Королева и ведьма. Другая история Ариэль

Ариэль

Наблюдай за ней кто-нибудь сейчас, он или она не смогли бы отчётливо разглядеть её превращение из человека в русалку. Они бы не поверили своим глазам и не смогли разобрать, что именно видели, поскольку это произошло очень быстро в полумраке опускавшейся на мир ночи. Увиденное можно было принять за игру света, за любопытного тюленя, за корягу странной формы – за что угодно, за исключением того, чем это было на самом деле.

Ариэль несколько раз покрутилась, после чего легла на спину, позволив воде её держать. Она смотрела на небо, усеянное россыпью звёзд вперемешку с облаками. Стояла тишина. Русалка почувствовала, как ослабли её косы – волосы жаждали свободно струиться по воде, как когда-то прежде. Она достала из причёски гребень, который тотчас превратился в трезубец, занявший своё привычное место в её руке, но косы при этом не распустились.

«Что-то уходит, а что-то остаётся», – подумав так, морская царица перевернулась на живот и погрузилась под воду. Что в этот раз получилось у неё чуть медленнее, поскольку она тащила за собой мешок из парусины, доверху наполненный яблоками.

Флаундер был тут как тут. Должно быть, по его указанию глаза и электрические рецепторы каждого морского жителя денно и нощно сканировали подводное пространство, чтобы немедленно засечь появление царицы.

– Ариэль! Ты вернулась! Он с тобой? Это он там... гм, в мешке?

– Нет, я не справилась с заданием. В мешке яблоки. Но я вернулась домой, до поры до времени.

Флаундер ткнулся лбом в её ладонь – так можно было делать без опаски, поскольку поблизости никого не было. Рыбе-вельможе ни к чему, чтобы окружающие видели, что он, как и прежде, обожает ласку.

Но он уже не был молод, и от него не ускользнул смысл, зашифрованный в словах девушки.

– Ты вернёшься обратно, когда на небе будет полная луна, не так ли? Когда сила трезубца вновь достигнет своего пика? – спросил маленький друг крайне разочарованно.

– Флаундер, мне не удалось его найти. Я должна вернуться, – объяснила она мягко. – Но теперь путь передо мной чист.

– Путь чист? – повторил он, хмыкая. – Жду не дождусь, как ты сообщишь об этом Себастьяну.

Ариэль улыбнулась. Флаундер был одним из немногих, кто мог говорить с ней в таком тоне. Он был совершенно прав. Только к ней вернулся голос, а она уже начала заговаривать зубы разными словечками. «Путь чист» – что это вообще значит? У неё есть союзники, у неё есть цель. Вот и всё. Она не рыба-попугай, которая прогрызла себе путь сквозь искривлённую глыбу мёртвого коралла, открыв доступ в прекрасную пещеру, полную сокровищ.

Она должна разработать план, инструкцию на случай, если у Эрика ничего не выйдет.

Она провела рукой по спинке Флаундера вдоль его плавника.

– Всё сложно. Я никак не могу вернуться в замок прямо сейчас, хотя Эрик и занялся поисками за меня. К тому же, полагаю, Урсула знает, что я вернулась, и потому перепрятала моего отца в более надёжное место.

– Всё это и правда звучит как иллюстрация к слову «сложно».

– Знаю. К тому же меня не покидает вопрос, зачем она вообще держит моего отца при себе. Логично было бы предположить, что ведьма по крайней мере использует его в качестве рычага давления для заключения сделки... Например, предложит вернуть его мне взамен на обещание с нашей стороны никогда не вмешиваться в дела Урсулы и Тирулии впредь.

– Ты бы пошла на такие условия? – с любопытством спросил Флаундер. – И бросила бы Эрика на произвол судьбы?

– Ну... думаю, я усвоила урок – честной сделка с морской ведьмой быть не может. К тому же я не только бросила бы Эрика на произвол судьбы, но и обрекла бы его королевство на ужасные страдания. Наши миры никогда не должны были пересекаться, и теперь жители Тирулии столкнулись с последствиями...

«...поспешного решения, принятого страдающей от любви русалкой», – пронеслось у неё в голове, прежде чем она закончила:

– ...выбора, который сделала не кто иной, как я, несколько лет назад.

– Ясно, но, – заметил её маленький друг, криво улыбаясь, – тебе по-прежнему предстоит спуститься вниз и доложить о своём возвращении Его Ракообразнейшеству. И объяснить всё это ему лично.

– Ясно. Посмотрим, кто быстрее? – спросила русалка, рванув вперёд.

– Эй. Подожди, так нечестно! – завопил Флаундер, работая своим хвостовым плавником так быстро, как только мог.

– О, Ариэль, хвала тысяче морей мира, ты вернулась! С тех пор, как ты нас покинула, царство погрузилось в бюрократический кошмар!

