверстать упущенное. Пуще прежнего расцвела его бойкая дочка Малка. Она ходила по улицам Тмутаракани разряженная и задорно поглядывала на русских дружинников, тех, кто одет побогаче.

Богдану, подбиравшему воинов для тмутараканской дружины, каждый день приходилось колесить по городу одному или со Златой. Встречаясь с Малкой, он делал вид, что не замечает её призывных взглядов. Злата косилась на черноглазую красавицу, но молчала.

Однажды сотнику пришлось заехать к Одинцу по поручению Святослава.

За высокими воротами Одинцовой усадьбы засуетилась челядь. Угрюмый прислужник-хазарин взял повод Богданова коня. Богдан соскочил на землю и застыл: прямо перед ним, одетая просто, по-домашнему, стояла Малка.

- Здрав будь, добрый молодец! - пропела она мягким грудным голосом, чуть склонив набок красивую голову. - Милости просим в наши хоромы…

- Здравствуй, - отчего-то смутился Богдан. - Родителя твоего мне видеть надобно. От князя я. Сотник его, Богдан.

Челядины столпились за спиной Малки, ожидая распоряжений молодой хозяйки. Лица их были покорно-безразличны. Что-то напомнило здесь молодому сотнику подворье давнего его недруга Клуня, он невольно нахмурился.

- Батюшка мой занемог, - Малка погасила улыбку. - Да ты пожалуй в горницу, сотник. Батюшке я скажу, он хоть с посошком к тебе выйдет.

- Спасибо. Веди, хозяйка.

- А меня Малкой кличут, - уже шагнув к дому, обернулась она, снова засияв жемчужной улыбкой. - Запомнишь?

- Запомню, - буркнул он и, глядя под ноги, взошёл на крыльцо, через просторные сени вслед за Малкой прошёл в ещё более просторную горницу.

На стенах, завешанных заморскими коврами, висели мечи и сабли дивной работы. Но внимание Богдана привлекло не это, а печь, сложенная из незнакомого серого камня. В печи жарко полыхал огонь.

- Старым костям тепло надобно, - услышал Богдан откуда-то сбоку хрипловатый, будто простуженный голос. - Когда кости ломит, одним теплом спасаюсь…

Одинец, незаметно вошедший в горницу, приблизился к гостю. Одной рукой он опирался на посох, другой держался за поясницу. Голос его звучал приветливо, а глаза глядели настороженно.

- Здрав будь, хозяин, - сдержанно поклонился Богдан. - Я к тебе от князя.

Он коротко объяснил, что Святослав ждёт помощи от самых зажиточных людей Тмутаракани: нужно вооружить, обеспечить конями и сбруей новую дружину, ту, что останется в городе после ухода княжеского войска.

Под седыми усами Одинца скользнула едва заметная усмешка.

- Подсобим нашему князю, - он подчеркнул слово «нашему». - Как же не подсобить? Мы ведь русские люди, кровь у нас одна.

«Кровь одна, да жадности у тебя поболе!» - едва не вырвалось у Богдана. Но он сдержался, промолчал, ожидая, что дальше скажет Одинец.

- Сотню молодых коней даю князю и седла к ним, - объявил хозяин. - А ещё дам зерна, рыбы копчёной. Вина дам…

Богдан ожидал чего угодно: упорного сопротивления, долгого и нудного торга, даже полного отказа, и вдруг - такая щедрость! Не мог знать он, что и кони, и продовольствие были приготовлены для Сурхана, за деньги бека. Они старому лихоимцу ничего не стоили.

- Спасибо! От воев русских спасибо! - сказал Богдан.

- От чистого сердца сей дар, - добродушно осклабился Одинец, из-под тяжёлых век пристально наблюдая за гостем. - Русская дружина вызволила нас из неволи. Думаешь, легко мне жилось при хазарах? Каждый час меч над головою висел. Да я… Эх, заговорились мы… Малка, вели челядинам стол накрыть, гость-то наш небось уже отощал, байки мои слушаючи.

Снова что-то скребнуло по сердцу Богдана - то ли упоминание о челядинах, то ли небрежный тон, каким хозяин отозвался о госте, - но не решился он отказаться от угощения после щедрого Одинцова дара: не ему, сотнику, дарил коней Одинец, а русской дружине.

