Контрабандистка

Глава 9

Джек едва сдерживался — при каждом шаге жеребца хрупкое тело девушки прижималось к его груди. Дорога к дому превратилась для бравого капитана в настоящую пытку. Как хорошо, что Кит сейчас его не видит! Должно быть, это нежное создание очнется с головной болью. Хотя сначала Джек стыдился своей грубой выходки, сейчас его уже ничего не беспокоило. У него у самого ужасно разболелась голова.

Наконец они добрались до дома. Дверь отворилась, и на пороге появился Мэтью.

— Что стряслось? — изумился он.

— Мальчишка не захотел принять приглашение. Не захотел даже выслушать меня. Пришлось использовать все свое красноречие, — усмехнулся капитан.

— Понимаю, — хмыкнул Мэтью. Он подошел, чтобы помочь Джеку.

Тот спрыгнул на землю и, тотчас же подхватив Кит, направился к дому.

— Отведи Фаворита и кобылу в конюшню, — сказал Джек. — Кстати, кобыла довольно смирная. — Он остановился у двери и оглянулся. — Потом можешь отправляться домой. Он еще не скоро придет в себя. Пусть думает, что только я видел его в таком состоянии.

— Понял, — кивнул Мэтью. Уж он-то знал, как самолюбивы порой бывают молодые люди. — Ты сумеешь с ним управиться и без меня.

Мэтью направился к конюшне, а Джек, пинком распахнув дверь, переступил порог. Затем наклонившись, локтем задвинул засов и посмотрел на свою драгоценную ношу. Хорошо, что он снова напялил на нее эту шляпу. Широкие поля скрывали пол-лица девушки, и Мэтью ничего не заподозрил. Джек не знал, почему не посвятил своего верного слугу в тайну Кит. Возможно, потому, что еще сам не до конца во всем разобрался.

Но капитан не мог ни о чем думать, пока держал на руках тело девушки. Джек подошел к кровати и опустил Кит на покрывало с такой поспешностью, словно это была горящая головня. Он почувствовал сильнейшее возбуждение и не знал, что предпринять. Не мог же он, воспользовавшись ситуацией, овладеть девушкой… Джек посмотрел на Кит, хрупкую и беззащитную. Шляпа свалилась с ее головы, и пышные волосы рассыпались по подушке.

Джек отступил на шаг. Сейчас, когда он не ощущал ее близости, он мог как следует все осмыслить. Было совершенно очевидно: любовное приключение с этой девицей могло повредить если не ему лично, то делу, которым он сейчас занимался. И не такая уж она юная, как ему вначале показалось. Разумеется, ей уже не шестнадцать.

Выругавшись сквозь зубы, Джек подошел к буфету и налил стаканчик бренди. Интересно, пьет ли Кит бренди? Что бы она сказала, если бы он предложил ей стаканчик? Капитан взглянул на кровать и помрачнел. Какого дьявола он с ней связался? Джек принялся расхаживать по комнате, время от времени поглядывая на девушку. Бренди не приносило облегчения. Капитан осушил стакан и отставил его в сторону. Кит по-прежнему не шевелилась. Он глубоко вздохнул, подошел к кровати и уставился на свою пленницу.

Девушка казалась слишком бледной. Джек осторожно коснулся ее щеки. Она была теплой. Наклонившись, он стянул с нее кожаные перчатки и принялся растирать ее изящные руки. Но это не привело Кит в чувство. Она дышала часто и прерывисто — грудь ее была стянута тугим корсетом.

Словно завороженный красотой Кит, Джек смотрел на нее и не мог отвести глаза. «Чем скорее я избавлюсь от этого наваждения, тем лучше», — решил он наконец.

Сделав над собой усилие, Джек склонился над кроватью и принялся стаскивать с Кит куртку. Затем вытащил из бриджей полы блузы. Снимая блузу, Джек заметил шнуровку туго затянутого корсета. Распуская шнуровку, он несколько раз невольно коснулся шелковистой кожи, и эти прикосновения, казалось, обожгли его. Когда столь интимная процедура была, наконец, завершена, Джек исчерпал весь свой запас проклятий, чего раньше с ним никогда не случалось.

