Контракт на выбывание

ГЛАВА 10. КОГДА МАТЕМАТИКА БЕССИЛЬНА

На этот раз отряд возглавил Бек. Следом плелся угрюмый Маса. Я пристроилась позади Вечного. За мной брел Момент, а Лом был поставлен замыкающим, сразу после постоянно спотыкающегося Каракурта.

Как только мы вышли за покосившиеся ворота, выяснилось, что туман и не думает отступать. Он завис непроглядной пеленой, на высоте примерно полутора метров. Плотное, белесое марево дерзко клубилось прямо перед нашими лицами, и не шелохнулось даже при приближении Вечного Жида. От одного его вида у меня вновь заломило виски, а желудок попытался переместить куда-то к горлу.

— Что это значит? — Вечный шагнул вперед, протягивая ладонь к густому, белому киселю.

— Не тронь! — Бек живо ухватил беспечного сталкера за руку и оттащил назад. — Пусть лучше этот попробует.

Наемник кивнул в сторону ухмыляющегося Каракурта.

Лом сразу толкнул псевдогота в спину, так что тот едва устоял на ногах. Наручники стягивали запястья безумца за спиной, его ноги опутывали крепкие цепи, а два рюкзака делали Каракурта похожим на перегруженного ишака. Чтобы не упасть ему пришлось шагнуть вперед, прямо на границу белесой дымки, однако безумец только еще шире заулыбался.

На этот раз я вполне понимала причину его веселья — плотный туман завис у него над головой, не доставая до макушки каких-то двух сантиметров. При этом сальные пряди его волос подозрительно попытались встать дыбом и притянуться к колышущейся белизне, но не справившись со слоем утяжеляющей их грязи, обессилено поникли.

— Каракурт, — Лом снова пнул невысокого сталкера. — Выпрямись, поднимись на мыски.

В ответ псевдогот наградил сталкера взглядом счастливого идиота, а когда Лом попытался его встряхнуть — неловко упал ничком.

Я не смогла сдержаться, и осклабилась ничуть не хуже безумца. На его месте я бы действовала точно так же. Обида на Каракурта уже прошла, и теперь его разбитая физиономия вызывала у меня только брезгливое отвращение, но никак не страх. А вот неудачи Лома — забавляли.

Вернуть Каракурту вертикальное положение оказалось не так уж просто. После пары увесистых пинков он и вовсе перестал подавать признаки жизни, так что Лому с Беком пришлось сильно постараться, чтобы поставить его на ноги. Маса справился бы намного быстрее, но пока здоровяку приходилось выступать сторонним наблюдателем. Первый его запал прошел. Страсти улеглись, и теперь силач морщился при каждом неловком движении поврежденных ладоней.

— Может, ему наручники спереди застегнуть? — предложил Лом, тыча Каракурта кулаком под ребра. — Пусть руки поднимет. Если не отвалятся — значит, туман не опасен.

— Нет уж, — отчего-то взвился безучастный до этого Вечный. — Мало того, что в тумане ничего не видно, так еще прикажете идти с опасным сумасшедшим за спиной, с почти развязанными руками?! А вдруг он мне цепь на горло накинет?

Представив, подпрыгивающего Каракурта (иначе бы он до Жида не дотянулся), я вновь ухмыльнулась, но сразу скривилась от боли. Проклятая мигрень! Откуда она взялась?

— Тебе Лом, хорошо, — продолжал возмущаться Вечный. — Тебя он в жертву приносить не собирался. А меня — даже очень. Пусть так идет, а мы пригибаться будем.

— Я те чо, горбун, согнувшись ходить? — ощерился Лом в ответ.

— А ты представь, что сверху свод пещеры, — устало бросил Момент. — Некогда спорить. Вперед.

Боец слабо махнул рукой в сторону видоизменившегося горизонта.

Мужики сразу нахохлились, как не вовремя растащенные в разные стороны петухи, а я присела на корточки, чтобы взглянуть, что скрывается под пологом тумана.

