Коктейль для троих

Глава 5

Когда в дверь позвонили, Кэндис вздрогнула от неожиданности, хотя приезда Хизер она ждала вот уже минут двадцать. В последний раз оглядев комнату и убедившись, что все лежит на своих местах, а из-под дивана не выглядывает мохнатый комок пыли, она нервно одернула жакет и пошла открывать.

Распахнув дверь, Кэндис изумленно ахнула, а потом рассмеялась. Почти весь дверной проем загораживал огромный букет из желтых роз, гвоздик и фрезий, упакованных в хрустящий целлофан с золотым рисунком и перевязанных ярко-лиловым бантом.

– Это тебе! – послышался из-за букета голос Хизер.– Извини за пошлый бант – его завязали в магазине, когда я на секундочку отвернулась.

– Как это мило с твоей стороны! – воскликнула Кэндис, принимая шуршащий букет и неловко обнимая Хизер свободной рукой.– Но, право же, тебе не стоило так тратиться…

– Нет, стоило. И это еще малая часть того что я хотела бы для тебя сделать. Ты не представляешь, как я тебе обязана! – Хизер серьезно посмотрела на Кэндис и добавила: – Ведь ты не только нашла мне работу, но и предложила пожить у тебя!

– Почему бы нет, раз у меня в квартире – целых две спальни? – попыталась неловко отшутиться Кэндис.– К тому же ты говоришь, что твоя старая квартира была слишком мрачной…

Это было, разумеется, чистой случайностью, что во время обеда Хизер рассказала Кэндис, в какой убогой обстановке она живет. Она, правда, не жаловалась, но нарисованная ею картина выглядела достаточно безотрадной, и Кэндис неожиданно пришло в голову предложить Хизер переселиться к ней. К ее огромному облегчению и удовольствию, Хизер не стала ломаться и согласилась почти сразу. «Ох, я так тебе благодарна! – воскликнула она.– Видела бы ты тот дом, в котором я снимаю комнату,– вернее не комнату, а койку… Мы ведь живем по шесть человек в комнате – представляешь, какая там грязь? А запах! Туалетом воняет не только в коридоре, но и в комнатах! У меня вся одежда пропахла так, что Андре однажды сделал мне замечание».

Поставив чемоданы на полу в прихожей, Хизер двинулась в гостиную, заглянув по дороге в просторную кухню.

– Неужели это все твое? – спросила она, недоверчиво покачав головой.

– Да,– ответила Кэндис.– Сначала, когда я только сюда переехала, со мной жила одна девушка, но потом она вышла замуж, а я так и не успела никого к себе пригласить.

– Да это же настоящий дворец! – восторженно воскликнула Хизер.– Здесь так красиво…

.– Благодарю.– Кэндис порозовела от удовольствия.– Я… В общем, мне здесь тоже нравится.

На самом деле она гордилась своей квартирой, которую обставила и украсила по своему вкусу. Все прошлое лето она убила на ремонт, обдирая бурые, все в жирных пятнах бумажные обои, беля потолки и покрывая стены светло-желтой текстурированной краской. Не рассчитав силы, она провозилась гораздо дольше, чем рассчитывала, однако результат стоил потраченного времени и денег.

– Смотри, розы, которые я принесла, подходят по цвету к твоим стенам! – заметила Хизер, и ее глаза радостно блеснули.– Должно быть, мы с тобой мыслим очень похоже. Это хороший знак, как ты считаешь?

– Несомненно! – кивнула Кэндис.– А теперь давай сходим за твоими чемоданами и пойдем…– Она проглотила вдруг подступивший к горлу комок.– Пойдем взглянем на твою комнату.

Взяв один из чемоданов, оказавшийся совсем легким, Кэндис провела Хизер по коридору и, с трудом сдерживая волнение, открыла перед ней дверь первой спальни.

– Вот это да! – присвистнула Хизер, заглянув ей через плечо.

Комната действительно была очень просторной и светлой. Выкрашенные светло-голубой краской стены прекрасно гармонировали с кремовыми занавесками на окне. В углу стоял массивный шкаф из мореного дуба, а на ночном столике в изголовье широкой двуспальной кровати лежала стопка глянцевых журналов.