Он присел на краешек кровати. Стараясь не замечать безупречных форм девушки, Джек осторожно освободил ее из тисков корсета. Потом поспешно накинул на нее блузу и уложил поудобнее. Кит сразу задышала полной грудью. Ее щечки порозовели, но она все не приходила в себя. Джек подошел к столу и опустился на стул. Медленно потягивая бренди, он то и дело поглядывал на свою неподвижную пленницу.

Мало-помалу Кит начала приходить в себя. Она медленно открыла глаза, осмотрелась — и туг же зажмурилась.

Кит пыталась собраться с мыслями. Погоня, бешеная скачка, песчаная коса, серый жеребец… и сильный удар — вот все, что она помнила. Должно быть, этот несносный капитан Джек вышиб ее из седла. Кит осторожно открыла глаза, снова осмотрелась и пришла в отчаяние. Она лежала на кровати в незнакомой комнате. Возможно, в чьей-то спальне. Вот только в чьей? И чья это кровать?

«Не будь так глупа, — услышала она свой внутренний голос. — Ты ведь одета, правда?» Но что-то в ее туалете отсутствовало… Кит похолодела, сообразив, что с нее сняли корсет.

Она приподнялась на локтях и, почувствовав тупую боль в затылке, застонала и закрыла глаза. А когда снова открыла их, увидела капитана Джека. Он восседал за столом и пристально смотрел на нее.

Джек не отрываясь смотрел на восхитительные округлости, выступавшие под тонкой хлопковой блузой девушки. Ему были видны даже нежные бутоны ее сосков. А может, она, выставляя себя напоказ, затеяла с ним какую-то игру? Тысяча чертей!

Кит лежала, наблюдая за Джеком. И вдруг поднесла руку к голове.

— Что со мной? — простонала она.

— Ты ударилась головой о камень, когда падала с лошади, — ответил Джек.

Кит снова приподнялась и осторожно ощупала голову. Она и забыла, какой приятный бархатистый голос у главаря ханстентонской шайки. Нащупав огромную шишку у себя на затылке, Кит вздрогнула и с осуждением посмотрела на капитана.

— Я могла расстаться с жизнью из-за твоей глупой выходки, — пробормотала она.

— Из-за глупой выходки? — переспросил Джек, вставая из-за стола. — Тебе бы помолчать! Устроила этот нелепый маскарад, связалась с контрабандистами… — Он не на шутку рассердился. — А как бы ты выкрутилась, если бы они догадались, кто ты на самом деле? Ты хорошо плаваешь с камнем на шее?

— Это мое дело, — фыркнула Кит, обхватив голову руками. Девушка чувствовала себя отвратительно, и ей было трудно говорить с капитаном Джеком. К тому же он так бесцеремонно с ней обошелся… — Где мы? — спросила она наконец.

— Там, где нам никто не помешает. Я хочу кое о чем тебя спросить, не возражаешь? Начнем с самого простого. Как тебя зовут?

— Кит, — ответила она, усмехнувшись. Как ему понравится такой ответ?

— Как именно: Катрин, Кристина?

— Зачем тебе это знать? — насупилась девушка.

— Пожалуй, ты права. А где ты живешь?

Кит оставила вопрос без ответа. Она поняла, что в этом домике они с Джеком совершено одни. И еще у нее ужасно болела голова…

Джек хмурился, глядя на блестящие локоны Кит. При свете лампы ее волосы казались медными, а на солнце они, наверное, огненно-рыжие. Он попытался представить ее в женской одежде, но не смог. Кит со страхом смотрела на Джека, и это еще более его раздражало. Он собирался предложить ей бренди, но для этого нужно было приблизиться к кровати. Джек же, сидя за столом, чувствовал себя увереннее. Еще хорошо, что на нем сейчас широченные «рыбацкие» штаны, а не военная форма или, того хуже, городской костюм. «Эта девица сразу бы поняла, что она со мной делает», — думал Джек.

В конце концов он все же поднялся и откупорил для Кит бутылочку. Затем достал из буфета чистый стакан и наполовину наполнил его лучшим французским бренди, какое только можно было сыскать в Англии, После чего подошел к кровати и протянул стакан девушке.

Кит посмотрела сначала на стакан, потом — на главаря контрабандистов.

