Королевства Войны

ОСАДА КРЕПОСТИ ЗИИРИТ Джесс Лебоу

- Огонь!

Стрелы перелетели через стену Крепости Зиирит. Пение тетивы множества луков раздалось как раз вовремя, чтобы можно было услышать, как предыдущий залп обрушился на землю, словно несомый ветром стальной дождь.

- Ещё раз! – крикнул Лорд Пурдун – законный правитель и защитник Крепости Зиирит. Его рыжие волосы и давно зажившие шрамы ярко пылали на солнце, когда он стоял на стене, осматривая изрезанное поле битвы.

Лучники ответили ещё одним жужжащим хором вылетевших их луков снарядов.

Наполовину эльф, наполовину стальной дракон, рейнджер Дживаам Таммсель, пригнувшийся за зубчатыми укреплениями рядом с Пурдуном, едва переводил дух. Пепельного цвета чешуки, покрывающие его шею, плечи и спину перекрывали одна другую при каждом вдохе и выдохе.

Двое мужчин были вместе посвящены в Легион Элестама и оба дали клятву защищать народ Эрлказара. Это случилось даже до того, как такое королевство как Эрлказар появилось, а землёй правил Король Алемандер из Тетира.

- Сколько ещё мы сможем продержаться? – спросил Таммсель. Он поскрёб своими острыми когтями толстый камень и высек маленький кусочек. – Скоро будет месяц, как ушёл Корокс. Да и припасы заканчиваются.

- Он вернётся, - сказал Пурдун. – И если повезёт, с подкреплением из Тетира.

- Какое там подкрепление, - ответил полу-дракон легионер, бросая высеченный кусочек камня вниз с платформы для лучников. – Если нам повезёт, то он вернётся из Тетира живым.

- Он вернётся, - повторил Пурдун. Он снова посмотрел через стену. – А до этого времени мы должны продержаться.

- А у нас что, есть выбор?

Пурдун покачал головой:

- Если и есть, я его не вижу.

Уже почти год они сражались с племенами гоблинов. Окружающие деревни Пахотного Предела и Саарлика пали десятью днями раньше. Линия фронта в Дулнариме месяцами двигалась то вперёд, то назад, чтобы закончиться здесь, у ворот крепости – последнего убежища разорённого и почти побеждённого королевства.

Снаружи, насколько простирался взгляд, можно было наблюдать, как две роящиеся группы гоблинов стягиваются к холмам перед Крепостью Зиирит. Те гоблины с ярко желтой кожей пришли с Высоких Пиков. Преимущественно они передвигались пешком и были особенно хороши, когда надо было спрятаться и устроить засаду. Один на один они были не больше, чем мелкая неприятность, однако, как показала затянувшаяся война, сотни и даже тысячи этих существ являли собой ощутимую опасность.

Несмотря на то, что гоблины с Высоких Пиков были проблемой, Лорда Пурдуна больше заботили их родственники с Пиков Кульдина. Они были более организованы, как правило крупнее и передвигались на варгах – четырёхлапых зверях, которые были похожи на огромных и злобных волков. Гоблин, со своим ездовым животным, уже мог один на один сражаться с солдатом и таких вот пар приходилось примерно тридцать на каждого жителя крепости.

- Лорд Пурдун! - прокричал лейтенант Битлстоун. Присущий его голосу молодёжный энтузиазм уступил место зловещей серьёзности. – Они строятся!

Пурдун направил свой взгляд, туда, кода показывал Битлстоун. И в самом деле, прямо в центре роящейся, хаотичной массы гоблинов, появился какой-то порядок. Большая группа гоблинов выстроилась широкими рядами и устремилась к стенам крепости.

- У них есть деревья! – предупредил лейтенант.

Лорд Пурдун бегом спустился по лестнице, организуя защиту.

- Лучники на стену. Приготовить масло, - приказал он. – Цельтесь в лидеров. Не давайте им пробраться внутрь.

Он остановился у самого края укреплений, вынув стрелу и наложив её на тетиву:

- Вы сражаетесь за свой дом. Мне не нужно говорить вам что случится, если Крепость Зиирит падёт.

Орда гоблинов росла по мере своего приближения к стенам. Они опрокинули некоторое количество столетних деревьев из густых зарослей вокруг Дулнарима и принесли их сюда, над головами, точно муравьи. Однажды они уже пробовали провернуть подобный трюк. Они собирались облокотить это дерево о стену и, словно по лестнице, забраться наверх.

Результат прошлой попытки можно было увидеть внизу. На земле лежали два сломанных и сожжённых ствола, один на земле, другой во рву. Попытка оказалась неудачной, но они решили снова попытать счастья и теперь, у них было в два раза больше деревьев.

- Огонь! – крикнул Пурдун и выпустил стрелу.

