Конан и Властелин смерти Танзы

Глава 15

В то время, когда люди Гролина начали занимать позиции для нападения на Лисинку и Kлaрнидеса, Конан уловил «аромат» змеиного гнезда. К отвратительному запаху падали примешивались миазмы, возможно, исходящие от кладки яиц или одним богам известно какого-либо другого мусора.

Киммериец мог поспорить, что поблизости нет никаких колдунов, поскольку никто из магов не вытерпел бы подобного зловония. Сам он, завидуя отсутствию обоняния у своих спутников, давно обернул нос и рот тряпкой.

Скоро у него появилась возможность убедиться в преимуществе лишенных плоти костей. Скелетам с легкостью удавалось проскользнуть в те трещины, где застревал не столь же тощий северянин. Они цеплялись за выступы, не рискуя заработать волдыри и мозоли. К тому же они могли пережить падение с высоты, которое стало бы роковым для любого живого человека.

Впрочем, двоим скелетам не повезло. После сильного удара о камни они больше не поднялись. Беспомощно дернувшись несколько раз, костяные воины рассыпались в пыль — настолько мелкую, что даже слабые потоки воздуха в пределах пещер развеяли ее без остатка.

Каждый раз после такого неудачного падения, товарищи умершего останавливались, поднимали оружие вверх и испускали ужасающие стоны, похожие на погребальную песнь.

Услышав это впервые, Конан чуть было не стал им подпевать. Что ж, воин всегда остается воином не зависимо от своего внешнего облика. Жизнь того малого вряд ли отличалась благополучием, но смерть все равно хуже.

Варвар не отказался бы от таких посмертных почестей для себя, и во второй раз принял участие в панихиде. Хотя предводитель после высказался, что у киммерийца худший из когда-либо слышанных им голосов живых или мертвых людей.

В свою очередь Конан выразил опасение, что если скрежет костей поднимающихся скелетов не переполошил змеи, то панихида — однозначно. Тем не менее, несмотря на усилившееся зловоние, он не слышал никакой возни наверху. Или змеи спали, переваривая недавний обед, или обладали таким же плохим слухом как их ползающие сородичи.

По мере продвижения на пути группы начали попадаться отходы жизнедеятельности и россыпи костей. Скелеты тщательно осматривали все найденное, включая обрывки кожи и даже сохранившийся целым остов новорожденного змееныша.

На вопросительный взгляд киммерийца вождь, отрицательно качая головой, промолвил: — Тут нигде нет ни капли крови. Не сильной, не новой, никакой.

— Я не собираюсь проводить здесь весь день, как какой-нибудь вампир, — хмыкнул варвар.

— Разве ты не обещал нам кровь лучшую, чем твою? — Ничего такого я не говорил, — отрезал Конан.

Через несколько шагов он остановился и вскинул руку с мечом. Впереди послышалось царапанье когтей по камню. Из собственного кровавого опыта северянин помнил звуки, издаваемые летающими змеями. Вне всяких сомнений, отряд, наконец, добрался до гнезда этих тварей.

Конан оглянулся назад, и скелеты подняли оружие. Все поняли значение его взгляда: теперь предстоит борьба за каждый фут.

Киммериец сохранял лидерство, один его шаг превышал минимум вдвое обычный.

Даже в обутый, он шел легко и более уверенно, чем костяные воины. Северянин помнил, что плохой слух у змей компенсируется способностью остро чувствовать колебания земли.

Словно в подтверждение этому, спустя считанные мгновения, твари проявили себя.

Варвар отчетливо слышал шипение, хлопанье крыльев и шуршание змеиных тел. Заметив прямо по ходу пару змей, он пригнулся и взялся за меч обеими руками.

Два существа переплелись между собой. Они извивались, корчились и бодались головами, закрыв при этом пасти. Конан не мог сказать, сцепились ли змеи в смертельной борьбе, или же просто наличествовала дружеская потасовка. Ободрял лишь тот факт, что твари сконцентрировали все свое внимание друг на друге и явно не ожидали нападения.

Конан перешел на бег. Ощутив вибрацию от топота ног, змеи осознали приближение врага — но слишком поздно. Одна голова оскалилась ядовитыми зубами, но киммериец отсек ее от ее шеи прежде, чем она смогла полностью открыть зев.