Ничего особенного там не было. Рыжая трава, с проплешинами не увядшей зелени, редкие деревца и пара вросших в землю по самую кабину тракторов. На первый взгляд ничего страшного, если не считать, что от слишком быстрого телодвижения к моей мигрени добавилось легкое головокружение.

— Так и будем стоять? — меня вывел из ступора сердитый окрик Бека. — Приказ не слышали? Пригнулись и вперед.

Боец первым подал пример, и сгорбившись, шагнул под белые клубы. Как я и ожидала, ничего с ним не случилось. Туман даже не дрогнул, не попытался навалиться сверху на непрошеного гостя и растворить его соляной кислотой, или задушить отсутствием кислорода. Вдохнув побольше воздуха, я двинулась следом. Вначале, сильно пригнувшись, почти на корточках. Потом, выпрямив ноги, но скрючив спину. Каждый шаг тяжелыми молоточками отзывался в висках, а выпитый недавно анальгин настойчиво просился наружу.

Сзади послышалась тяжелая поступь — это пришел в движение Маса. За ним потянулись остальные сталкеры.

Туман отражал все звуки, так что каждый шаг, бряцанье оружия или шелест одежды многократно усиливался и звучал, словно через мощные динамики. Даже оборачиваться не требовалось, чтобы понять, кто как развлекается в дороге.

Когда я спрятала ладонь в рукаве и освободившимся краешком ткани провела у себя над головой, Бек сразу отреагировал на раздавшееся хлюпанье.

— Старуха! Без рук решила остаться?

— Просто хотела проверить, — пробормотала я, тряся промокшим рукавом.

— Еще одна такая проверка — свяжусь с Мещеряковым, и скажу, чтоб он тебе долю срезал, — бросил Бек, злобно сверкнув на меня глазами.

А вот это он зря. Я же запомню.

Ткань куртки чересчур охотно впитала атмосферную влагу, так что у меня и без его окрика отпало всякое желание экспериментировать. Вода была холодной, почти ледяной. Необычно для простого тумана.

С каждым шагом мигрень становилась все жестче. Боль перебралась на глаза, угнездилась в затылке то, разливаясь расплавленным чугуном то, сверля ударной дрелью. Мне очень хотелось протереть мокрым рукавом виски и остудить воспаленную кожу, но где гарантия, что после этого она не облезет, как у снорков?

Полностью сосредоточившись на собственных ощущениях, я не сразу заметила, что уже выпрямилась и иду, не склоняя головы. Бек тоже вышагивал в полный рост, а плотная водная взвесь теперь клубилась на высоте примерно трех метров над землей, и все продолжала подниматься.

Я осторожно огляделась по сторонам (очень медленно, чтобы не расплескать содержимое черепной коробки).

Впереди молочный кисель терялся на приличной высоте, а позади, стелился пушистым шлейфом. Мы оказались под круто выгибающимся куполом. Местами, прямо над травой парила белесая дымка, но это был самый обычный туман, рыхлый, воздушный, готовый рассеяться при первом дуновении ветерка или теплом лучике солнца. Только ни того, ни другого в ближайшее время в округе не ожидалось.

От увиденного у меня сразу поднялось настроение, а боль стала более терпимой, и отступила на задний план. Подумаешь, мигрень! Руки целы, ноги целы. Скоро доберемся до объекта, выполним контракт и вернемся за заслуженной наградой!

Я вновь принялась строить планы на будущее. Меня даже не смутило, что пока нигде не виднелось никаких строений — ни казарм, ни вышек, ни радаров. Мало ли, может Чернобыль-3 — настолько засекреченный объект, что все основные его тайны сокрыты в хорошо замаскированных подземных бункерах?

Тем не менее, время шло, ноги у меня постепенно наливались свинцовой тяжестью, лямки рюкзака резали плечи, так что мне стали мерещиться кровавые мозоли, голову хотелось отрезать и выкинуть, а нашему походу все не было конца. По моим подсчетам мы давно отшагали не то что шесть километров, а все двенадцать, но окружающий пейзаж не торопился меняться. Редкие деревца карабкались на невысокие пригорки, за которыми были снова деревца, и снова пригорки…

Наконец Бек тоже что-то заподозрил. Мужики упорно молчали, только хмуро пыхтели у него за спиной, но боец не стал дожидаться, когда разрастающаяся усталость позволит недовольству выплеснуться наружу. Он в очередной раз взглянул на издевательски поблескивающий наладонник и поменял курс.