Стена загудела от жужжания тетивы множества луков. Залп словно гвоздями приколол к земле огромную массу гоблинов. Но те, кто нёс дерево, были по большей части неуязвимы для атаки – стрелы либо отскакивали, либо глубоко впивались в старую древесину.

- Эй, там, на конце стены, - крикнул Пурдун. – Сконцентрируйте огонь на вон той группе. Дождитесь, пока они поднимут дерево. Когда они окажутся вне укрытия, отправьте их в Девять Кругов.

Он повернулся к легионерам и стражам рядом с ним:

- Вы, парни, сосредоточьте огонь вон там, на группе с вторым деревом. Без моей команды не стрелять.

Воины кивнули или проворчали согласие.

Деревья приблизились и защитники крепости натянули тетиву луков.

- Ждём.

Дерево поднялось, достав до самого верха стены и обнаруживая державших его на весу снизу гоблинов.

- Огонь!

Стрелы дождём устремились вниз, пробивая мягкие тела гоблинов. Они падали замертво или покалеченные, прибитые к земле, словно травинки под большой ступнёй. Как только количество рук, которые держали дерево, уменьшилось, вековой исполин потерял баланс. Оно начало раскачиваться из стороны в сторону, а затем, когда остаток контроля был утерян, опрокинулось. Упав, дерево покатилось в сторону, давя попавшихся на пути одних желтокожих гоблинов и оголяя позиции других, тех, кто наслаждался его укрытием.

Когда дерево упало, на стене послышалось ликование. Гоблины копошились вокруг своей своеобразной лестницы, пытаясь снова её поднять, но лучники превращали их в решето.

- Они лезут! – раздался крик, за которым последовало два громких глухих звука падения и треск ломающегося дерева.

Когда Пурдун повернулся, чтобы посмотреть что происходит, кровь отлила от его лица. Концентрированный огонь лучников уничтожил две штурмовые группы с деревьями, но остальные две группы добрались до цели. Теперь два огромных дерева опирались на наружную стену Крепости Зиирит и отряды гоблинов, минуя их ветви, карабкались наверх.

- Лейте масло! – приказал Пурдун.

На платформе появилось четверо крепких мужчин. Они несли толстое бревно, посередине которого раскачивался кипящий железный котёл с животным жиром, древесной смолой и маслом. Они двигались осторожно, так как до этого котёл висел на открытом огне. Один неверный шаг и они обожгутся о раскалённый метал или хуже – обольются кипящим и липким маслом.

Гоблины продолжали восхождение, стремительно приближаясь к краю стены.

- Скорее! – крикнул Пурдун.

Котёл был доставлен к месту в точности к тому моменту, когда первый гоблин добрался до вершины дерева.

Пурдун бросил лук и рывком вынул меч, разрубив этим движением желтокожего негодяя пополам. Встав на зубчатые заграждения, он прикончил ещё двоих, сбив их с дерева и предоставив им быстрый спуск вниз.

- Лейте! – крикнул он, снова спрыгивая на площадку для лучников.

Четверо мужчин подняли бревно и опрокинули котёл. Расплавленный жир и масло шипя потекли по камню и по стволу дерева. Полоса этой чудовищной похлёбки захлестнула карабкающихся гоблинов, до пузырей обжигая их плоть, зажаривая их заживо. Когда смола и масло обволокли их, их кожа зашипела и полдюжины гоблинов рухнули со стены.

Пурдун выхватил горящий факел из ближайшего кольца в стене и бросил его на опрокинутое дерево. Масло вспыхнуло. Сначала оно горело медленно, но потом вспыхнуло синим огненным потоком.

Когда пламя спустилось по масляным следам вниз по дереву, вынудив гоблинов отказаться от своего восхождения, на стене раздался второй взрыв ликования.

Но празднование вскоре было прервано лязгом мечей и предсмертными криками.

Гоблины добрались до верхушки второго дерева и перебравшись через зубцы, хлынули на площадку. Первые трое взобравшихся монстров были разрублены на куски, но вскоре их численность стала подавляющей. Солдаты падали под вцепившихся в их спину и плечи чудовищами. Каждый легионер сражался с тремя или четырьмя гоблинами за раз, уничтожая их так быстро, как могли, но они продолжали прибывать, заполняя собой пространство быстрее, чем их убивали.

Когда Дживаам Таммсель вступил в бой, Пурдун не мог слышать ничего, кроме неистового рёва. Каждый взмах его руки уносил жизнь гоблина, каждый его шаг скидывал со стены ещё одного, а с каждым вдохом он впивался зубами в одного из захватчиков, срывая кожу с его костей.

Бойцы, поспешившие присоединиться к бою, вслед за полу стальным драконом, черпали в первобытной мощи и ярости этого легионера свои силу и отвагу.

