Конан и Властелин смерти Танзы

Глава 2

В течение двух дней после разговора, пока «Сирдис» двигался вверх по реке к Шамару, Конан спал мало и неспокойно. При этом он не снимал сапог и не расставался с оружием.

Но не скупость левитов сделала киммерийца осторожным. Дело в том, что они являлись мессантийцами, подданными короля Аргоса. Офир был не единственной страной, где за голову варвара обещали награду.

Проживание Конана в Аргосе, какое-то время назад, в основном нельзя было назвать простым. Те же периоды его пребывания, что выглядели достаточно безоблачными, могли повредить репутацию некой дамы, а это не соответствовало понятиям киммерийца о чести.

Все началось после того, как он фактически стал одним из хранителей, защитником города без предварительного одобрения короля. Ну, а закончилось дело прыжком с разбитого причала на борт первого же судна, уходящего за границу.

Конан иногда думал, что, скорее всего, он бы высоко поднялся, служа новой монархии Аргоса. Но только если б держал рот закрытым, видя несправедливость обвинений, предъявленных его старому знакомому. Он мог бы воспользоваться подарком судьбы, однако боги предначертали ему иное. Крепко поспорив с королевскими судьями, Конан оказался на море, где встретил на своем пути Белит.

В последствие, варвар не сильно сокрушался по поводу своего отъезда из Аргоса. Он знал, что правители чаще предпочитают декоративных собачек воинам. И, кроме того, считал, что никакой нормальный мужчина из тех, кто обладал Белит, не мог назвать себя несчастным.

На борту судна не было ни одного истинного аргоссца. Но если левиты поддались на королевские посулы, то вполне могли стремиться отдать варвара под суд из лояльности к своему городу. Возможно также, на корабле находился человек, слышавший о назначенной офирцами награде. Тогда, он мог рассчитывать стать другом короля, доставив ему голову киммерийца.

Однако левиты не давали поводов для подозрений во время плавания, и при этом никак не досаждали Конану. Вероятно, один лишь вид огромного варвара, сидящего на палубе на корточках и очищающего меч от ржавчины и речного ила, обеспечивал миролюбивое отношение. Когда он вставал в полный рост, то казался гигантом по сравнению с членами команды, а его угрюмое, покрытое шрамами лицо, призывало любого человека соблюдать определенную дистанцию.

Утром третьего дня, судно вошло в доки Шамара. Конан получил вознаграждение вместе с остальными членами команды. Его также благодарили и приглашали посетить таверны Шамара. Он не принял ни одного предложения, так как не собирался быть захваченным врасплох. Если бы левиты или кто другой из алчных преследователей вздумали искать киммерийца в различных тавернах, то незнание его точного местонахождения давало большое временное преимущество для того, чтобы его след давно простыл…

Поселение на месте Шамара возникло в очень отдаленные времена. Раньше, чем затонула Атлантида, и тень черной магии Ахерона опутала эту землю. Вода вытекала из богатых родников, рыба имелась в большом количестве, и окружающие город со всех сторон холмы создавали все условия для его легкой защиты.

Когда Шамар стал городом, еще не было государства под названием Аквилония. Тогда он нуждался во всей предоставленной природой обороноспособности, и любых средствах, гарантирующих сохранность. Трижды его осаждали войска Офира, дважды — Немедии.

Однажды даже властителем Аквилонии, когда город поднялся на бунт. В последствии речные пираты захватили половину судов у причалов, а множество жителей увели в рабство.

И все же город выжил. Он процветал, и разрастался, выйдя за пределы старых обветшавших стен, протягивая новые кварталы через холмы, которые в свою очередь нуждались в стенах, и в итоге стал одним из крупнейших городов Аквилонии. Его губернатор носил титул герцога. Его гарнизон исчислялся тысячами конников, пехотинцев, осадных машин. Его купцы обеспечивали воинов всем необходимым, и считались самыми практичными и богатыми в королевстве.

Конан сомневался, знает ли кто-нибудь, сколько людей тут проживало. Наверняка достаточно, чтобы облегчить человеку попытку затеряться в толпе.