Ариэль, Себастьян и Флаундер были одни в пустом тронном зале. Ничто не мешало русалке всецело завладеть вниманием своих слушателей. Она открыла было рот, но...

– Ты и понятия не имеешь, что мне пришлось вынести. – Краб картинно щёлкнул клешнёй по своему лбу-панцирю, отворачиваясь от девушки.

Восемь конечностей, с помощью которых он семенил по подлокотнику трона, цокали, касаясь его поверхности, словно металлические набойки. Сделав вдох, Ариэль снова открыла рот.

– Ежесекундное противостояние, – продолжил Себастьян, – нескончаемое обсуждение ритуалов. Налогов. Глупые акулы и их глупый захват морских территорий. Распределение ролей для Севаринских церемоний. И никто не знает, куда подевался рог гиперборейцев! – Маленький краб рухнул как подкошенный, закрыв глаза клешнями. Образовавшаяся кучка скорее походила на оставшийся после линьки экзоскелет, чем на живое существо. Ариэль и Флаундер сердито переглянулись. – Ни секунды на себя. Ни секунды на мою музыку. Ни секунды на композиторство или подготовку хора к церемониям, – продолжил Себастьян ослабшим голосом, бросая на своих зрителей жалобные взгляды сквозь щель в клешне. – Что прикажете в таком случае делать музыканту?

– Возможно, перестать ныть и быть благодарным за предоставленную возможность служить его царству? – сухо предложила Ариэль.

Глаза Себастьяна закачались на своих стебельках – так крабы моргают.

– АРИЭЛЬ! Ты можешь ГОВОРИТЬ! – быстрыми рывкообразными движениями чуть вбок Себастьян поплыл к Ариэль, чтобы разместиться у русалки на плече и прижаться к её щеке. Заключить девушку в крабьи объятия. – О, моя дорогая, дорогая девочка. Я так счастлив за тебя, что готов лить слёзы!

– Фу, избавь нас от этого! – взмолился Флаундер.

Ариэль сняла маленького краба с плеча и поднесла его, держа в ладонях, к своему лицу.

– Но как это произошло? – спросил он, озираясь по сторонам. – И где твой отец?

– Это... сложно объяснить, – ответила девушка.

– Ариэль! – Незаметно оказавшаяся позади них Аттина застыла в изумлении, уставившись на сестру. Затем одним взмахом хвоста она переместилась к ней, взяла её за плечи и оглядела русалку с головы до кончика хвостового плавника, как если бы это помогло ей увидеть физическую причину произошедшей с младшей сестрой перемены. – Ариэль! Я так счастлива за тебя! Как ты?.. Где папуля? Всё снова вернулось на круги своя?

– Не... совсем. – Хоть Ариэль и хотела бы помолчать подольше, греясь в лучах сестринской заботы и внимания, но были вещи, о которых ей следовало рассказать как на духу.

– О, – произнесла Аттина, и её лицо вытянулось. – Так что... значит, ты вернулась, чтобы вновь приступить к своим обязанностям? В этот раз ты даёшь добро на то, чтобы роль правительницы стала твоей навсегда?

Ариэль задумалась о двойном значении слова «добро».

– Почему бы тебе меня не выслушать? – предложила она, придавая своему голосу живую интонацию, не то чтобы умоляющую, скорее, что-то вроде «ну же, сестрица», к которой прибегает младший ребёнок в семье, чтобы воззвать к голосу разума старшего. – Я как раз собиралась тебе кое-что рассказать.

– Я вся внимание. – Скрестив руки, Аттина отплыла от неё чуть в сторону.

Ариэль решила пропустить мимо ушей недовольный тон сестры и с головой погрузилась в процесс повествования. Она начала с яростной атаки на стражу, совершённой чайками под предводительством Джоны и Скаттла, и закончила слегка подкорректированным и чрезвычайно сжатым пересказом разговора, состоявшегося между ней и Эриком.

Рассказывать эту часть было непросто. Её губы двигались, пока девушка излагала основные пункты их официальной беседы, но её сердце было не здесь. Она всё ещё слышала звучавшее в её голове эхо песни, которую они исполнили дуэтом.

– Помощь от людского принца, – произнесла Аттина, подчёркнуто растягивая слова. – До чего же неожиданно.

– Хорошо, – мягко ответила Ариэль. – У тебя есть идея получше, касательно того, как нам спасти отца? Потому что если это так, то я вся внимание.

– Что ж, девушки, – прервал их Себастьян, поднимая клешни вверх. – Это хорошо, что Эрик занимается поисками во дворце, но... Ариэль... Он причина, по которой ты потеряла голову, с чего всё и началось.

