Контракт на выбывание

ГЛАВА 15. КОНТРАКТ

Все шагали молча. Странные выходки Масы и Бека повергли народ в задумчивость. Даже Лом не пытался шутить и балагурить, а Момент не выдавал никаких уточняющих команд (как он до сих пор любил делать через каждую сотню метров). Только один раз боец велел нам держаться покучнее и не отставать. Желающих потеряться не находилось и без его указки, тем более что ставший привычным туман стремительно густел и уплотнялся.

Древесно-моховой саркофаг давно уже скрылся из виду, а видимость упала почти до нуля. Передвигаться приходилось едва ли не на ощупь, почти упираясь в спину впереди идущего сталкера. Мне даже захотелось вцепиться в ремень автомата шагающего передо мной Вечного, да так и брести, словно держась за мамину юбку.

Как назло в голову лезли только траурные мысли — отчего-то вспомнилось, что у давно умершей бабушки за пару часов до смерти был такой же восковой вид, как и у плетущегося позади Масы.

Никогда не забуду больницу… Нет, лучше не вспоминать!

Только бабушка умерла от почечной недостаточности, а что же тогда со здоровяком? Возможно, у него тоже что-то не в порядке? Камни в почках, или обострился аппендицит?

Я встревожено оглянулась назад. Крупного сталкера едва было видно — просто темный силуэт, слабо вырисовывающийся через молочное марево. Может, предложить ему съесть артефакт? Но с другой стороны, вдруг ему стало плохо как раз из-за предыдущей дозы? Что если, пока мы шаманили возле карты, он незаметно проглотил пару кусков?

Вскоре окружающий туман приобрел почти осязаемую плотность. Вся моя одежда живо намокла, волосы повисли мокрыми прядями, будто я только что побывала под проливным дождем. Даже на стволе мотавшегося передо мной Абакана выступила крупная роса, похожая на горючие слезы. Как не странно, видимость при этом улучшилась. Теперь мимо нас неспешно проплывали силуэты деревьев, пахло гнилью и застойной водой. Не болотом, а протухшей жижей, которой может вонять из непромытого моющего пылесоса или засорившейся стиральной машины.

От навалившейся промозглой сырости я быстро замерзла и принялась дрожать. При этом голова разболелась с новой силой. Боль начала наступление с висков, но постепенно оккупировала затылок, перетекла на лоб и заползла на глаза. К ней тут же присоединилась отвратительная тошнота, и теперь я даже думать не могла ни о каких съедобных артефактах. Даже если бы я попыталась что-нибудь проглотить, пусть не арт, а обычную таблетку, меня бы точно вывернуло наизнанку. Каждое движение и каждый шаг отзывались в голове нестерпимой болью, будто кто-то включил шлифовальную машинку и пытался изнутри отполировать мой череп. Вскоре я уже совсем не понимала, что вижу — настоящий туман, или застилающую глаза пелену.

Успокаивало только одно — подобное состояние мне было давно знакомо. Точно так же я себя ощущала, когда спустилась в коллектор возле Агропрома. В нем тогда скопилось столько разнообразных аномалий, летающих огненных шаров, и пропитанных радиацией отбросов, что детектор орал не умолкая, а куртку, в которой я туда забралась, потом вообще пришлось выбросить. Никогда не забуду, как Серый Лис вытаскивал меня оттуда… светлая память этому, в сущности, неплохому сталкеру.

Почему же сейчас мой детектор молчит? Может, он сломался?

Совершенно не задумываясь, что в данной ситуации должны были бы выйти из строя все датчики и приборы у шести человек, я достала детектор и осторожно его встряхнула. Небольшой экранчик оставался абсолютно безжизненным и черным. Не горели даже цифровые часы. Если учесть, что заряда встроенных аккумуляторов обычно хватает на две недели, а заряжала я их непосредственно перед походом — сесть они не могли. Корпус детектора аномальной активности тоже выглядел целым и неповрежденным. Мой вариант, "Медведь", хотя и не принадлежал к новейшим разработкам, славился повышенной неприхотливостью и стойкостью к внешним воздействиям. В рекламе этой модели, которой пестрела внутренняя сеть Зоны, какой-то "юморист" приводил пример, когда попавшую под Выброс группу из пяти человек опознали как раз по таким, именным детекторам. Все остальное растворилось в обновившихся аномалиях и сгинуло напрочь.

Пытаясь сообразить, в чем же дело, я споткнулась и едва не уткнулась носом в сырую траву.

— Старуха, не спи! — воскликнул Бек, в последний момент ловя меня под локоть. — Что ты ковыряешься?

— Мы в аномалии, а детекторы молчат, — пробормотала я, хватая воздух открытым ртом.

Отчего-то казалось, что если вернуть нижнюю челюсть на место, содержимое черепушки не выдержит возросшего давления и сразу хлынет из ушей. С другой стороны говорить с отвисшей нижней челюстью не очень-то удобно. Но тут уж ничего не поделаешь — кому надо тот поймет.

Мне настолько стало плохо, что жутко захотелось умереть. Сгинуть в болоте и больше никогда не мучиться — лучше смерть, чем дикая боль и тошнота. Если из коллектора с аномалиями хотя бы был выход на свежий воздух, и там можно было отступить и повернуть назад, то теперь придется шагать до конца. Невозможность отступить пугала и лишала рассудка. Кто знает, что там, на объекте? Может, на Чернобыле-3 мне станет еще хуже! Хотя, куда уж хуже.

— Что ты шепчешь? — сердито воскликнул Бек. — Ничего не понятно.

— Лучше бы я умерла, — простонала я, не закрывая рта. — Лучше бы кровососы меня задрали. Или убил Каракурт. За что мне такие мучения?!

Последнюю фразу мне удалось выговорить более-менее членораздельно. В голове все плыло. Каждый вздох отдавался резью в висках, а глаза, казалось, вот-вот вылезут из орбит. Но хуже всего было то, что мне никак не удавалось потерять сознание. Вырубиться, отключиться и больше никогда не чувствовать этой ужасающей боли!

Судя, по звукам, доносившимся, словно через толщу ваты, мужики окружили меня со всех сторон. Кто-то сунул под нос нашатырь, кто-то закатал мне рукав и сделал укол.

— Я же говорю, она сказала, что детектор сломан, — горячо доказывал кому-то Вечный.

— Сломан? У всех? — голос насмешливый, выходит это Лом.

Дальше все сталкеры принялись говорить одновременно. До меня доходили только обрывки фраз.

— Она упоминала аномалии…

— На каком расстоянии действует ее способность?

— Метра три…

— Три? Может пять?

— Может и пять, но не так же сильно! Сейчас наверно около двух…

Если бы могла, при этих словах я бы обязательно кивнула, но где гарантии, что от подобного движения мои мозги не вытекут наружу?

— Мы в аномалии, это точно. Вошли в закрывающий объект туман, — по деловым интонациям я догадалась, что это говорил Момент. — Мужики, плотнее собираемся возле Вечного. Он по центру, мы вокруг. Передвигаемся как можно ближе друг к другу, не отстаем. Старуха, ты как? Можешь идти?

То ли подействовала кратковременная передышка, то ли вколотое лекарство, но пелена с глаз постепенно стала спадать, боль откатилась назад, сжавшись до вяло пульсирующей точки под затылком. Я смогла рассмотреть встревоженные лица мужиков, причем, что радует, не только из-за близости аномалий.

— Все в порядке, — простонала я, вытирая навернувшиеся слезы. — Просто, они вокруг. И так близко.

Мысли все еще путались и сбивались, но зрение уже восстановилось в достаточной степени, чтобы я сумела разглядеть медленно передвигающийся в стороне силуэт.

За спинами сталкеров неспешно шествовал кто-то огромный, высотой с двухэтажный дом. Сквозь туман угадывалась только массивная, короткая шея с небольшой, горбоносой головой и длинные передние ноги. Задние конечности все еще терялись где-то в белесом мареве. Казалось, мутант находится от нас метрах в пяти, а при желании он может свернуть в нашу сторону, и перешагнув через головы, проследовать своей дорогой.

— К-кто это? — спросила я, дрожа и от этого заикаясь.

— Где? — когда мужики обернулись, гигант уже ушел в туман.

Как ни странно, двигался он совершенно бесшумно.

— Ты кого имела в виду? — обеспокоено спросил Момент.

