Князья Империи 3

Глава 17

Рико Хамсвельд принимал поздравления от легатов за победу у Сартакерты. Командующий устал натяжно улыбаться и в свою очередь восхвалять военные таланты своих старших офицеров, которые храбро сражались и одержали верх над всеми врагами. Так требовал церемониал и традиции, однако на сердце у командующего скребли кошки. Никто из присутствующих сейчас на флагмане «Лиса», флотоводцев, из вежливости, а скорее из-за опасения за собственную жизнь, либо карьеру, не рисковал упомянуть имя Симеона Булатова и его товарищей. Хотя все знали об инциденте с неподчинением последнего командующему и бегством Булатова вместе с императором. Легаты делали вид, будто данных персонажей и вовсе не существовало. Хвалебные слова в адрес Хамсвельда и победный клич северян заглушали тихие перешёптывания по углам.

— Слава нашему главнокомандующему! — кричали они. — Слава «синим» легионам, которые, несмотря на бесчисленные вражеские эскадры, сумели под руководством великого генерала и нашего учителя опрокинуть их и одержать одну из величайших побед в истории Галактики! Господин, мы счастливы и горды тем, что служим под вашим руководством!

— Я благодарю вас, мои верные товарищи, — кланялся в ответ, Рико Хамсвельд, — без вашей отваги, стойкости и самоотверженности в секторе боя, я бы ничего не добился. Только ведя в бой таких героев, что сейчас стоят передо мной, я и смог победить. Я же в свою очередь горд, что возглавляю именно «синие» легионы — самые храбрые из всех секторов Империи! С победой, урра!

— Урра! — с ударением на первый слог раздался громогласный древний клич северян.

— Я благодарен вам, господа, за тёплые слова, — продолжал генерал. — Мы обязательно устроим торжества в честь нашей великой победы. Это произойдёт в скором времени. На торжественной церемонии я награжу всех отличившихся, а затем мы устроим пир небывалого доселе размаха и достойно отметим нашу заслуженную победу…

— Да здравствует наш учитель и вождь! — воодушевлённо закричали легаты.

— А теперь, прошу оставить меня, и дать старику немного отдохнуть, — рассмеявшись попросил командующий. — Это вы — молодые жеребцы можете несколько стандартных суток сражаться без усталости и сна, а мне старой развалине отдых необходим, как кислород…

— Не вешайте нам лапшу, господин, — заулыбались генералы, прекрасно зная, что командующий кокетничает и сил у этого старика больше чем у них, вместе взятых.

Однако все поняли что время аудиенции окончено и поклонившись стали выходить из отсека. Хамсвельд взглядом остановил Бринн Уайт, он видел, что его ученица была одной из тех, кто сейчас не радовался, как остальные. Она всё это время скромно стояла у стены и скорее из вежливости улыбалась. Однако не нужно обладать экстрасенсорными способностями, чтобы увидеть, как тяжело было сейчас на душе этой девушки. По уровню несчастия она могла в данный момент поспорить с генералом Хамсвельдом.

И было из-за чего печалиться. Сегодня она потеряла любимого человека, своего близкого и верного друга, и мечты с ним связанные. Но больше всего Бринн бесило то, что Симеон предал их общее дело. Для принципиальной девушки это было самой страшной изменой, которая только могла быть. К бесам Космоса эти сантименты и нежности! Симеон, ты предал своих боевых товарищей, и этому нет оправдания! Благодаря твоей выходке я не смогла выполнить приказ командующего и миссию, возложенную на мое подразделение. Мальчишка-император бежал, перед этим раздав все артефакты в руки наших врагов. Симеон, только благодаря тебе случилось всё это, я провинилась перед своим учителем, и теперь он стоит и смотрит на меня, как на своего врага…

Девушка горела праведным гневом, еле сдерживая эмоции и стараясь не показать их сейчас окружающим. Но от Рико Хамсвельда их невозможно было скрыть, и генерал взглядом приказал Уайт остаться…

— Даже не представляешь, сколько боли и страдания, ты мне доставила, — с упрёком во взгляде и голосе начал говорить командующий. — Этому ли я учил тебя десять лет?! Так, должен действовать настоящий флотоводец?!

— Но, что я могла в этой ситуации поделать?! — чуть не плача, стала оправдываться Бринн. — Каким образом я могла исправить положение? Ведь никто, даже вы, не могли предположить, что он окажется…

— Договаривай…

Бринн не хотела произносить слово «предатель» в отношении Симеона, хотя думала именно так.