Здесь имелись кварталы удовольствия и переулки воров, куда честные граждане предпочитали не забредать ни при каких обстоятельствах. Потребовалась бы больше, чем тысяча корон, чтобы соблазнить их появиться там в поисках того, кто, конечно, боролся бы как лев, если бы они на свою беду, настигли его.

Левит оказался не столь прижимистым, как думал Конан. С собственным кошельком и монетами, полученными от торговца, варвар чувствовал себя достаточно уверенным, чтобы скрываться дольше, нежели у врагов хватит терпения его искать.

Он мог бы даже воспользоваться услугами какой-нибудь игривой распутной девки на ночь, а то и две.

Конан резко выделялся среди других мужчин и его внешность не легко было забыть. Но в кварталах, где он нашел убежище, человеку редко задавали вопросы, а к Конану вряд ли вообще стали бы приставать. Правда, у киммерийца возникла оживленная стычка с неким сводником и его охранниками на почве того, чтобы варвар заплатил прежде, чем женщина ушла с ним. В результате ни один из защитников шлюхи оказался не в состоянии получить оплату.

Однако с женщиной Конан был более чем щедр, и даже в целях ее же собственной безопасности посоветовал покинуть Шамар. Она прислушалась к совету, решив сесть на борт судна, отправляющегося вниз по реке. В общем, они выбрались из кварталов удовольствий поутру, на седьмой день с момента появления киммерийца в Шамаре.

На причале оба почти целомудренно укрывались от случайных взглядов.

— Прощай, Броллия, — сказал Конан.

— Пусть хранят тебя боги, Селлус. Если, конечно, это твое настоящее имя.

Лицо варвара оставалось непроницаемым, словно каменная маска. Безусловно, распутная девка была не лишена ума, но он сам предпочитал именно таких женщин.

— Я не жрец, чтобы рассуждать о богах. Однако могу предположить, что они все-таки не слишком игнорируют меня, иначе я был бы давно мертв.

— Мне грустно… Я знаю, Макрос — старикашка с грязной душой и довольно кровожаден. Хорошо, что меня ему теперь не достать. А вот ты должен подумать о том, как избежать неприятностей. У Макроса есть друзья… — Он обладает плохим вкусом, если называет ту кучу коровьего дерьма своими друзьями. Много кто пытался подло ударить мне в спину, и все заканчивалось, когда в брюхе негодяя торчал мой кинжал. Я не собираюсь лишаться сна из-за ублюдков Макроса.

— Ты идешь или будешь так беседовать до заката? — с высоты палубы донесся грубый голос.

— Прощай, — Броллия всплакнула, и встала на цыпочках, чтобы поцеловать киммерийца.

Он обнял ее за талию, а женщина повисла на его плече. Тогда варвар мягко отстранил Броллию от себя назад на причал и передал матросу на трапе ее багаж.

Туман скрыл реку и судно, отплывающее вниз по течению. Вскоре, единственное, что Конан мог различить, были огненно-рыжие кудри Броллии, стоящей у борта посередине судна. Он хорошо заплатил матросу, что подтвердил отвешенный им низкий поклон, и затем отправился на поиски места, где можно было бы утолить голод.

Когда Конан прибыл в Шамар, весна уступила лету. Стало жарко, и вода, которую прислуга расплескивала, чистя хозяйские пороги, высыхала прежде, чем успевали сходить за метлами. Рынки, лавки, магазины, и уличные продавцы — все это располагалось на одной улице, создавая бешеную суету. Киммериец узрел там даже группу жонглеров и волынщиков, начинающих представление.

Он купил колбасы и пригубил вино в одной из лавок, после чего поднялся на Холм Благовоний. благовоний. С вершины того холма был виден весь Шамар, а Конан, проводя время в новом городе, всегда заботился о том, чтобы тщательно изучить окрестности.

Несколько подкупленных сановников могли бы предоставить много полезных сведений, однако собственные глаза всегда дадут гораздо больше информации.

На полпути с холма, он заметил большое деревянное строение, и объявление на нем с едва просохшими чернилами, выделяющееся на свежеструганной сосне. Оно висело на передней стене гостиницы, названной Золотым Львом, изображение которого убедило Конана, что резчик по дереву в жизни никогда не видел ни льва, ни золота.