Другая змея свилась кольцами, чтобы подготовиться к атаке. Однако это подействовало бы скорее на животных, пренебрегающих осторожностью и, следовательно, позволяющих себя убить.

Конан полоснул мечом по крыльям и, когда чудовище повернулось к нему, воткнул кинжал в зияющую пасть. Лезвие проникло глубоко в нижнюю челюсть.

Змея корчилась и капала ядом. Конан смог наносить хлесткие удары только выше первой пары крыльев. Ему не удалось сразу рассечь спинной хребет твари. Еще он должен был выдернуть свой кинжал так, чтобы яд не попал на кожу. Сражаясь с чудовищем, киммериец подумал, что смерть преподнесла его союзникам другой двусмысленный подарок — их окаменевшие кости могут не принять отраву.

Почти обезумевший от боли противник ударил наобум. Треугольная голова врезалась в стену настолько сильно, что ошеломленная тварь на миг замерла. Воспользовавшись этим, варвар нанес мечом удар с обеих рук, перерубив змею пополам. Теперь ее безумие закончилось агонией. Судороги продолжались некоторое время, пока смерть не одержала окончательную победу.

Конан осмотрел свой кинжал, обнаружил на острие капли змеиного ихора и махнул союзникам. Они поспешили к нему, перелезая через останки чудовищ, и расположились вокруг. В этом месте туннель значительно расширялся.

Киммериец продемонстрировал лезвие кинжала и указал на скелета, висящего за спиной: — Мы попробуем это? Вождь посмотрел на зеленоватый ихор, быстро чернеющий на воздухе. Будь у него человеческое лицо, то на нем бы отразился скептицизм, а также брезгливость.

— Пробовать это? Неужели ты вел нас сюда, зная заранее, что течет у них в жилах? Было удивительно слышать голос предводителя, говорящего отдельно от товарищей.

Другие скелеты тоже перебрасывались с соседями краткими негодующими репликами.

Казалось, с течением времени у каждого из них вернулась способность к самостоятельной речи.

Конан даже обрадовался: Теперь ими будет легче руководить, чтобы при вступлении в бой не возникало спорных моментов. К тому же в случае опасности любой скелет смог бы предупредить соратников или позвать на помощь.

Конечно, голоса оживших мертвецов не ласкали слух. Например, у предводителя он больше напоминал скрежет камней, от которого у киммерийца сводило скулы. Но вождь задал вопрос, заслуживающий ответа.

— Я описал змей моему другу, как мог, — сказал варвар. — Мне известен лишь сам факт их существования. Кроме того, я не знаю, что вам подходит, а что — нет.

Предводитель вперил взгляд пустых глазниц в синие глаза Конана. Через пару мгновений он скорбно кивнул: — По правде говоря, я тоже. Все было в прошлом до гибели наших тел. Сейчас не осталось даже праха тех, кто ведал тайны магии, пославшей нас на борьбу с Богом Смерти.

Мы не станем тебя благодарить за этот поход, если не найдем сильную кровь. Но даю слово, что никто не причинит вреда тебе и твоим друзьям.

— Кроме Бога Смерти. Если он возвратиться до того, как вы отыщите сильную кровь.

— Я не собирался это говорить, киммериец. Но поскольку ты сам… Внезапно начавшаяся какофония, в которой смешались лязг оружия, шипение и грохот падающих костей, лишила воинов возможности договорить. Обоим стало очевидно, что завязался бой.

Они бросились бежать на звуки сражения. Огибая змеиные останки, предводитель споткнулся о крыло мертвой твари и чуть не упал.

Когда Конан и скелет свернули в рукав туннеля, перед ними замаячил дневной свет.

Однако выход почти скрывала шевелящаяся масса из змей и их противников.

Одно чудовище на скале уже истекала ихором из трех ран. Только что вылупившийся детеныш корчился со сломанным хребтом, а костяной воин топтал его ногами.

Но другой воин погиб, брошенный о каменную стену с такой силой, что череп разлетелся на множество кусков. Магия вернула его к жизни однако не сделала неуязвимым.

Еще один скелет отчаянно бился в кольцах гигантской змеи, которая пыталась откусить ему голову.

Конан не видел, попали ли брызги ядовитого ихора на некоторых костяных бойцов и случились ли с ними какие-нибудь изменения. Или для оживления им действительно нужна лишь порция «сильной крови».