Гоблины как будто почувствовали перемену в расстановке сил. Они начали разбегаться, спускаясь вниз с платформы, бросая оружие и ища место, где можно было бы спрятаться. Легионеры и стражи настигали упершихся в стены чудовищ и разрубали их на куски.

Таммсель убил ещё трех гоблинов, а потом сделал большой шаг и спрыгнул со стены. Его широкие плечи исчезли из виду, а затем раздались предсмертные крики гоблинов.

Тяжело приземлившись на облокотившееся о стену дерево он издал ещё один рык – прямо в лицо наступающим захватчиков. Несколько из них нашли в себе отвагу встретиться с полу-стальным драконом лицом к лицу и в награду получили быструю и болезненную смерть: их тела были разорваны когтями, зубами и мечом.

- Бросьте мне верёвку, - крикнул Таммсель, сметая со своего пути гоблинов, прокладывая дорого вниз по дереву.

Лорд Пурдун повиновался и отыскал смотанный кольцами пеньковый канат, лежащий в одном из ящиков на площадке для лучников. Завязав вершину каната в незатейливый узел, легионер раскрутил его над головой и бросил.

Таммсель на лету поймал брошенную ему верёвку. Он уже был на четверти пути к земле и спрыгнул, исчезнув среди веток и копны еловых иголок, таща за собой верёвку. Мгновением позже он появился с другой стороны, а канат оказался обёрнут вокруг ствола.

Надёжно зафиксировав узел, Таммсель поспешил обратно на стену. Позади него гоблины заполнили освободившееся пространство, не вполне понимая, что же им следовало делать с верёвкой. Несколько из них остановились, чтобы схватиться за неё, но остальные устремились к верхним площадкам Крепости Зиирит.

Перепрыгнув через стену, Таммсель схватил другой конец каната и побежал по площадке.

- Тяните со мной! – крикнул он.

Лорд Пурдун обернул верёвку вокруг своей руки и отклонился назад.

- Эй, там, хватайтесь! – приказал он. – Мы оттянем дерево в сторону и спихнём его со стены.

Лучники побросали луки, стражи убрали в ножны мечи. Все они вцепились в верёвку, чтобы протянуть дерево вдоль стены.

- Раз, два, три, взяли! – крикнул Таммсель.

Один за другим хватаясь за канат, воины добавили своё усилие к усилиям двух легионеров. Они выстроились вдоль платформы, направляя своё усилие к южному концу стены, надеясь сдёрнуть дерево и мёртвой точки.

Всё это время гоблины продолжали своё восхождение.

- Тяните!

Мужчины стонали, пытаясь сдвинуть столетнее дерево. Оно было толстым, тяжёлым и очень неудачно встало враспор.

- Сильнее! – крикнул Пурдун.

Дерево сдвинулось на пару футов, стряхнув с себя полдюжины гоблинов.

- Ещё раз!

Гоблины добрались до верхушки дерева и запрыгнули внутрь. За ними следовали сотни других. Больше не видно было ярко зелёных иголок древнего дерева: на смены им пришло жёлтое море, захлестнувшее этот грубый мост.

- Если хотите дожить до завтра, то тяните, чтоб вас! – крикнул Пурдун.

Канат заскрипел от натяжения. Мужчины задыхались и выли, таща верёвку изо всех сил, вкладывая в общее дело всю энергию, что у них была. Костяшки кулаков Пурдуна побелели, его лицо покраснело, а ноги ныли от напряжения.

Раздался глубокий, пустой звук ломающегося дерева, дерево потеряло опору, верёвка ослабла и воины упали на спину. Они могли слышать вопли падающих на землю гоблинов.

Однако падение дерева продолжалось и верёвка снова натянулась.

- Бросайте! Бросайте! – кричал Таммсель!

Воины сделали, как им приказано и выпустили из рук канат, давая ему выскользнуть.

Верёвка заскользила по платформе, по пути набирая скорость. Её хвост метался влево и вправо, избивая защитников крепости и обдирая их кожу.

Петля на конце зацепилась за ногу одного из солдат, таща его за собой. Бедолага издал удивлённый вопль, а затем исчез из виду, утянутый через стену колоссальным весом падающего, древнего дерева.

Лорд Пурдун поднялся на ноги, и накинулся на примерно три десятка гоблинов, которым удалось забраться на стену, прежде, чем их импровизированная лестница обрушилась в бездну. Его лук и меч валялись где-то на земле, так что ему не оставалось другого оружия, кроме собственных кулаков.

Сжав руку, он заехал кулаком прямо по кривому носу первому же гоблину, который попался ему под руку. Маленький желтокожий уродец пискнул и опрокинулся на пятую точку.

- Меч! – крикнул Таммсель.