Киммериец остановился и прочел:

Конан окинул объявление удивленным взглядом, и не потому, что нашел чтение его трудным. Любой человек, чтобы понять содержание свитка, не нуждался в дополнительном знании. Киммериец же свободно объяснялся на полудюжине языков и еще понимал многие другие. Аквилонский он изучил рано, так как это энергичное королевство постаралось сделать свое наречье общим языком. С ним путешественник мог столкнуться на любой дороге от Вендии до Ванахейма.

Начальное потрясение уступило глумливой ухмылке, переходящей в смех. Конан видел подобные обращения в других странах, и даже поддался на некоторые. Он отлично знал, что скрывалось под этим объявлением.

А именно: Какой-нибудь местный дворянин мечтал покрыть свои долги, уплату налогов или возможную взятку суду, воспитывая так называемых Смотрителей Танзы. Мужчины будут набраны из отбросов общества Шамара и всей страны. Из должников, беглых преступников и людей, которые по всей вероятности не заслуживают ничего, кроме быстрого отсечения головы.

Пища и вино окажутся наихудшего качества. Одежда из тряпья и обносок, а оружие ни один кузнец не возьмется чинить. Люди не получат никакой платы, и ничего, доказывающее их заслуги (что бы они не сделали). Ну, если они не только достигнут холмов, но и победят бандитов, заняв их цитадели, то не получат свою долю добычи, которая обычно присваивается их капитанами.

Варвар задавался вопросом, кем мог бы быть Кларнидес, капитан нижней марки. Или он реально хотел обеспечить указанное в объявлении, или просто был жуликом, непосредственно желающим обогатиться на этой плохой шутке, Конан не хотел даже тратить время попусту и плюнул бы на такого человека, пересекись их пути.

Если же Кларнидес являлся реальным капитаном огромного края Аквилонии, это могло бы вызвать определенные симпатии Конана. Но явно недостаточно, чтобы киммериец по своему желанию вознамерился вступить в лигу Смотрителей Танза. Но, конечно, не меньше симпатий вызывало, стремление прямо бросить вызов опасностям, где каждый может получить по выбору: либо достойную смерть, либо позор за неисполнение долга.

На мгновение Конан задумался, почему Кларнидес не привел и не имел собственного отряда. Действительно ли трон короля Нумедидеса пошатнулся за последнее время? Ходили слухи, что ослабление королевской власти начало затрагивать окраины. Поговаривали, что старые ветераны, коими ранее восхищались, попали в опалу. Их заменяли новичкам, купившими свои должности, и попавшие в зависимость к ростовщикам… Для себя киммериец решил, что это его не касается. Он покинет Аквилонию до того, пока не выяснится, что властитель королевства пал замертво на улице. Хотя действительно среди подобного хаоса такой человек как он, с острым глазом и верной рукой, нашел бы, как тут поживиться.

Предчувствие заставило Конана обратить внимание на группу людей, собиравшихся в конце улицы прежде, чем увиденное подтвердило опасение. Он пригляделся и узнал двоих из собирающихся мужчин. Это были охранники Макроса, шамарского сводника. Напротив стоял левит и аргосские торговцы. Конан не мог четко распознать остальных, но ему был знаком их взгляд, принадлежащий самым отпетым убийцам. Вероятно, бывшим солдатам, ныне подавшимся в телохранители. Варвар не терялся в догадках относительно того, на кого именно они работали.

Конан знал достаточно охотничьих уловок еще задолго до того, как оставил Киммерию.

Одна из первых: это никогда не подавать вида, что ты знаешь, что твоя добыча или твой враг заметили тебя. Таким образом, пристальный взгляд глаз холодного синего цвета скользнул по левитам и наемникам Макроса, как будто те были просто мертвой собакой или грудой отбросов посреди улицы.

