Контракт на выбывание

ГЛАВА 2. БУДЕМ ЗНАКОМЫ

А ведь когда-то именно Лом привел меня в бар и замолвил словечко перед Лютым. Именно он помог мне с деньгами (Лютый никого не обслуживает в кредит).

Лом встретил меня, когда пошла вторая неделя моего одиночного скитания по Зоне. Я тогда думала, не попытаться ли примкнуть к Свободе — там довольно вольные взгляды. Путь в клан Долга мне был заказан, да я и не очень-то туда стремилась. До наемников я еще не доросла, в группировки мародеров соваться боялась, а из вольных сталкеров меня никто не признавал, и местные торговцы не слишком-то стремились иметь со мной дело.

Вести по Зоне распространяются со скоростью лесного пожара. Достаточно бросить объявление в местную сеть, и жизнь неугодного человека становится форменным адом — никакой воспеваемый Каракуртом «Хозяин Тьмы» не нужен.

Конечно, я сама была во всем виновата. Кто захочет иметь дело с истеричкой, зарезавшей на трибуне Арены собственного учителя?

А нечего ему было руки распускать. Если я ходила у него в отмычках, чистила его оружие и разогревала на привалах тушенку, это не значит, что должна была терпеть его грязные домогательства. (Хотя с другой стороны, могла бы гордиться — надо же, мужик выпил всего полбутылки «Казаков», а я уже стала для него достаточно молодой и красивой).

Странно, что меня не прибили на месте, а всего лишь выгнали, без права приближаться к территории Долга на ружейный выстрел. Но с другой стороны, для неопытного новичка это верная смерть. Особенно, если не у кого купить провиант и патроны.

Однако мне повезло. Не далеко от Дикой Территории я наткнулась на руины элеватора, а обшарив развалины, обнаружила несколько тайников. В одном был запас консервов и антидотов, в другом прорезиненная химзащита, и несколько коробок с патронами к Калашу.

У меня при себе был только пистолет Макарова — покойный учитель не доверял отмычкам серьезного оружия. Однако вскоре на ближайшем болоте я подобрала исправный АКМ-74/2. Не знаю, куда делся его прежний владелец — может, утонул, а может, просто выбросил лишний ствол и пошел себе дальше. В Зоне встречаются и такие расточительные субъекты.

На болоте я нашла не только модернизированный Калашников. Ободренная огромным запасом антидота, я обшарила топь вдоль и поперек. Если обогнуть ее западные границы, пройдя вдоль гряды радиационных холмов, можно выбраться на небольшую, сухую низину. С трех сторон ее окружают бугры и курганы, а в густых зарослях орешника стоит бревенчатый домишко. Вросшие в землю оконца обрамляют резные наличники, внутри простые деревянные лавки, грубый, сколоченный из досок стол и высокий резной буфет, за который удавились бы любые антиквары. Сквозь прогнившие доски пола пробивается поросль дикой малины, а в кладовой я наткнулась на гнездо крысиного волка. Вот тогда-то и произошел мой первый серьезный бой с мутантами.

Я растратила на двух взрослых особей неполных три рожка патронов — благо, успела заранее их снарядить. Мне повезло, что перед этим я надела химзащиту. Острые зубы уродливых тварей порвали резину в клочья, но так и не достали до тела, а то пришлось бы долго лечиться от заражения крови.

Слепой молодняк был слишком мелким, поэтому я просто сгребла его в проржавевшее ведро (при этом едва не лишилась мизинца) и высыпала в переполненную дождевой водой бочку.

А затем я перетаскала в избушку все, что нашла в тайниках элеватора. Успела уложиться до возвращения хозяев нычек.

Не знаю, для какой цели построили хибару в столь уединенном месте. Скорей всего это был домик лесника, хотя навряд ли. Может, здесь жили староверы, или другие, не любящие человеческого общества отшельники. Как бы то ни было, за неполных три дня мне удалось оборудовать неплохое жилище. Я так старалась заметать следы, не вытаптывать траву, не ломать кустарник, что почти поверила в собственную безопасность. Однако все мои уловки не обманули хозяев тайников. Для бывалых сталкеров не составило труда выяснить, куда подевался хабар.

