Контракт на выбывание

ГЛАВА 12. СНОВА ПОХОРОНЫ

Бек поднял всех едва начало светать.

Мы наскоро перекусили остывшей кабанятиной. Маса соорудил подобие вещмешка из найденного куска брезента. Свалив остатки трапезы в полученную тару, отряд поспешно выдвинулся в путь.

НИИ "Радиоволна" зазывно поблескивал осколками стекол, но ни у кого не возникло желания заглянуть в его пустующие корпуса. Какие бы там не скрывались тайны, им придется подождать, пока появятся менее занятые искатели приключений.

Вскоре серую громаду института заслонил молодой березняк, но венчающие его крышу буквы еще долго укоризненно маячили за нашими спинами.

Мы двигались споро (еще бы — налегке!), не отвлекаясь на обследование скрюченных, будто чьи-то гигантские когти скал, чернеющих в земле провалов и сросшихся макушками деревьев. Впереди широкой полосой простирался туман, но нам приходилось продвигаться к нему под острым углом. Момент перекинул себе на КПК координаты приборостроительного завода, и теперь вел нас назад, к логову Каракурта, и соответственно, к входу в "Пузырь".

Мужики топали молча. Вечный сосредоточенно сопел, всем своим видом показывая степень своей оскорбленности. Вечером он тоже попытался связаться с Мещеряковым, но как и Бек, не преуспел. Спутники исправно показывали наши координаты, однако предоставлять иные услуги связи не собирались. Кроме Bluetooth не работало никаких других беспроводных соединений, будто мы находились под гигантским колпаком. Возможно, так оно и было — не зря же за нашими спинами маячили корпуса института. Кто знает, какие глушилки там до сих пор разработают, и на сколько лет рассчитан запас топлива поддерживающих их генераторов?

Не смотря на все усилия навигатора, наш путь извилисто петлял среди холмов. Иногда отряду приходилось взбираться на невысокие пригорки, но чаще мы пробирались сырыми низинами. Над пожухшей травой стелился клочковатый туман, холодный, но совсем безобидный. С поникших ветвей капала ледяная роса, норовя затечь за шиворот, и заморозить. Я надеялась, что это единственная подстерегающая нас опасность.

Сосредоточившись на борьбе с всепроницающей сыростью, я низко надвинула капюшон и совсем не смотрела по сторонам. Только горбилась и куталась в промокшую куртку. А когда с очередного холма послышался выстрел — рефлекторно упала в подвернувшуюся под ноги лужу.

Для выживания в Зоне не обязательно быть крутым суперменом с замашками ковбоя и навыками ниндзя. Достаточно обладать быстрой реакцией и репутацией никчемного простака. Быть вроде Неуловимого Джо, который неуловим, потому что никому не нужен.

До заключения контракта, я участвовала только в трех перестрелках, но за последние дни почувствовала себя полноправным членом крутой шайки, против которой ополчились все полицейские штата. Или наоборот, шерифом, сопровождающим бесценный груз (как минимум — поезд с золотыми слитками).

Еще не до конца осознав, что происходит, я откатилась в сторону (подняв фонтан грязных брызг), подтянула Винчестер, и… поняла, что из такого положения стрелять нельзя.

За это время мужики успели рассредоточиться по зарослям, и теперь самозабвенно палили куда-то вверх. Им отвечали с холма бессвязные выкрики и редкие пистолетные выстрелы.

Сообразив, что вытянувшись на земле во весь рост, представляю собой отличную мишень, я торопливо подтянула ноги, собралась в комок, и даже, в конечном итоге, села на корточки.

Теперь мне был виден один из нападавших — мужик в камуфляже и нелепом шлеме. Он прятался за замысловато расщепившимся дубом на самой вершине ближайшего взгорка. Мне даже показалось, что я рассмотрела горячечный блеск в его глазах и контур какой-то эмблемы на плече.

Стрелять из дробовика снизу вверх совсем не хотелось. В лучшем случае, от отдачи приклад отскочил бы в грязь, в худшем — в какую-нибудь часть моего тела. Осторожно передвинувшись под защиту ближайшей ели, я решила предоставить мужикам возможность самим разбираться с опасностью.

Главное — на нас напал не Каракурт, а то слова Лома о том, что он не обнаружил тела, поселили в моей душе страшное смятение.

