Конан и Властелин смерти Танзы

Глава 11

Вынырнув, Конан ударился головой о потолок пещеры, если только тот заслуживал подобного названия. Тем не менее, тонкой воздушной прослойки пока хватало, чтобы заполнить горящие легкие…

Раз пять грудь киммерийца была готова разорваться прежде, чем удавалось наполнить ее хотя бы глотком воздуха, но потом время нахождения под водой несколько сократилось.

После одного такого промежутка варвар оказался в довольно большом гроте, на который, возможно, стоило обратить внимание. Правда, обследование усложнялось тем, что светящийся мох произрастал здесь не столь обильно, как в других местах, и освещал участки поверхности в пределах своего размера.

Конан не слишком обрадовала перспектива ползти на ощупь в темноте. Эта пещера явно не гарантировала спасения, и в ней наверняка таилось не меньше опасностей, нежели под водой. Поэтому киммериец использовал грот лишь для короткого отдыха.

Он погрузился в холодный поток и продолжал плыть, пока не представилась возможность сделать девятую (если не десятую по счету) передышку. Очередной раунд в борьбе за жизнь с рекой, холодом и подгорной тьмой казался выигранным. Хотя существовала вероятность, что смертельную игру вели боги, каждым броском костей определяющие дальнейшую судьбу человека. Подобными историями киммерийца поздними вечерами потчевали некоторые непочтительные личности после изрядной порции вина. Быть может, все это и имело глубокий смысл для жрецов с их глупой верой. Вот только мысли о божественном промысле должны занимать умы воинов в последнюю очередь.

Между тем, легкие Конана были вновь заполнены, а зрение понемногу очищалось от разноцветных искорок и преодолевало черноту — последствия недостатка воздуха. Он как мог изворачивался в потоках воды, пытаясь рассмотреть окружающую обстановку.

В трех направлениях свод пещеры низко нависал над водой. В самом высоком месте он не превысил бы длины руки, поднятой над поверхностью. Но из темноты, дальше по течению, пробивалось слабое свечение.

Оно немногим отличалось от того сияния, что испускали мхи в других пещерах. И все же оно казалось чуть более ярким. Едва ли это был дневной свет, если только северянин не провел в недрах горы всю ночь до следующего утра.

Течение потока помогало сберечь достаточно сил, и вскоре киммериец заметил подобие каменной арки, до которой можно было дотянуться из воды. Он перевел дух, держась за скалы, пока голова не перестала кружиться, затем снова нырнул и продолжил свой путь.

Проход между двумя пещерами оказался самым коротким в подземном путешествии.

Плывя под водой, Конан обратил внимание, что поверхность приобрела более светлый оттенок. Этот цвет, не особо приятный на глаз, напомнил Конану мутное варево, которое он когда-то с трудом проглотил во время службы в Tуране. Тем не менее, сознание радовалось, поскольку там, где есть свет, будет и воздух.

Киммериец выбрался на поверхность. Эхо, вызванное единственным всплеском, сообщило варвару, что он достиг наибольшей пещеры. И в отличие от предыдущих эту пещеру не окутывал непроницаемый мрак, способный скрыть любой вид угрозы.

Каменный пол разделяла подземная река, в этом месте ощутимо замедляющая течение.

На одной стороне находился только узкий выступ. Зато на противоположном берегу располагалась широкая полка, уходящая далеко в тень. Конан смог рассмотреть за ее дальним концом низкий сводчатый портал, уводящий куда-то вглубь, казавшийся слишком правильный, чтобы быть естественного происхождения. И без того низкий, проход был частично заблокирован грудой белых камней. На полке в двух или трех местах виднелись отверстия, как будто выдолбленные в породе инструментом гиганта. Вокруг каждой такой выбоины лежали кости не похожие на рыбьи. Киммериец определил, что они, скорее всего принадлежат овцам или козам.

Сохраняя спокойствие, но вместе с тем избегая резких гребков и любого возможного шума, варвар поплыл в сторону полки. Ему на ум пришло, что он не встретил ни одной живой или дохлой рыбы, с той поры как вошел в реку. Врожденная осторожность и воинский опыт вырисовывали неприятную картину. Полное отсутствие рыбы вкупе с останками животных, которые попали в глубины гор неведомым путем… Все вместе это наводило на мысль, что в реке обитал крупный хищник, возможно, в данный момент делящий жизненное пространство с Конаном.