На четвертый день ко мне нагрянула небольшая делегация — три отморозка в черных кожаных куртках, и лыжных шапочках, с прорезями для глаз. Они шли, не таясь, и вначале, я даже подумала, что это военный патруль. Или хозяева халупы. Я хотела решить дело миром, но бандиты без разговоров открыли огонь. Расстреляли избушку еще на подходе, даже не проверив, есть ли кто внутри. Хорошо, покойный Лис вбил в меня привычку никогда не высовываться раньше времени и не оставлять оружие без присмотра.

Калаш оказался у меня под рукой. Не долго думая, я нырнула в дыру между прогнивших досок пола и на карачках заползла за кирпичный фундамент печи. Пока заметившие движение бандиты выкрикивали угрозы, в красках описывая, что станет с "крысой", посягнувшей на их запасы, я торопливо зарядила автомат. Мне удалось уложиться в две минуты — настолько руки дрожали от страха, а патроны не хотели вставляться в обойму.

Я все еще надеялась договориться по-хорошему. Хотела прикинуться дурочкой (а может и не прикинуться) и сказать, будто думала, что патроны и тушенка — ничьи. Точнее оставлены для общего пользования. Но когда один из бандитов пообещал бросить гранату — я торопливо выстрелила на голос. А нечего разбрасываться лимонками, когда в доме спрятан неполный ящик патронов.

Как позже выяснилось — автомат стоял на одиночной стрельбе. Один отморозок визгливо вскрикнул, но этого было явно не достаточно. Задуманная мною длинная очередь, уничтожающая всех и вся, не удалась. И пока я гадала, почему, пол надо мной взорвался гнилыми щепками. Несколько пуль попали в кирпичную кладку, крупный осколок оцарапал мне щеку, а в перекрытии образовалась дополнительная дыра.

Как не странно, почувствовав, как кровь стекает на подбородок, я сразу успокоилась. Из ситуации было только два выхода: кто-то из нас должен был умереть — либо они, либо я. Второй вариант меня никак не устраивал. Значит, надо было осуществить первый.

Оказывается, при желании можно расстрелять врага и одиночными выстрелами, особенно если сидишь под укрытием кирпичного фундамента, а противники мечутся по прогибающимся доскам у тебя над головой. Я потратила всего шесть патронов — по два на каждую цель. Если сравнивать со стрельбой по крысиному волку намечался явный прогресс.

Угнетало одно — у бандитов могли оказаться товарищи, которые захотят за них отомстить. Мне очень не хотелось покидать обжитую избу, и все же пришлось искать ей замену.

Во время очередной вылазки в поисках нового жилья я и столкнулась с Ломом.

Поздним вечером я рыскала среди холмов, словно ищейка, потерявшая след. Наступающий сумрак должен был сыграть мне на руку — не много народу отважится отправиться на прогулку в преддверии ночи. Наставник учил, что темное время суток надо встречать в надежном укрытии, в крайнем случае, у ярко горящего костра, и я надеялась, что у всех враждебно настроенных по отношению ко мне элементов были подобные учителя. К тому же мой КПК давно разрядился. Мне негде было подзарядить аккумулятор, и я была полностью уверена, что неразличима в сети для других сталкеров, точно так же, как и они для меня. Тогда я еще не знала, что на каждом разрешенном для использования в Зоне наладоннике стоит запасная батарея, отвечающая только за посыл сигнала на спутник (для лучшего контроля властей над свободными одиночками).

Наткнуться на аномалии я не боялась. Во-первых, при приближении к любой из них у меня резко начинает болеть голова (так что я неплохо обхожусь и без болтов). А во-вторых, чему быть того не миновать.

В тот момент у меня было очень пессимистичное настроение. Жизнь утратила всякий смысл. Никаких перспектив, не к чему стремиться, нечего желать. Я уже две недели не мылась и чувствовала себя как свинья, которой ко всему прочему не дают вываляться в грязи. Вся кожа чесалась и шелушилась. На руках появились незаживающие язвочки, а на лице россыпь прыщей. Что-то мне подсказывало, что это вовсе не от радиации, а скорей из-за толщи несмываемой грязи.

С очередного холма я заприметила плотные заросли. Как правило, в Зоне деревья растут особенно густо возле заброшенных построек. Возможно, это один из способов уничтожения природой следов цивилизации и полного вытеснения человека. Я находила домишки, через крышу которых пробивались исполинские деревья, а молодая поросль окружала их непролазной стеной. Жить в таких строениях вообще невозможно. Сквозь пробитый шифер виднеется вечно хмурое небо, а через крупные щели в стенах бродят ледяные сквозняки. Но я еще не утратила надежду, подобрать себе новую хибару пригодную для жизни. Приближалась осень. Мне по любому требовалось где-то укрываться от непогоды.