Самое простое решение состояло бы в том, чтобы тот час пройти в Золотой Лев и завербоваться, надеясь на обещанное прощение. И, тем самым, оградить себя от угрозы, находящейся за спиной. Все же самая незначительная добыча предпочтительнее для закаленного воина, нежели любая тюремная камера! Однако задача перед Конаном стояла не простая. Все двери Льва были заперты, а окна закрыты ставнями. Если б он сейчас ворвался, то вряд ли нашел бы там вербовщика в Смотрители Танзы. И, конечно, он совершил бы преступление, за которое человека вполне могли бы повесить. И все это при дневном свете на глазах у очевидцев, коих больше, чем пальцев на двух руках. Поэтому следовало искать другой способ укрыться от преследователей.

Сзади лежала улица, по которой Конан собирался направиться к Золотому Льву. Она то спускалась вниз, то поднималась в гору, что позволял киммерийцу исчезнуть в полудюжине кварталов города, где наемники вряд ли рискнут его преследовать. Вот только если б он смог благополучно проделать тот путь. У наемников-преследователей могло быть только скудное описание, данное Mакросом, запомнившим ночь их ссоры. Но левиту было хорошо известно про самообладание Конана и, понимая это, он всячески воспрепятствует такому комфортному проходу.

Досадно, что левиты сами не занимались торговлей, а предпочитали считать чужие деньги в безопасности, в то время как кто-то марал руки, обслуживая их интересы.

Можно было выбрать другой путь, по улице резко изгибающейся и уводящей в лабиринт переулков. Конан имел некоторое представление о том, что расположено в пределах того лабиринта. Но он же мог бы держать пари, что преследователи знали не больше его.

Варвар развернулся непринужденно и с изяществом, будто сзади не находилось дюжины вооруженных врагов. Дело казалось не более серьезным, чем отправкой назад кувшина плохого вина. Только наблюдатель с острым зрением, возможно, заметил бы как напряглись широкие плечи киммерийца, его руки и длинные пальцы, сжавшие рукояти меча и кинжала. Лишь это выдавало в нем то, что он столь же готов к борьбе, как голодная пантера, готовящаяся прыгнуть на жертву.

Конану потребовалось больше выдержки, чем обычно, чтобы не оглянуться назад. Но он очень не хотел привлекать внимание преследователей. Улица становилась слишком оживленной для прицельной стрельбы из лука, и пока те — сзади могли видеть только его волосы и спину.

— Остановите его! И даже теперь Конан не побежал. Его слух был столь же остр на шумной городской улице, как и в горах или лесу. Это предупреждало о появлении врага раньше, чем человек мог приблизиться на опасное расстояние.

Таким образом, варвар продолжал идти, небрежно вдыхая воздух, изображая парня оказавшегося в большом городе впервые, смущенного его достопримечательностями, пока не услышал позади, совсем рядом, топот бегущих ног. Только тогда он развернулся, и лезвие меча ударило в ближайшего наемника.

У человека на спине имелся щит и короткий меч за поясом. Они, возможно, представляли серьезную угрозу для грабителей стигийских могил, и использовались, скорее всего, против подобных негодяев. Острие клинка пронзило человеку горло, отбросив того под ноги следующего преследователя. Эти двое запутались, сцепились, и рухнули на мостовую. Первый корчился, пытаясь хватать воздух ртом, в то время как второй лежал, оглушенный падением.

Меж тем, другие приближались, но теперь Конан уже бежал, используя полученное преимущество. Его длинные ноги увеличивали расстояние, пока он не достиг продавца с маленькой зеленой тележкой, заполненной урожаем зимних яблок.

Вырвав тачку из рук продавца, Конан резко оттолкнул в сторону врагов. Тележка загрохотала по булыжникам и опрокинулась прямо на пути оставшихся преследователей.

Один перепрыгнул через нее, но наступил на упавшее яблоко, так, что его ноги подкосились.

Другие сгрудились позади телеги с тем, чтобы обогнуть препятствие.

Это позволило киммерийцу выиграть нужное время и юркнуть в переулок. Там он, хорошо укрывшись в тенях, размышлял о дальнейших действиях. Выбор был невелик. Может быть, стоило исчезнуть из Шамара, а, возможно, и вовсе из Аквилонии? Или, затаившись, все же остаться в качестве одного из Смотрителей Танзы? Варвар признавал, что объявление затронуло его любознательность. Он никогда не посещал область Границы между Аквилонией и Немедией, а также редко отказывался от возможности посетить новые земли. Кроме того, путешествуя в компании, у него было больше шансов избежать нападения любых бандитов в случае какого-нибудь промаха А оставшись один, наверняка бы подвергся дальнейшему преследованию в Аквилонии.