Киммериец не увеличил темп, однако периодически посматривал вниз, во избежании сюрпризов, а также с целью лишний раз удостовериться, что кинжал еще висит на поясе и его кожаная скрутка по-прежнему тянется на буксире позади него.

Оставалось пятьдесят ярдов, сорок, тридцать… Что-то поднималось из глубины за спиной северянина. Он кожей почувствовал приближение и тот час ощутил резкий рывок в области талии — существо вцепилось зубами в его поклажу.

Живущий в подземной реке дракон исполнял обязанности домашнего животного у последнего воплощения Бога Смерти. Это было в дни, когда колдуны Ахерона и другие силы с такой же мерзкой репутацией роились над Танзой, как мухи над навозной кучей.

Таким образом, водный дракон являлся одним из старейших представителей своего вида, сохранившегося в Хайбории. В прежние времена, он настолько напитался магией, что поначалу даже не заметил ее отсутствия.

Прошли столетия. Империя Ахерон давно превратилась в страшную сказку, которой пугали детей, а дракон продолжал спокойно плавать в темных водах. Иногда теплокровная добыча на четырех, а то и на двух ногах сама находила дорогу в подземелье. Так водный дракон получал пищу для тела. А, вместе с тем, его сущность также нуждалась в кормлении.

Вот только колдовства, необходимого для этой цели, больше не было, и, в конце концов, дракон впал в глубокую спячку, длившуюся сотни лет.

Когда тварь заснула, земли Аквилонии еще не стали королевством. Ее разбудил магический шторм и полет груза с заключенной в нем Душой Танзы.

Буря миновала, а проснувшийся дракон чувствовал голод. Хотя магии хватило, чтобы на некоторое время напитать его сущность, но плоть твари также требовала пищи.

Водившейся в подземной реке живности было недостаточно для насыщения желудка дракона. Рептилия не могла покинуть гору и совершить набег на гнезда летающих змей, поскольку за прошедшие века многие из шахт разрушились. Чудовище сохранило разум и поэтому не рискнуло покинуть пределы Горы Черепов. В то же время магическая подпитка грозила оскудеть в любой момент и тогда сущность водяной твари начала бы пожирать ее плоть, пытаясь сохранить хотя бы себя.

Дракон голодал, становясь все более диким и кровожадным. Но и хитрость его также возросла, поэтому он сразу не бросился на плывущего человека. Тварь выжидала, пока смертный не приблизится к, кажущейся ему безопасной скале. Вот тогда дракон броситься на добычу, напав сзади.

Если бы глаза рептилии не ослабели с возрастом и ее сущность испытывала бы голод, как тело, то смерть Конана наступила бы мгновенно после атаки.

Челюсти хлопнули, сомкнувшись над тянущейся за спиной киммерийца скруткой.

Захват вышел не особо сильным из-за отсутствия большинства зубов. Тем не менее, оставшиеся могли соперничать в длине и ширине с туловищем варвара, и были столь крепки, что порвали веревку, словно тонкую нить.

Кожаная сума оказалось великовата, и у дракона не получилось заглотить ее в один присест. Он разжал зубы, и примерился укусить неудобную добычу снова, но уже чуть ниже.

Однако в этот раз его верхняя челюсть напоролась на острие меча Конана.

Киммериец взобрался на скалистую площадку. Видя, что противник ускользает, дракон взревел, вспенив головой воду. В оглушительном реве смешались боль, гнева, и чувство неутоленного голода. Открытая пасть выставила на показ изрядно поредевшие обломанные клыки и, конечно, лезвие северянина, засевшее глубоко в небе. Конан видел в этом добрый знак, хотя предпочел бы ощущать в своей руке тяжесть клинка.

Но, похоже, в настоящий момент стальная заноза лишь еще больше разъярила чудовище, не нуждавшееся в чьем-либо мнении по данному вопросу.

Вытянув кинжал, Конан застыл на месте подобно статуе, стараясь даже не дышать.

Водный дракон мог среагировать на любое движение, но сейчас его подслеповатые желтые вряд ли были способны разглядеть статичную фигуру.