Предводитель с киммерийцем направились к обвитому кольцами скелету. Вождь привлекал к себе внимание змеи, заставляя выпустить из пасти череп воина. При этом он двигался с завидным проворством, как, наверное, мог бы и сам Конан, особенно на сухом полу.

Варвар соблюдал осторожность, не желая проверять действие зеленой слизи на своих ногах. Хорошо еще, что ихор, казалось, не разъедал стального лезвия.

Змея несколько ослабила хватку, собираясь набросить несколько колец на новую жертву. Конан едва успел нанести единственный удар, когда услышал какой-то треск. Оказалось, что скелету удалось освободить руку, и этой рукой он с корнем вырвал у змеи одно из крыльев.

Такая демонстрация грубой силы не оставила киммерийца равнодушным. Северянин восхищался доблестью соратников и благодарил судьбу, что они на одной стороне. Схватка с костяными воинами в пещере наверняка закончилась бы скорой смертью варвара, который теперь считал за честь биться с ними бок о бок против Бога Смерти.

Второй удар киммерийца оборвал жизнь твари, но слишком поздно для его союзника.

Кольца змеи конвульсивно сжались, перемалывая кости воина. Прямо на глазах у Конана последние части скелета обращались в прах. В следующий момент прах был смешан с грязью и мусором, поскольку клубок из змеиных тел и костяных воинов прокатился по нему.

Конан поспешил освободить дорогу, чтобы не превратиться в лепешку. Он продолжал отступать, пока не натолкнулся на глубокую расщелину в скале. Торопливо развязав ремни из драконьей кожи, крепившие скелет за плечами, варвар протолкнул сверток с костями в нишу. Конечно, если какой-нибудь змее вздумалось бы там укрыться, то добраться до свертка стало бы затруднительно. Но попади он в гущу сражения на спине киммерийца, судьба его была бы совсем незавидной. Вместе с тем, довольно тяжелая ноша вполне могла замедлить Конана в бою с быстрыми противниками, не дающими никаких поблажек.

— Конан, сзади! — проскрипел рядом голос.

Северянин молниеносно развернулся, пиная ногой наугад, выставив меч и кинжал скорее инстинктивно, чем нацелено. Его нога врезалась чудовищу в брюхо ниже первой пары крыльев и отклонила выпад. Змеиные клыки лязгнули о скалу.

Конан выбросил руку с кинжалом, и лезвие, слегка задев размахивающие черные крылья, проникло в плоть. Тварь зашипела и попыталась развернуться для следующей атаки, но кинжал несколько замедлил ее движения. А тем временем, меч киммерийца кромсал спину змеи, вырывая ниже шеи куски мяса размером с новорожденного теленка.

Голова никак не хотела падать. Тварь извивалась, принимая настолько ужасные позы, что даже у крепкого варвара подводило живот. И все же толстая шея не выдержала, отбросив голову прямо в нишу, куда Конан поместил обвязанный скелет.

Отрубленная голова, забрызгав слизью камни, исчезла во мраке. У Конана не было времени для дальнейших наблюдений, поскольку вокруг него образовался треугольник из двух молодых змей и одного недавно вылупившегося детеныша.

Подражая виденному им ранее скелету, варвар принялся топтать отвратительного птенца. Тот пробовал сопротивляться, но был слишком мал, чтобы поднять голову достаточно высоко и ударить хотя бы в колено киммерийца.

Родители бросились спасать свое потомство. Конан развалил мечом одну тварь пополам, отсек кинжалом крыло другой, а затем снес ей голову, нацеленную ему в лицо.

Голова полетела в нишу следом за первой, как будто выпущенная осадной машиной, сбив по пути костяного воина, о которого споткнулся его товарищ и тоже упал. К счастью оба быстро поднялись на ноги. Эти двое встали плечом к плечу, вооруженные копьем и кривым бронзовым мечом с выщербленным лезвием. Времени их совместных действий хватило бы на три больших глотка вина, потом сражение развело воинов по разным сторонам. Конан мог бы поклясться, что скелеты смеялись в бою.

Битва также захватила северянина и отвлекла его внимание от расщелины. Он надеялся, что змеиные головы не сделают ничего худшего, чем закупорят отверстие. А может быть, даже защитят спрятанный скелет.