Найдя укромное местечко в переулке, Конан начал взбираться по самой ближней стене.

На ней было больше выступов и выбоин, чем на древесном корпусе «Сирдиса», однако стена пребывала в значительно худшем состоянии. Все же кирпичи и плитки осыпались, смешавшись с грязью немощеного переулка, позже, чем когда Конан очутился наверху.

Оставалось пересечь несколько крыш, тем самым избавившись от назойливых преследователей. Тогда он оказался бы в безопасном убежище, ожидая, пока не откроется Золотой Лев.

Солнце поднималось. В связи с тем, что они с Броллией поднялись на рассвете, подремав немного в течение ночи, Конан счел нынешнее утро довольно насыщенным. Если не все клиенты Золотого Льва любят спать допоздна, то гостиницу откроют прежде, чем макросовские наемники начнут обшаривать крыши в поисках ускользнувшей добычи.

День становился жарким, палящим. Большинство людей предпочитало укрыться от зноя. Но это не относилось к киммерийцу, чья могучая натура выносила жару влажной Вендии, Черного Побережья и множества пустынь. И, кроме того, ледяной холод Гипербореи и морское ненастье. Конан сидел, прислонившись спиной к дымоходу, упираясь ногами в другую трубу и слушая шум Шамара, свидетельствующий о том, что город начинает жить обычной жизнью.

Наконец, он услышал звук, которого ждал.

— Заходи по одному. Заходите все, добрые люди. Золотой Лев утолит вашу жажду прекрасным вином, ваш голод горячими мясными пирогами, снимет вашу усталость самыми мягкими кроватями в Шамаре.

Это продолжалось в течение некоторого времени, пока Конан перемещался с крыши на крышу, перепрыгивая через узкие переулки с проворством кошки. Он готов был поспорить на все содержимое своего кошелька, что в призывах крикуна звучало ничтожно мало правды, но варвара это не волновало. Дело в Золотом Льве не зависело от качества его обслуживания.

Конан быстро выбирался из паутины крыш, но вдруг приостановился. Расстояние между местом, где он очутился (среди клубов едкого дыма, исходившего из расположенного рядом магазина, который «благоухал» хуже кожевенного завода) и Золотым Львом казалось слишком велико даже для его прыжка. Кроме того, нельзя было списывать со счетов прохожих внизу и тут же расположившихся двух преследователей, стерегущих двери гостиницы. Кучка юнцов, носящих красные туники со значками Смотрителей Танзы, стояла немного в стороне. Эти парни бросали кислые взгляды, на вооруженных мужчин, которые думали, что их не будут замечать.

Казалось, что левит преуспел во всем, однако не настолько, чтобы предугадать задуманное движение Конана к намеченной цели. Вниз к сержанту, занимавшемуся набором пополнения.

Приземистые здания позади Золотого Льва простирались далеко на север в узких переулках лабиринта. Пригнувшись, Конан быстро пробирался по сделанным из дерева, черепицы, сланца и гальки крышам. Путь пролегал по нескольким слоям кирпича, который, возможно, ранее составлял стенные башни древнего Шамара. Один из таких слоев не выдержал огромного веса киммерийца. Снизу раздались крики и проклятия, однако никто не решился на преследование. Варвар весь истек потом к тому времени, когда завершил пробежку. Но прежде, чем солнце достигло зенита, Конан нашел место для безопасного прыжка к крутой крыше Золотого Льва.

Без колебания киммериец бросился вперед. Долетев, он распластался, цепляясь растопыренными пальцами и ногами, за гладкую поверхность, не имевшую выбоин или трещин. На высокой крыше гостиницы он мог чувствовать себя в безопасности. Теперь оставалось проникнуть вовнутрь и завербоваться в Смотрители Танзы.

Варвар начал дергать створку слухового окна, которое в тот момент открывала изнутри служанка. Женщина пришла в замешательство. Бросив один взгляд на появившегося перед ней гиганта в бриджах и жилете, носящего достаточно стали, чтобы вооружить целый отряд, она глубоко вздохнула, и завизжала, переполошив всех птиц в округе.