— Да-да, не стесняйся назвать человека, перешедшего на сторону наших врагов — предателем, — кивнул генерал. — Мне тоже больно, как и тебе сейчас, ведь я считал Булатова своим самым верным союзником, но как видишь, и профессионалы ошибаются…

— Симеон не перешёл на сторону наших врагов, — поправила учителя, Бринн, — но его проступок от этого не менее ужасен и подл.

— Ты считаешь, что похитить Ду Ма-гона и отдать ценнейшие артефакты в руки этим шакалам-князьям, не есть — переход в стан врага?! — усмехнулся генерал. — Я совершенно уверен, что мой бывший ученик вступил в сговор с кем-то из наших противников, скорее всего с Птолемеем…

— Это чушь! — возмутилась девушка настолько, что начисто забыла субординацию.

Даже ненависть и обида, клокочущие сейчас внутри неё по отношению к Симеону, не способны были заглушить разумность и веру в благородство молодого человека. Бринн не могла и представить, чтобы Булатов совершил данный поступок, войдя с кем-либо из своих врагов в сговор. Причём генерал Уайт всегда и до последнего момента находилась рядом с Симеоном и была свидетелем его действий. Мысли о сговоре его с кем-то из врагов просто не укладывалась в голове девушки.

— Следи за своими словами, девочка! — грозно посмотрел не неё, Рико Хамсвельд, реагируя на выходку своей подопечной.

— Простите учитель, — опомнилась та, — я лишь хотела сказать, что генерал Булатов в силу своего врождённого проклятого благородства не смог бы сделать то, что он сделал, попросту перейдя на сторону наших врагов. Это не возможно, от слова совсем, ибо данный человек скорее предпочтёт смерть и пытки, чем перебежит в соседний лагерь…

— Ты ещё слишком юна, чтобы поверить в подобное, — грустно сказал Хамсвельд. — Однако, если принять во внимание тот факт, что Булатов изначально позиционировал себя как верного слугу Империи, то не удивительно, что его сейчас нет с нами рядом. Он видите ли теперь не считает меня, тебя и все «синие» легионы — защитниками государства, а наоборот именно нас записал в ренегаты. Более того себя он таковым не считает, ибо теперь рядом с ним находится император — главный и самый легитимный из представителей той самой Империи, которой Симеон и поклялся в верности… Да-да, теперь в его глазах именно мы предатели, а он — чистенький, вот так всё перевернулось в голове этого мальчишки…

— Даже если это так, как вы говорите, я не поверю, что сделал он это в сговоре с кем-то из князей или генералов! — продолжала стоять на своём, Бринн, замотав головой. — Единственное с чем он может вступить в сговор — это его честь…

— Громкие слова и они уже набили мне оскомину, — скривился старый генерал. — Это постоянное восхваление благородства данного господина стали притчей во языцах. Человек слабое и глупое существо, периодически считающее себя лучше, чище и добрее, чем он есть на самом деле… Поверь мне, заговор был, иначе я не вижу смысла в этом предательстве!

Бринн не стала спорить с генералом, понимая, что убедить его сейчас всё равно не удастся. Она молча опустила взгляд, и Хамсвельд успокоился, считая, что убедил её в своей правоте.

— Оставим эмоции в прошлом, — выдохнув произнёс командующий, скорее сам себя призывая к разумности, — сейчас нам нужно сосредоточиться но продолжении борьбы, несмотря на серьёзное поражение…

— Вы говорите о поражении, после того, как выиграли самое масштабное сражение Гражданской войны?! — удивлённо воскликнула Бринн. — Флоты самых опасных наших врагов рассеяны, Птолемей и туранцы ещё долго будут зализывать свои раны, а возможно уже никогда не восстановят свои силы…

— Главным призом во всей этой заварушке у Сартакерты был именно маленький император. Причём император, одетый в регалии-артефакты и сидящий тихо и смирно на советах по мою левую руку, — ответил Хамсвельд, взглянув на свою ученицу из-под густых бровей. — Никакая победа над легионами не сравнится с нашей легитимизацией, как истинных защитников трона и государства. Этого можно достичь только контролируя Ду Ма-гона… Что касаемо серьёзных потерь в секторе боя у наших главных конкурентов, то это лишь тактическая победа над ними, а не стратегическая…

Да, туранцы слишком неоднородны и могут не восстановиться, но вот Птолемей — наш самый опасный и непримиримый враг, совсем скоро не только залижет свои раны, но при определённых условиях станет ещё сильней…

— Он потерял свой авторитет, как флотоводец, в глазах своих легионов, когда не пришёл на помощь Кордо, — сказала Бринн. — Это конец для любого командующего…

— Не нужно недооценивать этого человека, — отрицательно покачал головой Хамсвельд, — Птолемей уже изначально, ещё со времен войны с Усемом Бадуром, не претендовал на звание великого флотоводца. Это для тебя и меня — профессиональных военных, трусость в секторе боя может стать роковой с точки зрения авторитета среди легионеров. К трусости же гражданского министра те же самые легионы будут относиться куда снисходительней. И пока Птолемей Янг будет позиционировать себя, как сторонник законного правительства и защитника трона, он сохранит верность по крайней мере большинства «яшмовых» легионов.