Откуда могли взяться мужики в камуфляже, я совсем не представляла. Охотившиеся за Вечным Ренегаты должны были потерять наш след еще в коллекторе, во время потопа. Если кто-то из них и спасся, то выбирались они явно другим путем. К тому же экипировка у бандитов была значительно лучше — гранаты и автоматы вместо рядовых ПМм, а их защитным костюмам могли позавидовать даже военные.

Судя по разрозненным выстрелам, нападавших было минимум трое. Не представляю, о чем они думали, ввязываясь в перестрелку с превосходящим по численности и качеству вооружения противником.

Пока я жалась к смолянистой коре, пара залетных пуль смачно вонзились в ствол ни в чем не повинной ели немногим выше моей головы, заставив меня съежиться еще сильнее. Вряд ли кто-то целился в меня специально. Мохнатые лапы старого дерева покрывали длинные бороды лишайника, так что мне самой не особо удавалось рассмотреть, что происходит снаружи. Зато я отчетливо слышала бодрящие матюги и короткие, злые очереди наших автоматчиков. По всему выходило, что пока я таилась под елью, Лом и Момент отвлекали вражеских стрелков, а Маса с Беком исхитрились обогнуть холм и ударили с тылу. Чем в это время занимался Вечный, я так и не поняла. Возможно, тоже прятался где-нибудь в кустах, тем более что Маса забрал у него Абакан еще возле института.

Вскоре все было кончено. Весь бой занял не более десяти минут. Убедившись, что в округе не осталось ни одного живого противника, Бек и Момент отправились посмотреть, против кого же нам пришлось сражаться.

— Спорим, это были Монолитовцы? — спросил Маса, оттирая пот со лба.

— Сто процентов — не они, — отозвался Вечный, настырно забирая у здоровяка автомат. — Ни разу не видел ни одного живого приверженца Монолита.

— А зомби ты видел? — полюбопытствовал Лом.

— С ними вообще полные кранты, — Вечный вздохнул, убедившись, что в Абакане закончились патроны. — Ученые на Янтаре надеялись, что с моей помощью их можно исцелять. Специально загнали в лабораторию целый выводок всяких разных — и контролером обработанных, и Выжигателем Мозгов. А когда я пришел, все зомбяки подохли. Умерли, то есть, — поправился сталкер, заметив недобрый взгляд Масы. — Сколько потом не экспериментировали — результат один и тот же.

— Мой друг попал под Выброс, — угрюмо произнес здоровяк. — Михаил Соколов. Мы с ним вместе в Зону пришли, вместе в Долге начинали. Я до капитана дослужился, он — до майора. А когда Мишка под излучением побывал, наш генерал ему пулю в лоб пустил. Своими руками.

— Так, ничего же не поделаешь, — Вечный обескуражено развел руками. — Зомби вылечить нельзя — это всем известно.

— В Зоне нет ничего невозможного, — с легкой угрозой в голосе произнес Маса.

Его взгляд потяжелел, пудовые кулаки угрожающе сжались, и чтобы предотвратить назревающий конфликт, мне пришлось влезть между двумя мужиками:

— Что-то Бека с Моментом давно не видно, — прощебетала я, с беспечностью наивной идиотки. — Пойдем, посмотрим, кого они там нашли?

— Друзей Каракурта, не иначе, — подхватил Лом. — Адептов тайной секты чернокнижников.

— Не похоже, чтобы Каракурт книжки читал, — совершенно серьезно возразил Вечный. Он так и не понял, чего избежал. — Скорее, это остатки передового отряда Ренегатов. Мы же ходим туда-сюда. Вот они снова на нас и наткнулись.

Мужики принялись развивать предложенные версии и вполне мирно побрели на холм. Я задумчиво плелась следом. Мне не давали покоя странные вспышки ярости у членов отряда.

К тому, что злился Бек, все давно привыкли. Может, у него психика нарушена на почве мании величия. Но видеть разъярившегося Масу или едва сдерживающегося Момента, по меньшей мере, было очень странно. Мне всегда казалось, что вывести из себя здоровяка довольно проблематично, но тот вчера едва не подрался с Ломом, а после упоминания Вечным о зомби, мысленно его разорвал и по ветру развеял. Или я ничего не понимаю в яростных взглядах. Что если это очередное побочное действие съеденных артефактов?

Никогда больше не отведаю подобную гадость, и другим советовать не буду!

