Князья Империи 3

Глава 18

Я жду вас у себя на флагмане через двенадцать часов, — сказал в заключение Рико Хамсвельд, своим легатам. — Бринн, завтра я получу от тебя ответ, о наших планах на ближайшее будущее — какие действия должны быть предприняты «синими» легионами в первую очередь, чтобы не дать нашему врагу восстановить силы…

— Слушаюсь, командующий, — поклонилась генерал Уайт. — Через двенадцать часов у вас на столе будет лежать мой доклад.

— Легат Верес, — Хамсвельд повернулся к Атилле. — В это же самое время вы должны будете сообщить мне о том, каким образом вы собираетесь поймать и привезти мне императора. Ройте землю, то есть космос, но отыщите след, куда могли направиться беглецы… Кроме того, за отведенное время вы должны снарядить поисковую группу из самых быстроходных крейсеров. Список всего, что вам необходимо должен так же быть у меня…

— Я услышал вас, командующий, — Атилла слегка кивнул старику. — В указанный срок я буду на вашем корабле.

Хамсвельд взмахом руки указал генералам, что они свободны, а сам подошел к большому монитору и устремил свой взор на близлежащий сектор:

— Куда же побежал Симеон Булатов, мой прославленный ученик? И хорошо ли ты выучил то, чему я тебя научил?

Когда Атилла и Бринн вышли из каюты командующего и пошли по коридору к своим шаттлам, неловкое молчание воцарилось между ними. Бринн была все еще зла на Вереса от того, что именно ему была предоставлена честь лететь на поиски императора. Генерал Уайт считала это задание именно честью, так как подобная операция, в случае ее удачи, затмила бы своим результатом все другие. Сколько бы Бринн не сражалась с легионами Птолемея и туранцев все это время, сколько бы не одерживала побед над ними, она не сможет достичь той славы, которую обретет Атилла Верес, когда захватит императора Ду Ма-Гона.

Девушка, на самом деле, не очень опасалась за жизнь Симеона, ибо видела отношение Вереса к Булатову. Атилла был жестоким и циничным к своим врагам, но Симеона он к таковым уже давно не причислял. А вот уязвлена Бринн была именно отстранением ее от поисков беглецов. Командующий продолжал ей не доверять, из-за якобы неостывших чувств к Симеону. Ну что ж, учитель, я докажу, что вы были не правы! Я уже не маленькая сопливая девчонка, и никому не позволю меня недооценивать…

Она искоса посмотрела на генерала в вороных доспехах и, держась немного надменно, произнесла:

— Желаю вам, удачной охоты. И поверьте, удача вам сильно понадобится, ведь вы будете сражаться не с заурядным флотоводцем, а с самым лучшим рейдерским генералом Империи…

— До этого я считал, что лучшая в этом деле — вы, — улыбнулся Атилла, вновь обезоруживая девушку комплиментом.

— Не надо лести, я чувствую, что в ваших словах, правды не больше чем с мизинец, — фыркнула Бринн, но на самом деле ей было очень приятно слышать сейчас о себе такое мнение. — И не думайте, что я стану расшаркиваться в благодарности перед вами за то, что вы оценили мое умение вести партизанские рейды и советовали командующему именно меня послать на поиски императора и остальных. Я знаю, вы это сказали лишь потому, что не желали участвовать в погоне. Поэтому ваши похвалы для меня ничего не значат…

— Сожалею, что у вас появились сомнения в искренности моих слов, — пожал плечами Атилла. — Я не буду переубеждать вас в этом, но могу лишь повторить. Я считаю именно генерала Уайт — лучшим рейдером в Звездной Империи. Мой опыт флотоводца и знания военного дела дают мне на это право. Это не комплимент, чтобы заставить вас лучше ко мне относиться, это констатация факта. Я ведь не с потолка это придумал, я изучал во флотских архивах вашу военную биографию и истории операций, в которых вам пришлось принимать участие. Все рейдерские набеги, где вы были главнокомандующей, оканчивались полномасштабными победами, все без исключения…

— И даже последняя схватка? — хмыкнула Бринн.

— Только не берите на себя вину, умоляю, — воскликнул Верес. — Если под последней операцией вы имеете в виду план по захвату Сартакерты и императора, то здесь вашей вины нет и в помине, это раз. А второе, вы не командовали нами в этом бою, а были лишь исполнителем воли генерала Булатова…

— Я верила ему…

— Понимаю, я сам был шокирован его поступком, — кивнул Атилла. — Но после того, я подумал, что так ли безрассуден был Симеон в своих действиях… Ведь контроль над Ду Ма-Гоном открывает для него невероятные перспективы. Да, это превращает большинство главных игроков в твоих кровных врагов, но игра то стоит свеч…

— Поверьте, я лучше вас знаю этого человека, — грустно усмехнулась Бринн.