И тут Джека осенило. Он на секунду закрыл глаза, словно что-то вспоминая. Потом пристально посмотрел на девушку. Да, сомнений быть не могло.

— Кит Кранмер? — проговорил он насмешливо. И понял по ее удивленному взгляду, что попал в точку.

Девушка во все глаза смотрела на стоявшего перед ней мужчину. Господи, до чего же он красив! Высокий, широкоплечий, узкобедрый… А его пышные светлые волосы отливали золотом. У него было лицо человека, уверенного в себе: волевой подбородок, насмешливые огоньки в глазах. И тонкие чувственные губы, губы мужчины, жадного до жизненных утех.

Кит невольно отвела глаза. Она взяла протянутый Джеком стакан и, случайно коснувшись его руки, почувствовала, что во рту у нее пересохло. Кит маленькими глотками пила бренди и ощущала на себе пристальный взгляд стоявшего перед ней красавца. Блуза, надетая на голое тело, придавала прекрасной пленнице слишком уж соблазнительный вид, и Джек смотрел на нее, точно хищный зверь. Девушка, будто ненароком, переменила позу. Такие взгляды она ловила на себе не впервые, и, уж конечно, она и сейчас не покраснеет от смущения. Сделав еще несколько глотков, Кит окончательно успокоилась. Она не ответила на вопрос капитана, но, может, лучше признаться?.. В Норфолке хорошо знали Кранмеров, так что рано или поздно Джек узнает правду…

— Да, ты прав. Но теперь, когда ты знаешь, кто я, расскажи о себе, — сказала Кит.

Джек усмехнулся. Значит, она не узнала его. Конечно, он и не собирался открывать свои карты, это погубило бы все дело. Он будет хранить свое инкогнито столько, сколько сможет, и уж постарается ничем себя не выдать. Джек отошел от кровати и уселся верхом на стул, лицом к гостье.

— Странно, не могу сообразить, кем ты приходишься Спенсеру, — рассуждал он. — У старого лорда Кранмера были три сына, но, если память мне не изменяет, старший и средний не унаследовали черты вашего рода. А вот у Кристофера Кранмера, младшего сына, кровь так и кипела. Ты, верно, дочь Кристофера и внучка Спенсера.

Девушка вспыхнула, и Джек понял, что не ошибся. Она молча кивнула и пожала плечами.

«Кто же он такой, этот капитан Джек, если так хорошо знает мою семью? — размышляла Кит. — Наверняка он из этих мест, хотя раньше я никогда его не встречала». Чуть прикрыв глаза, девушка украдкой наблюдала за Джеком. Широкоплечий, атлетически сложенный красавец, он сидел в другом конце комнаты и пристально смотрел на нее. Сколько же ему лет? Скорее всего за тридцать. Да, она надолго запомнит главаря ханстентонской шайки!

— Кто была твоя мать?

Вопрос оказался настолько неожиданным, что Кит в недоумении уставилась на Джека.

«Подожди, дурочка! — промелькнуло у нее. — Скажи ему, что ты внебрачная дочь Кристофера Кранмера. Он ведь, похоже, и сам так думает».

Кит изобразила смущение и потупилась. К счастью, ей не пришлось подбирать слова для объяснений на столь деликатную тему. Судя по всему, Джек поверил, что она — внебрачная дочь Кристофера.

— Прости, — сказал он. — Какой бестактный вопрос! А где ты живешь? — Он вспомнил породистую кобылу. Лорд Кранмер любил лошадей, и вороная, наверное, его подарок. — С дедом?

Кит после некоторых колебаний кивнула. Если она — незаконная дочь Кристофера, в котором Спенсер души не чаял, то вполне могла получать такие дорогие подарки от деда. Но ей следовало быть начеку, ведь Джек, так хорошо знавший местные семейства, мог легко уличить ее во лжи. К счастью, он, похоже, не знал, что законная дочь Кристофера Кранмера недавно возвратилась из Лондона.

— Я живу в Кранмер-Холле. Я там выросла, но после смерти бабушки уехала и какое-то время жила в Лондоне, — сказала Кит.

«Нужно поменьше врать, — думала она. — Ведь Джек может поинтересоваться, почему раньше со мной не встречался».

