Конкурент конкуренту - друг

ГЛАВА 1

Эльен, накинув Полог Невидимости, затаился за столиком в углу таверны. Взгляды завсегдатаев и случайных посетителей скользили мимо него не задерживаясь. Только маг, равный по силе, мог бы сейчас его обнаружить и препроводить к наставнику, но таковых здесь не наблюдалось.

Публика нынче собралась самая разнообразная — компания из трех эльфов, десяток людей, несколько гномов и даже один угрюмый тролль, перед которым рядком выстроились пустые деревянные кружки из-под эля. Судя по одежде, все собравшиеся принадлежали к среднему классу — не богачи, но и не оборванцы, у которых ветер гуляет в карманах. Среди них Эльен выглядел бы белой вороной, если бы нашлось кому оценить со стороны. Его зеленый камзол был щедро отделан переплетением золотых и серебряных нитей, пуговицы представляли собой маленькие изумрудики, а на уголках воротника сверкала парочка бриллиантов. Из-под рукавов торчали белоснежные манжеты, выполненные из легчайшей кружевной ткани. Из нагрудного кармана выглядывал аккуратно сложенный ярко-алый платочек. Ноги обтягивали зеленые бриджи, заканчивающиеся чуть ниже колен, а дальше шли белоснежные чулки и легкие кожаные ботинки. Эльен не был худощавым, но и атлетом его назвать ни у кого язык бы не повернулся. Он, как говорят, имел среднюю комплекцию и средний рост. Его лицо, украшением которого служил улыбчивый рот с полными губами и веселые искорки в ярко-голубых глазах, могло бы принадлежать даже ангелу. Белые прямые волосы падали на плечи и спину и доходили до лопаток. Они надежно скрывали удлиненные острые уши, но, даже и не видя их, любой смог бы сказать, что перед ним сидит чистокровный эльф из высокопоставленной семьи. Но не происхождение и прочие отличия от посетителей таверны могли послужить сейчас источником опасности. Шальные искорки, затаившиеся на дне глаз эльфа, выдавали его желание поразвлечься, устроив какую-нибудь каверзу.

Эльен был настоящей головной болью для своего наставника магических наук. Магистр Тираэль частенько вздыхал, поднимая глаза к небу, и вопрошал, за какие грехи ему суждено такое наказание. Нет, к способностям и старательности, с которой ученик подходил к новым знаниям, у него претензий не было. Эльен все моментально усваивал, и редко что могло привести его в замешательство. Но если Тираэль искал над своим столом магическую ловушку, например заготовку для внезапного появления ведра с ледяной водой, то обязательно садился на самую обыкновенную канцелярскую кнопку, зашитую (вручную!) под тонкую шелковую обивку стула. А когда он предусмотрительно менял стул, то у него запросто могла взорваться в руках чернильница, обрызгав с ног до головы. Каждый раз, входя в комнату для занятий, Тираэль настороженно смотрел на ученика и получал в ответ ангельский взгляд. Гордость не позволяла магистру проводить на входе полную магическую проверку помещения, чтобы избежать неприятностей. И совсем немыслимо для тысячелетнего эльфа было бы потрошить стул под насмешливым взглядом ученика. Поэтому он регулярно страдал от каверз Эльена и в наказание назначал дословно выучить за одну ночь кучу мудреных свитков на древнем языке, которые сам бы не запомнил и за неделю. К большому сожалению Тираэля, память так ни разу и не подвела шкодливого ученика. А магистр так надеялся…

Эльен внимательно следил за компанией гномов, сидящей в двух метрах от него за соседним дощатым столом, уставленным разнообразной снедью. Он ловил момент и пытался сообразить, что ему предпринять, чтобы устроить в таверне веселенькие разборки между посетителями, оставаясь при этом вне подозрений. Эльф, поставив локоть на стол и подперев кулаком подбородок, прислушивался к разговору. Только гномы ему сегодня попались какие-то заумные. Их беседа крутилась вокруг горных шахт и тоннелей, инструментов и прибылей. Эльен поморщился и решил, что устроить ссору, сымитировав голос кого-то из бородачей, ему сегодня не удастся. Придется выдумать что-то более примитивное, вроде опрокинутой на одного из них кружки с элем. Эльф осмотрел на гномов, выбирая, кому, по его мнению, выпивка сегодня уже не нужна. Молодому чернобородому гному не слишком плотного сложения? Или рыжему толстячку с бородой до пояса? А может, седовласому с медным обручем вокруг головы? Эльен наметил четвертого — мускулистого юнца с короткой бородкой и кулаками, напоминающими две кувалды.