На мой взгляд, ему давно пора было это сделать. Не успели мы пройти и сотни метров, как из-за очередного пригорка показался густой лесной массив. Мужики сразу приободрились. Ожил даже изможденный Момент. Уверена, все одновременно подумали, что засекреченную воинскую часть проще всего скрывать именно в еловых зарослях. Сталкеры даже прибавили шагу, словно старые водовозные клячи, почуявшие близость конюшни.

Теперь Бек почти бежал. Остальные мужики едва за ним поспевали, а мне и вовсе пришлось тащиться в самом конце, наблюдая, как Лом старается не дать Каракурту растянуться на земле. Сырые еловые ветки больно хлестали по лицу, особенно когда Ломакин забывал их придерживать, но это хоть как-то отвлекало от нарастающей тошноты…

Однако вскоре мы уперлись в настолько непроходимые дебри, что пришлось поворачивать обратно и возвращаться по собственным следам.

Я и не знала, что лес бывает настолько густым и сырым. Завалы из валежника вздымались почти до верхушек деревьев. Между ними темнели многочисленные лужи, заводи и топи. Поросшие густой осокой кочки норовили уйти из-под ног, а искореженные березы и осины, казалось, торопились, как можно скорее вырасти, сгнить и обрушиться.

За три часа блужданий мы вымазались в болотной тине, устали, как гастарбайтеры, и по словам вернувшего себе роль проводника Момента, ненамного приблизились к цели.

Первым сдался Вечный.

Едва показалась не залитая водой полянка, Жид упрямо свернул в ее сторону.

— Бек, ты можешь меня пристрелить, — сказал он, сгибаясь и тяжело опираясь руками о колени, — но больше я не сделаю ни шагу. Требую пару часов на отдых — не меньше.

— Полностью поддерживаю, — осунувшийся Момент опустился возле Вечного на траву и сразу зашелся в удушливом кашле. — Надо все обдумать. Мы что-то делаем не так.

— Что показывает навигатор? — поинтересовался Лом.

Он один выглядел довольно бодро, словно и не размахивал недавно распухшей рукой. Еще бы, я видела, как перед походом хитрый сталкер выдавил гной, очистил рану и обработал ее антибиотиками. Наверняка он и запустил ее специально, чтобы потом продемонстрировать нашим надзирателям и добиться каких-нибудь поблажек.

— Мы в трех километрах от цели, — хмуро буркнул Бек.

— Пол дня назад были в шести, — проворчала я, растирая уставшие ноги.

Бек только кинул на меня быстрый взгляд, но ничего не сказал. Плохой признак. Лучше бы он орал, а так получается — боец и сам не уверен в правильности собственных действий.

— Плохой прием? — снова принялся допытываться Лом.

— Для Зоны вполне приличный, — голос Бека звучал безжизненно, но мне показалось, что он вот-вот взорвется. От бессильной злобы. — Навигатор трижды терял и восстанавливал связь со спутниками. Он четко видит цель…

— Но не видит оптимальную дорогу, — задумчиво закончил Лом.

— Глупые людишки, — четко произнес Каракурт (я даже вздрогнула, от звуков его голоса — настолько не ожидала его услышать). — Мы находимся в "Пузыре". Неужели не понятно?

— Заткнись. Тебя никто не спрашивает, — проворчал Маса, откидываясь на спину и прикрывая глаза.

Кисти рук здоровяк осторожно сложил на груди, и меня внезапно захлестнула острая жалость. Маса выглядел как отпетый покойник, не хватало только свечки.