– Просто фантастика! – воскликнула Хизер.– Даже не верится, что я буду здесь жить. – Она огляделась.– А как выглядит твоя комната? Она такая же? Я хотела бы на нее взглянуть. Куда идти – сюда?

– Вообще-то там не прибрано…– начала Кэндис.

Но Хизер действовала очень решительно. Отворив дверь напротив, она заглянула во вторую спальню – куда более скромных размеров,– где стояли простая односпальная кровать и обшарпанный сосновый гардероб.

Хизер, казалось, была удивлена. Она как-то неопределенно хмыкнула, и Кэндис почувствовала, что ее лицо заливает краска стыда. Она так радовалась своей маленькой хитрости, даже напевала что-то веселое, когда накануне вечером переносила вещи из большой спальни в маленькую, освобождая место для Хизер. Но теперь, глядя на выражение ее лица, Кэндис поняла, какого сваляла дурака. Несомненно, Хизер будет настаивать, чтобы все оставалось, как было. Ах, какой конфуз!

.– Я просто хотела, чтобы тебе было комфортнее,– сказала она, чувствуя себя последней идиоткой.– Я-то знаю, каково это – въезжать в чужую квартиру. Вот и решила отдать тебе спальню побольше.

– Понимаю…– Хизер покачала головой и снова заглянула в спальню с нежно-голубыми стенами.– Что ж, если ты уверена…– Она улыбнулась Кэндис и пинком втолкнула один из чемоданов в комнату.– Ты очень добра, Кэн. Мне здесь очень, очень нравится!

– Вот и славно,– пробормотала Кэндис.

Она испытала огромное облегчение, но вместе с тем немного огорчилась, будто и вправду рассчитывала, что Хизер откажется от большой спальни. Лавандово-голубая комната очень нравилась ей самой… Впрочем, она постаралась отогнать от себя эти мысли.

– Ладно, я, пожалуй, пойду, чтобы ты могла спокойно распаковать вещи,– проговорила она.

– Не говори глупости! – рассмеялась Хизер.– Я могу разобрать чемоданы потом. Давай сначала отпразднуем новоселье. Я кое-что принесла.

Она сунула руку в сумку, которая висела у нее через плечо, и достала бутылку шампанского.

– Цветы и шампанское? – Кэндис рассмеялась.– Это и в самом деле чересчур!

– Я всегда пью шампанское по особым случаям,– сказала Хизер серьезно.– А сегодняшний день совсем особенный. Ты согласна?

Открывая на кухне бутылку, Кэндис слышала, как негромко поскрипывают половицы в гостиной. Наполнив шампанским два высоких узких фужера – подарок одной из фирм, о которой она когда-то писала,– Кэндис поставила их вместе с бутылкой на небольшой серебряный поднос и отправилась в гостиную. Хизер стояла у камина и, запрокинув голову, смотрела на стоящую на полке фотографию в рамке. Проследив за ее взглядом, Кэндис едва не выронила поднос. Ну почему она не убрала этот снимок до прихода Хизер? Как она могла забыть?

– Прошу,– сказала она, протягивая Хизер бокал.– Давай выпьем за нас! – добавила она в надежде отвлечь внимание гостьи от злополучной фотографии.

– За нас,– кивнула Хизер и отпила из бокала небольшой глоток.

Потом она шагнула к камину и, взяв фотографию в руки, стала ее рассматривать.

Кэндис торопливо сделала еще несколько глотков, надеясь, что это поможет ей справиться с нарастающей паникой. «Главное – вести себя естественно,– подумала она.– Тогда Хизер, быть может, ничего не заподозрит».

– Это ведь ты? – спросила Хизер, поглядев на нее.– Ты здесь очень мило получилась. Сколько тебе тогда было?

– Точно не помню. Лет одиннадцать-двенадцать, – ответила Кэндис и попыталась изобразить улыбку.

– А это твои родители?

– Да,– кивнула Кэндис, стараясь, чтобы ее голос звучал небрежно.– Это моя мама и…– Она судорожно сглотнула.– И отец. Он… умер уже довольно давно.