К огорчению варвара, тварь оказалась не столь проста. Где-то в глубине мозга рептилии сформировалась мысль: «Рядом опасность. Сумка не пригодна для еды, но с ней плыла другая добыча, теперь находящаяся на берегу».

Неожиданно дракон скрылся из вида, но Конан оставался неподвижен. Тварь могла уйти на глубину, чтобы там освободиться от застрявшего в пасти меча, хотя, в равной мере, внезапное исчезновение могло означать уловку с его стороны… Чудовище выскочило из укрытия в десяти шагах от места, где стоял варвар. Выпад получился столь сильным и точным, что громадная уродливая морда очутилась у лодыжки киммерийца.

Лоскут человеческой кожи остался в зубах древней твари. Пусть обоняние дракона за века притупилось, но он еще не забыл запаха свежей крови. И сейчас эта кровь текла у него перед самым носом. Стегнув хвостом, дракон вытолкнул большую часть своего тела из воды.

Теперь Конан был просто вынужден что-то предпринять, пока страшные челюсти не лишили его ноги. Однако вместо того чтобы отступить, киммериец ринулся вперед.

Водный дракон увидел надвигающуюся тень, и мотнул головой в сторону. Кинжал, нацеленный проникнуть в мозг, поразил лишь один глаз чудовища.

Оглушительный рев сотряс пещеру. Конан справедливо опасался, что свод рухнет и похоронит его под щебнем. Ему также пришлось продвинуться вглубь, во избежание ударов мечущегося хвоста.

Конвульсивные движения головы, хвоста и четырех когтистых лап подтолкнули шипящего и завывающего дракона к каменной полке. У Конана не было никакого выбора, кроме как постепенно смещаться к отверстию на ее противоположном конце. Частично заваленное, оно вряд ли воспрепятствовало бы прохождению существу, но все же могло его замедлить и позволить киммерийцу нанести несколько чувствительных ударов. В случае удачи, варвар мог бы даже вернуть свой меч до того, как челюсти раненной твари согнули бы лезвие в дугу.

Взгляд, брошенный Конаном на сводчатый портал, поколебал не только его уверенность, но и внес в душу смятение. Проход заполняли человеческие скелеты. Они стояли вертикально вдоль обеих стен, словно солдаты королевской гвардии, заступившие на охрану дворца. У каждого в ногах лежал полный комплект доспехов и оружие, хотя из одежды сохранились лишь ветхие кожаные пояса. Конан насчитал около тридцати таких стражей только в пределах арки. В самом проходе их количество не поддавалось счету, поскольку ряды мертвецов уходили далеко в темноту.

При отступлении киммериец не колебался, ведь выбор был не велик: Или пробираться через армию скелетов, или получить шанс сгинуть в утробе водного дракона. Вместе с тем, неприятная охрана прохода представлялась ничем иным, как скопищем ломких костей, и расчищающий себе путь дракон одним хорошим выпадом легко уничтожит его.

За аркой пространство сужалось, но пока еще не стесняло движений. Конан мог двигаться максимально быстро. Он кричал, размахивал руками, ухитрился даже пнуть тварь в морду и отпрыгнуть прежде, чем челюсти клацнули в пустоте, где ранее находилась его нога.

По возможности варвар избегал скелетов. Их души давно отлетели, а плоть разрушилась, но Конан не хотел причинять неизвестным воинам большего ущерба, чем они понесли бы, оставшись на своих местах. Зато чудовище нанесло им достаточно повреждений, обратив многих из них в крошево.

Самому киммерийцу тоже досталось. Он ободрал руки о чешую дракона. Кроме того, кровоточило несколько ран на теле, к счастью, не доставляющих большой боли. Однако, если б это превратилось в сражение на выносливость, то северянин едва ли мог бы с уверенностью рассчитывать на победу.

Отступая, Конан случайно коснулся окровавленной рукой стоящего слева остова. Тот развалился на составляющие кости в течение одного вздоха. Проклятия человека почти заглушили рев и шипение рептилии. Варвар не знал было ли содеянное им хорошим предзнаменованием или нет. Он только укрепился во мнении, что должен воспрепятствовать разорению останков, или бесславно умереть.