— Уехала в Лондон? — заинтересовался капитан.

— Да, я жила в семье помощника приходского священника. Они тоже уехали в Лондон из этих мест. — Кит для храбрости отхлебнула бренди. Она надеялась, что Джек ничего не заподозрит. — Потом, когда его возвели в сан, я вернулась в Кранмер-Холл. Мне не понравился Лондон.

История Кит выглядела довольно правдоподобно. У девушки были хорошие манеры. Если она воспитывалась под присмотром бабушки, потом жила в Лондоне, пусть даже в семье помощника священника, она вполне могла получить хорошее воспитание. «Да, она не такая уж глупышка», — размышлял Джек.

— Так ты живешь в Кранмер-Холле, и дедушка тебя признал? — спросил он, прищурившись.

«Вопрос-ловушка», — решила Кит.

— Меня никто не обижает, — сказала она с улыбкой. — Я помогаю по хозяйству. — Кит была уверена, что Спенсер никогда бы не признал внебрачного ребенка.

Джек и на этот раз ей поверил. Конечно, он мог бы обойтись и без ее улыбочек. Кем бы ни была мать этой девицы, она, вероятно, была очень хороша собой, раз родила дочь, красотой затмившую Афродиту.

— Значит, днем ты — горничная в Кранмер-Холле, а ночью — молодой главарь Кит, отчаянный контрабандист. И давно ты этим занимаешься?

— Всего несколько недель. — Кит не нравилось, что Джек так строго на нее смотрит, и она дерзко улыбнулась ему.

— Как же тебе удается притворяться парнем? Ты прячешь лицо, надеваешь мужской костюм — а если тебя ненароком толкнут?

— Они меня никогда не толкали, — сказала Кит, старясь не показывать своего смущения. Слышала бы Эми, о чем она разговаривает с мужчиной! — Они уверены, что я — юноша из какой-то обеспеченной семьи.

— Где ты научилась всем этим… ухваткам? Не так-то просто вести себя, как мужчина! Ты ведь не актриса? — спросил Джек.

Кит перехватила его насмешливый взгляд. Вряд ли она могла объяснить свое знание мужчин только тем, что росла вместе с кузенами!

— У меня было много возможностей изучить мужчин, — ответила Кит со снисходительной улыбкой. — Я их насквозь вижу.

Джек приподнял брови.

— И как долго ты собираешься заниматься контрабандой? — спросил он, поднимаясь со стула и приближаясь к кровати.

— Не знаю. — Кит пожала плечами. — Особенно теперь, когда тебе известно, кто я на самом деле. — Она робко улыбнулась. Ей было понятно, что романтическим ночным приключениям пришел конец.

— Так ты собираешься покончить с этим? — удивился Джек.

— А разве… — Кит захлопала глазами. — Разве ты не хочешь меня… прогнать?

— Я не могу тебя прогнать, — помрачнел капитан.

Джек презирал всякого рода условности, но, представив, какой опасности подвергается эта молодая особа среди контрабандистов, похолодел от ужаса. С ней не станут церемониться, если она чем-то себя выдаст. Да, она заставит его поволноваться! Он едва сдержался, чтобы не выругаться. Кит спокойно смотрела на него. Джек глубоко вздохнул и проговорил:

— Пока твои люди не станут своими в ханстентонской шайке, юный главарь Кит должен оставаться контрабандистом.

Кит была занята своими мыслями и пропустила слова Джека мимо ушей. Она знала силу своих женских чар. Если она пускала их в ход, любой мужчина мог потерять голову, но на Джека, похоже, ее уловки не действовали, он только хмурился. Кит с вызовом посмотрела на собеседника.

— Почему я должна остаться в шайке?

Джек молчал. Сейчас он стоял совсем близко, и Кит чувствовала тепло его мускулистого тела. Она пошевелилась, и ее грудь соблазнительно заколыхалась под тонкой тканью блузы. Подняв глаза на Джека, Кит едва не рассмеялась при виде его смущения. Но тотчас же испугалась, заметив в его взгляде с трудом сдерживаемую страсть. Стальные глаза Джека действительно горели страстью. Ему хотелось шагнуть к Кит и заключить ее в объятия. Девушке стало не по себе. Она потупилась и отвернулась.