– О, извини, я не хотела… Твой отец был красивым мужчиной.– Хизер снова посмотрела на фотографию, потом подняла голову и улыбнулась: – Готова спорить, когда ты была маленькой, он ужасно тебя баловал.

– Признаться, да,– неуверенно усмехнулась Кэндис.– Ты ведь знаешь, некоторые отцы больше любят дочерей, чем сыновей; а я к тому же была единственным ребенком.

– Да, некоторые отцы больше любят дочерей,– спокойно подтвердила Хизер, ставя фотографию обратно на каминную полку.– Что ж, я думаю, нам будет хорошо вдвоем,– добавила она неожиданно.– Как тебе кажется? – Она шагнула к Кэндис и дружеским жестом обняла ее за талию.– Мы будем вместе! Разве это не здорово?

Ровно в полночь – после неспешного ужина из шести перемен и божественного «Шабли» – Роксана вернулась в свой номер в отеле «Берег Афродиты» и обнаружила, что ее постель разобрана, свет притушен, а на телефонном аппарате мигает красная лампочка – индикатор поступивших сообщений. Сбросив с ног туфли, она присела на краешек кровати, нажала на кнопку воспроизведения и принялась разворачивать лежавший на подушке шоколадный батончик.

– Привет, Рокси, это Мэгги! – раздался из динамиков знакомый голос.– Надеюсь, ты выберешь время мне позвонить, хотя тебе, наверное, не до этого: Кипр есть Кипр…

Выпрямившись, Роксана уже потянулась к телефону, чтобы перезвонить подруге, но автоответчик негромко пискнул и начал воспроизводить второе сообщение. Это снова была Мэгги.

– Нет, я еще не родила,– сказала она. – Я звоню тебе по другому поводу. Целую, пока.

Роксана доела шоколадный батончик, придвинула к себе аппарат и набрала номер из трех цифр.

– Алло, Нико? – сказала она, когда ей ответили.– Я спущусь через пару минут, мне надо только сделать один звонок.– Она вытянула ноги, любуясь густым ровным загаром, казавшимся еще темнее по сравнению с бледно-розовым лаком на ногтях.– Да, закажи мне бренди. Лучше всего – «Александра» или «Метаксу». Я скоро.

Она дала отбой и по памяти набрала номер Мэгги.

– Алло? – ответил ей заспанный мужской голос.

Джайлс? – Роксана с виноватым видом покосилась на часы.– У вас там, наверное, уже поздно? Прости, я не сообразила. Это Роксана. Вы уже спите?

– А-а, Роксана…– проговорил Джайлс.– Привет. Ты где?

– Дай мне трубку…– услышала она на заднем плане приглушенный голос Мэгги.– Да, я знаю, давно пора спать, но мне нужно с ней поговорить!

Послышалась возня, и Роксана невольно улыбнулась, представив, как Мэгги в ночной рубашке, туго натянутой на животе, решительно вырывает трубку у сонного Джайлса.

– Алло, Рокси, это я! – раздалось в трубке. – Как дела?

– Отлично,– отозвалась Роксана.– Извини, если я разбудила Джайлса.

– Ничего страшного. Он уже заснул снова. Ну, как тебе Кипр?

– Терпимо,– сдержанно сказала Роксана.– Типичный средиземноморский рай: яркое солнце, лазурное море и всевозможные пятизвездочные радости. Ничего особенного.

– Не понимаю, как только ты это выдерживаешь! – хихикнула Мэгги.– На твоем месте я бы непременно пожаловалась руководству – нельзя же посылать хрупкую женщину в такие невыносимые условия.– Потом ее голос стал более серьезным.– Слушай, Рокси, я вот почему тебе звонила… Когда ты в последний раз разговаривала с Кэндис?

– Это было еще в Лондоне. А что?

– Я позвонила ей сегодня вечером – просто так, чтобы поболтать. И знаешь, кто взял трубку? Та девчонка!

– Какая девчонка? – уточнила Роксана, удобно откидываясь на большую мягкую подушку.

Балконная дверь ее номера была распахнута, и она видела вспыхивающие высоко в темном небе фейерверки – непременный атрибут местных праздников и пикников на лоне природы.

– Хизер Трелони, официантка из «Манхэттена».