— И для этого ему, как в прочем и нам, нужен рядом маленький император, — догадалась Бринн, только теперь до конца понимая, что значило бегство Ду Ма-гона для генерала Хамсвельда.

— Именно, сейчас этот мальчишка, несмотря на все вопросы, связанные с законностью его восшествия на престол, является самой драгоценной фигурой в разыгрываемой шахматной комбинации, — кивнул генерал. — А значит на поиски Ду, и Птолемей, и все остальные не пожалеют сил и времени… Наша задача в сложившейся ситуации — найти мальчишку первыми…

Сам я, конечно же, не смогу заняться лично его поисками, так как должен всеми силами не дать возможности восстановиться Птолемею и туранцам, поэтому…

— Позвольте мне, учитель, возглавить поиски беглецов! — воскликнула Бринн Уайт, желая хоть как-то реабилитироваться в глазах генерала. — Клянусь, я отыщу их, где бы они не прятались, и не будет никого другого лучше меня в этой охоте!

— Если бы ты не показала свою слабость, как это произошло у экваториальных ворот планеты-крепости, когда ты позволила беспрепятственно улететь Булатову и его сообщникам, я бы согласился с твоими словами, но… — печально произнёс «Лис» Хамсвельд.

— Вы же знаете, что там произошло! — снова чуть не заплакала Бринн, которую генерал с садистской жестокостью снова и снова наказывал подобными словами. — Этот Атилла Верес не позволил перехватить корабли беглецов. Если бы не он…

— Ты что, была в этот момент одна?!

— Нет, но ведь весь 1-ый легион готов был защищать Симеона…

— А у тебя был 2-ой легион, не менее сильный, — перебил её, Хамсвельд, — готовый выполнить любой приказ своей командующей!

— Вы хотели, чтобы два лучших подразделения вашего флота перебили бы друг друга?! — недоумённо воскликнула девушка.

— Если это единственная плата, в результате которой у меня в руках оказался бы император, то это приемлемая цена, — хладнокровно и безэмоционально ответил командующий.

Бринн снова пришлось промолчать, но она была сильно шокирована подобным ответом Хамсвельда.

— Кого же вы назначите на должность главной ищейки? — с обидой в голосе, спросила девушка. — Найдётся ли кто-либо из ваших офицеров и генералов лучше меня в этом деле?

— До недавнего момента такого человека я действительно вряд ли бы смог найти, — согласился Хамсвельд. — Без сомнения ты, а также бывший генерал Булатов, были лучшими разведчиками в моём флоте. Как легатам, вам обоим ещё есть, куда расти, а вот в дальних разведывательных рейдах равных вам не было…

— Но…

— Но, как я и сказал ранее, теперь у меня появился такой человек…

Рико Хамсвельд нажал на кнопку вызова и в его каюту твёрдой широкой походкой вошёл генерал в чёрных доспехах. Зрачки Бринн расширились, а на лице заиграли желваки, перед ней и командующим стоял и, как показалось девушке, даже нахально улыбался, новый легат 1-го «синего» легиона — Атилла Верес… Генерал Уайт еле сдержалась, чтобы не выругаться, но уважение и страх перед командующим удержали девушку от этого опрометчивого поступка. Она скрестила руки на груди и демонстративно отвернувшись, сделала вид, что в упор не замечает подошедшего и вставшего рядом Атиллу.

Однако тот нисколько не обидевшись, продолжал улыбаться. Он поздоровался с Хамсвельдом и Уайт. Бринн вместо приветствия обратилась к командующему:

— Учитель, вы доверяете погоню за Симеоном, ему?! — она пренебрежительно кивнула в сторону Вереса. — Тогда можете не ожидать положительного результата. Генерал Верес только что позволил всей этой мятежной кампашке благополучно ускользнуть… Причём этот человек вполне мог развязать бой между нашими легионами! И вы в серьёз предполагаете, что он будет выполнять ваш приказ?

— Во-первых, главной задачей поисковой группы является захват императора и его матери, — поправил Бринн, Хамсвельд, — именно Ду Ма-гон наша основная цель, а не твой Симеон…

— Никакой он не, мой…

— Вот в этом я не уверен, и опасаясь того, что твои чувства к Булатову не угасли, я и не согласился с твоей кандидатурой на пост главного загонщика, — покачал головой командующий.