— Огромный, — говорить мне все еще удавалось с трудом, к тому же не хотелось тратить на разговоры последние силы. — Пойдемте быстрей, пока он нас не раздавил.

Момент удрученно покачал головой и велел всем строиться.

Пока мужики тренировались в построении свиньи (а может и черепахи — не сильна я в военной тактике и стратегии), до меня долетели обрывочные слова:

— Бредит уже…

Это обо мне? Но почему?!

Я же собственными глазами видела гигантского мутанта! Разве можно ставить диагноз человеку, только за то, что он успел заметить больше других?

Кто произнес обвинительную фразу, так и осталось для меня загадкой. Может, обуреваемый атеистическими чувствами Маса (хотя, что может быть глупее в Зоне, как не верить в необъяснимые явления и чудеса?), или насмешливый Лом. Во всяком случае, когда я обернулась, никто из мужиков уже не смотрел в мою сторону, но настроение мне это испортило напрочь.

После недолгих споров, бойцы построили нас в таком порядке: Момент встал впереди, за ним плечом к плечу Бек, Вечный и я, а честь встать замыкающими досталась Масе и Лому. Причем на скромные намеки здоровяка, что он достаточно отдохнул и смог бы понести какой-нибудь рюкзак, бойцы ответили твердым отказом.

— Лучше держись поближе к Вечному, — напутствовал его Момент. — Все готовы? Тогда вперед!

Не знаю, как проводник умудрялся ориентироваться в тумане, но вскоре мы наткнулись на бетонный забор, обнесенный для верности рядами колючей проволоки. Однако ни время, ни аномалии не пощадили воздвигнутые людьми преграды — посреди ближайшей панели зияла огромная дыра со следами оплавившейся арматуры, а мотки колючей проволоки проржавели и при малейшем прикосновении рассыпались в пыль.

Сразу за забором виднелось первое из строений Чернобыля-3. Им оказалась двухэтажная казарма, выложенная из белого кирпича и украшенная сомнительным орнаментом. Под самой крышей зияющего разбитыми стеклами здания безвольно висел выцветший плакат: "Тверже держись на ногах, товарищ!" Как будто у населявших казармы солдат водилась привычка напиваться до свинячьего визга и после возвращаться в родные стены по-пластунски.

Как ни странно, между забором и постройкой, тумана не было совсем, хотя, насколько мне удалось рассмотреть, дальше во все стороны простирался настоящий, плотный кисель. Это выглядело так, будто нас приглашали войти внутрь и отдохнуть на давно заброшенных койках. Лично я не отказалась бы принять приглашение и вздремнуть часок-другой на настоящих, пусть и истлевших матрасах, но миновав пролом, Момент, не задерживаясь, отправился в обход длинного строения. Мы неотступно следовали за ним.

За углом казармы нас снова поджидал туман. На этот раз ни у кого не возникло сомнений, что висящая в воздухе влага носит аномальный характер — водная взвесь поднималась плотной стеной, однако с приближением Вечного она неохотно отодвигалась, чтобы немедленно сомкнуться за нашими спинами. Никто из сталкеров не спешил озвучить тот факт, что защитная область уменьшилась до радиуса двух метров. Все было понятно и без слов. Мы находились под колпаком, как подводные путешественники в тесном батискафе, укрытом под толщей воды. Мне даже стало казаться, что я слышу, как скрипит и стонет невидимая граница, отделяющая нас от порождений Зоны.

Если между казармой и забором нам не попалось ни одной аномалии, то теперь, даже через туман со всех сторон пробивались всполохи многочленных "Электр" и "Жарок", а в воздухе носились обрывки "Жгучего Пуха". Коснувшись купола, они неохотно таяли и исчезали, но пройдя защиту насквозь, тут же появлялись с другой стороны, и сразу поворачивали обратно, словно обладали зачатками разума и стремились уничтожить вторгшихся на их территорию людей. Вскоре вокруг нас образовался плотный ком из обрывков прилипчивой аномалии и подхваченного ими мусора. Со стороны это наверняка походило на гигантский одуванчик (было бы только кому смотреть).

Хотя теперь границы безопасной области вырисовывались особенно четко, встревоженный Момент принялся то и дело оглядываться, проверяя, не отстает ли Вечный, отчего мы стали передвигаться еще медленнее.

Я тоже жалась к спасительному сталкеру, едва не толкая его в плечо. На душе было муторно и не спокойно, не радовали даже поблескивающие во встречных аномалиях артефакты. Отчего-то они казались мне враждебными и чужими. А когда одна из крупных "Золотых Рыбок" угодила в пределы защитного купола, и сразу превратилась в бурое, дурно пахнущее, водянистое желе, ни у кого не возникло желания даже ее пнуть, не то чтоб подобрать.

— Не нравится мне все это, ох не нравится, — тихо бормотал Лом у меня за спиной. — Хотя бы "Жгучий Пух" сгинул что ли.

При других обстоятельствах я бы обязательно подняла его на смех, но сейчас мне и самой было не по себе.

— Вечный, послушай, — я дернула Жида за рукав, — а на ЧАЭС Зона тоже сжималась?

— Сжималась, но не так сильно, — отозвался сталкер придушенным шепотом. — Там оставалось больше километра, а здесь вообще кошмар! Гляди!

Вечный ткнул пальцем куда-то за спину.

Обернувшись, я успела заметить толстый, чешуйчатый бок. Длинное, гибкое тело неспешно скользило под слоем "Жгучего Пуха", причем от темно-зеленой спины до желтого брюшка отстояло не менее полуметра. Несколько обрывков летающей аномалии тотчас попытались к нему пристать, но только беспомощно соскользнули вниз, не причинив обладателю прочного панциря никакого вреда.

— Это змея? — спросила я встревоженным шепотом.

Но тут из тумана вынырнула короткая, когтистая лапа. Рептилия сделала вихляющий шаг и окончательно скрылась из виду.

— Ящерица? Варан? — я сразу принялась перечислять всех известных мне обладателей чешуйчатых боков и лап, но Бек сурово меня прервал:

— Ты еще скажи — крокодил. Какая разница — кто это? Мутант, он и есть мутант. Лучше заткнись, и не отвлекай Вечного.

Как будто, тот был чем-то сильно занят!

Однако сам Вечный, похоже, думал точно так же. Он скорчил сосредоточенную гримасу, нахмурил брови, изображая мыслительный процесс, и даже надулся от важности. Будто это как-то могло помочь и расширить его особенность до привычных размеров.

Ну и пожалуйста! Я ему в друзья не набиваюсь. Хочет угодить Беку — имеет полное право. Больше слова ему не скажу и даже предупреждать не стану, что недалеко от меня находится вполне созревшая "Жарка".

Решение возникло само собой. Я бы даже сказала — оно родилось на том же уровне, на котором появляется желание почесаться.

Вцепившись в рукав Вечного, я резко дернула его в бок. Ничего не понимающий сталкер непроизвольно шагнул в мою сторону. Остальные мужики сразу двинулись следом. Даже всматривавшийся вперед Момент вовремя заметил надвигающуюся стену тумана и отступил назад (представляю, что бы со мной сделали, если бы он не успел!).

Почуявшая добычу "Жарка" немедленно изрыгнула пламя — его раскаленный напор ощущался даже под защитой Вечного. Нас со всех сторон обдало разгоряченным воздухом, но хуже всего пришлось ничего не подозревавшему "Жгучему Пуху". Хотя разносимые ветром обрывки имели аномальную природу, они вспыхнули как самый обычный пух (хоть тополиный, хоть лебяжий) — быстро, жарко и все сразу. Короткий миг вокруг нас бушевало оранжевое пламя, но в уже следующее мгновение за куполом оседал серый пепел, и сухо потрескивала разрядившаяся аномалия.

— Ты идиотка! — завопил Бек, приходя в себя. Он даже попытался накинуться на меня с кулаками, но помешал застывший между нами Вечный. — Ты могла нас всех убить!

— Я всего лишь избавилась от лишнего сопровождения!

— А предупредить ты не могла? — Момент побледнел и выглядел сейчас ничуть не лучше чем Маса утром. — Говорили же мне, женщины в отряде — к беде!

— Старуха, ты не права, — внес свою лепту Лом.

Как будто не он только что мечтал избавиться от назойливого "Жгучего Пуха"!

— Все! Не буду больше! Осознала, каюсь, — я и сама не очень понимала, что меня заставило так поступить.