– Ах да, помню…– Роксана зевнула.– Дочь человека, которого отец Кэндис ободрал как липку.

– Вот именно! – сказала Мэгги со значением.– А тебе известно, что Кэндис устроила ее в «Лондонец» помощником секретаря редакции?

– В самом деле? – Новость удивила Роксану.– Быстро она работает, наша Кэндис!

– Насколько я сумела выяснить, она отправилась к Ральфу буквально на следующий день после наших прощальных посиделок и попросила его о личном одолжении. Ну, может быть, не об одолжении, но что-то вроде того. Одному богу известно, что она ему наплела!

– Ну, и что тут такого? – пожала плечами Роксана.– Раз для Кэндис это так важно…

– Для нее это действительно очень важно, потому что Хизер ко всему прочему еще и переехала к ней.

Роксана нахмурилась.

– А вот это уже, пожалуй, чересчур,– пробормотала она.– Ведь Кэндис ее совсем не знает!

– В том-то и дело,– сказала Мэгги.– Мне тоже кажется, что Кэн немного перестаралась. К тому же все это как-то…

– Неожиданно,– подсказала Роксана.

Некоторое время обе молчали – только где-то на линии что-то потрескивало и было слышно как похрапывает Джайлс.

– Я позвонила тебе, потому что все это мне очень не нравится,– сказала наконец Мэгги.– Ты ведь знаешь Кэндис… Она готова позволить сесть себе на шею кому угодно.

– Тут ты, пожалуй, права,– согласилась Роксана.

– Вот я и хотела тебя попросить: не могла бы ты собрать сведения об этой Хизер Трелони? – сказала Мэгги.– Все, что найдешь… Я бы сделала это сама, но сейчас я мало что могу.

– Не беспокойся, как только вернусь в Англию, я сразу этим займусь.

– Пожалуйста, сделай это для нас! – Мэгги вздохнула.– А то я очень волнуюсь. Конечно, может оказаться, что это просто причуды беременной бабы и что на самом деле все в полном порядке, но…– Она немного помолчала.– В общем, ты понимаешь.

– Я понимаю,– заверила ее Роксана.– Не волнуйся, я все проверю.

Утром Кэндис разбудил очень приятный, аппетитный запах, доносившийся из кухни. Она приподняла голову, тупо глядя на незнакомую белую стену и не совсем понимая, где находится.

«Что происходит? – подумала она.– В чем дело?»

Потом в голове что-то явственно щелкнуло, и все встало на свои места. Кэндис вспомнила, как предложила Хизер переехать к ней, как поменялась с ней комнатами. Если судить по запаху, Хизер уже встала и теперь готовила в кухне что-то очень вкусное.

Спустив ноги на пол, Кэндис села и с силой потерла виски. Голова была тяжелой, как и всегда после шампанского, сколько бы она ни выпила. Ну ничего, сейчас она глотнет кофе – и все сразу пройдет.

Кэндис встала, накинула халат и побрела в кухню.

– Доброе утро! – приветствовала ее Хизер, на минуту оторвавшись от плиты.– Я решила испечь оладьи. Хочешь штучку?

– Оладьи? – переспросила Кэндис.– Я не ела оладьи с тех пор, как… Словом, очень давно.

– Тогда бери. Джем на столе.

Хизер открыла духовку и вытащила большой противень с золотисто-коричневыми, блестящими от масла оладьями.

– Потрясающе! – вырвалось у Кэндис.– Ты молодчина, Хизер. Пожалуй, я тебя не выгоню.

– Не рассчитывай, что будешь получать оладьи на завтрак каждый день! – рассмеялась Хизер. – Только когда будешь себя хорошо вести.

Кэндис тоже засмеялась.

– Договорились. А сейчас я должна сварить кофе– Куда подевался этот чертов пакет с зернами?

Через несколько минут обе уже сидели возле мраморного столика, ели оладьи с апельсиновым джемом и пили раскаленный кофе.

– Жаль, что у тебя нет липового сиропа,– сказала Хизер.– С ним было бы еще вкуснее. Ничего, я сегодня куплю.