Змей появлялось все больше — одни с красными крыльями и желтым брюхом, другие сплошь глянцево-черные. Конан не понимал, откуда взялись эти существа в горах Танзы.

Жили ли они здесь изначально или чьи-то заклинания перенесли их сюда? Боевые действия откатились довольно далеко от выхода из пещер, и киммериец мог полюбоваться, пусть мельком, на гнезда тварей. В переплетении веток и гнилой соломы лежали яйца величиной с голову ребенка. Некоторые гнезда были достаточно большими, чтобы в них разместились для ночлега полдюжины крупных воинов, но они испускали такое зловоние, с каким варвар не сталкивался до настоящего времени.

Кинув взгляд на расщелину, Конан заметил сочившийся из ниши дымок, который быстро испарялся. Показавшийся сначала ядовито-зеленым, при более пристальном осмотре он содержал в себе оттенки многих цветов. Большинство варвар не сумел определить и сомневался, что у каких-либо живущих под солнцем людей найдутся им названия.

Хотя дым не имел никакого запаха, дыхание у Конана начало сбиваться. На скелетов это никак не повлияло, но змеи явно занервничали. Чудовища попытались убраться подальше от места схватки на свежий воздух.

Костяные воины устремились вдогонку. У киммерийца не было необходимости напоминать союзникам, что змеи должны умереть. Ведь живые, они могли только помочь Богу Смерти или, по крайней мере, задержать его врагов. Конану казалось, что первое за многие века сражение взбодрило скелетов. От них так и веяло ликованием, даже при отсутствии сердец, способных учащенно биться от радости.

Военный клич киммерийцев застыл на губах варвара. Что-то выползало из ниши, и Конан сначала подумал, что дела у скелета пошли скверно. Однако потом он догадался, что у того все в полном порядке. Очевидно, змеиный ихор все-таки вернул к жизни древнего воина, и теперь оживший скелет выходит на свет. Из расщелины показались его ноги, и одна из змей, долго прикидывающаяся мертвой, пришла в ярость и попробовала вцепиться в них зубами.

Киммериец покрыл расстояние до ниши, почти не касаясь ступнями земли. Он прыгнул на спину чудовища, но тварь двигалась рывками, и варвар отлетел в сторону. Тем не менее, его падение дало скелету время, чтобы спуститься вниз, развернуться и обхватить обеими руками змеиную шею.

Распластанный Конан наблюдал, как недавно оживший скелет душит змею. Когда прекратились последние судороги существа, он принялся с натугой откручивать ему голову, пока полностью не отделил от тела.

Казалось, что вытекающий из-под рук ихор дал скелету новую силу. Конан поклялся бы, что костяной воин увеличился на ладонь в ширину и высоту.

Скелет заговорил скрипучим, надрывным голосом. Вместе со словами его беззубые челюсти вытолкнули клуб пыли.

— Кто бы ни принес меня сюда, благодарю. Это враги? Конан, поднявшийся на ноги, кивнул, но тот уже отвернулся.

— Ах. Яйца, — скрежетал скелет, направляясь к ближайшему гнезду.

Немного пошатываясь вначале, после он зашагал как военачальник, прибывший на строевой смотр, или знаменосец, выводящий полк на парад.

Другие костяные воины с интересом наблюдали за ожившим товарищем. Конан с усмешкой шепнул вождю: — Вы хотели сильную кровь? Как только воин приблизился к гнезду, оттуда выполз детеныш. Скелет недолго разглядывал его, потом поднял за хвост и размозжил голову о камень. В следующее мгновение он начал забираться в гнездо под пристальными взглядами тех, кто не участвовал в преследовании змей, включая Конана.

Воин нагнулся, подобрал комок строительного материала и покрутил перед пустыми глазницами. Подняв свободную руку, он с силой ударил ей о каменную стену. Брызнул сноп искр, которые разлетелись во всех направлениях, однако часть из них попала на комок.

Повалил дым. Затем, когда появились языки пламени, скелет бросил горящий шар в середину соседнего гнезда.

Казалось, даже он содрогнулся от распространившегося зловония. Конан же почувствовал себя так, будто его окунули головой в навозную кучу, длительное время созревающую под горячими лучами солнца. Но варвар отходил без суеты, несмотря на то, что нос и легкие убеждали своего хозяина бежать без оглядки из омерзительной клоаки.