Отчаянный крик, возможно, встревожил Конана, но у него не было времени предаваться рассуждениям на эту тему. Он вломился через окно, разворотив широкими плечами его гнилую древесную основу. Перевернувшись и встав на ноги, киммериец вытянул кинжал и схватил девицу за плечи.

— Тише, девочка, — сказал он, как можно мягче (на вид ей было не больше пятнадцати). — Прости, если испугал тебя до смерти. Я не причиню тебе вреда.

Глаза служанки расширились, но ее захлопнувшийся рот, показал, что она поверила незнакомцу. Конан пересек крошечную комнату в три прыжка, прислушавшись на мгновение у двери. Затем резко открыл ее и стал спускаться по лестнице, преодолевая две ступеньки за один шаг.

Если вопли девицы, может, и не предупредили стоящего на страже наемника, то громоподобный спуск Конана с лестницы, безусловно, это сделал. Когда двери распахнулись, слуги поспешно освобождали проход киммерийцу, рассеиваясь перед ним, будто мякина на ветру. Но тут раздались крики: — Он в Золотом Льве! Выгоните его из гостиницы! Это уже, безусловно, указывало врагам, где искать. Вряд ли они были приятно удивлены таким его появлением. Конан не строил иллюзий относительно вербовки в Смотрители Танзы в случае, если до этого он прольет кровь в Аквилонии. Таким образом, варвар преодолел последний лестничный марш, держа в обеих руках ножны со стальными клинками, готовый ударить или просто обнажить лезвия по мере необходимости.

Один наемник оказался в пределах досягаемости, в двух шагах лестницы. Конан опередил его прежде, чем тот смог воспользоваться своим мечом, и раньше, чем он мог вскрикнуть. Крепкий кулак киммерийца врезался в челюсть противника. Другая рука Конана поймала человека за воротник, удержав его от падения. С наемником, зажатым подмышкой, и с готовым к бою мечом в руке, Конан без помех спустился в передний зал гостиницы.

Возможно, он был бы тут же насажен на вражеские мечи, но его спасло то, что нападающие не могли наносить удары киммерийцу, не убив при этом своего товарища.

Стальные лезвия отклонились, и Конан прошел в таверну с наемником подмышкой.

— Селлус, северянин, готов дать присягу, — объявил варвар, поднимая свободную руку в традиционном аквилонском приветствии.

За столом у дальней стены таверны, привалившись к кирпичной кладке, сидело двое мужчин. Конан заметил, что они оба вооружены. Младший из них явно не смахивал на простого вербовщика новобранцев, а статус старшего и вовсе было трудно определить. Этот человек в росте почти не уступал киммерийцу. В плечах же был, пожалуй, даже шире. Он носил кожаную кирасу, бронзовую перевязь и посеребренные наплечники гвардейца. На бритой голове выделялись ряды шрамов. И, скорее всего, эти выставленные на показ отметины были не единственными следами прошлых сражений.

— Сегодня мы у тебя присягу не примем, — буркнул ветеран. — И твоему другу здесь нечего делать.

Между тем, наемник старался укусить Конана, но варвар держал его на расстоянии, делая подобные попытки бесполезными. Он знал о нескольких парах враждебных глаз, сверлящих ему спину, но сомневался, что они нападут в присутствии такого важного свидетеля, как солдат с бритой головой.

— О, этот нисколько не готов присягать, — легко нашел ответ Конан. — У него случилось на лестнице головокружение на лестнице, и я поддерживаю его пока не отыщу место, где бедняга сможет выспаться, чтобы избавившись от него. А я должен немедленно завербоваться в Смотрители Танзы.

— Селлус северянин… Ты так, кажется, назвал себя? — спросил старший солдат. — Ну, хорошо. Я — Taрмис Рог, военный наставник Смотрителей. Ты когда-либо служил раньше в армии? — Да, в разных странах, — сказал Конан. — Я был наемником в… — Он был вором! — выкрикнул кто-то из толпы.

— Но это не повод, чтобы его не принять! — откликнулся другой высокий голос, сразу напомнивший киммерийцу о евнухах.