— Я думаю, он прав, — тихо произнес Момент. — Мы в "Пузыре". Возможно, он окольцовывает объект, поэтому мы не можем к нему пробиться…

— Ерунда, — возмутился Лом. — Может наоборот, это третий Чернобыль в аномалии, и нам просто не удается попасть внутрь?

— К сожалению, это не так, — Момент почесал переносицу, собираясь с мыслями. — Вначале я тоже так думал, но в округе нет следов аномалий, а когда я попытался повернуть назад и выйти к заводу, — при этих словах боец быстро взглянул на Каракурта, — то не смог это сделать. К тому же, область воздействия Вечного сжалась еще больше, но мы до сих пор не видели ни одного мутанта.

— Я вообще был уверен, что "Пузырь" должен исчезнуть при приближении Вечного, — задумчиво пробормотал Лом.

— Если бы "Пузырь" был сравним по размерам с областью его влияния, то — да, — терпеливо объяснил Момент. — Но аномалия намного больше. У Вечного просто не хватает сил…

При упоминании, о том, что у него чего-то не хватает, Жид неприязненно заерзал на траве. Тем временем, Момент достал из своего рюкзака странную конструкцию, напоминающую кусок спеченного металла с осколком кварца в середине.

— Это "Компас", — пояснил он. — Если нам не удастся самостоятельно выбраться, придется попробовать его активировать.

— В присутствии Жида? — удивился Лом, и тут же принялся извиняться, — прости Вечный. Забылся. Ничего личного.

— А я думала, что в "Пузыре" всегда возвращаешься на одно и то же место, — мне не хотелось слушать недовольное сопение Жида, и я попробовала вернуть разговор в прежнее русло.

— Это когда пытаешься в него войти, — похоже, Момент устал от пустых разговоров. Последовав примеру Масы, он растянулся на траве. — Каких-то три километра, и мы у цели! Знать бы, куда идти.

— Все ты виноват, со своим человеколюбием, — проворчал Бек. — Говорил же, давай его убьем. Еще в тоннеле. Тогда и Тархун был бы жив и к объекту бы мы вышли в другой точке…

— И не узнали бы, что Каракурт железо с объекта вынес, — подхватил Момент. — Пришли бы на место и торчали бы там, как… тополя на Плющихе.

Бека его аргументы не особого впечатлили. В подобных спорах зачастую каждый остается при своем мнении. Однако самого Каракурта обсуждение его участи явно выбило из шаткого душевного равновесия.

— Я знаю, как выйти из "Пузыря", — сказал он, слегка шепелявя.

— Кто-нибудь, заткните ему рот, — поморщился Бек. — Иначе я за себя не ручаюсь.

— Я провел обряд "Поглощения", — упрямо произнес безумец. — И теперь обладаю способностями проводника.

Маса перекатился на бок и лениво открыл один глаз.

— Портянки подойдут? — спросил он, задумчиво.

— На кляп? Конечно, — Бек медленно поднялся на ноги.

Его взгляд не предвещал Каракурту ничего хорошего. Псевдогот правильно его трактовал, и торопливо выпалил:

— Если в течение пяти минут я выведу вас к заводу, вы мне поверите?

— Три километра за пять минут? — насмешливо бросил Маса, потянувшись к сапогам. — От завода до объекта было шесть, теперь осталось три, а я считать умею.

— Мы в "Пузыре". Тут возможно, что угодно, — в голосе Момента надежда почти победила недоверие.

Я его понимала. Бойцу не терпелось покончить с делами и вернуться в цивилизованный мир. Туда, где доктора, неограниченный запас обезболивающих, а по ночам не донимают холод и сырость.

— Мы оставим тебя в живых, — произнес Бек с расстановкой, подчеркивая значимость каждого слова, — только в том случае, если за полчаса ты выведешь нас к объекту.

— Вы согласны идти за мной в течение целых тридцати минут? — в глазах Каракурта неожиданно блеснула неприкрытая издевка. Словно это не он, а именно Бек сидел со скованными руками и пытался выторговать себе жизнь. — Выходит, вы мне уже доверяете…

Последние слова псевдогот произносил, уткнувшись лицом в землю. Разъярившийся боец взревел не хуже оголодавшего кровососа, и обрушил град ударов на посмевшего язвить безумца.