С ухмылкой он потянулся, чтобы опрокинуть кружку набранного гнома на рыжего толстячка. «Сейчас, сейчас вы у меня попляшете, — подумал он. — Прошлый раз так забавно было наблюдать, как ваши сородичи таскают друг друга за бороды! А еще кичитесь, что все гномы — братья!»

Внезапно Эльен заметил, что между столами по проходу, в который он свесился со стула, идет человек. Двигалась эта личность быстро и решительно, так что бедный эльф еле успел убраться с его дороги, не завершив задуманную шалость. Немолодой, но подтянутый человек с уверенными манерами подошел прямо к компании гномов и заговорил с ними:

— Доброго вам вечера, мастера. Пусть труд ваш будет плодотворен и приносит только радость. Дозволите ли вы присоединиться к вашей беседе и разделить стол?

Эльен с удивлением уставился на чудака, добровольно пожелавшего послушать скучнейшие рассуждения о качестве камня, методах работы и о другой дребедени, которую он уже пропускал мимо ушей. Взгляд незнакомца выражал живейший интерес к любым словам гномов. Так что седовласый нахмурился, но все равно жестом предложил занять место у их стола. Эльен почувствовал раздражение. «Ну и зачем ты мне здесь сдался? — с досадой подумал он. — Развлекаться мешаешь!»

Но человек с головой ушел в беседу, живо интересовался любыми сведениями, и весь его вид говорил, что он обосновался за столом надолго. Терпения белокурого эльфа хватило всего на пятнадцать минут. «Сам напросился», — наконец решил он, потянулся и опрокинул кружку крепыша на колени рыжему гному, как и намеревался вначале. На пол она не скатилась.

— Мой эль! — громко пробасил Эльен, подражая голосу мускулистого гнома. — И кружка теперь негигиенично грязная! — Эльф задумался, а знакомо ли вообще «темным» гномам такое слово, как «гигиена». Вряд ли у них настолько богатый словарный запас. Однако пофилософствовать ему не дали.

— Что?!! — взревел рыжий гном. — Это меня, своего товарища, ты назвал грязным?! — Он привстал из-за стола и отвесил крепышу тяжелую оплеуху.

Тот недоуменно моргнул, так как твердо знал, что ничего не говорил вслух, и, оскорбившись, ответил тем же. Только вот сил у него было побольше, так что толстячок слетел со стула и с грохотом приземлился на устланный соломой деревянный пол.

— Прекратите, пожалуйста, — вмешался человек, схватив мускулистого гнома за руку. — Мы еще не все обсудили! Продолжите свою драку чуть позже!

Зря он так сказал…

— Драку?! — взревел рыжий гном, вскакивая с пола. — Гномы никогда не дерутся между собой! У нас была просто воспитательная беседа! Когда мы решаем драться, мы бьем кулаком, вот так! — Он продемонстрировал удар, целясь оскорбившему их род человеку в челюсть.

Незнакомец едва успел увернуться. А промах еще больше распалил рыжего.

— Торин, не надо! — вмешался чернобородый гном, Вставая между коллегой и человеком. — Мы же не до конца обсудили дела!

— С дороги! — проревел вспыльчивый гном и с силой толкнул миротворца. Он замахнулся правой рукой на человека, но тот блокировал его удар, нацеленный в лицо. Зато кулак левой руки с силой погрузился в живот незнакомца, заставив согнуться пополам.

— Наших бьют! — раздался чей-то вопль в другом углу таверны.

Шестеро человек повскакали с мест и с угрожающим видом двинулись к гномам, чтобы отомстить за соплеменника.

Такого успеха своей затеи Эльен не ожидал! Он цапнул с соседнего стола яблоко и вгрызся в него белоснежными зубами, с интересом следя за развитием событий. Выходило веселее, чем в театре!

Гномы, оставшись в меньшинстве, не струсили и решили дать достойный отпор, показав, как надо драться. Первый же приблизившийся человек встретился с огромным кулаком Торина и отлетел на несколько метров, приземлившись на стол к эльфам. Жаркое из птицы и почти полный кувшин вина полетели на пол. Эльфы возмущенно вскочили на ноги. Одежда двоих из них была безнадежно испорчена расплывшимися пятнами вина и жира. Они подхватили с пола бессознательное тело, лишившее их оплаченного ужина, и отправили его в обратный полет. Тело метко сбило двоих из драчунов. Головы гномов и людей повернулись в сторону эльфов. На лицах остроухих застыло презрительное высокомерное выражение.

— Невежественные скоты! — произнес один из эльфов, платочком счищая с камзола поджарку из лука и клейкую массу соуса.

