Королевский двор

Глава 7: О капризах младшей сестры

— Боюсь, веселая Грэтхильда еще пожалеет о своем поведении, — шепнул мне на ухо Сиэль то, о чем я и так догадывалась. Я хотела что-то ответить супругу, но не успела: голос короля прозвучал резко и хлестко, на несколько тонов громче обычного — магически усиленный, наверное. Приговор был таков:

— Уважаемая принцесса Офелия, не будете ли вы так любезны остаться погостить в Мерсии на несколько недель?

Услыхав слова монарха, малышка счастливо взвизгнула, вырвала ладошку из рук неповоротливой нянюшки и вприпрыжку подбежала к тронам. Сопровождающей пришлось поторопиться за юной принцессой, охая и вздыхая, «нянюшка» догнала малышку и молчаливой скалой застыла у нее за спиной.

— Сочту за честь, Ваше Величество! — прощебетала девочка, весело подпрыгнула, подбежала вплотную к лестнице, ведущей к тронам, и присела в книксене. Пунцовая Грэтта неловкой и слегка косолапой походкой прошла за своей госпожой, снова встала за спиной девочки и, сощурившись, посмотрела на короля:

— Как законный представитель наследницы Патриссии прошу позволить остаться мне подле моей подопечной и проследить, чтобы она ни в чем не нуждалась.

Слова Грэтты прозвучали так же хлестко, как и королевские. Арий еще раз скрипнул зубами, затем вежливо улыбнулся и спросил:

— Позвольте, неужели вы считаете, что мои подданные не смогут достойно позаботиться о столь дивной и дорогой для нас гостье?

Но нянюшка была непреклонна:

— По устоявшимся традициям Патриссии, заниматься воспитанием королевской четы имеет право лишь монаршья кровь. Разве что кто-то из вашей уважаемой династии самолично присмотрит за принцессой?

Арий покосился на Робертину, подумал о чем-то, нахмурился, затем посмотрел на брата, который покачал головой и кивнул в мою сторону. Король с несколько мгновений сверлил меня взглядом и, наконец, озвучил:

— Наследная принцесса Мерсии как раз имеет навыки ухода. Вам нечего переживать, «нянюшка», — ядовито заметил Арий. Монарх собирался еще что-то сказать, но потом вдруг словно догадался о чем-то и звучно захлопнул рот, удивленно посмотрел на статную смуглокожую женщину и совсем небрежно бросил: — Постойте, хотите сказать, что в вас течет королевская кровь?

— Да-да-да! — защебетала принцесса Офелия. — Нянюшка тоже принцесса, и мы постоянно устраиваем королевские чаепития!

Грэтта тем временем воинственно сложила руки на груди и немигающим взглядом смотрела королю в глаза. Арий, не уступающий статной смуглокожей «дикарке» ни в размерах, ни в объеме мускулов, заметив гневный взгляд, поддержал противостояние и аналогично посмотрел на нянюшку. После чего женщина фыркнула и отвернулась, но сделала это с таким достоинством, словно делала величайшее в мире одолжение.

— Чудесно! — расплылся в обольстительной улыбке Арий. — Что ж, буду рад устроить подобное чаепитие и в нашем дворце. Грэтта, прошу вас, будьте нашей гостьей тоже.

— Могу я отказаться? — совершенно напрямик и с демонстративным удивлением, словно это не она только что просила разрешения сопровождать малышку, спросила нянюшка. Наверное, ее как-то задел вопрос короля о крови.

— Нет! — ответили хором Арий, Шалий и Робертина. А я поняла, что мне очень, ну просто безумно нравится Грэтхильда и что я обязательно с ней подружусь.

Уже скоро гости иссякли, совсем как мое терпение. Я то и дело ерзала на неудобном подобии кресла и считала минуты до завершения мероприятия.

Однако, как только все прибывшие поприветствовали Ария и его наследницу, то есть меня, началась следующая увеселительная часть: танцы и светские беседы. Скука смертная!

— Через полчаса можем со спокойной душой ускользнуть, — обнадежил меня муж. Увидев, как я зеваю, прикрываясь ладонью, и улыбаясь окружающим, он проводил меня к ближайшему столику с закусками. Я очень ждала момента, когда, наконец, можно будет удрать из этого рассадника роз, потому что происходящее вокруг было странным и непонятным: ранее улыбчивые лэры и лэри отчего-то сейчас отнюдь не улыбались. Более того, мне казалось, что градус агрессии вокруг лишь возрастал.