Спустившись с холма, я привычно перевесила Калашников на грудь, и бодро поспешила в сторону зарослей.

В этом районе встречалось на удивление мало мутантов. Похоже, они предпочитают селиться там, где выше радиационный фон, а значит меньше людей. Правда пару раз я натыкалась на кабанов, слава богу, одиночных, так что мне всегда удавалось с ними быстро разделаться. Тут главное, уйти с линии их первоначального разбега, а дальше, когда ослепленная яростью тварь промчится мимо, разрядить пол магазина в широкую спину. Как любил поговаривать Серый Лис: "После хорошей очереди под левую лопатку еще никто не выживал".

Один раз я встретила свинью с поросятами…

С тех пор в самодельном вольере возле моей халупы бегал мелкий, полосатый кабанчик. Ел он почти все, от корешков до насекомых, но больше всего любил зеленые орехи. Я очень надеялась, что вырастет он добродушным и ласковым, таким же, каким и был на тот момент, а не превратится в кровожадного монстра.

Солнце почти село. Я так торопилась, что почти не смотрела по сторонам. Отметила в сплетении крон светлый ствол искореженной березы и шагала, стараясь не выпустить ориентир из поля зрения. Поэтому, когда в стороне раздался сухой щелчок передернутого затвора, я едва не растянулась в пожухшей траве.

— Куда торопишься, Старуха? — насмешливо произнес хриплый голос.

— Откуда ты меня знаешь? — спросила я, не поворачивая головы.

Одновременно я лихорадочно пыталась сообразить, кто из знакомых, мог опознать меня в такой темноте и чем эта встреча мне грозит.

— Тебя? — усмехнулся сталкер. — Из своего КПК.

Я услышала, как зашелестела плотная брезентовая куртка. Слева от меня мигнул бледно-голубой экран наладонника.

— Так, посмотрим, — неизвестного собеседника, похоже, сильно забавляла сложившаяся ситуация. — Старуха. Одиночка. Убила сталкера Серого Лиса.

Незнакомец говорил медленно, как видно считывал сведения из общепринятой базы данных. Явной агрессии он не проявлял, и я рискнула опустить ствол автомата в землю и обернуться.

— Это ты правильно сделала, — одобрил мои действия худой, небритый мужик в надвинутом на глаза капюшоне. — А если положишь автомат на землю…

— То буду последней дурой, — подхватила я. — И потом, Лиса я прирезала, а не застрелила.

— Я знал его, — медленно произнес незнакомец. — Хороший был мужик, хотя и с завышенным самомнением.

Мне сразу захотелось вскинуть автомат и срезать его длинной очередью, совершенно не экономя патроны. Но мой Калашников стоял на предохранителе (очередной урок тупому новичку!) а его самозарядный карабин Сайга был готов к стрельбе и направлен дулом мне в голову.

Можно еще было упасть на землю, откатиться в сторону и… получить заряд дроби в лоб.

Поэтому я грубовато спросила:

— А ты кто такой? Не люблю разговаривать с незнакомцами. Особенно под прицелом.

— Ты еще не ответила на мой вопрос, — сухо произнес мужик.

Неизвестно, до чего бы дошел наш разговор, но внезапно я почувствовала, как моя кожа покрывается мурашками, а сердце плотным комком устремляется куда-то к горлу.

Совершенно не задумываясь, как сталкер отнесется к моим действиям, я живо присела на корточки, сдернула Калаш с предохранителя и послала очередь в сгущающийся сумрак. Лесную чащу огласил протяжный вой, и я заметила размытый силуэт, метнувшийся между темных стволов. Слева тоже послышались громкие выстрелы. Сайга выпустил все восемь зарядов, но незнакомец явно промазал.

Я крутанулась на месте и при этом едва не упала. Двигаться на корточках было крайне неудобно, но я была уверена, что невидимка попытается переместиться за наши спины.

В автомате осталось пол обоймы. Трусость твердила, что его надо перезарядить. Осторожность намекала, что я могу и не успеть, а жадность заставляла экономить патроны.