Лучше бы он промолчал…

И люди, и гномы приняли оскорбление на свой счет и решили поквитаться. Кулаками. Обгоняя и мутузя друг друга по дороге, они ринулись на эльфов. Завязалась общая драка.

— Дай ему! Тащи за бороду! Лупи! — азартно и во весь голос болел Эльен за своих, попутно жуя все, что не успели опрокинуть на пол со столов драчуны. Его голос терялся в какофонии громких звуков. Эльфы, хоть и не отличались силой, но постоять за себя могли. Эльен не рассчитывал, что в драку будет вовлечено столько народа, но сейчас назвал свою сегодняшнюю шалость вполне удавшейся. Весело, только что-то не очень безопасно…

— Куда?!! — завопил Эльен, обнаружив, что драка слишком близко подкатилась к нему, и поспешно отошел в сторону, к еще не опрокинутому столу с едой. Жаль будет, если все добро так и пропадет, когда рядом есть голодный эльф.

— Ринг для вас — слева, а места для зрителей, для меня то есть, — справа! — громко уточнил он, но его, естественно, никто не услышал. — Не увлекайтесь! Мне синяки ни к чему! Я сам и драться-то не умею! Это занятие не для эльфа, владеющего магией.

Дерущиеся никак не отреагировали на его пламенную речь и разбрелись или разлетелись (кто не так везуч) и на правую, и на левую сторону таверны.

— Ребята, я же свой! — завопил Эльен эльфам. — Как же вы допускаете, чтобы вокруг меня бродили гномы?!! Лупи их! А кто разрешил взлет этому человеку?! Он же меня едва не сбил! — возмущался белокурый эльф, носясь по таверне и веселясь от души. — О! А это, наверное, уже подводная лодка, — указал он на человека, лежащего в громадной луже эля. — Или корабль?.. Нет! Если без сознания — то подводная лодка! Говорят, в Алории есть такая странная конструкция для погружения под воду. А столы не трогайте, я еще не поел!!!

Один из эльфов не успел увернуться и попал под удар к чернобородому гному, отчего пролетел полкомнаты. Приземление было шумное. Он рукой смел со стола все стоящие перед флегматично сидящим троллем кружки и врезался спиной в стену. Стена выдержала, а вот нервы у тролля — нет…

Громадный зеленокожий верзила с голым черепом и стальными мускулами с громким ревом вскочил на ноги. У всех драчунов аж уши заложило. Эльен, стоя в проходе между столами, застыл, схватившись за голову. Ему показалось, что он оглох. Эльф зажмурился и потряс головой, впрочем так и не выпустив из рук «одолженной» с соседнего стола ветчины. Эх, зря он закрывал глаза!.. Перед тем как потерять сознание, Эльен успел заметить только нечто громадное и зеленое, с ревом несущееся по проходу в его сторону. Такого развития событий эльф не ожидал. Хотя и тролль был очень удивлен, встретив преграду на своем пути и увидев, как из ниоткуда в воздухе появляется тело и отлетает на несколько метров в сторону. Ветчина приземлилась чуть дальше.

Викэлю было скучно. Он брел по улице сквозь плотные ряды народа и пытался придумать себе развлечение на остаток вечера. Его долговязая худощавая жилистая фигура на полголовы возвышалась над остальной массой людей. Черные, коротко остриженные волосы разметались от ветра, на затылке несколько прядей встали торчком, придавая их обладателю небрежный и воинственный вид. Сейчас он напоминал всклокоченного петуха-забияку. Худой длинный нос вполне можно было сравнить с клювом. На лице выделялись также высокие скулы и непроницаемо черные глаза. Вокруг тонких губ затаились мелкие мимические морщинки, указывающие, что данный субъект умеет не только хмуриться и грустить, но и от души веселиться. Как ни странно, но острые угловатые черты и квадратный подбородок смотрелись вполне гармонично и вместе создавали красивое мужественное лицо. А как же иначе? Ведь эльф не может быть уродом, это скажет вам каждый. А глядя на острые уши, и не спугаешь его с человеком.

Одежда Викэля была неброской. Черные широкие брюки поддерживались на поясе плетеным кожаным ремнем с массивной пряжкой. Низ кремовой свободной рубашки с одного бока был небрежно заправлен за ремень, а с другого — свободно свисал, развеваясь на ветру. Верхняя пуговичка выскользнула из петли, открыв грудь с серебряным медальоном на тонкой цепочке. Короткий черный камзол был полностью расстегнут.