— Кто же выдвинул мою, как вы выразились, кандидатуру?

— Тот, кто сейчас стоит по правую руку от тебя, — усмехнулся Хамсвельд.

Бринн с недоверием покосилась на Атиллу.

— Да-да, генерал Верес очень долго и упорно доказывал мне, что именно ты должна возглавить погоню, — продолжал Рико Хамсвельд, — а сам, всеми силами отказывался от этой миссии.

— Однако, несмотря на все мои старания, вы остались при своём мнении, — вздохнул Атилла и улыбка исчезла с его лица.

Молодой человек вспомнил беседу, которая произошла несколько часов тому назад. Он также вспомнил, как именно генерал Хамсвельд сумел уговорить его стать во главе погони того, кого Атилла безмерно уважал. «Лис» сначала поздравив Вереса с присвоением ему чина — легата в своём флоте, затем ошарашил того, приказом схватить Симеона, его друзей и императора. На последних, Атилле было абсолютно плевать, а вот загонщиком и тем более палачом Симеона он быть не желал. Верес хотел было уже сдать полномочия командира легиона, но Хамсвельд сумел переубедить его.

— Генерал, ваш флагман — знаменитый и непобедимый «Рейтар Галактики» в данный момент уже конвоируется в мой походный лагерь из соседней звёздной системы, где, как я понимаю, он ремонтировался на одной из местных верфей, — холодно улыбнулся тогда ему, Хамсвельд. — Ваш корабль сильно пострадал в последнем бою с туранцами и нуждается в серьёзном вмешательстве профессиональных техников. Боюсь, что та верфь, на которую отправил ваш линкор, бывший генерал Булатов, не соответствует стандартам качества и её работники не смогут в полной мере привести в порядок «Рейтар Галактики»… Но, не беспокойтесь мои ремонтники одни из лучших мастеров в Империи, а технические возможности походной верфи моего «вагенбурга» куда выше многих других. Поэтому, как раз к тому моменту, как вы отыщете мне беглецов, ваш великолепный линкор, новенький и улучшенный будет ожидать вашего возвращения в мой лагерь…

Хамсвельд даже по отечески обнял и похлопал по плечу молодого человека, но Атилла понимал, что означают только что произнесённые слова. «Найди мне императора любой ценой, а если не отыщешь, твой корабль навсегда останется у меня». Верес просто не мог представить себе жизни без «Рейтара» и скрепя сердце и проклиная про себя командующего, натянул улыбку и согласился возглавить погоню.

Конечно, когда они стали обсуждать план операции и её детали, Атилла попытался убедить «Лиса» в том, что лучшей кандидатурой для погони, чем Бринн Уайт просто не сыскать.

— Эта девушка известна во всех секторах своими партизанскими рейдами, — говорил Верес, стараясь казаться как можно более безэмоциональным, — Всем известна её хватка и чутьё. Вы сами знаете это лучше меня. А как она выслеживала недобитые эскадры Гедеона Шира и Тарика Хана? Ведь никто не смог из её врагов в итоге ускользнуть, и все они были рассеяны или уничтожены… Генерал Уайт первая в вашем флоте из разведчиков. Пошлите её в погоню за императором Ду и я уверен в успехе…

— Соглашусь со всем тем, что вы сказали, — кивнул Хамсвельд, — единственная беда — моя ученица до сих пор влюблена в этого…

Командующий скривился, так ему было неприятно произносить имя Симеона Булатова.

— Так вот, она, как это не прискорбно для меня, всё ещё любит, а любящая женщина способна на необдуманные поступки, — продолжал «Лис» Хамсвельд. — Несмотря на клокочущую сейчас в её сердце ненависть к этому человеку, я не удивлюсь, что при встрече с ним в следующий раз, она не броситься к нему на шею с мольбой о прощении…

— Зная генерала Уайт, я бы с вами поспорил, — сказал в ответ Атилла. — Профессионализм этой командующей и её принципиальность не предполагают подобного исхода такой встречи…

— Зная вообще женщин, я могу сказать, ничто не остановит их, если они любят, — усмехнулся Хамсвельд. — Это мы с вами, генерал, можем руководствоваться разумом, и то не всегда, а эти прекрасные создания для этого попросту не созданы…

— Я понял вас, — кивнул Атилла, — но почему тогда ваш выбор пал именно на меня?