Внезапно воздух сгустился прямо между мной и нервно озирающимся сталкером. Надо мной нависла высокая нескладная фигура — возле рта извивались толстые щупальца, длинные руки свисали до колен, черные пальцы оканчивались жуткими когтями.

От неожиданности я потеряла равновесие и опрокинулась на пятую точку. Уродец одним движением вырвал автомат у меня из рук, и отшвырнул далеко в сторону, едва не вывихнув ремнем мне руку. Следующий удар когтистой лапы нацеливался мне прямо в грудь, но я опередила кровососа — с размаху саданула его обеими ногами куда-то в район коленей.

Монстр неуклюже подломился, подаваясь вперед, а занесенная для удара конечность глубоко зарылась когтями в землю. Его щупальца почти касались моего лица, я чувствовала обжигающее, смрадное дыхание. Но кровососу было явно не до меня. Судя по тому, как монстр задергался, его лапа зацепилась под землей за какой-то корень.

Не дожидаясь, пока монстр освободится, я суетливо откатилась в сторону, и выхватила охотничий нож.

Кровосос уже выдернул конечность и вновь замахнулся — выставленный мною клинок глубоко резанул растопыренные пальцы, но мутант этого даже не заметил.

— Стреляй! Что же ты медлишь! — завопила я, беспорядочно размахивая ножом перед собой.

— Тебя задену, дура! — выкрикнул сталкер, делая шаг вперед и припадая на одно колено.

— Стреляй, сын шакала и порочной женщины!

На самом деле я кричала что-то другое, но мои вопли возымели нужное действие. Мужик наконец-то вскинул дробовик. На мой взгляд, он целился чересчур высоко, но первый же выстрел снес мутанту пол головы. И только тогда я сообразила, что дробью могло посечь и меня.

Кровосос пошатнулся, обильно забрызгивая округу горячей кровью. Однако умирать он явно не собирался. Только стал более плотным, более материальным, что ли. Я суетливо поползла назад, пытаясь убраться подальше, пока мутант окончательно не очухался.

— Вот теперь не задену, — пробормотал сталкер, всаживая в кровососа оставшиеся заряды. — Полосони-ка его по щупальцам…

Как будто это так просто сделать!

Даже когда мутант упал и вытянулся на земле во весь свой немалый рост, я не рискнула к нему приблизиться. Торопливо отыскала свой Калаш и едва не разревелась с досады — ствол автомата оказался погнут, а на прикладе виднелись глубокие отмены от когтей. Оружие было безнадежно испорчено. У меня снова остался лишь пистолет, но из него я стрелять не умею. Вечно мажу.

Незнакомец подошел ко мне, на ходу вытирая окровавленные руки. Я заметила, как он убрал в контейнер для артефактов отрубленные щупальца кровососа. Не скажу, будто надеялась, что он предложит разделить со мной добычу, (мне и сбыть-то ее было некому), но с другой стороны сразу стало обидно — мутанта первой заметила я, нападал он на меня. Какая-нибудь моральная компенсация мне по любому полагалась.

— Лом, — представился сталкер, протягивая руку.

— Марина. То есть Старуха, — поправилась я.

Не легко привыкнуть называться глупой кличкой. Если бы я сама ее придумала, хотя бы было не так обидно. А то какой-то умник сказал: "что кряхтишь, как старуха?" и все, прозвище прилипло. А если я никогда до этого по болотам не лазала, да физическим трудом не занималась? Встречу умника — убью, даже его кличку спрашивать не стану!

— Ну что Марина-Старуха, — (тоже шутник нашелся! так бы и дала промеж глаз!) — Автомат твой накрылся? — Лом улыбался, словно был чрезвычайно рад этому обстоятельству.

— Сам что ли не видишь? — огрызнулась я. — Все из-за тебя!

— Это почему же? — удивился сталкер.

— Заболтал меня: "Куда идешь? Я Лиса знал!" — передразнила я его насмешливый голос. — Из-за тебя кровососа поздно заметила!

— Вредная ты тетка, — покачал Лом головой. — Хотел тебя к хорошему оружейнику отвести, а теперь не буду.

Точно издевался! Никакой умелец не смог бы реанимировать АКМ. Разве что и ствол заменить, и приклад. Проще новый купить, а денег у меня не было.

— И не надо, — подхватила я. — Ты мне просто другой Калаш предоставь, и мы будем в расчете.