С первого взгляда Викэль производил впечатление не очень богатого эльфа, но если приглядеться… Мрачная ткань его камзола была заговоренной и обладала способностью отклонять скользящие удары ножей и стрелы, выпущенные из не слишком мощного лука. В ее качестве хозяин уже успел убедиться в нескольких стычках. Один метр такой ткани стоил столько, сколько иной горожанин зарабатывал за десять лет напряженного труда. А если бы еще кто-то мог рассмотреть печатку на мизинце левой руки Викэля, то был бы очень удивлен, узнав герб одного из самых богатых и знатных семейств государства. Отец Викэля был министром иностранных дел при правителе.

Но судить о качестве и цене ткани могли не многие встречные на пути эльфа, а печатку он предусмотрительно перевернул гербом в сторону ладони. Не то чтобы он скрывал свое происхождение… просто выпуклый ободок драгоценного металла мешал ему хорошо и бескровно наносить удары. А подраться Викэль любил, о чем ясно свидетельствовали сбитые костяшки на обеих руках. Зря его отец сотрясал воздух словесами о поведении, недостойном наследника столь знатного рода. Да и воспитательные беседы наставника Тираэля результатов не давали.

Данный эльф был второй головной болью для опытного учителя магии. Викэль легко раздражался и вспыхивал от малейшего оскорбления. Зачастую терял от этого концентрацию, и все заклинания, которые он творил в данный момент, имели самые неожиданные последствия. Тираэль мог бы сравнить его с ящиком пороха, оставленным в окружении ярко пылающих костров. Викэль не обладал особым мастерством и не отличался хорошими способностями к учебе, однако его сила и мощь поражали. Без особых знаний, только на голых эмоциях он мог сотворить такое, что было под силу только опытным магам, перешедшим тысячелетний рубеж. Одна беда: разрушать и портить у черноволосого эльфа получалось гораздо чаще, чем создавать. Таков уж характер.

Учеником Тираэля он числился уже десять лет, за предыдущие пять успев поменять девятерых наставников, которые с радостью прощались с ним навсегда. Как и положено, Викэля начали учить применять магию в возрасте ста лет, когда он по меркам эльфов достиг совершеннолетия и проснулся его природный дар. Считалось, что в этом возрасте на смену детской безрассудности приходит здравый смысл и умение взвешивать свои поступки, а потому и просыпается магический дар, реагируя на перестройку психики. Однако некоторые наставники могли бы поспорить с этим утверждением на примере отдельных личностей. Познакомившись с Викэлем, они начинали склоняться к мысли, что цифра «сто» просто служила ключом к двери, за которой таились способности к использованию магии. Хотя приход здравого смысла и умения взвешивать свои поступки мог и подзадержаться…

Викэль размашистым шагом дошел до конца квартала и свернул к площади. Чтобы поднять себе настроение, он принялся тихонько насвистывать любимую мелодию. Соловей, услышав его, точно бы удавился. Вот только не от зависти, а от ужаса. Слуха у черноволосого эльфа абсолютно не было, впрочем, хорошего голоса тоже. Со стороны людей было слишком опрометчиво наделять весь род остроухих великолепными музыкальными способностями. Хотя… Может, это просто Викэль являлся исключением из всех правил. Ему гораздо ближе оказалось воинское искусство. Ни одна шайка городских бандитов, наученная горьким опытом, уже не рисковала с ним связываться. Шпагой, кулаками, кастетом, кинжалами вспыльчивый эльф владел лучше всех в столице. В драке для него не существовало запрещенных приемов, там было не место благородным жестам, зачастую граничащим с глупостью. Конечно, у военных были великолепные учителя — правитель не жалел денег на содержание армии, — но у Викэля был опыт, причем приобретенный не в учебных поединках. Подобным могли похвастаться только ветераны военных кампаний и рыцари плаща и кинжала. Но все равно у них не было еще одного преимущества, которым владел черноволосый эльф, — магии, которая в случае угрозы жизни (о чудо!) начинала работать почти в соответствии с желаниями своего хозяина.

Викэль вышел на площадь, в центре которой возвышалась пятнадцатиметровая статуя основателя столицы. Впереди он услышал громкий голос. На зевак орал сержант городской стражи:

— Разойдись! С дороги, придурки! Кто здесь хочет провести ночь в каталажке?

Эльф сделал еще пару шагов, и причина злости служителя порядка стала для него понятна. Шестеро стражников с красными от натуги лицами пытались пронести сквозь толпу в сторону дворца какую-то подозрительную громадную металлическую конструкцию. Что это такое, Викэль не понял. Скорее всего, подарок от соседней державы — Алории, где магов было маловато, зато вовсю развивалась техника на основе магии. Эльф слышал, что в столицу как раз прибыло посольство из этой страны.