— Сиэль, что-то случилось, — шепнула я своему дракону и окинула внимательным взглядом людей вокруг. — Почему я ощущаю гнев? У меня даже волосы на руках дыбом встали!

Мой герцог, сощурившись, осмотрел весь тронный зал, прислушался и нахмурился.

— Это Робертина, маленькая зараза, — прошипел муж и, отпустив мою руку, быстро зашагал куда-то, бросив напоследок. — Я на пару минут, лишь улажу один вопрос.

Стоило мне только остаться одной, как лэры и лэри, словно коршуны, окружили меня, то и дело задавая неуместные вопросы и кидая грубые комментарии.

— Скажите, принцесса, — сладко улыбнулась симпатичная женщина средних лет, пару минут назад весело щебетавшая с товаркой недалеко от танцующих меня и Сиэля. — Правда ли, что ваша мать была прислугой и специально родила вас, чтобы стребовать денежное вознаграждение с бедного принца Шалия?

В такт словам наглой вопрошающей окружающие дамы сочувственно закивали головами, жалея моего "бедного" отца.

— Уважьте наше любопытство, Ваше Высочество, — не дожидаясь моего ответа, затараторила следующая лэри, на сей раз более молодая. — А правда ли, что на самом деле вы лишь энканта и марионетка в руках Сумрака, и все происходящее вокруг — лишь фарс и грандиозный план по захвату трона?

Я вытаращила глаза от шока. Да как они вообще смеют такое говорить?! Беззвучно открывая и закрывая рот, я искала слова, которые наиболее точно помогли бы мне закрыть эту тему и поставить на место нахалок. Однако слова все не находились.

— Не будете уважать королевскую кровь — сгниете обе, как паршивые псины на рудниках, — вдруг раздался грубый женский голос у меня из-за спины. Обернувшись, я увидела Грэтту, у которой от ярости глаза налились кровью.

— А что такого? — возмутилась стройная блондиночка, державшая под локоть импозантного седовласого старичка. — Королевская кровь — это когда растят с пеленок и вкладывают в голову то, что нужно, а не вот это вот!

И показала на меня рукой.

— Она же даже не человек. Какой прок от наследницы, если за нее правит ее хозяин? — поджала губы блондинка; старичок, покряхтывая, опустил глаза и пытался уйти, но его не отпускали. — Роберт, немедленно прекрати и поддержи свою жену!

Грэтта тем временем обошла меня и встала нос к носу к взвинченным лэри.

— С чего вы взяли, что Высочество всего лишь марионетка? — почти басом спросила нянюшка и словно нависла над всеми сразу. Я восхитилась энергетикой, исходившей от этой грузной женщины; казалось, от нее исходил какой-то свет и успокаивал, словноубаюкивал.

— Всем известно, что энканты создавались лишь как рабы и развлечение для всех остальных магов? — расхохотался зеленоглазый молодой мужчина, усыпанный веснушками вдоль и поперек. — Энканты — лишь сосуды, у них нет эмоций и чувств, они лишь игрушки.

Неожиданно для себя самой я с силой сжала кулаки и стиснула зубы.

— Это неправда, — прошипела я, бросая хмурые взгляды на окружающих из-за спины Грэтхильды.

— Ах, Сумрак, дружище! — рассмеялся рыжеволосый. — Решил перенять контроль над своей сладкой куколкой и защитить? Негодник!

Я уже начала потихоньку концентрировать силу в ладонях, формируя силовые потоки и придумывая, как же поудачнее проучить болтающих лишнее наглецов. Но тут вдруг Грэтта обошла вокруг меня, обняла за плечи и легонько погладила огромной ручищей по голове.

— Там, откуда я родом, любая магия под запретом, — тихим успокаивающим голосом заговорила она. — Считается, что наделенный магией ребенок может родиться только от крови жителей нижних миров, потому всех одаренных приносят в жертву Богу Анамао.

Что удивительно, мой гнев словно растворился в потоке спокойствия, я ощутила такую расслабленность, какой не ощущала давным-давно. Окружающие тоже больше не шумели, многие смущенно отвели глаза, словно не понимая, почему только что вели себя так недостойно. Лишь рыжеволосый юнец и истеричная блондинка все еще стояли, высоко задрав нос, и их ноздри дрожали от злости.