Бойцы обнаружились на самой вершине холма, возле искореженного дуба. Пока мы торчали внизу, Момент и Бек успели перетащить под дерево пять человеческих тел, уложили их в ряд, и теперь разбирали содержимое карманов покойников. Судя по мрачным и сосредоточенным лицам, оба бойца были крайне недовольны.

— Выяснили, кто это такие? — спросил Лом, присаживаясь на корточки возле скорбной шеренги.

— Шлемы, как у пилотов, — Маса склонился над одним из трупов и осторожно соскреб грязь с нагрудной эмблемы. — Странно. Похоже на военных.

— Не тронь, — Бек резко подскочил к здоровяку, заставив того отдернуть руку. — Это и есть военные. Летчики. И как я не досмотрел?!

Сталкеры сразу помрачнели, а до меня еще не доходило.

— А что здесь делают… — начала я, но Бек яростно меня перебил:

— Не делают, а делали! — выкрикнул он, потрясая кулаками. — Два пилота вертолетов и сопровождавшие их наемники! Сколько дней прошло? — боец говорил бессвязно, отрывисто, но я наконец-то стала понимать. — Они пробирались без аптечек, без боеприпасов! Вон — станковый пулемет и ни одного патрона! Автоматы и пустые рожки! Все ушло на мутантов! Все! А погибли из-за нас! Я! Своими руками! Двоих!

Представив, что бы было, стреляй по нам из станкового пулемета, я даже обрадовалась, что у погибших закончились патроны. Иначе бы здесь в рядок лежали уже мы, а не они.

— Как же они выжили после крушений? — растерянно пробормотал Вечный Жид. — Катапультировались?

— Они не выжили! — взвился Бек, брызгая слюной. — Мы их всех! Всех!

На бойца было страшно смотреть. Я и не предполагала, что он может так отнестись к чьей-либо смерти. Мне тоже было жалко пилотов, и сопровождавших их наемников, но не до такой степени, чтобы волосы на себе рвать.

— Шесть дней, — пробормотал Бек. — Они выкарабкивались в течение шести дней.

— Зачем же было по нам стрелять? — мягко спросил Лом, отодвигаясь от скорбящего бойца подальше. — Они первыми начали.

Но Бек был слишком занят собственным горем, чтобы отреагировать на его слова.

Он присел возле невысокого, щуплого паренька в потертом, дешевом комбинезоне и вцепился в остывающую ладонь.

Паренек слегка напоминал самого Бека — овалом лица, широким носом и раскосыми глазами. Покойный мог оказаться братом бойца, племянником или просто земляком. Рядом покоился мужчина постарше, тоже отдаленно похожий на азиата.

— Они не ожидали встретить людей, — проговорил Момент, когда пауза слишком затянулась. — Тем более — нас. Здесь могли ходить только зомби, или в крайнем случае, бандиты, а мы давно должны были попасть на объект.

— Тем более! Может, мы уже обратно возвращались? — удивился Вечный со свойственным ему тактом. — Об этом они подумать не могли?

— Боялись, — коротко бросил Бек, поднимаясь на ноги. — Страх затуманивает разум. Надо их похоронить.

— Не только страх, — буркнула я себе под нос.

Лом оказался смелее. Отступив еще подальше, он недовольно произнес:

— Выходит, сегодня мы тоже никуда не доберемся?!

Я всегда уважала обычай хоронить мертвецов, но не в том случае, если вместо одной братской могилы, приходится рыть пять. А потом долго сидеть и смотреть, как скорбят другие.

Возможно, я слишком очерствела, или никогда не теряла действительно близких людей. Но слушать последние слова, произносимые Беком, помня, как он возбужденно кричал во время боя, казалось слишком неправильным.

Если сам лишаешь жизни — будь готов терять. Не бывает игры в одни ворота. Если бьешь ты — бьют и тебя. Все по справедливости. Иначе надо становиться народным избранником и прикрываться депутатской неприкосновенностью.

Когда стало темнеть, и скорбная панихида подошла к концу, Бек обвел собравшихся мутными взглядом. Его колючие глаза по мне едва скользнули, но я успела почувствовать себя крайне неуютно. Каково же тогда Лому и Масе, на которых боец смотрел по паре минут?

— Предупреждаю сразу, — произнес Бек охрипшим голосом. — Я узнаю, кто застрелил Абая. Маниса убил я. В его смерти целиком моя вина. Мстить вам я не стану, но вы все равно ходите — оглядывайтесь.