Ну, скажите, разве я была не права?

В результате Лом привел меня в "Тихое Пристанище", представил Лютому и заплатил за автомат. А потом проследил за мной до схрона на болоте.

Я бы ему еще простила, если бы он просто выпотрошил все мои тайники, украл патроны и запас консервов. В конце концов, я бы сама поступила точно так же. Но Лом пристрелил кабанчика, а что поросенок ему сделал? Подумаешь — мутант! Он же был еще совсем маленьким, добрым, неагрессивным. Встречал меня радостным хрюканьем, бегал за мной по загону как собачка.

Стоя над трупиком единственного друга, я пожелала Лому мучительной смерти. Мне хотелось, чтобы он залез в "Холодец", в дырявых сапогах и поскользнулся на собственной крови. Чтобы бессердечный сталкер угодил в молодую "Воронку" и не смог из нее выбраться! Чтобы он уснул пьяным в подземном коллекторе и был заживо обглодан крысами!

Конечно, я могла и сама его подстрелить, подло устроив засаду. Лицом к лицу я бы с ним не справилась, и к гадалке ходить не надо. Но мне хотелось, чтобы Лом помучился. Хотелось ударить его в самое больное место. А что может быть хуже для мародера, чем лишиться всего хабара?

Поэтому я проследила за Ломом во время его очередной вылазки. Таилась я не сильно, но сталкер не подал вида, если меня заметил. А когда он возвращался с добычей — слила на него наводку в сеть.

Лому повезло — первым до него добрался Баркас. Этот дюжий сталкер никогда особо не утруждался. Он не искал работу, не выполнял ничьих поручений, не уничтожал мутантов, не собирал артефакты. Обычно он ел, пил, спал или слушал чужие байки. А когда деньги заканчивались — выходил на "большую дорогу". Как правило, он не трогал "своих", но на этот раз решил отступиться от принципов.

Баркас предложил Лому свои услуги по переноске добычи за девяносто процентов от их стоимости. Конечно же, Лом не смог отказать самому мощному завсегдатаю бара. Вдвоем они отбили нападение еще трех любителей легкой наживы, и Лом прибавил за помощь оставшиеся десять процентов.

С тех пор мы тихо ненавидели друг друга. Лом делал мелкие пакости мне, я — ему. Похоже, пришло время нашей вражде перейти на новый уровень.

— И зачем только устраивали это представление? — возмутился Баркас, злобно сплевывая сквозь зубы.

Остальной народ единодушно разделял его мнение. Не каждый день предоставляется возможность подняться на двадцать кусков евровалюты, и очень досадно, когда подобный заработок уплывает к кому-то другому.

— Ты чем-то недоволен? — поинтересовался Лютый и сталкер сразу поник.

Я пропустила время, когда владелец бара заслуживал свое прозвище. Похоже, когда-то он лютовал по настоящему, раз теперь ему достаточно немного повысить голос, чтобы смутить потенциального дебошира.

— Для чего понадобилось народ тревожить? — упрямо пробормотал Баркас. — Могли вызвать кого надо, и поставить перед фактом.

— А кто же знал, "кого надо"? — неподдельно удивился Лютый и сразу посуровел. — Заканчиваем базар. Тархун, Дез, Маса, Лом и Старуха — пройдите в третий бокс. Остальные свободны.

На самом деле "Тихое Пристанище" не просто бар, а целый комплекс построек, раскинувшихся на территории бывшего дома отдыха "Сосенки". Однополосная асфальтная дорога, соединявшая его с внешним миром, давно разбита и усеяна аномалиями. Однако Лютый отыскал в лесу относительно безопасный проход, как мог, укрепил здание столовой, заколотил окна, реанимировал дизельный генератор и запустил в сеть приглашение для одиночек. Достаточно было одного сообщения, чтобы у забытого пансионата появились клиенты. Многочисленные свободные площади позволили оборудовать жилые места. Крутые сталкеры селятся на верхних этажах кирпичной столовой. Те, что попроще (и я среди них) — в не разрушенных жилых корпусах. Чем хорошо в "Тихом Пристанище" — здесь каждый может оборудовать логово по своему вкусу. Пока что мест хватает для всех. Однако десятиметровая комната с продавленной кроватью и одиноким шкафом — вовсе не все, о чем я мечтала в жизни.