— А больше и не надо! — язвительно бросил Бек. — Пойдешь замыкающей, вместе с Масой. Лом! Займи ее место!

Подумаешь, наказал! Мне же лучше — меньше шансов напороться на какую-нибудь гадость. Всегда считала, что больше всего достается именно тем, кто шагает в авангарде, а прикрывающим тылы выпадает спокойная старость и неплохая пенсия.

Пренебрежительно передернув плечами, я передвинулась поближе к Масе. Здоровяк мне слабо кивнул. Он казался слегка растерянным — еще бы, без привычных рюкзаков и автомата, в то время как остальные тащат непомерный груз.

Кстати, странно, что когда я пыталась потерять сознание, Бек и не подумал забрать мой рюкзак.

Вот они мужчины! Нет бы, облегчить жизнь страдающей мигренью женщине, а вместо этого разгружают слегка побледневшего мужика!

Если честно, Маса на самом деле выглядел неважно. Я только собралась спросить, не нужна ли ему какая-нибудь помощь, как из тумана вынырнула клыкастая пасть, азартно щелкнула непомерными челюстями и сразу исчезла, провалившись в защитный купол. Снаружи осталось поджарое, бурое тело на искривленных лапах и длинный хвост. Смотрелось все это довольно дико — прямо за нами дергался безголовый мутант, его когти судорожно рыли землю, хвост лупил по бокам, при этом внутри защитной области что-то настойчиво щекотало воздух. Я бы подумала, что мне это просто померещилось, но встревоженный Маса попытался заехать кулаком по невидимой морде. Выходит, он тоже ощущал странные вибрации и вздохи.

— Дайте автомат! — выкрикнул здоровяк, продолжая отбиваться от призрачной пасти.

Я непроизвольно дернулась за Винчестером, потом попыталась выхватить пистолет, но вовремя вспомнила, что дробовик так и остался в аномалии, а ПМм слегка модифицировался и теперь опасен разве что в качестве колотушки.

Тело мутанта подрагивало и извивалось. Его лапы пытались нащупать и порвать воздушную преграду, но та оказалась достаточно эфемерной, чтобы за нее было невозможно ухватиться. Невиданный зверь то пятился назад, вытаскивая лобастую голову из-под купола, то вновь подавался вперед, словно настырный кот решивший выловить из аквариума золотую рубку. Все это выглядело бы довольно забавно, если бы не ощущение, что мутант догадывается, почему не может нас достать.

А вдруг он пытается добраться до Вечного? Что если ему это удастся?

Я испуганно оглянулась на сталкеров — Маса все еще продолжал боксировать правой рукой, вытянув левую назад в надежде дождаться от кого-нибудь автомата. Однако никто не спешил поделиться с ним оружием. Вечный, в которого я вжималась, стоял молча, разинув рот. Бек пытался осадить здоровяка, Моменту ничего не было видно, и только Лом неторопливо прицелился поверх моего плеча и выпустил очередь в безголового монстра.

Пули с мерзким чавканьем прорвались сквозь уплотнившийся воздух. По невидимой преграде разбежались вполне зримые круги, и мне почудилось, что купол снова немного сжался. Однако выяснять, так ли это на самом деле, у меня не возникло ни какого желания — едва поверженный мутант отлетел в сторону, ему на смену бросились другие, не менее жуткие твари.

От их визгливых криков закладывало уши, из-за мелькания бурых тел рябило в глазах. Нам с Масой пришлось опуститься на корточки, чтобы не мешать отстреливающимся сталкерам. Но не смотря на плотный огонь четырех автоматов, мутантов ничуть не убавлялось. Место поверженных сразу занимали их собратья.

— Мужики! Это бесполезно! — выкрикнул Маса, пытаясь перекрыть визг нападающих и стрекот оружия.

Здоровяк даже привстал, стараясь, чтоб его услышали. Стоявший рядом Бек сразу опустил Грозу.

Понятно, что бесполезно, тем более что мутанты не в силах нас достать, но все равно очень неприятно. Чувствуешь себя как обезьяна в зоопарке, окруженная беснующейся толпой.

— Прекратить огонь! — грозно скомандовал Бек.

Момент и Лом последовали его приказу, а Вечный воспринял все на свой лад.

— Бежим! — завопил он, толкая Момента. — Вперед!

Я едва успела подняться на ноги и развернуться, чтобы поспеть за всполошившимся сталкером.

Мы рванули в туман плотной гурьбой — бежали кучно, марафонской трусцой. Вечный придерживал Момента за клапан рюкзака (наверно чтобы тот чувствовал себя более уверенно). Остальные жались к спасительному сталкеру как перепуганные цыплята к наседке. Маса едва не наступал ему на пятки, Лом и Бек подпирали с боков, а вокруг мельтешили настырные твари.

Только теперь мне удалось их как следует рассмотреть — это были настоящие уродцы с тощими телами и подагрическими лапами. Не смотря на общую тщедушность, они обладали массивными челюстями, похожими на ковш карьерного экскаватора и достигали размеров полугодовалого теленка. Маленькие красные глазки поглядывали на нас с неиссякаемой ненавистью, а от гниющих ободранных шкур исходила невыносимая вонь. Я насчитала не менее десятка агрессивных монстров, но если учесть простирающийся вокруг туман, их могло оказаться гораздо больше.

Периодически среди мутантов вспыхивала шумная потасовка, и тогда в разные стороны разлетались клочья бурой шерсти. Их визгливые крики напоминали скрежет металла по стеклу, отчего смертельно хотелось кого-нибудь пристрелить. Пусть после укола голова у меня почти не болела, но все равно общее самочувствие продолжало желать лучшего. Так что был бы исправен пистолет — обязательно разрядила бы в воющих уродцев всю обойму! Правда, не уверена, что из этого вышел бы какой-нибудь толк — за все время бурного выяснения отношений твари ни разу не пустили друг другу кровь (либо их зубы слишком тупые, либо у них чрезвычайно прочные шкуры).

Через каждый десяток метров кто-нибудь из монстров деловито засовывал голову в купол, словно проверяя, не исчезла ли мешающая им граница. Казалось, мутанты были полностью уверены, что рано или поздно преграда спадет, и они смогут беспрепятственно нами поужинать.

Не знаю, сколько бы продолжался наш забег — может до нужного бойцам корпуса, а может, пока мы были в состоянии передвигать усталые ноги, но внезапно впереди блеснула полоса аномалий. Всполохи молний и треск разрядов долетали до нас даже через туман. Момент непроизвольно поднажал, все вслед за ним прибавили ходу и вскоре крикливые твари остались далеко позади. Зато теперь вокруг нас выгибались электрические дуги и надувались пузыри бурой слизи. Это походило на симбиоз "Электры" с "Холодцом", но "Холодец" обычно формируется в закрытых помещениях (на мой взгляд, он боится света и сквозняков), к тому же он зеленого цвета, а "Электры" предпочитают соседствовать с гравитационными аномалиями. Так что скорей всего мы наткнулись на какой-то совершенно новый, неизученный гибрид.

Как только мутанты отстали, Момент перешел на шаг.

— Далеко еще? — спросил у него запыхавшийся Вечный.

Боец сверился с наладонником и сухо произнес:

— Не меньше полутора километров…

— Два часа назад ты говорил то же самое! — сразу взвился Вечный.

Я, конечно, все понимаю, Жид за все время пребывания в Зоне не видел вблизи ни одного мутанта, а только за последний час на него навалилась уйма незабываемых впечатлений. Но зачем же так орать? Может, я еще от крикливых монстров не оклемалась.

— Скажем, не два часа, а меньше… — в ответ на вопли Момент демонстративно остановился прямо посреди электризованного поля, и принялся неспешно щелкать стилусом по экрану. — И тогда я упоминал расстояние до Чернобыля-3. Точнее, до его забора.

— Ну и?!

— Не понукай, не запрягал. А теперь нам предстоит добраться до самого объекта. И если учитывать размеры военной базы…

— Вы что, издеваетесь над нами? — неожиданно к возмущениям Вечного присоединился Маса. — Сначала полтора километра, потом еще полтора. А дальше что? Спустимся под землю, и будем топать еще километров тридцать? Вы куда нас ведете? На Польскую границу?

— Не передергивай, — поморщился Момент. — Скоро дойдем.