— Вы же понимаете, что миссию должен возглавить думающий, причём думающий неординарно, флотоводец, — ответил старик. — Таковых вообще в Империи по пальцам рук сосчитать можно, а у меня во флоте всего их было четверо. Один превратился в ренегата, вторая шмыгает носом и вытирает слёзы, третий и четвёртый сейчас стоят в этой каюте друг напротив друга. Как вы понимаете, сам я не могу гоняться за мальчишкой императором, поэтому остались только вы.

— Вы не боитесь, что я предам вас?

— Нисколько, — отрицательно покачал головой командующий. — Конечно, я рассматривал и такое развитие событий. Оно возможно, но крайне маловероятно. Будем откровенны друг перед другом, мы очень долгое время были врагами, но сейчас времена изменились. Изначально вы поставили не на ту фигуру, которая бы могла дать вам всё, что вы бы пожелали…

— Бадур дал мне «Рейтар Галактики», это всё что мне нужно, — ответил Верес.

— «Рейтар Галактики» вы взяли себе сами, — ухмыльнулся Хамсвельд, — Усем Бадур лишь помог переформатировать его на ваш индивидуальный код. Подобную операцию мог совершить любой, кто владеет императорской печатью… Однако, не будем о прошлом. Ваша сторона проиграла, всё, что осталось от наследия диктатора Бадура — это остатки «серых» легионов у генерала Салаха, который стал, как известно, вашим непримеримым врагом. И вот передо мной стоит мой в прошлом — смертельный враг, однако абсолютно неопасный и покинутый всеми.

Другой бы командующий на моём месте, кинул бы вам петлю на шею и повесил как собаку, но я слишком умён для такой поступка. Я попросту не имею права лишать себя одного из лучших флотоводцев пяти секторов пространства. Поэтому, на вас сейчас надет знак легата моего флота и поэтому именно вам я доверяю данную, очень трудную и чрезвычайно важную миссию — найти императора…

— Вы не ответили на вопрос, — напомнил командующему, Верес.

— Не боюсь ли я вашего предательства? — переспросил Хамсвельд. — Я уже ответил — нет. Я единственный кто согласился принять вас на службу после того, что вы натворили. Сделал бы это Птолемей — уверен, что он тут же разделался бы с вами. Итак, только под моим руководством у вас, Верес, есть будущее, деньги, власть, карьера…

Атилла поморщился когда генерал стал перечислять все эти никчемные бонусы.

— И первый корабль Империи, — закончил «Лис».

И здесь Атилла уже не морщился, он действительно многое отдал бы сейчас за то, чтобы возвратить себе «Рейтар».

— Что я должен делать? — глухо отозвался генерал в вороных доспехах…

И вот сейчас Атилла Верес стоял, и как ни в чём не бывало, беззаботно улыбался человеку, которого ненавидел всем сердцем.

«Будь ты проклят „Лис“, и желаю тебе сдохнуть до того времени, когда я сам до тебя доберусь». Такие мысли витали в голове Атиллы, а вслух он лишь повторил снова свой вопрос:

— Как я должен действовать?

— Найди и привези мне мальчишку, — строгим повелительным тоном произнёс Рико Хамсвельд, — Ду Ма-Гон должен оставаться живым, это принципиально. Только от живого императора нам будет толк. Если мальчик умрёт, на его место сразу станут претендовать многочисленные отпрыски династических кровей, и мы совершенно утратим легитимность данной династии. Даже самого Ду многие считают незаконно-избранным, а что уж говорить об остальных принцах и принцессах крови…

— Я думала, что династия Ма нам вообще будет не нужна, — недоумённо воскликнула Бринн.

— Верно, но ключевое слово здесь «будет», — ответил командующий. — Империи действительно необходима новая сильная династия, но для того чтобы нам с вами укрепить своё положение и легитимизировать «синие» легионы, как истинных хранителей покоя в Империи, нужно чтобы какое-то время продолжал править Ду Ма-гон. Конечно же, под моим чутким руководством. Когда всё будет готово для передачи власти — мальчик уйдёт с политической сцены…

— Я понял вас, генерал, император должен быть доставлен вам живым и невредимым, — кивнул Атилла Верес. — Что прикажете делать с остальными беглецами?

Хамсвельд на мгновение задумался и пристально посмотрел на Бринн.

— Остальные, живыми мне не нужны, — холодно ответил командующий. — Ты меня понял Верес?

— Да, господин, — Атилла склонил голову, скорее чтобы не выдать своего презрения этому человеку.

— Мы с генералом Уайт начнём планомерно добивать наших врагов, пока они слабы и растеряны, — продолжал Хамсвельд, подойдя к иллюминатору своей каюты и смотря в черноту космоса. — А ты во что бы то ни стало, найди мне императора!