Сталкеры оторопело молчали, а меня подобное заявление сильно покоробило. Не люблю наживать врагов, но если они сами напрашиваются…

— Несправедливо! — отрезала я, вставая и подбочениваясь, как базарная торговка. — А себе самому ты мстить не собираешься?..

— Тебя и Вечного я не подозреваю, — Бек отмахнулся от меня, как от назойливой мухи. — У вас оружия не было. У остальных Грозы были.

— У меня разбитый. Я из Абакана стрелял, — тихо произнес Маса.

Не для Бека, скорей для сидящих рядом товарищей, но боец все равно его расслышал.

— Ничего не знаю. Гроза у тебя была, — абсолютно нелогично отрезал Бек. — Сейчас будет ужин. Не более тридцати минут. После мы идем дальше. "По просьбам трудящихся".

Бек красноречиво посмотрел на Ломакина, давая понять, что он ничего не забыл.

А у меня снова возникло острое желание его прирезать. Честное слово, если бы я была уверена, что отсутствие вспыльчивого бойца не помешает выполнению контракта — так бы и поступила. Жаль, кинжал он отобрал.

— Они могли погибнуть шесть дней назад, — понуро проговорил Момент.

Похоже, он еще надеялся приструнить распоясавшегося товарища. Проводник выглядел растерянным. По-видимому, ему было весьма неуютно от выходок напарника. Даже если бы Бек сам не участвовал в перестрелке, а уж тем более не подстрелил одного из наемников, даже в этом случае, он не имел права никому угрожать. Гибель военных явилась результатом несчастного случая, и с этим требовалось просто смириться…

— Мы ДОЛЖНЫ были их спасти, — жестко отрезал Бек. — Их всех. Именно спасти, а не уничтожить.

Боец поднялся, показывая, что разговор окончен.

Он так и стоял, все время, пока я развязывала самодельную торбу и раскладывала на брезенте остатки мяса. Словно скорбная статуя на древнем кладбище.

Не смотря на насыщенный день, ни у кого не проснулось особого аппетита. Мы быстро затолкали в себя жесткие куски, при этом я совсем не почувствовала вкуса. Бек мог собой гордиться — ему удалось добиться похоронного настроения у всего отряда.

Пока мы трапезничали, окончательно стемнело. Небо заволокло тяжелыми тучами, отчего видимость сразу снизилась метров до десяти. Под деревьями залегли чернильные тени. Если учесть, что ни у кого из нас не осталось работающих фонариков, нам предстояло продвигаться к "Пузырю" едва ли не на ощупь. Но все уже знали, что спорить с Беком бесполезно. Поэтому ровно через пол часа, после начала скорбного пира, сталкеры поднялись и закинули за спины автоматы.

Как только мы тронулись в путь, поднялся сильный ветер. Он рвал с деревьев сухую листву, трепал камуфляжи, пытаясь добраться до тела ледяными пальцами. Низко растущие ветки больно хлестали по лицу, а подхваченный порывами мелкий мусор норовил забиться в глаза.

Кутаясь в тонкую куртку, я уныло подумала, что сама природа восстает против нашего похода.

Мы продвигались к цели в течение шести дней. Каждое утро начиналось с надежды, что именно сегодня мы наконец-то дойдем до объекта, но потом обязательно что-нибудь шло не так. Сколько уже было неудач, нелепых случайностей, перерастающих в крупные проблемы и никому не нужных смертей?

— Это Зона не хочет, чтобы мы попали на Чернобыль-3, — произнесла я, пытаясь уклониться от очередной хлесткой еловой лапы.

Как я ни старалась говорить погромче, ветер подхватил мою реплику и унес куда-то в сторону.

— Что? — переспросил Бек, оборачиваясь. — Что ты сказала?

Я набрала в легкие побольше воздуха, собираясь выкрикнуть пророческую фразу, но в это мгновение, на землю обрушился настоящий ураган.

Шквальный ветер взметнул опавшую листву, мигом осыпав нас градом из сломанных веток и еловых шишек. Застонали вековые деревья, сгибаясь под могучим напором, словно обычный камыш.

От первой ударной волны у меня даже дыхание перехватило, а легкие словно обожгло ледяным огнем. Закашлявшись, я слышала, как рухнул один из лесных исполинов. В глазах рябило от мельтешащего в воздухе мусора.