— Это очевидно…

— И поэтому могу вам сказать, — продолжала она, — что Булатов, когда принимал присягу от мальчика, не думал ни о чем таком, о чем вы сейчас сказали. Не о перспективах и выгодах думал он, когда вставал на защиту Ду Ма-Гона, а о том, как спасти ему жизнь. Симеон слишком благороден, и это чертово благородство его в итоге и погубит…

— Его благородство спасло мне жизнь уже несколько раз, — кивнул Атилла. — За это качество я его и уважаю…

— Не только вас спасал наш идеальный рыцарь. Очередь из благодарных окажется очень велика, если расставить их всех в этом коридоре, — Бринн показала рукой вдоль всего главного прохода палубы. — Только, что толку от всего этого? Люди не ценят доброту и не помнят ее…

— Я помню, — уверенно кивнул Верес, — и когда-нибудь отплачу генералу Булатову тем же…

— Только постарайтесь не быть слишком уж добрым, когда будете гоняться за ним и его людьми, — нахмурилась Бринн. — Ибо в таком случае никогда их не поймаете, а это чревато последствиями…

— Вы, о чем?

— О том, что командующий Хамсвельд становится не очень благосклонным к людям, которые его регулярно подводят, — намекнула девушка. — Эта операция по поимке мальчишки-императора в случае успеха принесет вам огромные бонусы и возможно даже восстановит вашу репутацию в глазах общества…

— Плевал я на репутацию и на общество! — воскликнул Верес.

— Это только слова, — усмехнулась Бринн, — ни на кого, вам не плевать… Так вот, а что будет в том случае, если вы потерпите неудачу? Дайте ответ сами. Подумали? Боюсь, что захват беглого императора является для вас последней надеждой…

Атилла хоть и был сейчас заведен словами девушки, внезапно повзрослевшей и поумневшей на глазах, но понимал, что большая доля правды в сказанном ею присутствовала, поэтому генерал смолчал и не стал переубеждать ее в обратном.

— Я сожалею о том, что произошло, — сказал он ей уже на взлетной площадке, стоя у офицерских шаттлов.

— О чем, именно? — недоуменно спросила Бринн.

— О том, что вы пострадали, о том, что потеряли человека, которого любили, о том, что сейчас не в вашей власти быть с ним рядом…, — Атилла говорил сбивчиво, пытаясь подобрать нужные слова и стараясь не обидеть девушку.

Но к своему удивлению, вместо печали и слез, увидел на лице Бринн саркастическую улыбку и натянутый смех.

— Не переживайте за меня, генерал Верес, все то, что вы перечислили, не имеет для меня значения… — произнесла она, заходя в свой челнок. — Больше уже не имеет…

Атилла был отчасти ошарашен такими словами Бринн. Он сел в кабину, на кресло второго пилота и долго сидел в нем и молчал. Уже шаттл генерала Уайт давно покинул флагманский корабль, а Верес все не отдавал никаких распоряжений.

— Возвращаемся на ваш крейсер, господин? — спросил его пилот через некоторое время.

— Что? — не понял сначала, тот. — А, нет… Летим на Сартакерту…

— Куда именно?

— Комплекс Большого Императорского дворца…

— Понял, сейчас сделаем…

Челнок вырвался из ангара огромного линкора «Клаузевиц» — родового корабля командующего Хамсвельда, и быстро стал приближаться к прозрачным стенам планеты-крепости. «Синие» легионы сейчас все стояли на внешней орбите Сартакерты, поэтому до ее стен шаттлу Вереса было лететь всего десять минут.

Пройдя экваториальные ворота, челнок нырнул в атмосферу и еще минут через пятнадцать уже подлетал к императорской резиденции. Атилла и сам был не так давно здесь полноправным хозяином, поэтому знал досконально, что и где находится во дворце.

— Приземлись возле главного входа, — приказал он пилоту.