Киммериец присел, готовясь к прыжку. Если он сможет запрыгнуть за спину дракона, то появится шанс отвлечь его скелетов. В таком смертельном танце чудовище потеряет подвижность, а Конан, встав между ним и водой, предотвратит его попытку сбежать.

Между тем, от места, где упал скелет, поднялся столб пыли. Останки весили мало, но скала завибрировала. Перед расширившимися глазами киммерийца кости ног соединились друг с другом, образуя сочленения. В свою очередь ребра, спинной хребет, руки, череп скользили по полу или поднимались в воздух, чтобы занять их надлежащее место.

За время, которого едва хватило бы голодному человеку обглодать куриную ногу, груда костей вновь стала полным скелетом. И он больше не стоял у стены навытяжку, а перемещался, как живое существо из плоти и крови.

Скелет наклонился и, порывшись в куче доспехов, подобрал короткое копье. Потом череп повернулся Конану, и киммериец увидел, что у того во рту имеется полный набор крепких белоснежных зубов. Невероятно, но на голом черепе возникло подобие улыбки.

С трудом сохранивший способность трезво мыслить, варвар указал на рептилию.

Мертвец кивнул и ударил древком копья по своим ребрам, как живой воин ударяет оружием о щит.

Боевой клич киммерийца отразился эхом от стен прохода, и оба странных союзника двинулись на шипящего дракона. Конан не надеялся, что дракон утомлен погоней, или застрявший в пасти меч стоил ему большой потери крови и сил. Само слово «надежда» он не позволял себе использовать, готовясь к смертельной схватке. Демонстрация его чувств была направлена не столько против дракона. Северянин думал, что это вызовет прилив храбрости у скелета, чтобы тот смог достойно противопоставить свои хрупкие кости бронированной шкуре чудовища. Однако он также подозревал, что вскоре ему опять предстоит сражаться в одиночку.

Так или иначе, но мертвый воин, казалось, знал, что, им следует разделиться, чтобы поставить врага перед выбором: на кого нападать. Скелет отклонился влево, в то время как Конан подбирался к твари справа.

По всей видимости, варвар оказался более подходящим противником. Возможно, его живая плоть источала аромат, который дракон уже запомнил и мог обнаружить. Возможно, он создавал больше шума, хотя скелет порождал стук, походивший на тот, что производят одновременно несколько плотников. Независимо от любых причин дракон упорно елозил на брюхе вокруг Конана, невзирая на новые раны от камней и ударов киммерийца. Обретя достаточный простор, Конан теперь демонстрировал чудеса ловкости, стремясь отрезать дракона от воды. Все внимание рептилии было сосредоточено на его перемещениях. Сам же киммериец старался держаться на безопасном расстоянии и почти не следил за действиями скелета.

Именно эти действия стали роковой ошибкой дракона. Древний воин заскочил на спину чудовища так стремительно, что Конан пропустил момент прыжка. Устояв на костистых ногах, скелет с ужасающей силой воткнул копье в тело твари.

Деревянное древко казалось столь же прочным как в день изготовления. Наконечник представлялся Конану стальным или из сплава неизвестных металлов, хотя киммериец разбирался в большинстве из них. Во всяком случае, острие было нержавеющим как бронза или недавно кованое железо, и не менее твердым. Скользнув по чешуе, оно вошло между головными пластинами и достигло мозга чудовищной рептилии.

Испустив утробный рев, дракон задергался. Скелет отлетел прочь, словно выпущенный из пращи камень. Конан, не тратя времени, устремился к твари со стороны вытекшего глаза.

Достигнув предела поражения, он нанес жестокий удар кинжалом в оставшееся око.

Агония дракона сопровождалась судорогами, все еще достаточно сильными, чтобы опрокинуть человека навзничь. Опавший хвост накрыл кости скелета. Конан прислушался, но расслышал только хрипы издыхающего чудовища. Огромное тело скрывало от глаз киммерийца его необычного помощника.

Конан далеко обходил содрогающуюся тушу, зная из личного опыта о живучести рептилий. Если из подобного существа продолжает вытекать кровь, это означает то, что где-то внутри чешуйчатой массы сердце еще работает.