— Не надейся на быструю смерть, — цедил Бек сквозь зубы между ударами. — Я тебя искалечу. Переломаю руки. Вырву язык. Тебе нечем будет просить о смерти.

Никто и не подумал заступиться за Каракурта. Маса снова закрыл глаза, Момент и Вечный отвернулись, словно увидели за пределами поляны что-то интересное. Лом вообще встал, и слегка прихрамывая, отошел в сторону. Я тоже потянулась к вещмешку, делая вид, что хочу проверить завязки.

Едва я откинула верхний клапан, из рюкзака потянуло ароматом копченостей. У меня даже живот от голода свело. Навязчивая тошнота усилилась, но теперь она приобрела другой характер — мне жутко захотелось закинуть в себя хоть что-нибудь съедобное. А у нас как назло почти не осталось припасов.

Я украдкой взглянула на Бека. Заметит, что жую в одиночку — прибьет.

Боец полностью перестал себя контролировать. Большая часть его ударов приходилась по натянутым на псевдогота рюкзакам, но не думаю, что Каракурту было от этого легче.

Наконец Бек выдохся и обессилено опустился на траву.

— А теперь, давай! — бросил он, переводя дыхание. — Веди нас! Я даю тебе тридцать минут! Я не жадный. Но потом не обессудь, не выведешь — убью. Даже пулю тратить не буду. Зарежу, как барана. Все. Время пошло. Я засек, — Бек продемонстрировал экран наладонника. — Сейчас половина пятого. Ровно пол часа до твоей смерти.

— Ты обещал нам два часа на отдых, — холодно произнес Момент. — Они еще не прошли.

— Через два часа уже стемнеет, — Бек завелся и никак не желал угомониться.

— Выходит, твое слово ничего не стоит? — в голосе Момента неожиданно прорезались стальные нотки. — Вначале должен быть привал, потом марш бросок, а после можешь резать Каракурта на части. Уверен, уложишься до темноты.

Бек смерил напарника тяжелым взглядом, словно раздумывал, не врезать ли и ему. На лице Момента не дрогнул ни один мускул, и боец высокомерно процедил:

— Хрен с вами. Отдыхайте. Уже не долго осталось.

Два часа не так уж много, особенно если не хочется, чтобы они заканчивались.

Я прикрыла глаза и слегка задремала. Мне даже привиделся праздничный стол, уставленный всевозможными яствами, но громкий окрик Лома вернул меня к грубой действительности.

— Старуха! — завопил он во всю глотку. — Ты почему крысятничаешь?

Я с трудом приоткрыла один глаз и непонимающе уставилась на шумного сталкера. Он что-то жевал. Бек, Момент и Маса тоже активно работали челюстями, а Вечный умудрялся еще и украдкой подкармливать Каракурта. Совсем страх потерял — забыл, что тот собирался его прирезать.

Между мужиками, на импровизированной скатерти высилась кучка вяленого мяса. Вот почему мне приснилась еда — вокруг разливался запах копченостей.

Еще не до конца очнувшись ото сна, я тоже потянулась за куском. Но едва пальцы сомкнулись на ломте мяса, сон с меня, как рукой сняло.

Я поняла, что все ели!

— Фу! Какая гадость! — меня даже перекосило от брезгливости (и сознания того, какие деньги я теряю). — Это же артефакты, преобразованные Вечным!

Мужики уставились на меня непонимающими взглядами. Однако их руки замерли на пол пути ко рту, а сам Вечный даже поспешно бросил недоеденный кусок обратно на скатерть. Не перестали жевать только Бек и Каракурт.

— Они из второго рюкзака, того, что из псевдоплоти! — я попыталась развеять последние сомнения. — Каракурт, подтверди, что там арты были!

— Не помню, что там лежало, — прочавкал псевдогот. — Всю память мне отшибли. Но все равно, очень вкусно. Еще можно было бы соли добавить, а так ничего.