Боксами у нас называют изолированные подвальные отсеки столовой. Третий из них самый большой. На его серых бетонных стенах развешены старые плакаты по противопожарной безопасности, и напоминания, что "хлеб — всему голова", отчего кажется, будто попал в подсобку древнего продуктового магазина. Только мягкие диваны, обитые шкурами чернобыльских псов, да корявый стол, сколоченный из ящиков из-под патронов, напоминают, что находишься в Зоне.

Я зашла в бокс последней. Убедившись, что Лютый не намерен к нам присоединиться, аккуратно притворила стальную дверь.

Особого выбора свободных мест не осталось, и я присела рядом с жизнерадостным Дезом. От нанимателей меня отделял массивный стол, но я все равно разглядела капли пота на круглом лице толстяка. Странно, а на мой взгляд, в подвале совсем не жарко.

Коротышка откашлялся:

— Давайте знакомиться, — сказал он отдуваясь. — Меня зовут Мещеряков Василий Аркадьевич. Я отвечаю за успех экспедиции. Со всеми возникающими вопросами обращайтесь напрямую ко мне. Мой товарищ, — он кивнул в сторону высокомерно насупившегося длинного. — Вадим Данилович Петров, моя правая рука. Теперь каждый из вас коротко расскажет о себе. Биографию пересказывать не обязательно. Что вас сюда привело — тоже. Достаточно назвать свои успехи в Зоне и предпочтения в оружии.

Все молча переглянулись. О каких успехах речь? Сколько бабла заработали? Так этого ни один уважающий себя сталкер не скажет. Сколько мутантов убили? Тут не долго и соврать.

— Ну ладно, — сказал Василий Аркадьевич, видя, что никто не торопится делиться информацией. — Начнем с Тархуна. Кстати, а почему такая странная кличка?

— Кличка у собаки, — оскорбился кавказец. — Меня зовут Тахир, а Лютый сказал — Тархуном будешь.

— Итак?.. — поторопил его коротышка.

— Чего? — не понял Тахир. — А! Я хорошо ориентируюсь на местности. Читаю следы. Могу вывести из "Пузыря". Стреляю. Предпочитаю ОЦ-14, то есть "Грозу".

На мой взгляд, сталкер сильно загнул. Автоматно-гранатометный комплекс я не видела у него ни разу (точнее, вообще никогда не видела — не только у него). Но Василий Аркадьевич только кивнул.

— А "Пузырь" это что? — переспросил длинный Вадим Данилович.

— Пространственная аномалия, — нетерпеливо отмахнулся толстяк. — В нее тяжело попасть, а еще тяжелее выбраться наружу.

— Ерунда! — воскликнул Дез. — Есть специальный артефакт, называется "Компас". Дорогой зараза, но с его помощью можно запросто проложить нужный путь.

— Может, еще скажешь, что умеешь им пользоваться? — угрюмо буркнул Тархун. — К тому же мне "Компас" не нужен. Я сам дорогу нахожу.

— Хорошо. Следующий, — поторопил Василий Аркадьевич.

— Меня зовут Дез, — начал молодой снайпер. — Так как я дезертировал из армии. Но от вас я не сбегу! — добавил он поспешно, видя, как напрягся длинный.

— Куда же ты денешься с подводной лодки, — миролюбиво произнес Василий Аркадьевич.

— Я хороший снайпер, — продолжил Дез. — предпочитаю АС "ВАЛ".

— Меня прозвали Масой еще со времен службы в Арабских Эмиратах, — подхватил эстафету бывший Долговец, — и вовсе не потому, что я большой. В переводе с арабского это означает начальник…

— Ну да! — рассмеялся Лом. — Так еще негры рабовладельцев называли: "чего желаете маса? Так точно, белый господин!" Признайся, наверняка гонял аборигенов на конопляные плантации? Эксплуатировал… Было дело?

Мужики заржали, но отставной военный демонстративно их игнорировал.

— Если надо доработать оружие, починить броник в походных условиях, или перенести какую-нибудь тяжесть — обращайтесь ко мне. Предпочитаю… — Маса оглянулся на Тархуна. — Грозу, конечно. И от "Винтореза" я не отказался бы.

— А у самого что есть? — лениво поинтересовался Вадим, который Данилович.

— Калашников. Но кроме него Гроза и со снайперкой не помешают, — торопливо добавил сталкер.

— Обойдешься одной Грозой, — категорично заявил толстяк. — Теперь Лом.