— Что-то здесь многолюдно, — усмехнулся тот, аккуратно сажая большую машину между двумя грузовыми модулями. — Видимо, дворец, это последнее место на планете, еще не разграбленное легионерами…

Атилла посмотрел вокруг. Действительно огромное число солдат и грузчиков сейчас заполонили весь императорский квартал. Грузовики только и успевали отлетать от центральной площади, доверху набитые всем, чем можно было поживиться во дворце. Верес покачал головой, даже при туранцах здесь такого бардака не было. Пилот оказался прав, легионеры грабили последний оставшийся целым на планете, дворец.

Солдаты выносили, все, что только было можно, и кто, что смог унести. Конечно же, самое ценное, а именно имперскую казну Хамсвельд заранее вывез, как уже догадался Верес. Ну, хоть не сможет ею воспользоваться, — усмехнулся Атилла, поднимаясь по ступеням дворца.

Проходящие офицеры отдавали ему честь, видя знак командующего «синих» легионов на его груди. А больше дела до одиноко слоняющегося по коридорам дворца, генерала, никому не было. Верес прошел в покои императора и императрицы с намерением узнать или найти хоть какую-нибудь подсказку, куда могли они убежать. Так же он рассчитывал расспросить слуг или кого-либо из охраны, присутствовавших в прошлую ночь, когда здесь был Булатов.

Но ничего из этого не удалось Атилле осуществить. Все личные вещи подчистую уже были вынесены из комнат Ду Ма-Гона и его матери, и даже ни одного свидетеля не нашлось. Слуг у императора уже тогда не было, а охранниками дворца являлись тогда гвардейцы Салаха, которых сейчас здесь, конечно же, не было, они были либо перебиты, либо ушли со своим генералом.

Расстроенный Атилла, молча ходил по пустым залам дворца, пытаясь понять, что же ему делать, где искать беглецов. Так незаметно для себя он оказался в крыле, которое сам когда-то занимал здесь, будучи так недолго диктатором Империи. Верес даже улыбнулся, вспоминая те дни, как будто это происходило не с ним, либо в какой-то прошлой жизни. Его улыбка исчезла, когда генерал вошел в покои той, кого он до сих пор любил. Как ты могла так поступить со мной, Алисия?!

Наступила ночь, а Верес все сидел на их общей кровати, вернее на ее остове, что не смогли унести мародеры, и обхватив голову руками, покачивался, как обезумевший человек. Наконец, он сделал над собой усилие, поднялся и осмотрелся. Иногда в комнату, где находился генерал, забегал очередной легионер в поисках, чем можно поживиться. Но не найдя здесь ничего ценного и видя грозного воина в черных латах, скрывался в коридоре дворца.

— Сейчас наш с тобой дом, Алисия, напоминает все, что осталось от твоих ко мне чувств, — печально усмехнулся генерал, обводя взглядом разруху вокруг. — Я хочу забыть тебя и уничтожу все, что о тебе напоминает. Место, где нам так было хорошо — оказывается проклято и не должно существовать…

Он достал одну из запасных обойм, наполненную плазмой, активировал ее и поднес к гобеленам на стене. Огонь сразу же лизнул плотную ткань и стал ползти наверх и по сторонам. Через минуту вся мебель в комнате уже была охвачена пламенем. Верес, идя по коридору, продолжал подносить обойму ко всему, что воспламенялось…

Когда генерал выходил из дворца, его второй этаж уже был полностью охвачен пламенем пожара. Стекла окон лопались и рассыпались от невыносимого жара. Бардак и захламленность способствовали распространению огня, а тушить пожар ни у кого из присутствующих здесь мародеров, желания не было. Только когда старшие офицеры поняли, что весь дворцовый комплекс может сгореть, они попытались бороться с огнем. Но все было напрасно, вскоре полыхали уже все этажи, крылья и флигели императорской резиденции…

Атилла с безучастным видом стоял возле своего шаттла и смотрел, как вокруг все бегают и суетятся, явно расстроенные, что сгорает недограбленное.

В этот момент его кто-то негромко окликнул. Генерал обернулся и увидел перед собой знакомую до боли хитрую физиономию.

— Центурион Галат, ты оказывается, еще жив! — воскликнул Атилла, удивившись и даже немного повеселев. — Клянусь, ты один из самых удачливых пройдох, каких я знал!

— Спасибо, господин, — широко улыбнулся тот, — могу сказать в ваш адрес то же самое…

— Я не так удачлив, — покачал головой генерал, — я вообще несчастлив…

— Говорите, — присвистнул Езекия, — вон я вижу на вас значок легата. Вы снова на коне и видимо на хорошем счету у сегодняшнего хозяина Сартакерты — «Лиса» Хамсвельда.