— А даже если и арты, — Бек смерил меня презрительным взглядом. — Жрать все равно охота. Сама попробуй.

— Не буду я пробовать…

Но отвертеться мне не удалось. Под надзором мужиков мне пришлось разжевать и проглотить огромный кусок чьей-то плоти. Вкус на самом деле оказался вполне приличным. Может это и правда не артефакты, а обычное вяленое мясо? Но как же тогда валявшиеся в том же рюкзаке древесный мусор и оплавленный металл? Для чего они понадобились Каракурту? Хотя от двинувшегося сталкера можно ожидать чего угодно.

— Смотри, Каракурт, как твою подругу перекосило, — Бек жестко вцепился в плечо безумца, отчего тот съежился, но жевать не перестал. — Думаешь, брезгует она? Не-е-ет, — протянул боец особо язвительно. — Ей потерянных денег жалко. Как считаешь, Старуха, что ты сейчас ешь? "Ломоть мяса"? А может, "Золотую Рыбку"?

— «Рыбка» не из мяса, — попытался влезть с комментариями Маса, но Бек еще не закончил издеваться.

— Не важно! — отрезал он. — Главное цена. Старуха, ты знаешь, сколько стоит "Золотая Рыбка"?

Чего он добивается? Хочет вывести меня из себя? Так мне наплевать на его старания. Как говорится: "назови хоть горшком, только в печь не сажай".

— Чего молчишь? — Бек и не собирался останавливаться. — Каракурт тоже не доволен, что ты у него артефакты сперла и с нами не поделилась. Не сказала: "дядя Бек, возьмите свою долю".

В ответ я достала КПК и демонстративно взглянула на экран.

— Два часа уже прошло, "дядя Бек". Можешь сказать мне спасибо, за то, что я надрываюсь, несу твою долю.

Бойца ощутимо перекосило. Мне даже показалось, что он вот-вот меня ударит, но вместо этого Бек живо вскочил на ноги. Ожидавший очередного приступа ярости Каракурт, поспешно попытался самостоятельно подняться, однако многочисленные оковы сильно стесняли его движения. Псевдогот только неуклюже завозился на земле, стараясь пересилить тяжесть давящих к земле рюкзаков. Зрелище вышло до отвращения жалким.

Бек и не подумал ему помогать. Он добился своего, сломил волю безумца, и теперь бойцу требовалась другая жертва.

— Собери мою долю в рюкзак, — бросил он мне с язвительной вежливостью.

— Будет сделано, — ответила я в том же тоне, демонстративно закидывая в рот очередной артефакт.

От всех пережитых впечатлений у меня даже голова перестала болеть. Либо анальгин наконец-то подействовал, либо организм решил, что достаточно меня помучил.

Пока я сгребала в рюкзак остатки трапезы, Лом ухватил копошащегося Каракурта за шиворот, и потянул кверху. Но псевдогот так ослабел, а цепи на его ногах так запутались, что ему никак не удавалось подняться.

Через две минуты, во время которых Бек многозначительно посматривал на КПК, Каракурт жалобно заныл:

— Хотя бы кандалы с ног снимите. Сил больше нет, семенить, словно китаянка. И в рюкзаках что-то звякает. Поломалось наверно.

— Да, Бек, ты так по ним лупил, — Момент попытался почесать перебинтованную руку, но ему не удалось пробиться через многочисленные слои марли. — Надо проверить, все ли там цело.

— А время-то идет, — боец неохотно потянулся за ключами от наручников.

Отцепив ножные оковы, он попытался проверить содержимое вещмешков, не снимая их с Каракурта. Однако при каждом прикосновении к рюкзакам псевдогот вздрагивал и ежился, словно щекотливая лошадь.

— Не дергайся! — Бек мгновенно потерял терпение, а Каракурт снова заныл:

— Больно же! Ты мне все ребра переломал!

— Какие, на фиг, ребра, — обозлился боец, но все-таки попытался вытряхнуть Каракурта из рюкзаков.