Джек стиснул зубы. Еще секунда — и он, точно хищный зверь, набросился бы на эту глупую девчонку, намеренно выставляющую себя напоказ. К счастью, Кит вовремя переменила позу. Джек задумался… Так о чем же она его спросила? Ах да…

— Я хочу объединить две шайки в одну, — объяснял он. — Если я открою твой секрет, контрабандисты надорвут животики от смеха и, возможно, выйдут из повиновения. Если же ты просто исчезнешь, они могут подумать, что это моих рук дело, что я тебя запугал или… того хуже. Тогда твои люди не захотят объединяться и все останется как есть.

Кит смотрела на янтарную жидкость в своем стакане. Джек вел дело к тому, что ей надо какое-то время оставаться в шайке, разумеется, в мужском обличье. Он не собирался выдавать ее. Но сможет ли она и дальше вести эту игру, зная, что один человек все же раскрыл ее тайну? Одно дело — когда тебе верят все, и совсем другое — когда один из зрителей видит твое притворство. Кит решительно покачала головой:

— Я скажу, что ухожу от них.

— И все решат, что это я тебя запугал.

— Даже если я объясню, что…

— Что бы ты ни сказала, они не поверят, — хмыкнул Джек.

— Ты же сам говорил, что я зря с ними связалась, — сказала Кит. — А если кто-то из них раскроет мою тайну?

— Не бойся. Я не дам тебя в обиду, — проговорил Джек.

Чем дольше он убеждал ее остаться в шайке, тем меньше ей этого хотелось. «Но я ведь сама все это затеяла, — думала Кит. — Может, лучше довериться ему?» Она испытующе посмотрела на Джека.

— Ты говоришь, что не выдашь меня. Почему я должна тебе верить? Где гарантия, что ты не воспользуешься моей слабостью и не сделаешь меня своей…

Джек усмехнулся. За кого она его принимает? За мальчишку? Он громко расхохотался. Кит же залилась краской. Ей захотелось сказать ему какую-нибудь колкость, но она сдержалась.

— Я не выдам тебя, — неожиданно нахмурился Джек; он не на шутку разозлился. — Это не входит в мои планы. Уверяю тебя, я буду вести себя так, будто не знаю твоей тайны. Они ни о чем не догадаются. И твоей слабостью я не воспользуюсь. Хотя, конечно, я не могу поручиться за тебя, — с язвительной усмешкой добавил он.

Кит задохнулась в бессильной ярости. Да что он о себе возомнил, этот капитан Джек? Он, конечно, красив и наверняка пользуется успехом у женщин. Но если он думает, что она сама кинется в его объятия, то он ошибается.

— Что значит… за меня поручиться? — спросила Кит.

Джек смотрел на девушку, тихонько посмеиваясь. Она попыталась подняться с кровати, но запуталась в скомканном покрывале. Джек стоял совсем рядом, и Кит чувствовала его дыхание.

— Иди сюда. — Он протянул ей руку. На его губах играла дьявольская улыбка. Кит решила, что гораздо безопаснее, когда он сердится.

Глаза Джека сузились. Он хотел поставить на место эту самовлюбленную особу, доставившую ему больше хлопот, чем полк пьяных солдат. Сначала она его раздразнила, кокетничая, как уличная девка, а потом стала разыгрывать из себя недотрогу. Он вовсе не собирался овладеть ею, лишь хотел показать, что она в его власти.

Кит хмурилась, исподлобья поглядывая на Джека. Он взял ее за руку, но она попыталась высвободиться. Джек резко наклонился и, не удержавшись на ногах, упал на кровать рядом с девушкой. Кит в панике попыталась скатиться с кровати, но сильная мужская рука бесцеремонно ухватила ее за ногу. Затем она услышала, как ее мучитель что-то пробормотал сквозь зубы, и почему-то вдруг вспомнила, как, играя, боролась с братьями. Едва увернувшись от удара коленом, Джек не на шутку рассердился. Навалившись на Кит, он придавил ее к кровати всем своим весом. К его удивлению, она продолжала вырываться, извиваясь как змея.

— Успокойся, дикарка, или я не отвечаю за последствия! — заорал Джек.