— Уж не знаю, радоваться мне этому или печалиться, — махнул рукой Верес.

— Конечно, радоваться, голова же на месте, а это главное…

— Мне бы твою легкость восприятия действительности, — усмехнулся Атилла. — Но ладно обо мне… Поведай, как ты сумел сохранить свою никчемную жизнь.

— Я бы так не называл мою драгоценную жизнь, как вы окрестили ее сейчас, — покривился Галат, — но об этом, действительно говорить не место. Хотите узнать, как мне удалось выжить?

— Последний раз, когда я тебя видел, ты валялся на мраморном полу дворца безоружный, — сказал Атилла. — Ты с генералом Салахом оказался в плену у «сереброщитных», а дальше…

— Как вы помните, на полу я оказался именно по вашей вине, — пожал плечами Галат, подойдя ближе к Вересу.

На центурионе уже не было боевых доспехов, и одет он был во все гражданское, чтобы вероятно не привлекать к себе внимания северян.

— Затем, вы нас покинули и поспешили на орбиту, — продолжал свой рассказ Езекия. — В это время генерал Булатов в очередной раз продемонстрировал свои рыцарские качества и освободил всех гвардейцев Энвера Салаха, включая его самого. После того как Булатов со своими спутниками покинул дворец, я решил, что с генералом Салахом мне тоже пора попрощаться…

— Что, старик Энвер не такой благородный, как Симеон? — улыбнулся Атилла.

— Я бы сказал, это два абсолютно противоположных человека, — кивнул Езекия, поддержав шутливый тон Вереса. — Мне надо было выбраться из дворца, и я догнал и пристроился к отряду Булатова. На лестнице, которая сейчас так красиво озарена пламенем полыхающего дворца… Кстати, не знаете, почему он весь горит?

— Подожгли, — коротко ответил Верес.

— А кто поджег, уже известно?

— Я, — Атилла давал понять, что данная тема закрыта.

— Почему-то я не удивлен, — кивнул Галат. — Итак, на лестнице произошла потасовка с князьями и в итоге мы все побежали к спасательным шаттлам. В принципе садиться в челноки, отправляющиеся на корабли Симеона, я не собирался, поэтому замедлил скорость и начал отставать…

— Можешь не продолжать, — остановил его рассказ, Атилла, — Мне не интересно слушать детали, и так понятно, что тебе удалось выскользнуть…

— Думаю, некоторыми деталями вы все же заинтересуетесь, но если не желаете…

— Ну а что ты сейчас делаешь здесь? — задал вопрос Верес, который открыл дверь шаттла и уже собирался улетать.

— С Сартакерты то мне нужно как-то выбираться, — пояснил Езекия, — вот увидел вас, господин, и обрадовался, что вы в добром здравии и все такое…

— Не юли хитрец…

— В общем, не нужен ли вам помощник, генерал? — спросил центурион. — Мы с вами так сказать хорошие знакомцы, и меня вы знаете не понаслышке. Я бы мог вам пригодиться…

— Действительно, я тебя знаю хорошо, как проныру и редкого подлеца, — засмеялся Верес. — И возможно ты прав, именно такой слуга и помощник мне сейчас как раз необходим… Ты снова принят на службу, Галат. Залезай в челнок…

— Я очень рад, что вы мне не отказали, — обрадовался тот. — И клянусь, вы не пожалеете, что взяли меня… Кстати, что там с жалованием? Сколько будет получать лучший за всю историю помощник?

— Сначала докажи, что ты лучший, — рассмеялся Атилла, приглашая Галата внутрь салона.

— Легко, — сразу кивнул тот. — Генерал, давайте, перед тем как покинуть планету, залетим в одно укромное место в столичных трущобах. У меня для вас небольшой презент…

Когда шаттл Вереса приземлился в одном из кварталов сити, Галат ненадолго покинул генерала и через несколько минут уже стоял перед ним со своим спутником.

— Ба, министр Тарвиц собственной персоной, — раскрыл глаза от удивления Атилла. — Сегодня прямо день свиданий.

— Сумел ли я доказать вам свою компетенцию, господин? — улыбнулся Галат, впихивая упирающегося министра в челнок. — Я подобрал этот кусок дерьма, когда отряд Булатова бежал из дворца. Министры, которые были взяты в плен Симеоном, так сказать потерялись по дороге. Никто в этой суматохе не следил за ними, и Тарвиц хотел под шумок ускользнуть. Только это у него, как вы видите, не получилось…

— Ты молодец, Галат, это на самом деле ценный подарок, — похвалил центуриона, Верес, хищно глядя на перепуганного бывшего первого министра. — Надеюсь, императорская печать при вас, Тарвиц?