Когда мимо пролетела массивная ветка и с сухим треском разбилась о ближайшую сосну, я вцепилась в ствол какого-то дерева и крепко зажмурилась.

Лучше бы мы с утра все-таки завернули на Радиоволну! Тогда, возможно, мы не столкнулись бы с одичавшими пилотами, и сейчас не пережидали бы разгул стихии, стоя под градом колючих обломков!

Пока я гадала, придавит меня очередным рухнувшим деревом, или нет, ветер устал бушевать в низине и уверенно устремился ввысь. Прогудев на прощанье в прореженных кронах, он взвыл не хуже озабоченного псевдогиганта, а после стих, так же быстро, как и начался.

Наступившая тишина показалась мне просто оглушительной. Сквозь крепко зажмуренные веки пробивался красноватый свет. Он был настолько ярким, что я подумала, будто это военные врубили прожектора и сейчас начнут вопить в мегафоны: "Сталкеры, сдавайтесь! Вы находитесь на запретной территории". А сам ураган, соответственно, подняли вертолетные винты.

Однако, раскрыв глаза, я увидела, как слегка потрепанный перелесок затопляет лунный свет.

Тучи не выдержали свирепого напора. За короткое время они были разорваны в клочья, развеяны и полностью уничтожены. Прямо над нами сияла полная луна, горделиво освещая каждую ямку и каждую кочку, четко обрисовывая каждую травинку и каждый листок.

Наблюдая, как далеко впереди усмиряется ветер, я ошарашено произнесла:

— Похоже, сама Зона хочет, чтобы мы сегодня куда-нибудь дошли.

Как Бек не хорохорился, было видно, что он сильно устал. Душевные переживания утомляют ни чуть не меньше, чем физическая работа. Поэтому едва на горизонте показались корпуса приборостроительного завода, он объявил, что там мы и заночуем.

Никто не стал возражать (порой мне кажется, что прикажи Бек вырыть под "Пузырем" тоннель до объекта, мужики, не задумываясь, приступят к выполнению поставленной задачи). Проникнув на территорию завода, мы привычно свернули к административному корпусу. Но как бы Бек не утомился, вначале он велел вспороть все чучела мутантов, просеять их наполнители, и убедиться, что внутри ничего нет.

Во время всей процедуры сам боец сидел на нижних ступеньках (примерно в том месте, где погиб Тархун) и взирал на старания сталкеров со странной смесью скорби и злорадства.

Уверена, если бы Каракурт был жив, и если бы он попался к Беку в руки, тот обвинил бы его во всех смертных грехах и сумел бы придумать для него весьма неприятную экзекуцию.

Я тоже не принимала участия в расправе над чучелами, и вовсе не потому, что боялась к ним притронуться. Первый страх давно прошел. Мистические видения меня больше не мучили. Просто мне не хотелось уничтожать плоды трудов талантливых людей, кем бы ни были эти люди. На мой взгляд, совсем не обязательно ломать каркас и в клочья разрывать бережно сшитую шкуру, чтобы понять, что внутри ничего не спрятано.

Когда вспороли и развеяли последнюю тушку, Бек с нескрываемым злорадством произнес:

— Видишь, Старуха, твоя версия не оправдалась. А если в "Пузыре" мы найдем следы жизнедеятельности человека, значит, прав был я.

А ведь мне и в голову не приходило, что его до такой степени заденут мои возражения!

Бек поднялся со ступенек, и с видом победителя, стал взбираться на верхний этаж. Он вел себя так, будто и не слышал наиболее правдоподобных предположений Масы.

— Надеюсь, мы не станем два года блуждать по "Пузырю", чтобы убедиться в твоей правоте? — не сдержавшись, выкрикнула я в удаляющуюся спину.

Боец даже голову не повернул, всей своей щуплой фигурой выражая высокомерное презрение.

— Вот это да! — зашептал мне на ухо Лом. — Здорово ты его достала! Теперь тоже ходи оглядываясь.

— Лучше сразу, задом наперед, — подсказал развеселившийся Маса.

После расправы над чучелами сталкеры пришли в хорошее расположение духа, чего нельзя было сказать о нас с Беком. Может, нам тоже стоило что-нибудь разрушить? Пойти, что ли окна на втором этаже побить?