— Ты тот, который "против лома нет приема"? — неуклюже пошутил длинный.

Похоже, он пребывал в благодушном настроении.

— Нет, — осклабился Лом. — Я тот, который Ломакин.

— Вот это да! — Маса подался вперед, протягивая Лому руку. — А я — Кувалдин, но меня-то не кувалдой кличут!

Сталкеры обменялись рукопожатием. У худосочного Ломакина даже пот на лбу выступил — так он старался произвести впечатление на здоровяка. А может это и не от усердия вовсе, а от боли.

— Лом и Кувалда у нас уже есть, — Вадим Данилович хлопнул себя по острым коленям. — А как же стамеска с гвоздодером? Нет таких?

Парни вежливо улыбнулись, а толстяк с сомнением покосился на своего спутника.

— Я продолжу? — чересчур подобострастно поинтересовался Лом. Дождавшись благосклонного кивка, он хвастливо заявил, — на моем счету более двух сотен убитых мутантов…

— Крысиное гнездо, что ли разорил? — не смогла я сдержаться от язвительного замечания. — А моего кабанчика ты тоже посчитал?

Лом только поморщился.

— Предпочитаю дробовик Сайга-12К «Тактика», или более продвинутый Сайга М3 EXP 01. На дальние расстояния — ВСС "Винторез". Твоя очередь, Старуха, — он сделал приглашающий жест, а взглядом пообещал мне смерть в жутких мучениях.

На муравейник посадит что ли?

— У меня прозвище Старуха, так как я старая и больная женщина, — лучше самой озвучить подобные вещи, чем потом выслушивать, как тебя опускают другие. — Особых талантов за собой не замечала. Разве что аномалии чувствую заранее, да вроде бы на ментальное воздействие не поддаюсь.

— Вроде бы? — переспросил толстяк.

— Специально не проверяла, — я пожала плечами. — Но один раз мы наткнулись на контролера, — мне не хотелось уточнять, кто это "мы". Вспоминать покойного Лиса было неприятно. — Пока… учитель боролся с глюками, я подошла к контролеру вплотную.

Я вновь замолчала, пытаясь вспомнить, почему в тот раз не воспользовалась пистолетом. Но почувствовав внимательный взгляд длинного, торопливо довершила рассказ:

— В общем, я его зарезала. Он был такой медлительный, что даже не сопротивлялся. Стреляю из автомата Калашникова. Ни из чего другого просто не пробовала.

— А предпочитает она ножи, — влез со своими комментариями Лом. — Даже от кровососа ножом отбивалась.

— Тебя спросить забыли, — огрызнулась я. — Ножи, когда ничего другого нет.

— Что ж, теперь я немного расскажу о предстоящей экспедиции, — смешливый Вадим Данилович выпрямил спину и принял официальный вид. — Чернобыль-3, как вы все наверно знаете — засекреченный военный объект. Во времена Советского Союза там стояли мощные противовоздушные установки, антиракетный комплекс и многое другое, о чем вам знать необязательно. После первой аварии все вооружение и часть оборудования оттуда вывезли и утилизировали. Но в течение последних двух недель с территории базы поступают сигналы. Это не послания. Не шифровки. Такой сигнал издает эхолот, или включенный противовоздушный радар. Или ракета, типа "Першинг", когда осуществляет привязку к местности.

Я слушала длинного как завороженная. Он произнес столько умных слов, сколько мне не довелось услышать за весь последний месяц. Поэтому я едва не зашипела на Масу, когда он вздохнул и глухо произнес:

— Ну и ересь. Никогда подобного вздора не слышал.

— Вот и хорошо, — Вадим Данилович поднялся с места. Его примеру последовал и неприязненно морщащийся Василий Аркадьевич. — Я рад, что нам предстоит иметь дело с умными людьми. Других объяснений все равно не будет. Ждем вас завтра в шесть утра возле пересечения ЛЭП. Провиант брать не надо. Пайком мы вас обеспечим.

Оба нанимателя, не прощаясь, направились к двери. Слишком часто они шутили. Надо будет проверить аванс — не фальшивки ли нам подсунули?

— А что делать то предстоит? — выкрикнул Тархун в удаляющиеся спины.

— Я же говорил, — обернулся толстяк. — Донести груз. Сопроводить наших людей. Выжить, в конце концов.