– Замечательные оладьи,– пробормотала Кэндис с набитым ртом.– Ты отлично стряпаешь!

– Пустяки.– Хизер скромно потупилась.– К тому же мне захотелось сделать тебе приятное.

– И тебе это удалось!

Кэндис откусила еще кусочек и закрыла глаза, наслаждаясь вкусом поджаренного теста. Оладушки были легкие, воздушные и буквально таяли во рту. «Только подумать, а ведь я едва не пожалела о своем решении поселить Хизер у себя,– размышляла Кэндис.– Из нее, несомненно, получится замечательная соседка. Мы с ней наверняка подружимся».

– Ладно, пора собираться,– проговорила она, отодвигая от себя тарелку, и заметила, как по лицу Хизер скользнула застенчивая улыбка.

– Признаться, я немного нервничаю…

– Ну и напрасно,– быстро сказала Кэндис.– У нас работают очень приятные люди. Кроме того, я ведь буду рядом и смогу тебе помочь, если возникнут какие-то затруднения.

Она улыбнулась, почувствовав, как ее переполняет теплое чувство к Хизер. Ничего удивительного, что девочка немного робеет – сама Кэндис тоже когда-то прошла через это.

– Все будет отлично, Хизер,– сказала она.-. Я обещаю.

Полчаса спустя Хизер постучалась в дверь ванной комнаты, где Кэндис чистила зубы.

– Ну, как я выгляжу? – спросила она с беспокойством, когда Кэндис открыла.

Хизер выглядела очень элегантно в темно-красном костюме, белой водолазке и черных лакированных туфельках на высоком каблуке. Кэндис ничего подобного не ожидала и была приятно удивлена.

– Ты выглядишь просто бесподобно! Кстати, откуда у тебя такой костюм? – не удержавшись, спросила она: костюм явно был очень дорогим.

– Не помню,– уклончиво ответила Хизер.– Я купила его довольно давно, когда получила небольшое наследство от дальней родственницы.

– Отличный костюм,– заметила Кэндис со знанием дела.– Ладно, дай мне еще полминутки, и пойдем.

Примерно через четверть часа они с Хизер вышли из квартиры. Но не успела Кэндис повернуть ключ в замке, как дверь напротив отворилась и на пороге появился Эд Армитедж собственной персоной. Как и в прошлый раз, он был в майке и джинсах, только в руке у него был не гамбyprep, а пустая молочная бутылка.

– Салют, девочки! – сказал Эд, делая вид, будто вышел на площадку совершенно случайно. – Как хорошо, что я тебя встретил, Кэндис!

.– Бывают совпадения и похуже,– сухо ответила Кэндис.

– Но я просто собирался выставить молочную бутылку,– неубедительно соврал Эд, уставившись на Хизер.

– Ты отлично знаешь, что молочник к нам не заходит,– заметила Кэндис.

– Пока не заходит, это верно.– Эд помахал бутылкой перед самым ее носом.– Но если выставить эту штуку в качестве приманки, рано или поздно он здесь появится.

Он поставил бутылку на пол возле двери и несколько мгновений ее разглядывал, задумчиво наклонив голову. Потом передвинул ногой бутылку чуть ближе к лестнице.

Кэндис закатила глаза.

– Познакомься – это моя новая подруга Хизер, мы будем жить вместе,– сказала она.– Впрочем, ты, наверное, уже в курсе. Она переехала вчера вечером.

Я ничего не слышал,– с невинным видом заявил Эд. Шагнув вперед, он взял руку Хизер и поднес к губам.– Рад познакомиться с вами Хизер.

– Я тоже.

– Позволено мне будет заметить, что вы выглядите великолепно? – добавил Эд.

– Разумеется.

Хизер кокетливо улыбнулась, продемонстрировав безупречно ровные зубки, и смахнула с юбки невидимый волосок.

– Знаешь, Кэндис, ты даже можешь кое-чему поучиться у Хизер,– продолжал разглагольствовать Эд.– Например, ее туфли подходят по цвету к сумочке. Казалось бы, пустяк, но именно из таких пустяков складывается стиль.

– Благодарю,– едко ответила Кэндис,– но лучше я буду ходить голая, чем слушать твои дурацкие советы.