Конструкция представляла собой несколько колец разной высоты и разного диаметра, соединенных между собой шестью лучами от центра. Самое маленькое внутреннее кольцо имело диаметр где-то в полтора человеческих роста и ширину в один локоть. Внешнее было раза в два-три шире, и его диаметр вмещал примерно три человеческих роста. Между этими кольцами было закреплено еще несколько с разным шагом и шириной — от одного пальца до трех локтей. Викэль так и не разобрал, по какому принципу выбирали, какое кольцо за каким следует, но ему стало любопытно. «А не облегчить ли мне труд стражникам?» — с ухмылкой подумал он, перебирая варианты. Эльф представил, какая поднимется на площади паника, если громадная тяжелая конструкция взлетит над головами, и мечтательно улыбнулся. Одно плохо: с левитацией предметов у него были проблемы. Викэлю понадобилось на уроке около часа напряженной работы мысли и около двадцати минут медитации (рекорд для неусидчивого эльфа!), чтобы приподнять над столом перышко. Левитация требовала чересчур большой сосредоточенности.

«Попробовать, что ли? — задумался Викэль. — Хорошая шутка должна выйти. А какие глаза должны стать у стражников, когда они поймут, что бесценная конструкция улетает от них, будто воздушный шар! А как все должны вопить!»

Тут черноволосого эльфа сильно толкнули и отвлекли от мечтаний. Вокруг поднялся страшный шум. Викэля чуть не сбили с ног. Народ явно куда-то заторопился и не желал мириться с преградами на своем пути. Эльф поднял глаза от тротуара и не сдержал хохота. Металлическая конструкция висела в воздухе в центре площади прямо над головой статуи. Внешнее кольцо медленно вращалось по часовой стрелке. За него лихорадочно цеплялись пятеро стражников, дрыгая в воздухе ногами. Их шестой товарищ оказался умнее или удачливее и вовремя убрал руки от конструкции. По иронии судьбы это оказался командир. Теперь он бегал кругами вокруг статуи и орал:

— Вы куда его утащили?! Спускайте его пониже! Магистр нас убьет, если мы что-то поломаем! Грэг, опускай его, я приказываю!

— Сам опускай! — огрызнулся названный стражник. — Я и себя-то не знаю как спустить! Ты еще скажи, что поймаешь нас внизу!

Командир мигом как-то позеленел и поспешил отойти Нв десяток шагов подальше.

— Так, двое пытаются уцепиться за статую и тянут кольцо к земле, а остальные прыгают и ловят его внизу! — распорядился он.

— Ку-у-да прыгают? — недоуменно переспросил один из стражников. — Я тут что-то стога сена не вижу, а без него с такой высоты прыгать не буду!

— Это дезертирство! Прямое неповиновение приказу! Да я вас… — брызжа слюной, разорялся командир.

Викэль, наблюдая за этой сценкой, согнулся пополам от хохота. За его спиной веселился народ, собравшийся на некотором удалении от статуи. Эльф ничуть не выделялся из толпы, состоящей из людей, орков, троллей и его собратьев. Никто не смог бы в нем заподозрить виновника происшествия.

— Подтягивайтесь наверх! — продолжал давать советы командир. — Попробуйте на нем попрыгать!

— Только после вас! — откликнулся Грэг. — Командир всегда должен служить примером. Вот и покажи, каким образом можно прыгать на сооружении в палец толщиной!

— У меня уже голова кружится! И пальцы немеют! Я сейчас упаду! — пожаловался самый толстый из стражников. — Остановите его, а?

Викэль уже и сам был бы рад опустить и стражников, и конструкцию на землю, но сделать ничего не мог. Эльф попытался смотреть в тротуар и считать до двадцати, надеясь, что без его внимания левитация перестанет действовать, но все было бесполезно. Магия, порожденная его эмоциями, не желала действовать по обычным законам. Викэль начал волноваться, представляя, что в скором времени может произойти. Он на ватных ногах начал пробираться сквозь толпу к краю площади, где, как запечатлела его память, должны стоять скамейки для отдыха. Силы воли эльфу хватило только на то, чтобы дойти до них. Сесть он не успел, рухнув в обморок прямо на брусчатые плиты площади.

Через пару секунд раздался ужасный грохот, земля содрогнулась, как от землетрясения. В ближайших к площади домах повылетали стекла и витражи. Конструкция при падении немного помялась и потеряла несколько деталей, отлетевших в толпу. Командир стражников в ужасе схватился за голову, созерцая образовавшийся вокруг статуи ряд низеньких заборчиков. Пятеро его подчиненных сидели на брусчатке, ошалевшими глазами смотрели на новое «украшение» площади и потирали синяки, полученные во время доблестного несения службы.