— Схватите его! — раздался третий голос.

Варвар узнал в нем левита. Он отпустил удерживаемого наемника и, пока тот падал, сорвал с его пояса нож. Потом Конан перепрыгнул через стол и развернулся, встав спиной стене. Вербовщики Смотрителей оказались между ним и преследователями.

Страх перед левитом или жадность до офирского золота лишили наемников здравого смысла. Двое, стоявшие спереди, выхватили короткие копья из-под заляпанных грязью плащей. Прежде, чем кто-либо еще смог пошевелиться или вымолвить слово, они метнули дротики.

Но нельзя было недооценивать Конана и Тармиса Рога. Меч варвара сверкнул между двумя аквилонцами, вылетев из ножен со скоростью атакующей змеи. Лезвие с лязгом отбило одно короткое копье, направив вертикально вверх. Дротик вошел в дерево на глубину ладони и завибрировал.

Другой снаряд пронесся мимо, нанеся незначительный ущерб почерневшим от сажи доскам, что обшивали таверну. Правда, уклон Конана позволил наемнику с обезображенным лицом достать его. Человек находился в пределах досягаемости Тармиса Рога, но наставник Смотрителей невозмутимостью, возможно, мог бы соперничать с гранитным памятником.

Сначала он просто усмехался, наблюдая развороты Конана, но вовремя заметил, что длинный кинжал направлен для удара в спину северянина. Его сапог с силой врезался в живот человека. Дыхание покинуло наемника. Пролетев над столом и разбив по пути глиняный винный кувшин, мужчина рухнул на грязный пол, опрокидывая скамьи и табуреты.

Теперь уже Конан улыбнулся Рогу. Его ответ не выражал радости, просто знак того, что подобное не забудется.

С ухмылкой, возможно, выражающей удовлетворение тем, что новичок прошел некое обрядовое испытание, Taрмис Рог сейчас стоял позади стола. Он встретил новое копье плетенным табуретом, выставив его перед собой. Дротик пронзил тростниковую преграду насквозь, однако, лишь оцарапав кирасу ветерана. С почтительностью дворецкого, представляющего герцогу вино последнего года изготовления, Рог протянул пробитый табурет нападавшему.

— Помолись, господин, забирая свое оружие.

— Я не буду… — О, ты будешь, коротышка, — внезапная любезность ушла, и Taрмис Рог в тот момент походил больше на готового к атаке медведя. — Бери свою зубочистку и пошел прочь с моих глаз. Выбирай, или обед в дальнем конце таверны, или этот стул украсит твою голову прямо здесь.

Наемник побледнел, что было хорошо заметно на его темном, как у стигийца, лице и поспешил повиноваться.

— Ну, а теперь я думаю, что имею право на ответ, — вновь прозвучал высокий, как у евнуха, голос. — Почему столько шума из-за одного новичка? Говорящий, одетый в красную тунику, был молод. Ранее он стоял снаружи вместе с новобранцами. Теперь в помещении Конан заметил, что на юноше сапоги из белой кожи, а также меч, стоивший должно быть больше годового жалования Рога.

Осмотрев юнца с головы до ног, левит начал громко возмущаться. Однако Taрмис Рог заревел, словно голодный медведь, и тот притих.

— Объясните или убирайтесь, но не мешайте нам вербовать солдат, стравливая их здесь, друг с другом, — рычал Рог.

Боязнь оскорбить представителей короны заставила левита прекратить вопли и также убавила пылу наемников Макроса. Они поспешили выговориться, пока Рог не вытащил меч.

Его незначительная попытка, освободить оружие из ножен, подействовала на них больше трубного рева.

Taрмис Рог и юноша внимательно слушали левита, рассказывающего историю преступлений Конана в Офире и Аквилонии. Варвар молчал. Если бы он не нашел союзника в Тармисе Роге, то у него было бы достаточно времени, чтобы что-то предпринять что-то, когда левит перестанет сотрясать воздух.

Повествование длилось долго. После того как торговец, наконец, закончил, Рог повернулся к Конану и снова зарычал по-медвежьи: — Тебе есть, что возразить? — Все это правда, лишь отчасти. Несомненно, левиту и Макросу об этом известно.