— Что значит скоро? Зона сжалась, мутанты невидимы, но зато вполне ощутимы…

С этими словами Маса расстегнул куртку, приспустил ее с левого плеча и продемонстрировал полукруглые отпечатки зубов на предплечье. Судя по размерам челюстей, здоровяк еще легко отделался.

— Не может быть… — встревожено прошептал Вечный. — Такого не может…

— Что значит «не может»?! — сурово спросил Маса. — Не сам же я себе это поставил.

Если до этого я наблюдала за перепалкой с вялым интересом и нарастающей тошнотой, то теперь не на шутку обеспокоилась.

— Э-э, мужики, дайте автомат, — засуетилась я, пододвигаясь к Жиду поближе. — У меня только пистолет, а я не хочу оказаться изжеванной невидимыми челюстями. Вечный, живо верни Абакан!

— Вот еще, — встревоженный сталкер отступил от меня на шаг, и все дружно последовали за ним. — Лучше я тебя прикрою.

— Один раз уже прикрыл — теперь моя очередь, — я не собиралась отступать. — Вон, Маса тоже безоружен, а ты стреляешь, как я пою. Лом, Момент, хотя бы Винторез дайте!

— Вот-вот, — подхватил здоровяк, но Бек сразу скорчил зверскую гримасу.

— Заткнитесь оба! — рявкнул он. — Без вас тошно! Маса, ты сам прекрасно знаешь, что снайперки бесполезны в ближнем бою.

— Не то чтобы бесполезны… — пробормотал Лом, исподтишка протягивая здоровяку свою винтовку.

Заметив его жест, Бек побагровел и едва не начал брызгать слюной.

— Лом! Живо поменяйся со Старухой местами!

— Менялись уже, — огрызнулся тот, но тем не менее, приступил к выполнению команды.

На этот раз осуществить перестроение вышло не так уж быстро — оказывается, пока мы топтались на месте, защитный купол сжался еще больше. Теперь чтобы просто поменяться местами, нам потребовалось снять рюкзаки, аккуратно поднять их над головами (следя за тем, чтобы ткань вещмешков не высунулась из-под купола и не коснулась носящихся в воздухе электрических всполохов) осторожно обогнуть друг друга и снова навьючить поклажу. Пока мы выполняли все вышеперечисленные действия, защитная граница дрожала и колебалась то, прогибаясь внутрь в неожиданных местах то, наоборот вспучиваясь и расширяясь. На вскидку, теперь вокруг Вечного оставалось не более полутора метров безопасного пространства что спереди, что сзади, что с боков. Хорошо, если купол сжался из-за атакующих его аномалий, а когда мы выберемся на чистое пространство, он расширится вновь. А если нет? Если он таким и останется или сожмется еще больше? Даже думать об этом не хотелось.

Заняв новую позицию, я оглянулась посмотреть, как продвигаются дела у Лома, и сразу вцепилась ему в рукав.

— Ты что, не чувствуешь? — взвизгнула я, подтаскивая сталкера ближе к Вечному. — Твой рюкзак горит!

Краешек вещмешка, надетого ему на спину, немного высунулся за пределы защитной области, но брезент сразу принялся дымиться.

— Чего? — удивился Лом, пытаясь ощупать рюкзак, но тут же отдернул руку, и принялся дуть на обожженные пальцы. — Горячий, блин!

— Твою мать… У тебя рюкзак прогорел! — изумленно воскликнул Маса.

Он торопливо развернул приятеля к себе спиной, и попытался затолкать обратно в дыру торчащие оттуда контейнеры, однако прожженный брезент сразу пополз еще больше. Теперь все содержимое рюкзака грозило вывалиться наружу.

— Лом, тебе придется его снять, — проговорил здоровяк, придерживая трещащую ткань.

— Вы что там, совсем свихнулись?! — чтобы хоть что-нибудь рассмотреть Беку пришлось потешно вытянуть шею. Однако выражение его лица отбивало всякое желание веселиться.

— Не кипишуй. Пока все цело, — Маса помог Ломакину избавиться от поврежденного рюкзака и опустил его остатки прямо на обугленную землю. — Бек, в одном из моих рюкзаков лежал брезент…

— Тут нет ничего твоего, — злобно бросил боец, но тем не менее, достал свернутую ткань и передал ее сталкеру.

Маса сердито сверкнул на него глазами, однако промолчал. Вдвоем с Ломом они кое-как обмотали рюкзак брезентом, стараясь, чтобы лямки остались снаружи, затем потуже стянули получившийся куль и закрепили его обрывком ремня от погибшего Винчестера. Получилось громоздко и не слишком надежно. На мой взгляд, лучше бы было все переложить в другие рюкзаки, но только не посреди плюющегося молниями аномального поля.

— Попробую надеть, — Лом с трудом приподнял раздувшуюся поклажу, и Маса сразу подхватил ее снизу.

— Сейчас помогу!

— Осторожней там! — выкрикнул Бек. — Не в парке на прогулке! Ничего вам доверить нельзя.

Будто это произошло не по его вине. Сам же затеял никому не нужное перестроение, да еще повесил на Лома двойную нагрузку, а теперь еще возмущается.

Ожидая, пока Ломакин вновь нацепит оба рюкзака, я зябко передернула плечами. Стоять посреди бушующих аномалий было неприятно и как-то дико. От электрических разрядов воздух гудел, как перегруженный трансформатор, под ногами оседал пепел, пахло озоном и паленой шерстью. Наверно какой-нибудь мутант все же отважился за нами последовать… И почему у меня не резиновые сапоги? Тогда бы можно было меньше опасаться получить разряд через землю.

— Долго еще? — поинтересовался Вечный.

— Я же сказал: полтора километра! — с неожиданной злобой выкрикнул Момент. — Сколько можно повторять?

— Тише, тише, — зашипел на него Бек.

— Я всего лишь спросил, скоро ли мы пойдем дальше, — Вечный извиняясь, развел руками. — Хотел узнать, когда Лом закончит.

— Так и надо говорить! — снова закричал Момент. — Достали уже!

На обычно уравновешенного бойца это было совсем не похоже. Чаще именно он усмирял своего более горячего товарища. Мы с Вечным недоуменно переглянулись. Сталкер тихонько покрутил пальцем у виска, за что тут же получил от Бека удар по ребрам.

— Больно же! — возмутился Вечный.

— Все. Можем идти, — Лом поправил лямки и пару раз подпрыгнул, проверяя, как улеглась поклажа. — Спасибо, Маса, теперь я тащу в полтора раза больше.

— Хочешь, я понесу? — сразу оживился здоровяк.

— Вот еще! Ты с такими мешкам здесь не поместишься.

— Размечтался! Я бы взял только один…

— Разговорчики! — рявкнул Бек. — Момент, ну что там? Чего медлим?

Остальные сталкеры сразу насторожились. Всех тоже мучил именно этот вопрос, поэтому пререкания и споры мгновенно прекратились.

— КПК завис! — сердито отозвался боец.

— Еще бы! — хмыкнул Маса — Мы посреди магнитного поля.

— Давай выбираться отсюда, а дальше поглядим, — нетерпеливо скомандовал Бек, подталкивая напарника в спину. — Полтора километра это двадцать минут пути. Даже пятнадцать, если спать не будем.

Очередной раз чертыхнувшись, Момент взял Вечного за руку и потянул его за собой. Первым поползновением Жида было вырваться и идти самостоятельно, но он вовремя вспомнил, что к чему. Между Вечным и очерчивающей нас защитной границей оставался чересчур небольшой зазор, и никто не хотел добровольно вылезть за его пределы. Лучше идти, толкаясь и наступать друг другу на пятки, чем получить электрический разряд.

Теперь мы снова продвигались со скоростью беременной черепахи. Момент то и дело тряс КПК, как будто это могло что-то исправить. Я тоже взглянула на свой наладонник — меня встретил абсолютно черный экран, без малейшего намека на предрасположенность к работе. Карманный компьютер не пожелал ни включаться, ни перезагружаться, не помогла даже вынутая и вновь вставленная батарейка. В лучшем случае все это пройдет, как только мы выберемся из полосы аномалий. В худшем, мы остались без коммуникаторов, а значит, без навигации и связи. Не скажу, что меня это сильно тревожило — бывали проблемы и похуже. К примеру, зараженная вода и полное отсутствие пищи. Лично я ни за что не рискнула бы отведать нападавших на нас мутантов. От них воняло как от заядлых падальщиков, а есть хищников, которые питаются протухшей мертвечиной все равно, что отведать вздувшийся труп — не долго и самим отравиться.