Пока киммериец занимался поисками открытой площадки, скелеты поджигали остальные гнезда. Они работали без устали, высекая искры и швыряя трут. Густой, черный дым источал неописуемую вонь. Среди клубов мелькали красные огоньки, и Конан слышал их треск. До него также доносились все более нарастающие ритмичные щелчки лопавшейся от жара скорлупы.

Эти звуки остановили бегство змей, которые совершенно обезумели в стремлении спасти из огненного смерча свои яйца. Конан снова нырнул в едкое марево, хотя он едва мог дышать там.

Сейчас в его мече отпала необходимость. Змеи были безнадежно одурманены дымом, а их противники не использовали дыхание. Почти ослепшим, задыхающимся, потерявшим ориентир в пространстве тварям союзники Конана устроили настоящую бойню.

Когда издохла последняя змея, скелеты понемногу потянулись к киммерийцу под открытое небо. Конан сделал вывод, что даже у воинов из камня существует предел выносливости. Некоторые с трудом держались на ногах. Цвет большинства из них переменился от сероватого-белого к черному с вкраплениями обугленного ихора. Мало у кого сохранилось оружие.

Опершись на меч, киммериец невидящим взором смотрел на окрестности. Подобное чувство он испытал однажды в Вeндии. Варвар с друзьями выслеживал тигрицу-людоеда, вырезавшую целые деревни. В конце концов, они убили ее в логове, застигнув врасплох, когда тигрица пыталась спасти детенышей. Безусловно, это требовалось ради избавления людей от страха смерти. Это была работа, требующая навыков и храбрости воина. Но о таких своих деяниях воин не мог вспоминать с удовольствием или хвастать за вином по вечерам в тавернах…

Ни у кого не вызывало сомнений, что змеиный ихор — та самая, необходимая «сильная кровь». Проблемой было принести его вниз или доставить сюда неподвижных скелетов до того, как «кровь» потеряет силу.

И все же удача, слишком долго ускользающая от бойцов с Богом Смерти Танзы, теперь повернулась к ним лицом. Удалось отыскать раненную, но еще живую змею, и почти одновременно — вертикальную шахту, резко уходящую глубоко в недра горы.

На крик сначала ответило эхо, а следом откликнулся один из костяных воинов, кто охранял еще не оживленных товарищей и запасы оружия. Дно шахты находилось в пределах сотни шагов от оставшихся внизу скелетов.

Тем не менее, не все было так просто. К примеру, требовалось свить веревку из снятой со змей кожи и преодолеть нелегкий спуск. Веревка несколько раз цеплялась за стены шахты, пока двое костяных воинов не решились ее освободить.

Один сорвался, и опять скелеты устроили тризну по погибшему соратнику. Киммериец с удовольствием заставил бы их замолчать, но не знал как это сделать. Доводы о том, что враги могут услышать, не возымели результата.

— Этот обычай восходит ко дням, когда мы были людьми, — сказал вождь.

По прикидкам Конана их обычаю могло быть несколько тысяч лет. Однако чтобы вступать в пререкания с костяными воинами нужно иметь более острый язык, чем у него.

Варвару пришлось согласиться с тем, что если звуки сражения и дым от горящих змеиных гнезд логова не предупредили врагов, то уже никакой иной шум не повлечет за собой роковых последствий.

Даже во время панихиды скелеты ухитрялись оживлять своих товарищей с помощью ихора. Эти воскрешенные воины выглядели более вялыми, в отличие от тех, кто вернулся к жизни среди битвы в логове змей. Но лидеры приказали одному из первых, давать советы и рекомендации каждому новичку. Так или иначе, все они разбирали оружие и делали то, что у обычных бойцов называлось бы тренировочным поединком. Безусловно, им, лишившимся плоти за тысячелетия сна, было необходимо восстановить практические навыки.

Когда число вновь оживших воинов достигло пятнадцати, Конан услышал отдаленный гул. Он звучал в ушах как низкое жужжание, словно предвещая появление роя огромных мух.

Киммериец обратил внимание вождей на это, но те просто выставили дополнительных часовых и продолжали заниматься воскрешением.