Спустя ровно двенадцать часов, которые ему дал командующий, Атилла со своим новым центурионом прибыли на флагманский корабль Хамсвельда. Генерал доложил о своем визите, но охрана задержала его перед дверью личных покоев командующего.

— У господина в данный момент находится генерал Уайт, — пояснил начальник службы безопасности. — Как только ее аудиенция закончится, вы сможете войти…

— Давно она там? — спросил Верес.

— Достаточно давно, — кивнул охранник, — около часа…

Атилла посмотрел на часы, решив, что он опоздал. Но нет, Верес был пунктуален, даже прилетел на борт «Клаузевица» раньше положенного. Легат знал, что Хамсвельд любит точность и ценит ее в своих подчиненных. Если Бринн Уайт находится уже здесь, хотя ей, как и мне было указано точное время аудиенции, значит, планы изменились.

Вересу, терявшемуся в догадках, ничего не оставалось, как покорно стоять и ждать. Еще через полчаса двери наконец открылись и из каюты командующего вышла Бринн. Она кивнула Вересу и головой показала, что можно войти.

— Легат, прошу прощения, что вам пришлось ожидать, — сразу извинился Хамсвельд. — Я первый ненавижу, если происходит, какая-либо задержка, когда все расписано по минутам. Но обстоятельства изменились и мне необходимо было срочно обсудить их с генералом Уайт.

— Что-то серьезное? — спросил Атилла.

— Порученного вам задания, это напрямую не касается, — Хамсвельд присекал любую попытку, что-либо у него выведать. — Вы готовы изложить мне свои идеи по поводу поимки беглецов?

— К сожалению, пока мне не удалось обнаружить никаких зацепок, — покачал головой Атилла. — На Сартакерте не осталось людей, которые бы могли указать нам, куда мог отправиться генерал Булатов…

— Конечно, как можно что-то найти, если целые дворцы сгорают, — командующий исподлобья покосился на Атиллу.

Он уже знал, что Верес побывал в Императорском дворце и как раз после его визита тот сгорел дотла. Но по лицу Атиллы не возможно было догадаться, что тот как-то причастен к поджогу.

— Тем не менее, я вероятно нашел способ, который поможет отыскать императора, — как ни в чем не бывало, продолжал легат.

— Это интересно…

— Нам не нужно рыскать по десяткам систем, гадая в какую очередную из них прыгнули корабли Симеона Булатова.

— Это пока единственный способ, — не согласился Хамсвельд, — и я уже разослал разведчиков во все соседние звездные системы…

— Это не будет лишним, только измените им задание, — ответил Верес. — Пусть они не шарят по безграничному космосу своими радарами, а слушают эфир местных гарнизонов… Все эти системы находятся на границе Яшмового сектора и сектора Туран. Контролируются они в данный момент гарнизонными полуцентуриями, номинально продолжающими подчиняться первому министру. Птолемей, я в этом уверен, уже разослал приказ всем местным протекторам, найти и захватить императора. Рано или поздно корабли Симеона будут ими обнаружены, и как только информация об этом будет донесена до Птолемея, мы одновременно с ним будем знать, где находятся беглецы…

Хамсвельд улыбнулся и кивнул головой, новый легат явно доказывал свою компетентность…

Когда Атилла выходил из кабинета командующего, в приемной его ждала Бринн. Верес удивился, что она здесь до сих пор делает.

— Это приказ командующего, о котором он вам уже вероятно упомянул, — сказала она, сразу переходя к делу. — В операции по поимке преступников вам необходим специальный штурмовой отряд. Мы с генералом Хамсвельдом посчитали, что лучших воинов, чем мои «сереброщитные» вам не найти.

Похоже, это ты посчитала, а «Лис» лишь согласился, — подумал Верес, смотря на безучастное, старающееся ничего не выражать, лицо девушки. — Что ты задумала Бринн Уайт?

— Сотня моих гвардейцев уже направлена на ваш крейсер в качестве штурмовой команды, а вот их командир…

Она сделала жест рукой, и рядом с Атиллой возник молодой светловолосый лейтенант с холодными голубыми глазами. Он отдал честь, несколько секунд изучал стоящего рядом с ним Вереса, и наконец, представился:

— Лейтенант Винтер, господин генерал, в вашем распоряжении…