– Я не собираюсь терять голову вновь, – ответила царица с суровым видом. «Нет, серьёзно», – добавила она про себя, несмотря на сердечный трепет, который охватывал её при одной мысли о нём. – Я стала старше и мудрее, и у меня есть миссия. Ни один юноша мира людей не сможет отвлечь меня от операции по спасению отца. Даже Эрик.

– Даже Эрик, – со вздохом повторила Аттина, всплеснув руками. – Там наверху миллионы «юношей мира людей». Ты царица русалочьего племени. Тебе когда-нибудь приходило это в голову? Есть ли среди них кто-то, достойный тебя – одной из нас?

Ариэль словно молния ударила, и на секунду она увидела вещи такими, какими они выглядели с точки зрения её сестры (а также их отца): Мир Суши кишмя кишит полчищами людей; в Подводном Мире есть лишь крошечное царство русалов и русалок. Утрата дочери, выходящей замуж за человека, была не только личной трагедией, она также означала потерю одной из представительниц вида, находящегося на грани исчезновения, в пользу постоянно увеличивающейся популяции людей. Тритон уже лишился по их вине супруги, а Ариэль – матери.

– Просто... забудь про Эрика на секунду, – наконец произнесла девушка. – Тебе придётся поверить мне на слово: мой отец и моё царство стоят для меня на первом месте. Это всё, что я могу предложить.

– Выходит, что так, – ответила Аттина неловко. – Странно слышать от тебя такие разговоры теперь, когда ты можешь говорить. «Придётся поверить мне на слово» и всё в таком духе. Ты говоришь, как настоящая царица.

– Я говорила так ещё до того, как ко мне вернулся голос, – резко напомнила она сестре, жестами дублируя произносимые слова. – Ты не слушала?

– Что ты, разумеется, слушала, – ответила Аттина, загнанная в угол и лишённая прежней уверенности. – Я просто имела в виду... в целом. В последний раз, когда ты могла говорить... вслух... ты без умолку тараторила... «Угадай, что я нашла, Аттина!» и «Послушай-ка эту песню, Аттина»... да ещё те дурацкие истории про то, что ты видела, и про то, что, как ты думала, ты видела.

– А затем я потеряла своего отца, и свой голос, и ещё юношу, которого любила, а потом вы сделали меня царицей. Полагаю, это способно изменить характер.

– Да, полагаю, что так.

Сёстры молча смотрели друг на друга. Ариэль не имела ни малейшего представления о том, что происходило в голове у Аттины, и это было странно. Где-то в глубине души русалка надеялась, что разум Аттины застила зависть, что девушка уже пожалела о своём решении сделать младшую сестру царицей и чувствовала, что ей следовало взойти на трон самой. Зависть бы сделала всё проще, хотя и опечалила бы Ариэль, но с Аттиной было бы легче иметь дело.

Чего не скажешь про эту переоценку, взвешивание и анализ, которым русалку сейчас подвергала самая старшая и самая близкая для неё сестра.

Ариэль взмахнула хвостом.

«Я собираюсь немного отдохнуть, после чего введу совет в курс дела, прежде чем буду вынуждена покинуть царство вновь. Себастьян, Флаундер, надеюсь, вы присоединитесь ко мне». – Её руки были готовы сообщить эти слова жестами.

– Я принесла эти яблоки для тебя, – произнесла она вслух, протягивая сестре мешок.

Глаза Аттины округлились, когда она заглянула внутрь.

– Когда ты... Как тебе...

Царская дочь с жадностью вытащила двумя руками один из фруктов и теперь держала его перед своим лицом, словно боялась, что он может исчезнуть.

– Здесь хватит для всех вас. Нас, – поспешила поправить себя Ариэль.

Аттина метнула на неё колкий взгляд, но он смягчился практически мгновенно:

– Спасибо. Это... спасибо.

– Я собираюсь немного передохнуть, после чего введу царский совет в курс дела, прежде чем буду вынуждена покинуть царство вновь. Помимо привычной повестки, я планирую начать обсуждение возможных стратегий спасения нашего отца, поскольку в данный момент у меня нет никаких стоящих идей, – возможно, те, кто старше и умнее меня, смогут что-нибудь предложить. Себастьян, Флаундер, прошу вас поработать с Клиосом и Треллом над официальным объявлением о том, что ко мне вернулся голос. Будет лучше, если все узнают об этом одновременно. Так мы сократим количество сплетен и пересудов. Как только закончите с этим, присоединяйтесь ко мне в тронном зале, где будет проходить собрание совета.

После чего Ариэль уплыла в сопровождении друзей, подавив в себе порыв обернуться, чтобы посмотреть на сестру.

«Полагаю, это способно изменить характер».

Что-то внутри девушки надорвалось.

Но её ждало решение акульего вопроса и обсуждение налогов.