Губы Эда растянулись в двусмысленной улыбке.

– И когда ты собираешься это сделать? Я имею в виду – ходить нагишом?

Кэндис только фыркнула в ответ, а Хизер засмеялась.

– Где вы работаете, Эд? – спросила она.

– Нигде он не работает,– ответила вместо него Кэндис.– И получает за это деньги. Какие у тебя планы на сегодня, Эд? Пойдешь шляться в парк? Или проторчишь весь день у телевизора?

Да нет,– пожал плечами Эд, несколько ошарашенный этим внезапным нападением.– Но если тебя так интересуют мои планы…– Он облокотился на косяк двери и самодовольно улыбнулся. – Как раз сегодня я собирался посмотреть на свой дом.

– Какой дом? – подозрительно спросила Кэндис. – Ты что, переезжаешь? Слава богу, наконец-то!

– Этот дом мне достался по наследству. От тетки.

– Вот так всегда и бывает,– с напускной грустью сообщила Кэндис Хизер.– Некоторым по наследству достаются одни долги, и только такие типы, как Эд Армитедж, получают целый дом, да еще небось с участком. И в какой глуши находится это сокровище? – спросила она у Эда.

– Довольно далеко,– признался Эд.– В Монкеме. У черта на куличках.

– Где это – Монкем? – уточнила Кэндис, наморщив лоб.

– В Уилтшире,– неожиданно подсказала Хизер.– Я знаю Монкем. По-моему, совершенно прелестный городок.

– Боюсь, мне все равно придется его продать,– сокрушенно покачал головой Эд.– А жаль – этот дом мне всегда нравился. Мальчиком я проводил у тетки каждое лето.

– Продавай, меняй, оставляй себе – кому до этого дело? – сухо сказала Кэндис.– Тоже мне проблема! В конце концов, это не так уж важно!

– А что важно? – удивился Эд.

– Что тысячи людей в нашей стране едва сводят концы с концами! – отрезала Кэндис.

– Придется подумать, не сделать ли из теткиного дома столовую для безработных.– Эд с комичным видом поскреб в затылке.– Или приют для сирот. Может быть, тогда твоя душенька будет довольна, о святая Кэндис?

Он ухмыльнулся, и Кэндис свирепо оскалилась в ответ.

– Идем,– бросила она Хизер.– Мы и так уже опаздываем.

Редакция «Лондонца» представляла собой большую, вытянутую в длину комнату. Верхняя половина одной из стен была застеклена, за ней находились кабинет выпускающего редактора и телетайпная. В самой комнате помещалось шесть столов для сотрудников и один – для секретаря редакции Келли. Как правило, здесь было слишком шумно, чтобы спокойно сосредоточиться на работе, а в редакционные дни в комнате начинался настоящий бедлам. Но когда Кэндис и Хизер приехали в редакцию, в ней царила обычная понедельничная тишина, характерная для середины месяца. До одиннадцатичасового совещания никто по-настоящему не работал. Сотрудники лишь просматривали поступившие за выходные сообщения и почту, занимаясь этим в коротких промежутках между кофе (считавшимся лучшим лекарством после «наперсточка виски»), бесконечными перекурами и болтовней. В одиннадцать все собирались в крошечном конференц-зале по соседству и докладывали, как идет подготовка очередного номера. В полдень, исполнившись рабочего и творческого пыла, сотрудники дружными рядами отправлялись на обед который растягивался порой до самого вечера– В этом отношении все понедельники были одинаковы.

Остановившись на пороге, Кэндис ободряюще улыбнулась Хизер и, откашлявшись, громко сказала:

– Внимание всем! Это наш новый помощник секретаря редакции Хизер Трелони, прошу любить и жаловать.

Мучимые похмельем сотрудники ответили несвязным, но в целом довольно дружелюбным ропотом, и Кэндис снова улыбнулась Хизер.

– Все в порядке, просто сегодня понедельник,– объяснила она.– Когда народ проснется, я тебя познакомлю с каждым в отдельности, а сейчас нам нужно найти Джастина.

– Кэндис! – раздался голос позади нее, и Кэндис вздрогнула от неожиданности.