11

Злата - как огонёк на ветру. Лёгкая, быстрая, подчас по-девически застенчивая, между тем, когда надо, в трудном деле любому гридню не уступит. Смело кидалась она в сечу под градом хазарских стрел, не робела, увидев занесённую над нею саблю.

Богдан радовался, изо дня в день видя рядом Злату, но он хотел бы видеть её не в броне воина - в лёгком праздничном летнике, с позолоченным обручем, подбирающим пышные золотые волосы. Его неспокойное сердце всё больше тянулось к девушке.

Вечером Богдан, как обычно, вышел проверить дозоры. Он медленно шёл по сухой, потрескавшейся земле, утыканной стеблями сгоревшей от солнца травы, и сердце его наполняла необъяснимая радость.

Вокруг Тмутаракани негромко перекликались караулы, от лагеря, приглушенная расстоянием, доносилась песня. Несколько голосов протяжно выводили знакомую Богдану песню, грустную и такую же старую, как седые сумрачные звезды над степью. Дружинники тосковали по далёкой родной земле.

Он не заметил, как миновал полуразваленные крепостное ворота, как очутился около хазарских построек, покинутых хозяевами. В одной из них жил князь, остальные занимали гридни.

Тёмная фигурка выросла на фоне светлой стены.

- Богдане, ты?

Он радостно вздохнул, потому что ждал и желал этой встречи…

- Я, моя люба…

Тёплые ладони закрыли ему рот.

- Тише, услышат!

Он с силой притянул её к себе. Злата не сопротивлялась, только вздрогнула, прикоснувшись к облегавшей его тело холодной кольчуге. Чуть отстранившись, она тихо, счастливо засмеялась, сказала совсем не то, о чём думала:

- Железо… Холодное…

Он прикрыл кольчугу полой епанчи.

- Зато сердце горячее!

- Слышу - стучит оно. Слышу… Будто море набегает волнами на берег, бьёт в него перед бурей.

Богдан знал, как любила она море, тянулась к нему, словно лебёдка к родному гнезду.

- Пойдём послушаем море.

- Пойдём, любый!

Одна за другой, играючи, набегали волны на песок и с тихим шуршанием откатывались назад. Море было блекло-синее, подёрнутое сизой дымкой и оттого казалось таинственным. Да оно и вправду хранило немало тайн в своей глубине, среди обросших водорослями кораблей, затонувших ещё во времена Одиссея, среди разбитых бурями лодий, на которых пращуры нынешних русичей добирались от днепровских порогов к этим берегам.

Лёгкий ветер дохнул со стороны заходящего солнца, разорвал дымку, и вдали, за водным простором, обозначилась тонкая полоска берега - Корсунская земля. Только на мгновение показалась она и вновь исчезла. Скрылось солнце за горизонтом. Ветер затих. А море по-прежнему вздыхало, тихо и задумчиво, набегая волнами на берег.

Русское море… Как долог и труден был путь к нему. Не все, кто начал его, дошли до этого берега. Многие полегли под Саркелом и Итилем, белые кости других сушит беспощадное солнце в степях у Джурджанского моря, а кто и вовсе бесследно затерялся в гнилых болотах под Тмутараканью. Но не зря погибли русские воины: крепче стала Русь, избавилась от ярма хазарского, протянула твёрдую руку сразу к трём морям - Джурджанскому, Русскому и Сурожскому. И спокойнее люду будет жить на русских окраинах, и гостям русским откроются пути в дальние страны.

Здесь, в Тмутаракани, будет рубеж земли Русской. На месте захудалого городища поднимется крепость-детинец, стенами своими закроет тмутараканцев от любого ворога. Вырастет русский город над Русским морем. Будут в нём жить и русичи и касоги, ясы и греки, место мирным хазарам в нём найдётся, всем, кто в труде прилежен, доброе ремесло знает… Всё тише шумело море. Потемневшее небо украсили первые звезды.

Над береговым обрывом прозвучали голоса: мужской, молодой, чуть хрипловатый, и женский - грудной, певучий.

- …Уйдёшь ты с дружиной, останусь я снова одна. И знать не буду, где сложишь ты свою буйную головушку…

- Не горюй, моя лада! - ответил мужской голос. - Буду просить князя: пусть дозволит он мне тут навсегда остаться. Хоть простым воем, хоть ковалем в кузне, хоть каменщиком - я на всё согласен. Сердце моё навсегда с тобой, и земля эта мне люба.