Вскоре разряды "Электры" сменились редкими огненными всполохами, а бурая слизь плавно превратилась в кроваво-красное желе. В сплошном ковре аномалий постепенно начали появляться редкие проплешины, а после того как мы наткнулись на абсолютно целые, неповрежденные турники и навороченную полосу препятствий опасные участки стали встречаться еще реже.

Момент сразу приободрился. Хотя наши КПК по-прежнему не подавали признаков жизни, боец почувствовал себя намного уверенней. Он увлеченно крутил головой по сторонам, словно мог что-то разглядеть в тумане и даже принялся описывать скрывающиеся в беспросветной пелене объекты.

— Справа от нас должен находиться главный корпус, — объявил Момент с непонятным апломбом. — Это пятиэтажное здание красного кирпича, но там нет ничего полезного. За ним лазарет. Лаборатории скорей всего прямо по курсу.

— Нам нужно в лаборатории? — тут же заинтересовался Вечный.

— Нет, — оживленно ответил Момент. — Сначала зайдем в генераторную подстанцию…

Я хотела возмущенно спросить, что значит "сначала", но тут из тумана вынырнула безухая голова, осмотрела нас маленькими, подслеповатыми глазками и неспешно убралась назад.

На мгновение я даже лишилась дара речи. Еще бы, размером и формой череп мутанта походил на малолитражку, типа "Ока", да и выглядел он, словно был выплавлен из железа.

— Старуха, — немного помедлив, позвал меня Бек.

— Что? — спросила я, отчего-то шепотом.

— Почему ты не спрашиваешь, кто это был?

— А ты знаешь?

— Нет.

— Так в чем же дело?

— Сумасшествие какое-то, — пробормотал Вечный, вытирая пот со лба. — Быстрей бы все закончилось.

Момент махнул рукой, чтобы все заткнулись, и осторожно повел нас дальше. Мужики держали автоматы наизготовку, а я на всякий случай расстегнула пистолетную кобуру и через каждый шаг поглаживала оплавленную рукоятку. Толку от пострадавшего оружия мало, но когда что-то теребишь в руках, по неволе немного успокаиваешься.

Что если на таких гигантов особенность Вечного не действует? Не распространялась же она на пространственный "Пузырь", причем как утверждал Момент именно из-за его огромных размеров. Вдруг с мутантами дела обстоят точно так же?

Хотя медлительный обладатель огромной головы показался мне травоядным, он может на нас случайно наступить или не вовремя поменять кулинарные пристрастия. Примет нас за новый вид растений "камуфляжных, прямоходящих" и попробует на зуб. И ведь не докажешь ему, что ты не дерево.

— Может, будем идти поближе к зданиям? — предложила я, зябко ежась.

— А ты видишь хотя бы одно? — сразу взъелся Бек.

— Но где-то они же должны быть?

— Где-то это где? Ты можешь говорить конкретней?

Мы бы могли долго переговариваться в том же духе, но внезапно жутко завопил Маса.

От неожиданности я споткнулась и едва не растянулась в бурой пыли. Хорошо Вечный отреагировал быстрее — он живо обхватил меня свободной рукой поперек туловища, а после и вовсе развернул, прижав к себе, словно пытаясь укрыть от страшного зрелища. Но я все равно успела заметить мелькнувшее в воздухе подобие длинного щупальца с множеством медленно сжимающихся отростков и исчезающего в тумане здоровяка.

— Степан! Степан! — взревел Лом, целясь куда-то во мглу.

— Маса! — выкрикнул Бек, поспешно заряжая в автомате подствольный гранатомет.

— Как это случилось? Почему? — забормотала я, пытаясь освободиться, но Вечный держал меня крепко.

Лучше бы он так вцепился в Лома!

Сталкер попытался ринуться следом за исчезнувшим товарищем, но едва сунувшись в туман, сразу отскочил назад. Теперь и второй, висевший на его груди, рюкзак превратился в быстро расползающиеся лохмотья, а возле подрагивающей границы заклубился упустивший добычу "Жгучий Пух". Аномалия выплыла из тумана, будто пряталась в нем и ждала, когда кто-нибудь выберется из-под защиты. Разумная она, что ли?

Как только Лом отпрянул назад, оба бойца одновременно открыли огонь, причем Бек не пожалел гранат для подствольника. Несколько взрывов всколыхнули туман, выхватив из мглы медленно шевелящуюся гору бесформенной плоти, однако разъяренный Ломакин сразу накинулся на мужиков, так что едва не сшиб обоих с ног.

— Не стреляйте! Там же Степан! — орал он, потрясая кулаками. — Вы его убьете! Маса! Друг! Его надо спасти!

Я никогда не видела Ломакина в таком бешенстве. Его глаза горели не хуже чем у кровососа, лицо перекосилось. Он даже не обращал внимания на обожженные руки, на которых начали вздуваться волдыри.

— Успокойся, его уже нет в живых, — Бек постарался оттолкнуть наседающего сталкера, но тот крепко вцепился бойцу в куртку.

— Ему надо помочь! — Лом встряхнул азиата как молодую грушу. — Еще не все потеряно! Ему надо помочь!

Словно в подтверждение его слов из тумана донесся короткий вопль.

— Степан! — заорал сталкер, хватая Вечного за шиворот и волоча его за собой. — Мы идем!

Однако следом послышался сухой треск и сытое, почти добродушное урчание.

— Все, Лом, все. Уже ничего не сделаешь, — я спешно отвернулась, утирая глаза рукавом.

Меня душили слезы. Надо же, почти три года не плакала, даже когда была вынуждена распрощаться с гражданской жизнью и укрыться в Зоне не проронила ни слезинки, а только за последнюю неделю уже дважды пускала слезу. Гормоны что ли разгулялись?

— Он только чуть-чуть отстал! Слышишь! Замешкался! — выкрикнул Лом, вновь хватая Бека за грудки. — Он мне помочь хотел, понимаешь?! Этот проклятый рюкзак!.. — отцепившись от бойца, Ломакин одним движением стряхнул с плеч оба вещмешка, и отбросил их в пыль.

Еще немного и ценный груз вывалился бы из-под защиты, но распалившийся сталкер не обратил на это никакого внимания. Беку пришлось с силой его встряхнуть, но и после этого взгляд Лома оставался наполовину безумным.

— Очнись, — в голосе Бека прозвучало отчаянье. — Пойми, его не вернуть.

— Маса хотел поправить на мне рюкзак. Понимаешь? — проговорил Лом, немного спокойней. — Край его рукава оказался снаружи… И все! Этого хватило! — сталкер снова сбился на крик. — Почему вы нас не предупредили, что так будет? Что защита сожмется? Что здесь будут такие чудовища? Степан бы не пошел! У него жена и двое детей. Он вернуться хотел, понимаешь? К ним! Живым!

— У всех… жены и дети, — хмуро бросил Момент.

— Не у всех, — отрезал Вечный.

— Почему вы нас не предупредили? — повторил Лом немного тише. — Я жду ответа.

— Кто же знал… — начал оправдываться Момент, но Бек остановил его повелительным жестом.

— А ты надеялся за двадцать кусков евро просто прогуляться? — проникновенным голосом произнес он. — Расценки наемников знаешь? В курсе, что почем? За такие деньги и предупреждать не надо что дело будет серьезным. Или ты наивный новичок и сам ничего не соображаешь?

Лом опустил глаза. Ничего не скажешь — Бек озвучил те мысли, что первыми приходили на ум при известии о сумме гонорара. В походе это не обсуждалось, но каждый знал — вылазка выйдет крайне опасной. Уверена, об этом думал любой — и Маса, и Тархун, и Дез, но как оказалось, только не Вечный Жид.

— Так, погодите, — сказал он, грубо дергая Бека за куртку и разворачивая его к себе. — Есть контракт, и есть оговоренные риски.

Вечный взглянул на меня, словно ища поддержки и подтверждения своих слов, но я только неопределенно пожала плечами. Бумажные контракты не для меня. Был бы аванс и снаряжение, а в остальном, все держится на честном слове.

— Тебя что-то беспокоит? — усмехнулся Бек. — Все что касается бумаг — к Мещерякову. С ним и обсудишь превышенные риски.

— А здесь связь не работает, — вставил Момент, словно был чрезвычайно рад этому обстоятельству.

— Четверо уже погибло! — не сдавался Вечный.