К настоящему моменту внизу оставалось слишком мало неодушевленных костей, чтобы им понадобилась бы помощь всех скелетов поголовно. Многие из тех, с кем столкнулся Конан вначале, приступили к подъему. Кто-то воспользовался веревкой, некоторые предпочли следовать отряду победителей летающих змей.

Не успели первые из них показаться при свете дня, как гора вздрогнула. Сотрясение не было очень сильным, однако твердая порода под сапогами киммерийца на мгновение показалась ему дрожащим желе. Одновременно усилилось гудение. Рой будто надвигался прямо на Конана, почти заглушив шум обрушившейся далеко внизу скалы.

И Конан и его союзники с опаской озирались по сторонам. Скелеты в туннеле ускорили свой темп так, что пятеро воинов выскочили из него почти как единое целое.

Гудение сменилось оглушительным ревом. Гора уже не дрожала, она, казалось, танцевала. Обломки скал сыпались каскадом. Из туннеля и шахты вырастали столбы пыли.

Смешиваясь с пеплом, пыль образовала темную завесу, через которую северянин мог с трудом различить что-либо на расстоянии вытянутой руки.

— Хо! — заревел он, и скелеты вторили ему, поскольку любой поступил бы так, услышав чудовищные стоны горы.

Камнепад мог вполне растревожить уцелевших змей или другие, неведомые напасти.

Но на открытом пространстве было все же более безопасно, чем в пещерах и туннелях. А также под нависающими утесами, где скала в любой момент грозила раздавить одинаково плоть и камень.

Конан не побежал в первых рядах искать спасение, оставшись с вождями скелетов.

Оставшись с вождями скелетов, он кашлял до тех пор, пока не подумал, что его грудь сейчас разорвется от пыли и пепла.

Убедившись, что никто из воинов не отстал, киммериец и два предводителя двинулись за ними. В тот же миг гора вновь содрогнулась. Шахта и туннель обрушились с грохотом, который затмил все прошлые звуки. Поднявшийся сильный жар заставил Конана подумать об извержении вулкана.

Наконец, варвар и предводители добрались до открытого склона. Там сгрудился весь их отряд. Большинство скелетов обречено смотрело вниз и пыталось воззвать к кому-то, в то время как другие в отчаянии заламывали руки. Конечно, на голых черепах не отражались никакие эмоции, но Конан видел подобные позы у людей, пораженных безграничным ужасом. Он протиснулся сквозь ряды костяных воинов, и тут его рот широко распахнулся. На мгновение варвар утратил дар речи.

Прямо под ногами, на месте горной вершины зияла огромная дыра. Сама же вершина медленно поднималась к небесам. Наверное, она оторвалась от своего основания в момент наибольшего сотрясения.

У Конана возник вопрос: что случится с ними при достижении облаков? Человек, поднявшийся столь высоко, непременно умрет от холода и невозможности дышать. Как долго им суждено лететь по воле Бога Смерти Taнзы? Скорее всего, похожие мысли посетили и скелетов. Спев погребальную песнь для соратников, теперь уже потерянных навсегда, они выбрали дозорных и принялись точить оружие. Киммерийцу стало не по себе от вида скелета, затачивающего короткий меч о собственное бедро.

— Нам всего достаточно, — крикнул варвару вождь, который воскрес первым. — У нас нет резерва, но присутствующих хватит для нашего дела. Сам ты стоишь десяти из нас или двадцати живых воинов.

— Ты мне льстишь, — ответил Конан.

Внезапно, ему пришло на ум, что он не знает, как называть этих двух лидеров, чтобы обращаться к ним индивидуально.

— У Вас есть какие-нибудь имена? — поинтересовался северянин.

Вождь кивнул.

— Меня можно назвать Йом. Его, я думаю — Ракс. Наши боги не позволяют нам называться по-другому.

Эти имена ни о чем не говорили, но когда-то они принадлежали живым людям, почитающим своих богов. Конан остался доволен.

— Тогда слушайте, Йом, Ракс. У ваших воинов в наличии добротное оружие, и сейчас наступило самое время, чтобы пойти поохотиться на Бога Смерти Танзы здесь, в его логовище. Или вы думаете, что некая другая сила способна унести прочь эту гору летающих змей, как легкую пушинку? Йом и Ракс красноречиво покачали черепами.