Обернувшись, она увидела в дверях Джастина. Он был одет в темно-вишневый пиджак спортивного покроя и держал в руке чашку с кофе. Лицо у него было обиженным.

– Привет! – сказала Кэндис с напускной жизнерадостностью.– Позволь представить тебе нашу новую…

– На пару слов, Кэндис,– сухо перебил ее Джастин.– Если можно…

– О'кей…– растерялась Кэндис.– Идем.

Кивнув Хизер, она пошла за Джастином в уголок, где стоял редакционный ксерокс. Со странным, горьким чувством она подумала, что когда-то Джастин отзывал ее в сторонку, чтобы шепнуть ей на ухо какую-то шутку или ласковое слово, но теперь все изменилось. Во всяком случае, когда Джастин остановился и повернулся к ней, выражение его лица было строго-официальным и недружелюбным. Перед Кэндис стоял типичный новоиспеченный начальник, которого так и распирало от административного рвения.

Сложив руки на груди, она слегка приподняла подбородок и с вызовом уставилась на Джастина, пытаясь понять, какую ошибку она совершила. Обычно Кэндис не допускала промахов – для этого она была слишком опытной журналисткой,– однако от случайностей никто не был застрахован.

– Что-нибудь не так?

– Где ты была в пятницу? – ответил Джастин вопросом на вопрос.

– Брала отгул.

– Чтобы не встречаться со мной?

– Вот уж нет! – возмутилась Кэндис. Что он, в конце концов, о себе воображает? – Разумеется, нет. Джастин, что случилось?

И ты еще спрашиваешь, что случилось? – Джастин аж зубами заскрипел.– Скажи, разве ты не ходила на прошлой неделе к Ральфу, чтобы просить его принять на работу твою знакомую? – Он мотнул головой в сторону Хизер.– Мало того что ты нарушила правила, этим поступком ты подорвала мой авторитет! Скажи, ты это сделала нарочно или просто по глупости?

– Конечно, я сделала это не нарочно. Я… просто так получилось. Ты должен понять!

– Вот как? – По губам Джастина скользнула змеиная улыбка.– А я слышал, что ты отправилась к Ральфу сразу после нашего последнего разговора у тебя дома. Больше того, ты заявила ему, что мне, дескать, некогда работать с заявлениями кандидатов. Ведь ты так ему сказала, да, Кэндис? Сознавайся!

– Ничего подобного! – с горячностью возразила Кэндис и почувствовала, что краснеет.– То есть я не это имела в виду. Я просто…

Она запнулась на полуслове, сознавая, что, в общем-то, Джастин прав. Хотя главной ее целью было помочь Хизер, в глубине души Кэндис была очень довольна, что ей удалось утереть Джастину нос. «Но ведь это получилось случайно! – подумала она с возмущением.– Ничего такого я на самом деле не планировала. К тому же, если бы Джастин не был таким самоуверенным снобом, я, быть может, не пошла бы к Ральфу, а обратилась непосредственно к нему».

– Ты поставила меня в крайне неловкое положение! – прошипел Джастин.– Что теперь подумает Ральф о моих способностях? Он вполне может решить, что ошибся в выборе, когда назначил меня ведущим редактором!

«Исполняющим обязанности ведущего редактора!» – мысленно поправила Кэндис, а вслух сказала:

– Послушай, Джастин, это же сущий пустяк! Просто я случайно знала одну девушку, которая, как мне казалось, прекрасно нам подходила. К тому же ты действительно жаловался, что очень занят, и я решила…

– Решила в первый же день нанести удар по моей репутации! – закончил за нее Джастин.

– Да нет же! – нетерпеливо воскликнула Кэндис.– Неужели ты так обо мне думаешь? Я бы ни за что не стала этого делать, Джастин, ни за что и никогда!

– Так я тебе и поверил!

– Придется поверить,– с нажимом сказала Кэндис, начиная злиться.– Вместо того чтобы поблагодарить меня за то, что я избавила тебя от долгой, кропотливой работы, ты набрасываешься на меня, словно я… словно ты…– Она задохнулась от возмущения и, с трудом переведя дух, добавила уже более спокойно: – Пойдем лучше, я познакомлю тебя с Хизер. Вот увидишь, из нее получится отличный помощник секретаря.