— Трое, — процедил Бек сквозь зубы. — Каракурта считать не надо. Да и Дез с Тархуном погибли по глупости.

Лом собирался что-то возразить. Я тоже открыла рот, чтобы высказать свои претензии, но нас опередил Момент:

— Повторюсь: кто же знал, что все будет именно ТАК? — проговорил он с неожиданным напором. — О тумане вас предупреждали, а что под ним — никто не знал. Об этом, насколько я понимаю, речь была, и вам все объясняли. К тому же, кто бы мог предположить, что вертолеты разобьются? Думаете, кто-нибудь стал бы посылать людей и дорогостоящие машины просто так, на верную гибель? С какой целью, скажите мне?

Последнюю фразу Момент произнес повысив голос. Не прокричал, а именно проговорил, но интонации, с которыми это было сказано, быстро сбили с нас весь боевой запал. Я вспомнила, как Бек переживал, узнав о разбившихся вертолетах, и как он скорбел, когда хоронили погибших из-за нелепой случайности наемников и пилотов.

— Возможные риски высоко оплачиваются, — заученно повторил Бек. — Усекли? Все равно никто не повернет обратно, пока не будет выполнен контракт.

Я понуро опустила голову, соглашаясь с последним утверждением. Глупо спорить, когда мы уже в двух шагах от цели. Проще дойти до конца, чем повернуть назад. Не знаю, как работает переносимое нами оборудование (а в том, что мы несем именно запчасти от какого-то агрегата, я больше не сомневалась, иначе, зачем бы нам заходить на подстанцию?), но может, после того как его включат, туманная завеса спадет, и защитная область Жида снова расширится?

Похоже, Ломакин думал точно так же — он поднял ближайший сброшенный рюкзак и попытался его надеть. Однако Бек сразу перехватил у него лямки.

— Это понесет Момент, — сказал он с легким нажимом. — Второй заберу я. А ты Старуха, отдай свой рюкзак Вечному.

— Почему? — удивился Ломакин. — Я вполне…

Бек нетерпеливо мотнул головой, пресекая его возражения. Мне тоже был непонятен его приказ — боец и так уже тащил два рюкзака и добровольно решил повесить на себя третий. Я совсем не представляла, как он намеревается с этим справиться, но и прекословить не собиралась. Хочет, пусть надрывается — его право. Момента, конечно, жалко, у него сломана рука и второй рюкзак ему будет не в жилу, но раз он молчит, то и мне нет смысла возражать.

Я даже спустила лямки с плеч и повернулась спиной к Вечному, чтобы тому было проще перехватить тяжелую ношу, но тут Жид неожиданно уперся.

— Ребята, я считал вас более догадливыми, — произнес он со странной смесью горечи и апломба, вновь поддергивая рюкзак мне на спину. — Теперь ваша очередь, разве не понятно?

— Какая еще очередь? Куда? — не понял Лом.

— Не слушай его, — поспешно заговорил Момент, протягивая руки за поклажей. — Вечный Жид бредит.

— Вы можете меня подстрелить, — завел старую пластинку Вечный с видом упершегося ишака, — но я не сдвинусь с места, пока мы не узнаем, зачем все это надо.

— Что именно? — поморщился Бек.

— Наш поход. Контейнеры. Материнские платы, — Вечный принялся загибать пальцы. — Сама база, в конце концов.

— Наемникам не положено задавать вопросы, — спокойно произнес Момент. — На то они и наемники. Рабочая сила, с оговоренными рисками, ничего больше.

Лом сухо кивнул, соглашаясь с нелестным высказыванием бойца, однако Вечный только рассмеялся.

— Про кодекс наемников будешь в лагере новичков заливать. А здесь и сейчас, Лом и Старуха имеют право узнать, ради чего им предстоит погибнуть.

Погибнуть? Я недоуменно вскинула глаза на Жида — о чем он говорит? Лом тоже выглядел слегка растерянным. Почему мы должны погибать? Эксперименты на нас будут ставить что ли?

— Что молчите? — Вечный повысил голос и сердито сверкнул на бойцов глазами. — Сколько нам еще идти? Километр? Меньше? Защита снова сожмется, это и дураку понятно. Выживут только трое — поэтому они и забирают рюкзаки…

— Заткнись! — зашипел Бек, надвигаясь на говорливого сталкера, однако Вечного было не остановить.

Теперь он тараторил, проглатывая слова. Приходилось сильно напрягаться, чтобы уловить их смысл.

— Маса стал первым, потому что Бек увидел «Маску Смерти». Ее способны разглядеть не все, но в Зоне, как правило, быстро развивается интуиция… Я тоже видел, но ничего не сказал. Конечно, это бесполезно — человек все равно умрет. В любом случае. Это предопределено. Тогда я еще не догадывался, что защита продолжит сжиматься…

— Какая еще маска, идиот? — Бек скрючил пальцы, норовя вцепиться Вечному в горло. Момент навел на говорливого сталкера автомат, а мы с Ломом продолжали стоять как два соляных столба.

Конечно, я тоже видела, что Маса был бледен, но…

— А теперь вы точно так же забираете груз у остальных! — завопил Жид, защищая руками шею и зажмуриваясь. — Я не тупой! Я сразу все понял…

— Ты не тупой, ты идиот, — злобно выкрикнул Бек, тоже вскидывая Грозу и наводя ее на Ломакина. — Они бы еще пожили немного. Возможно, даже спаслись, но ты не оставляешь нам выбора!

Лом даже не попытался выстрелить в ответ. Он пригнулся, норовя поднырнуть под ствол автомата и выбить у бойца оружие, однако я видела, что он не успевает. Слишком маленькое вокруг Жида оставалось пространство, слишком мощна и скорострельна Гроза…

Серый Лис мне всегда говорил: "Старуха, ты — баба и никогда не справишься с мужиком голыми руками, а любые патроны имеют отвратительное свойство заканчиваться. Даже нож не всегда может помочь. Представь, что перед тобой бандит, пусть безоружный, но в комбинезоне "Сева" третьей модификации с усиленной броней — любое лезвие об него просто сломается. Здесь нужен штопор, а не нож, или еще лучше, автоген, но в Зоне они большая редкость. Поэтому учись пользоваться ногами, они у тебя правильной длинны…". А дальше следовали рассуждения, при воплощении которых в жизнь мой учитель и распрощался с жизнью. Все-таки не люблю я пошлятину! А вот себя люблю и даже очень.

За те короткие секунды, когда Бек стремился с нами разделаться, а Лом пытался ему помешать, я вспомнила единственный изученный мною удар ногою (короткий и невысокий, без всякого замаха и прыжка) и привела его в исполнение. Не ожидавший подобной подлости Бек отлетел в туман, словно его и не было, а вышедший из ступора Вечный быстро нокаутировал Момента. Он сделал это так шустро, что я даже заподозрила, будто боязливый сталкер не так прост, как казалось поначалу.

— Держи его! Вяжи! — Лом бросился к Жиду на помощь.

Я тоже поспешила вцепиться в обмякшего бойца, и общими усилиями мы сумели удержать его в вертикальном положении и даже не дали высунуться за пределы защитного купола.

— Что теперь будем делать? — спросил Лом, тяжело дыша.

— Послушаем, что скажет спящая красавица, когда очнется, — отозвалась я, то и дело поглядывая на колышущуюся вокруг нас границу.

Бек канул в туман почти беззвучно, и я вовсе не была уверена, что он не вернется. На отрицательных героев, как правило, ничего не действует — ни пули, ни взрывы, ни затаившиеся аномалии, нападающие исподтишка и с легкостью разъедающие брезент. Что если боец сейчас крадется где-нибудь в сырой мгле? Может, он даже нас видит и просто ждет, когда его напарник придет в себя, а мы с Ломом окажемся в более удачном для него положении и дадим спокойно себя пристрелить? Мне даже захотелось влезть между Вечным и Моментом, чтобы стало сложнее в меня попасть, не повредив других ценных личностей, но в этом случае Момент вообще оказался бы вытесненным из-под купола.

— Ты здорово его саданула, — уважительно произнес Лом, проследив за моим взглядом. — Но я спрашивал не об этом. Надо решить, будем мы выполнять контракт или нет?

— Думаешь, мы сможем отыскать поклажу Бека? — с сомнением пробормотала я, продолжая оглядываться.