Кит перестала сопротивляться. Тяжело дыша, она смотрела на него горящими глазами, и грудь ее вздымалась и опускалась. Джек представил ее упругие и нежные груди, и ему захотелось стащить с нее блузу. Но, заглянув ей в глаза, он увидел в них страх и мольбу. Кит сейчас походила на маленького испуганного зверька.

Джек попытался взять себя в руки. Может, она и в самом деле девственница? Вряд ли. Особа, которая утверждает, что видит мужчин насквозь, которая не боится по ночам скакать на лошади, — такая не может быть девственницей. К тому же Кит не очень уж и юная… «Она сопротивляется, потому что я не в ее вкусе», — решил Джек. Он справедливо считал себя знатоком прекрасного пола, и у него было достаточно времени, чтобы изучить все женские повадки. «Если я действительно ей неприятен, — рассуждал Джек, — то это даже к лучшему. Она на время остается в шайке, и нам не нужны сложности. А вот как только она расстанется с контрабандистами, тогда уж я позабочусь, чтобы она изменила свое отношение ко мне. Это будет довольно забавно».

Джек улыбнулся и осторожно провел большим пальцем по щеке девушки. Кит в испуге следила за движениями его рук. Раньше с ней никогда такого не происходило. Он даже не поцеловал ее, а у нее уже туман в голове. Сердце девушки бешено колотилось. Она была в отчаянии, ей становилось страшно при мысли о собственной слабости. Что же он сейчас с ней сделает? Кит чувствовала, как что-то теплое обволакивает ее, лишает воли.

— Ах, отпусти, Джек, — простонала она.

— Отпущу, если пообещаешь сделать то, о чем я просил.

Он что, угрожает ей? Почему он так смотрит? Кит попыталась собраться с мыслями.

— О чем ты просил? — спросила она.

— Побудь главарем еще два месяца, — сказал Джек. — Мы придумаем, как обставить твой уход из шайки.

«А через два месяца я предложу тебе новую должность — должность моей любовницы, — думал он, глядя в ее бездонные фиалковые глаза. — Наверное, в минуты блаженства эти глаза темнеют. Интересно было бы проверить».

— Ничего хорошего из этого не выйдет, — пробормотала Кит.

— Все будет хорошо, не сомневайся, — убеждал ее Джек, — А если я откажусь? — с вызовом спросила Кит.

Джек в удивлении приподнял брови и широко улыбнулся. Затем со вздохом поднес ее руку к губам и поцеловал. Она лишь выдохнула: «О!..»

«Не так уж я тебе неприятен», — с удовлетворением подумал Джек.

— Если ты откажешься вести со мной дела, я могу предложить другое… партнерство, — снова улыбнулся он. Кит похолодела от ужаса и вся напряглась.

— Прежде всего мы проверим, действительно ли я тебе противен, — продолжал Джек, поднося к губам ее ладонь.

Какое-то время его взгляд блуждал по блузе девушки. Ах, для каких плотских радостей создано ее тело! Если только она не захочет остаться в шайке, ей придется уступить ему, принять его жаркие ласки.

У Кит голова шла кругом. Противен? Он думает, что противен ей? Она лежит рядом с этим мужчиной, которого видит второй раз в жизни, и чувствует какую-то странную и приятную слабость… Близость его сильного тела парализует ее волю. Нет, конечно, он ей не противен! Кит ничего не могла с собой поделать, она знала, что если он поцелует ее, то она не сможет больше сопротивляться. Решение было принято мгновенно.

— Я принимаю твои условия, — сказала Кит.

— Принимаешь? — разочарованно протянул Джек. С каким удовольствием он привел бы в исполнение свою угрозу, если бы она отказалась!

— Да, я согласна! Я останусь юношей, пока мои люди не освоятся у тебя. — Кит попыталась высвободиться.

Джек улыбнулся, глядя в ее огромные фиалковые глаза. Затем неохотно отстранился.

— Значит, ты не передумаешь? — спросил он, усмехаясь.

Джек пристально взглянул на девушку. Он не ожидал, что она так быстро согласится.

Кит немного успокоилась. Теперь она наконец-то могла собраться с мыслями. Ей нужно было как-то выяснить, что за товар переправляет ханстентонская шайка и не занимаются ли они вербовкой шпионов.