Варвар, наконец, остановился, и тут сухой треск привлек его внимание, как юношу первая женщина. Оказывается, скелету удалось выбраться и даже почистить кости. Теперь он сидел, сгибая — разгибая свои члены. Жесты были точно такие же как у живого человека, который после болезненного падения проверяет не сломано ли у него что-нибудь.

Смущенно наблюдая за ним, Конан прикидывал: где пребывает его союзник, в реальном мире, или уже в ином. Не придя ни к чему определенному, он решил, что, возможно, этого ему вовсе знать не обязательно.

В завершении самопроверки скелет несколько раз подпрыгнул на месте. Таким образом, часть тайны открылась киммерийцу. Когда ноги скелета опускались, слышался не грохот костей, а характерное стук камня о камень. Независимо от того, какое волшебство вернуло скелету жизнь, оно также превратило его древние, высушенные кости во что-то подобное материалу пещеры, где он так долго нес вахту.

Скелет проворно взобрался на поверженного дракона, ухватился за древко копья обеими руками и потянул. Копье высвободилось с такой неожиданной легкостью, что скелет почти потерял равновесие, но на сей раз обратил падение в прыжок. Он смотрел пустыми глазницами на окровавленное острие и кровь, сначала медленно сочащуюся из раны, а затем хлынувшую ручьем прямо к линии мертвых охранников.

Он снова изобразил улыбку, если выражению лица без плоти подошли бы человеческие термины. Тем не менее, это была точно улыбка радости, поскольку кровавый поток достиг разрушенных драконом останков. Кровь омыла ребро одного скелета, бедренную кость другого, череп третьего.

Кости начали собираться, превращение повторилось. Конана даже не удивило, когда троица скелетов предстала пред ним. Теперь каждый из них сжимал в одной руке оружие: саблю, короткий меч, и длинное копье. И у каждого свободная рука покоилась там, где ранее должно было находиться сердце, тем самым, отдавая известный с древности салют.

От варвара не укрылся тот факт, что пятна крови на всех скелетах исчезли. Будто бы кости впитали ее в себя без остатка, как песок пустыни впитывает влагу. Хотелось думать, что эти существа пусть и порождения магии, но не враждебны. По крайней мере, первый, отведав крови киммерийца, сражался на его стороне.

Однако Конан не замедлил вызволить из утробы рептилии свой меч и сверток с вещами.

Вновь облачившись, хотя бы в промокшую одежду, с мечом в руке он чувствовал себя готовым к любым неожиданностям. О том, как бороться с существами из камня, если их жизненные органы неуязвимы для стали — в тот момент его не волновало. Но пока северянин просто стоял у стены, положа ладони на рукояти клинков, и наблюдал, как растет армия скелетов.

Вытекающей из дракона крови вполне хватало, чтобы оживить добрую половину мертвецов в пещере. Для ускорения процесса первая четверка проделала в туше еще несколько отверстий. Но и после этого для оживления остальных потребовалось нечто большее, чем капли крови, стекающие с острия оружия. Три с лишним десятка скелетов разбились на пары, и подтаскивали прах товарищей к дракону. Там, погрузив кости в густеющую кровь, они отстранялись в ожидании результата.

В конце концов, источник крови иссяк. Некоторым последним не повезло. Их члены дрожали, дергались, пытаясь соединиться, но так и остались скорее бесформенной кучей, нежели законченной формой.

И все же более пятидесяти скелетов сейчас бродили по каменной полке. На взгляд Конана все они в прошлой жизни были мужчинами внушительных размеров. Таких парней обычно набирали в гвардию.

Но скоро варвару пришлось отказаться от дальнейших исследований.

Несколько скелетов соединили свои черепа у края воды. Теперь они разомкнули круг и направились к киммерийцу. По пути к ним присоединялись другие, и, насколько Конан смог определить, все мертвецы держали строевой шаг.

Наконец, больше половины воинства полукольцом окружило северянина. Скелеты не могли проникнуть за твердую стену и зайти ему со спины, но и он не мог вырваться из того круга без столкновения, которого совершенно не желал.

Конан пробовал успокоить себя тем, что, должно быть, скелеты настроены мирно.

Однако, судя по тому, как тощие кости держали осанку и свое оружие, у него на этот счет имелись сильные сомнения.