— Я так понимаю, меня снова никто не слышит! — возмутился Вечный. — Контракт, контракт! Что вы заладили? А вас не смущает, что защиты почти нет?

— Тебе должно быть видней, почему она исчезла, — отозвался Лом, стараясь усадить Момента на рюкзак.

— Такого раньше ни разу не было! — Вечный снова распалился и начал кричать. — Вы видели, какие здесь мутанты? Таких, нигде больше нет. Потом туман, другие аномалии, "Пузырь", опять же!

— "Пузыри" не такая уж редкость. Куда ты клонишь? Говори ясней!

Вечный покачал головой, выражая недовольство высокой степенью нашей несообразительности.

— Мутанты, туман и почти исчезнувшая защита…

— Все это — защитный механизм, не подпускающий людей к объекту, — подхватила я начатую Жидом фразу.

Уж очень мне не хотелось выглядеть совсем бестолковой.

— Можно и так сказать, — одобрительно кивнул Вечный. — Поэтому, я хочу вначале узнать, чем грозит выполнение контракта… Не нам, а окружающей среде!

— Какая к черту среда? Здесь же Зона! — удивился Лом.

— Вам это не поможет, — слабо пробормотал Момент, окидывая нас исподлобья взбешенным взглядом. Я и не заметила, когда он пришел в себя. — У Мещерякова длинные руки. Вы устроили бунт, вышли из повиновения…

— Ну, зачем же так, — мягко начал Лом. — Я считал тебя более адекватным. Бек возомнил себя крутым — Старуха поставила его на место. Метод у нее, правда, не очень, но что с нее возьмешь? Она же женщина. А ты другой. Ты же нам расскажешь, что за груз мы несли, и что вы собирались с ним делать?

— С чего бы это? — усмехнулся Момент.

Надо же, в таком положении, а еще потешается. Вышвырнуть бы его следом за Беком, но вдруг они там скорешатся…

— Не скажешь?

Глядя в разбитое лицо ухмыляющегося бойца, я вдруг четко поняла, что не выполнив мерзкий контракт, автоматически лишаюсь денег. Всех пятидесяти тысяч евро (надеюсь, делить их придется только с Ломом), выстраданных и уже почти моих. Тех, на которые можно построить дом (свой дом!) прямо посреди Зоны, возможно из кирпича, причем не радиоактивного, а самого обычного, оснащенного пластиковыми стеклопакетами и теплыми полами, с сухим подвалом и изумительной спальней в персиковых тонах…

Что значит какая-то тайна, по сравнению с собственным домом?

— Мужики, может не надо? — я подергала Вечного за рукав. — Давайте оттащим груз, куда следует и на месте, сами все увидим.

— Старуха, ты что? — удивился Жид.

— Она дело говорит, — кривая ухмылка Момента стала еще шире.

— Значит, не скажешь? — Лом не обратил на мое предложение никакого внимания и деловито принялся разматывать бинт на сломанной руке бойца.

Момент следил за его действиями с легким недоумением. Когда остались последние витки растрепавшейся марли, он убежденно произнес:

— Ты этого не сделаешь.

— Отчего же? — Лом был сосредоточен и зол. — Ты же знал, что Маса обречен? Маска смерти говоришь? Слыхал я о такой, только сам никогда не видел. Говорят, предвестник смерти, не хуже крика баньши. А если бы Тархун и Дез не погибли, как сказал твой приятель, "по глупости"? Что было бы тогда? Мы бы по очереди умирали у вас на глазах, а вы подбирали рюкзаки? Как это гуманно — отправить пять человек на верную гибель! Так что не обвиняй меня в отсутствие человеколюбия.

Откинув последний лубок, Лом с силой дернул бойца за почти зажившую руку. Тот дико завыл, стараясь освободиться, но Вечный вцепился ему в плечи и с силой придавил сверху.

Мне пришлось отвернуться — к горлу подкатила тошнота. Хотя я видела, что Лом вовсе не стремился обновить упершемуся бойцу почти заросший перелом, выносить подобное зрелище было выше моих сил.

— Не надо, — простонала я, хватаясь за голову.

— Прекрати! — завопил Момент. — Все равно вам это ничего не даст!

— А если так? — в голосе Лома прорезались садистские нотки, но судя по звукам, сделать он ничего не успел.

— Что вы хотите знать? — Момент забился в истерике. — Что?

— Зачем мы сюда шли? — уверенно выпалил Вечный, и получил не менее уверенный ответ:

— Чтобы запустить установку!

— Нет, так не пойдет! — Лом не смог скрыть разочарование. — Давай подробнее. Что за установка?

— Да! Для чего она нужна?

Не знаю, то ли Лом и правда, доставил Моменту сильную боль, то ли тот очень перепугался, но боец заговорил с торопливостью спешащего облегчить душу человека.

Из его сумбурной и довольно путаной речи, стало понятно, что в Чернобыле-3 находилась не только военная база (кто бы в этом сомневался), а еще и научно-исследовательский комплекс, филиал института "Радиоволна". В самом институте проводились изучения влияния различных волн (все равно их название я не запомнила) на геомагнитное поле земли. В частности изучался феномен озоновых дыр и вопрос глобального потепления, но это направление признали бесперспективным. Однако выявленная связь между определенными излучениями и подвижками земной коры вызвала у ученых неподдельный интерес. Тогда и было принято решение построить прототип установки, способной влиять на некоторые глубинные процессы Земли. Идея придать объекту статус военной базы, конечно, целиком и полностью принадлежала самим воякам. Они первыми увидели открывающиеся перспективы и поняли, как их можно использовать.

— И как же? — язвительно поинтересовался Вечный. — Наслать цунами на Гавайи и закрыть курорт? Кому это надо?

— Не только, — отмахнулся Момент. Теперь, когда он начал выбалтывать тщательно скрываемую информацию, его было не остановить. — Нагорный Карабах помните?

Вечный только пожал плечами — среди нас он самый молодой. Я неопределенно хмыкнула, а Лом кивнул.

Момент вполне удовлетворился подобным ответом.

— Там Армения и Азербайджан не могли территорию поделить. Начался вооруженный конфликт, стычки. А после землетрясения все сразу успокоились. Беда объединяет!

— Хочешь сказать, что гибель сотен людей… — начал Вечный, но Момент его поправил:

— Тысяч. Гибель тысяч людей удачно вправляет мозги. Особенно, когда не ясно, как бороться с ее причинами. На бомбежку можно ответить терактом, но глобальную зачистку — взрывом в метро. К тому же начинает возмущаться мировая общественность. "Это не гуманно" — кричат: "нарушение прав человека!" Кто громче орет, у тех сильнее рыльце в пушку. А землетрясение, цунами и прочее — это стихийные бедствия! Извините, но никто не виноват. К тому же мы помогаем пережить их последствия. И попутно вгоняем в глобальные долги — как же без этого? Экономическая зависимость сдерживает не хуже горя. А если и это не помогает — всегда можно полностью стереть строптивцев с лица Земли. Как Атлантиду. Думаю, она тоже кого-то сильно достала.

С этими словами Момент сложил руки на груди, словно лично приложил усилия к затоплению исчезнувшего материка. Как я заметила, сломанная рука его совсем не беспокоила, во всяком случае, он ею размахивал без каких-либо неудобств и ни разу не поморщился от боли. Возможно, Лом его больше напугал, а может, боец сам дозрел, чтобы поделиться с нами "великой тайной".

— Кого должно тряхнуть на этот раз? — деловито осведомился Вечный.

— Откуда мне знать? — Момент всплеснул руками и снова сложил их на груди. — Я должен только активировать установку, а так она работает на удаленном управлении. Со спутника поступает сигнал…

— Помолчи, — перебил его Лом. — Ну что, Старуха, ты все еще хочешь "оттащить груз куда надо"? Пусть гибнут тысячи людей… Да? Ты так думаешь?

— В Карабахе они бы и так погибли, потому что начался военный конфликт…

— Замолкни! — рявкнул Лом на разоткровенничавшегося бойца и вновь обернулся ко мне. — Я к тебе обращаюсь, Старуха!

Я сразу отвела глаза. Причем тут мое мнение? Как можно ровнять неопределенное количество каких-то гипотетических людей, о которых я ничего не знаю, и сотню тысяч пересчитанных и уложенных в сейфы Лютого евро? Пока моих (еще немного Лома), но если дело так пойдет и дальше, все милые моему сердцу бумажки утекут обратно к Мещерякову. А уж ему-то без разницы, кому платить, лишь бы непонятливая, упертая страна (край, область, народ — нужное подчеркнуть) склонила гордую голову.