Однако чтобы снять лямки требовалось, как минимум их расстегнуть, либо освободить руки псевдогота от наручников (что было намного быстрее и проще).

По-хорошему, заниматься пленным должны были минимум два человека, но Бек так всех достал, что теперь копошился возле Каракурта в одиночку. Лом и Маса присели в сторонке, с осуждением глядя на затянувшуюся процедуру. Вечный прикрыл глаза, и казалось, задремал, а Момента больше всего занимало, как подлезть под бинт и почесаться. Я тоже закончила собирать объедки, и теперь гадала, как отнесутся наши желудки к порции радиоактивного мяса.

Поэтому когда Каракурт коротко ударил Бека в челюсть, вскочил на ноги и побежал, вначале никто ничего не понял.

— Стреляйте, блин! — завопил Бек, хватая свою винтовку. — Уйдет.

Но спина Каракурта уже мелькала за ближайшими деревьями.

Мужики сразу повскакивали с мест. Всполошившийся Вечный схватил Абакан и послал вдогонку беглецу длинную очередь. Бек упал на колено и основательно прицелился. Даже Маса подхватил Грозу перебинтованными ладонями, и морщась от боли, принялся стрелять.

Я тоже подключилась к общей суете и умудрилась дважды выстрелить из Винчестера, хотя было очевидно, что беглец уже находится вне зоны досягаемости дробовика.

Не смотря на весь наш шквальный огонь, ни одна из пуль не достигла цели.

— За ним! — завопил Момент, первым срываясь с места.

Он совсем позабыл про сломанную руку и рванул за Каракуртом, как молодой сайгак. Еще бы, ведь именно из-за его, как выразился Бек, "человеколюбия" опасный безумец оказался на свободе.

Никто и не подумал подбирать рюкзаки. Все ринулись в погоню, торопясь как можно быстрее пристрелить беглеца.

Я позабыла про усталость, недавнюю мигрень, наезды Бека и желала только одного — увидеть, как голова Каракурта разлетается от соприкосновения с зарядом дроби. Пусть, когда боец над ним издевался, я почти дозрела встать на его защиту. Существует правило: "не мучай врага" (или "не играй с едой"). Если сам не хочешь, чтобы над тобой измывались, значит и к недругам надо относиться точно так же.

Быстро перемахнув через небольшую поляну, мы вломились в лесной массив, словно стадо кабанов промчались сквозь редкий подлесок и выбежали к глубокому обрыву. Сильно разогнавшийся Момент едва сумел удержаться на самом краю — если бы Лом не изловчился ухватить его за куртку, боец бы точно сверзился вниз.

Обрыв углублялся метров десять, не меньше. Дальше, внизу простиралась широкая долина, местами поросшая редкой травой, но в основном черневшая уродливыми проплешинами. Метрах в семистах от нас четко вырисовывалась граница влияния Вечного — там пестрела россыпь аномалий. Ухали "Трамплины", раскручивались "Карусели", щелкали перезревшие "Электры", а "Жарки" вспыхивали ярким огнем. Между опасных участков задумчиво бродили мутанты. По большей части это были кабаны, но я заметила и стадо туповатых плотей, а возле далекой бетонной ограды прикорнуло семейство кровососов.

Теперь становилось понятным, что имел в виду Каракурт, когда обещал за пять минут вывести нас к заводу — позади всего этого великолепия возвышались производственные корпуса. Только они ничуть не походили на те, возле которого мы похоронили Тархуна. На крыше далеких строений, наперекор времени и напору разрушающих стихий горделиво высились крупные буквы. Надпись читалась даже невооруженным глазом: НИИ "Радиоволна".

Я непроизвольно оглянулась назад — все верно, там не оказалось никакого леса. Наш отряд столпился на одинокой скале, торчавшей к небу, как выставленный кверху средний палец. Мол, получите и распишитесь.

Мы действительно выбрались из пространственной аномалии, и как предполагал Момент, в самом неожиданном месте. Если до этого до цели нам было километра три, то теперь все двадцать. К тому же, в "Пузыре" остались наши рюкзаки со снаряжением.