Однако вам сказали не все.

Конан добавил несколько деталей. Таких, как его участие в спасении «Сирдиса» от пиратов. Избавление женщины от побоев Макроса и многое другое. Во время рассказа киммерийца, взгляды двух аквилонских воинов становились все свирепее.

— У Макроса нет прав перед законом, — сказал, наконец, юноша. — Пусть он заткнется или его часы будут сочтены из-за неповиновения властям.

Теперь его голос не походил на голос евнуха.

— Славный левит, — продолжил он, — между Аквилонией и Аргосом нет никаких противоречий, и я бы возненавидел, того кто бы их спровоцировал.

— Тогда я благодарю тебя за добровольное возвращенного нам Конана, — поспешно прозвучало в ответ.

— Я никого не собираюсь возвращать, — возразил юноша. — Он, возможно, даже не тот человек, которого вы ищете. Кроме того, если он действительно спас твое судно, левит, то это будет известно на береговой линии. Нашим морякам и грузчикам не доставит удовольствия обращаться с твоими товарами, если от тебя исходит такая неблагодарность.

Или он лжет, касательно пиратов? Конан окинул левита взглядом, ясно указывающим, что, если купец назовет варвара лгуном, то это будут последние слова в его жизни. Левит поперхнулся и вытер пот с бровей, несмотря на то, что в таверне было прохладнее, чем на улице.

— Он действительно сражался, как рассказывал… — Тогда возвращайся в Мессантию и по пути поразмысли о неблагодарности, — завершил свою речь юноша.

Левит выглядел готовым продолжить спор, но Taрмис Рог ударил кулаком по столу.

— Возвращайся, не то ручаюсь, что после последнего случая, проход ваших судов будет стоить больше тысячи корон, — рявкнул ветеран. — Так же пойдут слухи про аргосских торговцах, покупающих помощь пиратов в борьбе против конкурентов. Хотел бы ты, чтобы подобные разговоры распространились среди людей, потерявших товарищей из-за пиратов? Скорость, с которой скрылся левит, показала то, как он отнесся к этому заявлению.

В конце концов, таверна освободилась от преследователей и других нежелательных свидетелей. Конан произнес слова присяги Смотрителей Танзы. Чтобы усилить впечатление, он вставлял фразу: «я, клянусь» в конце каждого предложения. По мнению киммерийца это должно было доказать его готовность стать Смотрителем, а также подтвердить, что он не являлся пустозвоном.

— Теперь, ты не нуждаешься в обуви и оружии, — сказал Рог. — Но тебе следует сдать все наличные деньги. Мне, здесь и сейчас.

Проклятия Конана, казалось, испугали кувшины и бутыли на полках таверны. Наконец, Рог поднял руку.

— Это законный приказ, которому ты сам поклялся повиноваться. Передай мне наличность, или я удалю записи, а ты отправишься наружу к своим преследователям. Нам нужны средства, чтобы возместить ущерб Золотому Льву.

Конан сорвал кошелек с пояса и бросил на стол. Его взгляд, брошенный Рогу, был похож на вызов волка вожаку стаи. Taрмис Рог ответил ему точно таким же.

— Капитан, Вы будете подписывать? — ветеран обратился к юноше.

Варвар держал рот на замке, когда молодой человек подошел и пером вписал имя «Kларнидес» под именем киммерийца в расчетной книге.

Куча уличного мусора под предводительством воина с гонором и мальчишкой- капитаном с денежными карманами. Нет, то не были воины, с которыми Конан планировал остаться в Аквилонии. Но все это поднимало цену за его голову в самом могущественном из хайборийских королевств.

Кроме того, киммериец не исключал, что ему может пригодиться помощь Смотрителей Танзы, включая того же Taрмиса Рога, в обмен на несколько дней, которые они проведут вместе. Но после он найдет способ их покинуть. Вероятно, он поднимется с ними в холмы, где урожденный горец может замести свои следы от городских преследователей столь же легко, как младенец впитывает молоко матери! Но прежде, чем варвар исчезнет, капитан Kларнидес и предводитель воинов Taрмис Рог навсегда запомнят «Селлуса северянина».