— Нам абсолютно неинтересно, откуда родом такая дикарка, как ты, — выплюнул парень и брезгливо окинул мощную фигуру Грэтты. Женщина вздохнула и покачала головой.

Я вспомнила о малышке Офелии, и пока рыжеволосый и нянюшка сверлили друг-друга гневными взглядами, отыскала принцессу в толпе. Она ходила по тронному залу с Арием за ручку и что-то весело щебетала, подпрыгивая то на одной, то на другой ножке. Взгляд короля при этом был прикован к Грэтте.

— Подумайте, остались бы вы в живых, родись в моем родном краю? — прервала молчание великанша. — Я не буду спорить с законами и устоями вашего государства, но задумайтесь: остались бы вы в живых?

В следующие пару минут окружающие разошлись и сделали вид, что ничего не случилось. Я тоже была спокойна как никогда.

— Спасибо! — тихо сказала я Грэтте и неловко улыбнулась. Хмурая женщина легонько кивнула мне в ответ, перестала, наконец, обнимать меня за плечи и отошла подальше.

И тут меня словно осенило: да ведь хмурая и нарочито строгая нянюшка на самом деле была такой же беглянкой, как и я! Судя по рассказу о ее родине, магия там была под строгим запретом. Готова поспорить, Грэтта успокоила меня не одними поглаживаниями и объятиями — наверняка женщина обладала каким-то особенным даром, с помощью которого и погасила разрушительные эмоции. Сложный пазл сложился в ясную картинку. Для полноты не хватало лишь одной детали: гнев толпы. Почему высокоуважаемые лэры и лэри так непристойно себя вели? Они ведь должны были знать, что если мной управляет кто-то, то их слова станут известны и задокументированы, а после и использованы при объявлении приговора и назначении наказания. Потому что, как бы то ни было, правило королевской крови действовало даже для таких отбросов общества, как я. А правило гласило: короля может судить лишь король. Получается, что толпу, скорее всего, кто-то науськал, вполне возможно, энкант или энканта. Возможен ли такой вариант? Наверняка так и есть! Не думаю, что люди в здравом уме пошли бы в открытую конфронтацию с короной. И раз Сиэль ринулся искать мою драгоценнейшую сестрицу, наверняка это все ее проделки, и он раскусил ее коварный план намного раньше своей непутевой женушки. От осознания собственной глупости я нахмурилась. Ну, ничего: я ведь учусь? Учусь. И не важно, что не так быстро, как хотелось бы.

Оставался лишь один вопрос: почему муж оставил меня? Дракон ведь не бросает свою пару в опасности, это известный факт. Но и на него напрашивался ответ. Возможно, мой супруг не ожидал, что Робертина настолько обезумеет, что пойдет на убийство как минимум пары десятков человек. Ведь за подобное обращение со мной казнь была бы самым человечным наказанием для них.

Но теперь вся напряженность словно спала, танцующие и болтающие друг с другом лэры и лэри хоть и бросали любопытно-брезгливые взгляды на меня, все же подходить или отпускать неприятные комментарии не спешили. Зато теперь-то я знала, что за мысли обитают в их светлых головах.

Срочно нужно было отвлечься от откровенно неприятной ситуации, и я не нашла ничего лучшего, как переключиться на еду. Проще говоря, я начала поглощать сладости с ближайшего стола.

— Рад, что ты довольна происходящим, Сатияра, — проворковал Шалий, неслышно появившись у меня за спиной и изрядно испугав. Я вздрогнула от неожиданности и едва не подавилась. — Ну-ну, детка, береги здоровье, ты нужна нам живой.

— И здоровой? — язвительно спросила я и прикусила язык. Вот недаром матушка говорила, что язык мой — враг мой, что когда-нибудь я поплачусь за излишнюю болтливость.

Но папенька не разозлился и не расстроился. Напротив, он откинул голову назад и громко рассмеялся. волю Дав волю чувствам, вскоре он успокоился и уже спокойным голосом, словно и не смеялся минуту назад, сообщил:

— Не обязательно. Главное — живой. А все остальное не важно.