– Надеюсь, что так,– с угрозой в голосе сказал Джастин.– Потому что у нас было больше полутора сотен претендентов на эту должность. Сто шестьдесят девять, если быть точным.

Я помню – ты говорил,– поспешно согласилась Кэндис.– Но ты не волнуйся, Хизер отлично справится. И я вовсе не хотела подрывать твою репутацию, честно!

Несколько секунд оба настороженно молчали, потом Джастин покорно вздохнул.

– О'кей, быть может, я действительно сделал из мухи слона – слишком много проблем свалилось на меня сегодня.– Он отхлебнул из чашки забытый кофе.– Твоя подруга Роксана, например, тоже подложила мне свинью,– добавил Джастин, искоса глядя на Кэндис.

.– В самом деле? – восхитилась она.

– Да. В последнем номере наша прекрасная Рокси назвала один новый отель «вульгарным убожеством», а сегодня рано утром мне позвонил представитель компании, которая им владеет. Они хотят, чтобы мы поместили опровержение. Кроме того, в качестве компенсации за нанесенный ущерб эта фирма требует бесплатно предоставить ей целый разворот под рекламу. Теперь мне предстоит это расхлебывать, пока сама Роксана прохлаждается где-то на Ривьере.

Кэндис расхохоталась.

– Если Роксана написала «убожество», значит, это и есть убожество,– сказала она уверенно.– Хоть экспертизу назначай.

Кэндис почувствовала рядом какое-то движение и поспешно обернулась.

– Я подумала, что мне стоит подойти и представиться,– сказала Хизер, очаровательно улыбаясь.– Вы, должно быть, Джастин?

– Джастин Уэллис, ведущий редактор,– сказал Джастин, протягивая руку.

– Хизер Трелони.– Хизер крепко пожала его руку.– Я счастлива, что буду работать в «Лондонце». Я все время читала ваш журнал и мечтала, что когда-нибудь стану частью команды профессионалов, которые его делают.

– Вот и отлично,– коротко сказал Джастин.

– Кроме того,– добавила Хизер,– мне очень нравится ваш галстук. Я заметила его еще издалека…– Она лучезарно улыбнулась.– От Валентине?

– Д-да…– подтвердил застигнутый врасплох Джастин, машинально поправляя узел.– С вашей стороны это очень… любезно.

– Мне нравятся мужчины, которые носят вещи от Валентино,– сообщила Хизер.

– Гм…– Джастин смущенно откашлялся и слегка покраснел.– Рад с вами познакомиться, Хизер. Ральф говорил мне о вас. Он сказал – у вас хороший слог, и я уверен, что вы сумеете влиться, так сказать, в ряды…

Кивнув Хизер, он еще раз смерил Кэндис подозрительным взглядом и, повернувшись на каблуках, зашагал прочь. Кэндис и Хизер переглянулись и дружно прыснули.

– Хизер, ты – гений! – объявила Кэндис.– Как ты догадалась, что Джастин обожает дорогие галстуки?

По его глупому лицу,– тотчас ответила Хизер.– Редко кому из мужчин по-настоящему идет галстук, и все равно они напяливают эти удавки каждый раз, когда хотят выглядеть элегантными.

– Как бы там ни было, спасибо за помощь, ты здорово меня выручила,– сказала Кэндис.– Джастин иногда бывает страшным занудой.

– Мне показалось, он тебя за что-то ругал,– небрежно промолвила Хизер.– Это, случаем, не имеет отношения к… ко мне?

Она бросила на Кэндис неожиданно острый взгляд, и та почувствовала, что краснеет.

– Нет, что ты! – поспешно сказала она.– Джастин был недоволен одной… одной статьей, которую к тому же не я написала. На самом деле все это пустяки,– закончила Кэндис уже более уверенным тоном.

– Ну, тогда хорошо,– сказала Хизер, успокаиваясь.– Я бы не хотела, чтобы из-за меня у кого-то были неприятности. В особенности – у тебя.

– Никаких неприятностей, что ты! – воскликнула Кэндис.– Идем, я покажу тебе твое рабочее место.