— Думаю, ты слышал о лорде Хендоне, новом начальнике таможни? О том, как он взялся за дело?

Джек не ожидал такого вопроса, но он и бровью не повел. Черт побери, что ей об этом известно? Капитан закинул руки за голову и уставился в потолок.

— Ходят слухи, что у Шерингама патрули особенно усердствуют, — проговорил он наконец.

— Я не об этом, — сказала Кит. — Говорят, лорд Хен-дон собирается переловить не только всех контрабандистов, но и всех шпионов на побережье.

— От кого ты это слышала? — спросил Джек, стараясь изобразить на лице полнейшее безразличие.

— Я подслушала разговор дедушки с одним джентльменом.

— С кем же? — поинтересовался Джек.

— С лордом Марчмонтом.

Джек усмехнулся. Лорд Марчмонт приблизительно так и должен был сказать. Капитан был уверен, что лорд Марчмонт отлично справился с поручением. А вот девчонка наверняка и половины не расслышала. Одно только удивляло: почему два пэра обсуждали подобные вопросы в присутствии горничной?

— Что ж, нам следует опасаться этого лорда Хендона, — сказал Джек.

— Едва ли он забивает себе голову такими вещами. — Кит усмехнулась. — Мне кажется, этот лорд пишет приказы, не вставая с дивана в своем замке.

— Почему ты так решила? — удивился Джек.

— Да он же нигде не бывает, нигде не показывается. Вернулся сюда несколько месяцев назад, и почти никто его не видел. У лорда Спенсера был званый обед, и лорд Хендон был в числе приглашенных, но не приехал. Он, видите ли, еще раньше принял другое приглашение.

— Что же в этом странного? — спросил Джек.

— Кто мог прислать Хендону другое приглашение, если в тот вечер все местное общество находилось в Кранмер-Холле? — улыбнулась Кит.

Она не заметила, что ее ответ озадачил капитана. Пошарив в складках покрывала, девушка отыскала пустой стакан и тотчас же увидела на постели свежее пятно. Кто-то из них в пылу борьбы опрокинул стакан с остатками бренди. Кит неожиданно рассмеялась.

— Что тебя так развеселило? — осведомился Джек.

— Я представила, что будет с беднягой Хендоном, когда он, наконец, снизойдет и появится в обществе. Все местные дамы безумно хотят с ним познакомиться. Миссис Картрайт прочит его в мужья своей Джейн, а леди Марчмонт… — Кит осеклась, в испуге глядя на капитана.

— Так на ком же хочет женить Хендона леди Марчмонт? — Джек явно был заинтригован.

— На другой молодой особе, — уклончиво ответила Кит. — И я не завидую той дурочке, которая согласится выйти за него замуж.

— Вот как? Почему же?

Девушке нравилось сидеть рядом с Джеком, непринужденно болтая. Только что он чуть было не набросился на нее в порыве необузданной страсти, а теперь ей с ним легко и спокойно. Он мог заставить ее уступить, мог подчинить ее себе, но сейчас Джек стал просто приятным собеседником, и это успокаивало.

— Из того, что я слышала, я поняла одно: из Хендона давно песок сыпется. — Кит повертела в руках стакан. — Ему под пятьдесят, и он хромает. Леди Марчмонт сказала, что он такой же, как и все Хендоны, но я не знаю, что это значит. Наверное, такой же скучный.

Главарь контрабандистов в удивлении приподнял брови. Он мог бы объяснить этой кошечке, что значит «такой же, как и все Хендоны», но не стал. Однако был глубоко оскорблен.

— Так ты его видела? — спросил Джек как бы между прочим.

— Нет, Хендона почти никто не видел. Он ведь не может изменить мнение людей о себе, если ни с кем не общается.

«Пожалуй, с этим не поспоришь», — подумал капитан.

Внезапно Кит ужаснулась. Господи! Она, благовоспитанная девушка, сидит глухой ночью на постели незнакомого, в сущности, мужчины и болтает с ним, точно со старым знакомым. Видели бы ее здешние дамы! Кит сползла на краешек кровати.

— Мне пора, — пробормотала она.

Джек взял ее за руку, но Кит даже не попыталась освободиться.