Подмигнул мне, развернулся на каблуках и бодрой походкой направился к брату, который все еще водил очаровательную малышку принцессу Офелию по тронному залу и всячески ее развлекал. При этом он сверлил взглядом хмурую Грэтту. Нянюшка — надо отдать ей должное — выглядела настолько безразличной и величественной, что, клянусь, мне даже стала нравиться ее необычная и немного пугающая внешность. Пусть она и была высокой, мощной и слегка полноватой, но ее круглое, как блюдо, лицо удивительно гармонировало с симпатичными ямочками под острыми скулами, а слегка раскосые глаза и темный цвет кожи делали ее похожей на большую шоколадную кошку. И весь облик Грэтты словно кричал о том, что она самая настоящая хищница, лениво притаившаяся в тени и выжидающая. Наверняка, если бы малышке Офелии что-то угрожало, не поздоровилось бы даже королю!

С другой стороны тронного зала, как раз возле выхода на террасу, вдруг странно зашептались люди. Обернувшись на звук, я увидела Сиэля, ведущего за руку Робертину. Сестрица шипела и вырывалась, осыпала моего мужа проклятиями и пыталась ударить, но мой дракон не обращал и малейшего внимания, словно она надоедливая мошка. Едва они приблизились к королю, как Робертина заметила мой взгляд и демонстративно прильнула к Сиэлю. И выглядели они при этом такой гармоничной парой, словно ею и являлись. Наверняка, не видь я предпосылок, приревновала бы, но сейчас на показательные выступления младшей сестры лишь усмехнулась.

Подведя Робертину к Арию, Сиэль почтительно кивнул и взглядом указал на малышку Офелию, словно прося увести ее. Король не успел понять, чего от него хотят, а нянюшка Грэтта уже тут как тут — взяла принцессу за ручку и весело болтая о каких-то пустяках, увела ее к дальнему столу со сладостями и фруктами.

Взмахом руки Сиэль накинул невидимый звуконепроницаемый купол на себя, Робертину, Ария и Шалия. В течение нескольких минут у них состоялся напряженный разговор, во время которого сестрица явно кричала, активно топала ногами и бросалась с кулаками на всех подряд. А потом вдруг Шалий наотмашь ударил ее по лицу, Робертина упала на колени и зарыдала, уткнув лицо в ладони. Принц тут же снисходительно погладил дочь по голове и, склонившись к ней, что-то сказал ей на ухо. Робертина почти моментально пришла в себя, кивнула отцу и дяде и присела в идеальном книксене.

За баталиями наблюдала не я одна: присутствующие все до единого замерли в ожидании, что же будет дальше. К их великому разочарованию, после книксена сестрицы прозрачный купол лопнул с легким хлопком; пришлось лэрам и лэри возвращаться к своим занятиям.

— Сатияра, — позвал Арий, и я подчинилась, подойдя к ним. Муж тут же взял меня за руку, чтобы поддержать, и быстро поцеловал в лоб. Король тем временем продолжил: — Робертина хотела что-то тебе сказать.

Сестрица обернулась на меня, ласково улыбнулась и, смахнув выступившие слезы, сказала:

— Сати, прости меня. Я была ужасной дурой. Нет ничего дороже семьи, теперь я это понимаю. Пожалуйста, давай будем подругами?

Скажу честно: я ожидала всего что угодно, но не этого. Поведение Робертины не соответствовало событиям, развернувшимся всего несколько минут назад. Наверняка Шалий запугал дочь, чтобы она не доставляла хлопот, или же рассказал, что я не настоящая наследница, а лишь прикрываю спину своей взбалмошной высокомерной сестрицы, то есть ее.

— Я знаю, ты мне не веришь сейчас, — продолжила Робертина и смущенно покраснела. — Я бы тоже себе не поверила. Прости, я слишком ревновала. Но я обязательно исправлюсь, вот увидишь.

Я вздохнула и окинула взглядом сестру, которая пыжилась изо всех сил, лишь бы выглядеть невинной милашкой. Коротко кивнув, ответила:

— Хорошо, Робертина. Я принимаю твое предложение.

Принимала ли я? Трижды нет! Я не верила и знала, что такие, как она, не меняются столь быстро. Но, как учила матушка: «Работай на репутацию!», а значит, надо было показать себя снисходительной и благородной. Поэтому я засунула подальше свою гордость и согласилась.

— Вот и славно! — просияла сестрица и быстро расцеловала меня в обе щеки. И даже не поморщилась.