Мне-то что до их проблем? Я в высокую политику не лезу.

— Я, кажется, задал вопрос? — в интонациях Лома появилась знакомая издевка. — Вечный, меня вообще слышно? Взгляни, может, я просто воздух сотрясаю, а звука нет?

— Лом, что ты все передергиваешь? — поморщился Момент, с барским видом закидывая ногу на ногу. — Ты же понимаешь, что если контракт не будет выполнен — вам не жить. Здесь такие люди замешаны, что они вас из-под земли достанут и в порошок сотрут.

— Если честно — вообще не понимаю к чему весь этот разговор, — забормотала я, вновь начиная теребить рукоятку Макарова. — Сами посудите: части контейнеров все равно не хватает. Они исчезли вместе с Беком. На мой взгляд, сейчас лучше обсудить, что будем говорить Мещерякову, когда станем ему сообщать, о неудавшемся запуске. Возможно, стоит добавить, что на объекте не оказалось нужных материнских плат. Их вынес Каракурт, и мы поздно об этом узнали. Любой из нас это с удовольствием подтвердит. Ведь так, мужики?

Я вопросительно взглянула на Лома. С Вечным и так все понятно, он будет не против. А если он тоже считает, что угроза уничтожения целого народа не повод лишаться гонорара, то и вовсе проблем нет. Тогда мы окажемся в большинстве.

Ломакин выглядел неприступным и хмурым, а Вечный, судя по задумчивому выражению лица, полностью поддерживал мою идею. Похоже, в данный момент он просчитывал возможные штрафные санкции и тут же планировал сумму последующего контракта. Ведь ясно же, что если сейчас все сорвется, Мещеряков и компания предпримут очередную, более продуманную и подготовленную попытку, в которой без участия Вечного по любому не обойтись. А вот позовут ли меня — это другой вопрос. Да и сейчас могут так сократить денежную дотацию, что не хватит даже на один фундамент, не то, что на целый дом…

Однако в ответ на мою тираду, Момент только рассмеялся мне в лицо.

— Интересный ход, Старуха, но все что мы несли, всего лишь дублирует хранящиеся на объекте системы. Это, так сказать, запчасти, на тот случай если что-то вышло из строя, чтобы не пришлось зря возвращаться. А платы… Это всего лишь начинки компов. Я смогу обойтись и без них. Просто Бек так разозлился, когда узнал, что этот размалеванный недомерок их выломал, что решил наказать всех остальных. Это вполне в его духе. К тому же вас брали вовсе не в качестве носильщиков — неужели до сих пор не дошло? Тархун — проводник, Маса — механик, Дез — стрелок, Лом — охотник и опять же, следопыт, а ты — ходячий детектор аномальной активности. Вас наняли для подстраховки, на случай если что-то пойдет не так, к примеру, навигатор или детектор выйдут из строя. Но всего не предусмотреть. И потом, какой мне резон дойти до установки и ее не подключить? Объясните, почему я должен так поступить? Зачем мне лгать своему могущественному работодателю? Чтобы угодить ВАМ? Не слишком ли много чести?

Я замахала руками, пытаясь ему намекнуть, что повторное выполнение контракта влечет за собой дополнительные прибыли, но Лом меня опередил:

— А ты прав, зачем тебе кому-то лгать? Подпортишь свою репутацию, потом не отмоешься…

Момент сразу заулыбался и кивнул, давая понять, что доволен сообразительностью сталкера. Однако тот еще не закончил.

— Предположим, ты не блефуешь. В этом случае врать будем только мы. Предположим… — Лом почесал переносицу, и зашипев от боли, удивленно взглянул на свои ладони. Кожа на его руках покраснела и покрылась волдырями, словно он долго рылся в гнезде диких пчел. — Предположим, — повторил сталкер понравившееся слово, — Бек принимал у меня рюкзак и случайно высунулся из-под защиты. Его ухватил… не знаю кто, и уволок. Мы, конечно, пытались его спасти. Я даже руки обжег, а тебе не повезло еще больше. Тебя тоже утащил спрут, или кто там еще со щупальцами? Как тебе такая версия? Сойдет?

Момент хмуро уставился на Ломакина и не торопился отвечать. Если бы взгляд имел вес, сталкер давно бы погрузился в землю по плечи.

— Думаю, нам поверят, — безмятежно произнес Лом, продолжая исследовать ожоги. — К тому же спрос с нас невелик. Мы же не можем сами все подключить. Во-первых, не знаем, куда, во-вторых — как…

На мой взгляд ситуация создалась патовая. Никто не хотел уступать. Лом в лучших традициях американского кино нацелился спасти сразу весь мир, а Момент исключительно свою шкуру и интересы работодателя. Мы с Вечным оказались как бы не причем. Жиду вообще хорошо в любой ситуации, а мне хотелось бы остаться в живых и еще не лишиться обещанных денег. Сложная ситуация, что ни говори.

Я отвернулась всего на мгновение. Хотела взглянуть, не маячит ли Бек у меня за спиной, но этого вполне хватило, чтобы Момент вскочил с рюкзака и выхватил у меня из кобуры пистолет.

— Нет! Не надо! — закричала я, пытаясь вернуть оружие.

— Почему же? — боец неестественно оскалился и нацелил ствол в голову Вечному. — Мне нечего терять, а значит, я утяну за собой всех. Как вам такой вариант? Сойдет?

— Послушай, — Лом примирительно поднял руки и одновременно попытался загородить собою Жида (что было не так-то просто сделать, учитывая разницу в их габаритах). — Мы можем договориться.

— Место! — прикрикнул на сталкера Момент, как на какую-нибудь шавку. — Конечно, можем. Вы сейчас достанете из вон того рюкзака наручники и дружно их наденете. Причем ты и Старуха застегнете их за спиной. Живо, живо! Шевелитесь!

Вечный сделал короткое движение к указанному рюкзаку. Он выглядел совсем потерянным. Наверно, раз десять успел пожалеть, что уперся и старался докопаться до истины. Ведь иначе, никто бы сейчас не знал, зачем мы здесь нужны, совесть у всех была бы чиста, и нам бы не требовалось ни о чем договариваться. И уж конечно о наручниках не шло бы никакой речи.

Одобрив его рвение, Момент кивнул и перевел пистолет на Лома, а тот сразу пришел в движение. Сталкер попытался поднырнуть под вытянутый в его сторону ствол и одновременно сделать бойцу подсечку. Однако тот не стал дожидаться, окончания сложного маневра противника. Помня неудачу Бека, Момент сместился в сторону, отодвигаясь от меня подальше, и одновременно нажал на курок.

Грохот выстрела и дикие крики слились в один ужасающий звук. Побывавший в аномалии пистолет разорвало на части, а самому бойцу разворотило кисть руки. От неожиданности он отшатнулся, прикрывая лицо здоровой рукой, но из-за слишком поспешного движения не удержался на ногах и вывалился в туман. Последовавшие затем вопли и довольное урчание не оставили надежды на его спасение.

— Эй! Что случилось? — изумленно выкрикнул Вечный.

— Старуха давно пистолет не чистила, — ответил Лом, странно улыбаясь. — Наверняка, где-то им ковырялась, а привести в порядок забыла. Вот Моменту и не повезло.

— Пистолет в аномалии оплавился! — я сразу принялась оправдываться.

— Да что ты говоришь? И как, приятно было? Не хочешь повторить? А то если надо, могу свой одолжить. Ты не стесняйся, обращайся, только вымыть, потом не забудь, — Лом быстро пришел в хорошее расположение духа, и теперь его было не остановить.

Я совсем уже собралась двинуть его рюкзаком (тихонько, чтобы прочувствовал, но не вылетел из-под купола), однако в нашу перепалку встрял Вечный:

— Ребята, смотрите! — воскликнул он, влезая между нами и мешая мне размахнуться. — Эй, Лом, Старуха! Туман отступает!

Мы огляделись по сторонам. Белесая дымка и правда неспешно отодвигалась. Она расползалась в разные стороны, вверх быстрее, чем вширь, так что вскоре над нами уже проглядывали осенние тучи. Хотя они оказались свинцовыми и грозили пролиться затяжным дождем, я все равно была очень рада их видеть. Лучше тучи и дождь, чем теснота и туман.