— Значит, договорились? Теперь мы объединимся и будем вместе переправлять товар.

— Да, если мои люди согласятся. Я буду ждать тебя в каменоломнях, как договаривались. Тогда и скажу, что мы решили, — сказала Кит.

Джек промолчал, но девушка чувствовала: он рассчитывал на ее согласие без всяких «если». Ну а она не желает, чтобы ей указывали, как она должна поступать! Кит надула губки.

«Какая своенравная, — думал капитан. — Ничего, теперь я знаю твое слабое место. Стоит мне тебя поцеловать — и ты заговоришь по-другому». Ее губы были так соблазнительны, хоть она сейчас и сердилась. Нет, он не станет ее целовать, пусть сердится. Но если они встретятся в каменоломнях, девчонка может выкинуть там какой-нибудь фикус.

— Я согласен ждать твой ответ двое суток, но ты приедешь не в каменоломни, а сюда, — заявил Джек.

Кит старалась не смотреть на сильную мужскую руку, обхватившую ее запястье; она прекрасно понимала, что сейчас находится в его власти. Но стоит ли ей приезжать сюда снова? Ведь что бы она ни сказала, Джек сумеет извлечь из этого выгоду. Он очень опасный человек. Кит немного подумала и сказала:

— Я согласна.

Пальцы Джека разжались, и девушка поднялась с кровати. Но тут же снова села, зардевшись от смущения. Она была без корсета и не могла в таком виде возвращаться в Кранмер-Холл. Джек тотчас же понял причину ее смущения и засмеялся.

— Давай я сам тебя затяну, — предложил он. — В конце концов, это ведь я снял с тебя корсет, — добавил он, перехватив ее негодующий взгляд.

В такую двусмысленную ситуацию Кит еще никогда не попадала. Что ей оставалось делать? Он все равно уже видел ее обнаженную спину и полуобнаженную грудь. Она надела корсет, и Джек взялся за тесемки обеими руками.

— Туже, — сказала Кит, почувствовав, что корсет затянут совсем слабо.

Джек пробормотал что-то непонятное и еще немного затянул тесемки.

— Еще туже!

— Господи помилуй! За такие издевательства над собой женщин следует наказывать. Жаль, что такого закона не существует.

— Ничего страшного… — хихикнула Кит.

Она заправила блузу в бриджи, надела куртку и обмотала шею шарфом, закрыв нижнюю часть лица.

Развалившись на кровати, Джек внимательно смотрел на девушку. Нельзя было не признать, что теперь она изменилась до неузнаваемости.

— Твоя кобыла в конюшне. Не подходи близко к моему жеребцу, он с норовом и может укусить, — предупредил Джек.

Кит кивнула. Она отыскала завалившуюся за кровать шляпу и, надев ее. надвинула на самые глаза.

— Так где же мы все-таки находимся?

— В двух милях к северу от замка Хендонов, — ответил Джек.

— Ты любишь играть с огнем? — насмешливо улыбнулась Кит. Джек все больше ей нравился.

— Так веселее живется, — ответил капитан с беспечной улыбкой.

Едва заметно кивнув на прощание, Кит проследовала к двери. Джек ухмыльнулся. Да, с такой легкостью перевоплощаться может только прирожденная актриса! Вряд ли в этом юноше с хрипловатым голосом и мальчишескими ухватками контрабандисты смогут за месяц разглядеть девушку.

— До встречи, Джек, — сказала Кит уже у двери.

— Ты ведь не исчезнешь, правда? Твои люди могут забеспокоиться. К тому же я теперь знаю, где тебя искать, — с невозмутимым видом проговорил капитан.

И в этой его невозмутимости чувствовалась уверенность человека, не сомневавшегося в своем праве распоряжаться. Вот почему он стал главарем ханстентонской шайки! И все же Кит решила, что ни за что не позволит Джеку разговаривать с ней так, как ему хочется. Небрежно кивнув, она отодвинула засов и уже из-за порога бросила:

— Я приеду.

Когда она затворила за собой дверь, Джек откинулся на подушки и задумался. Кит была первой женщиной, которая покинула его постель, не узнав силы его любовной страсти. С такими женщинами он никогда прежде не встречался. Уже засыпая, Джек думал о том, что месяц пролетит незаметно…