Лорд Пурдун повернулся и увидел летящий по воздуху полированный стальной меч. Схватив его в полёте, он развернулся и зарубил ещё двух гоблинов – по одному с каждой стороны от него.

Другие легионеры и стражи тоже поднялись на ноги и вступили в бой. Стальной полу-дракон тоже ворвался в драку и они оттеснили захватчиков. Шаг за шагом они очищали площадку лучников, сбрасывая тела через стену, в ров.

Когда последний гоблин был уничтожен, Пурдун припал на одно колено, чтобы перевести дыхание. Одна его рука покоилась на рукояти меча, а другой он убрал покрытые потом волосы с глаз.

Таммсель вручил ему бурдюк с водой.

Подняв взгляд на своего давнего друга, Пурдун благодарно кивнул. Вместе они прошли через множество битв. Большинство из них было связано с защитой Барона Вейлона Моркана от Графа Даска и агентов Тетира. Легионеры сорвали четыре покушения на жизнь Вейлона. Они были подле него достаточно долго, чтобы увидеть, как он станет королём новейшего государства на Фаэруне – Эрлказара.

И теперь судьба повернулась так, что они защищали их новое королевство на последних его рубежах.

Пурдун полил прохладной жидкостью свое лицо и сделал несколько глотков. Вода смешалась с грязью и потом и была на вкус солёной.

- Думаешь нам доведётся увидеть времена, когда Эрлказар не будет сражаться? – спросил он, возвращая бурдюк Тамселю.

Стальной полу-дракон пожал плечами:

- Нам наверное не доведётся, - он сделал глоток воды. – Начинать новое королевство – нелёгкое дело, а Барон Вейлон…

- Теперь он Король Вейлон, - поправил его Пурдун.

- Ну да, - ответил Таммсель. – Я так долго называл его бароном, что так и не привык к этому изменению.

- Главное, чтобы он не услышал, вздумай ты снова его так назвать.

Таммсель улыбнулся:

- Ещё и года не прошло, как он носит этот титул. Я подозреваю, что он и сам иногда оговаривается.

- Они лезут через заднюю стену! – крикнул посыльный во внутреннем дворе.

Лорд Пурдун резко встал и взял Таммселя за руку:

- Идём.

Двое легионеров бегом спустились во внутренний двор – в самый центр Крепости Зиирит. Помещения внутри были тихими и необитаемыми. Огромные холлы и изящно обставленные обеденные комнаты остались в том же состоянии, в котором были до того, как на горизонте появилась армия гоблинов. Было странно видеть эти расставленные к обеду столы, эти опрятные гобелены в то время, когда снаружи свирепствовала война.

Через залы для приёмов, Пурдун и Таммсель побежали в другую часть крепости, туда, где располагалась оружейная и казарма. Все двери в офицерских комнатах были распахнуты, но внутри никого не было. Когда они приблизились к задней решётке, звуки битвы эхом отражались от каменных стен коридора.

Через конюшни они бросились к площади для построений. Обороной руководил их товарищ по легиону Ризодил Бостронг – самый мускулистый эльф, из тех, каких ему только доводилось видеть. В каждой его руке у него было по мечу. Он проткнул голову приближающегося гоблина одним мечом, а вторым снёс её с плеч.

Площадь для построений использовалась преимущественно армией Лорда Пурдуна. Здесь собирались отряды всадников, прежде чем отправиться на патруль. Эта территория была добавлена, когда стало очевидно, что армия вскоре перестанет помещаться в уже существующие в двухсотлетней крепости казармы.

Ворота хорошо охранялись, но стена здесь была не такой высокой, как возле опускной решётки на главном внутреннем дворе. Изначальная, более высокая стена, была там, где кончались конюшни, и служила точкой отхода, на случай, если площадь для построений захватят – а ждать этого оставалось не долго.

Гоблины перелезали через стену в двух местах, спрыгивая на землю перед ожидающими их с мечами на голо отрядами. Пока что, им не удавалось перебраться через стену сколь бы то ни было внушительным числом одновременно и Бостронг хорошо контролировал обстановку. Он стоял плечом к плечу с другими солдатами, истребляя гоблинов сразу же, как только они приземлялись.

- Каким образом они перелезают через стену? – крикнул Пурдун, пытаясь перекричать предсмертные вопли умирающих гоблинов. – Снова притащили дерево?

Бостронг покачал головой:

- Нет. Они строят пирамиду, вставая на карачки друг у друга на спинах, чтобы другие могли залезть. Это пока что ещё не происходит повсеместно, но только потому, что основные силы ещё не догадались до этого способа.

- Сколько их там, снаружи?

- Сотня или около того. Причём половина громоздится друг на друге, - ответил эльф. – Я могу с этим справиться. Если потребуется помощь, я направлю посыльного…

Реплика Бостронга оборвалась, когда он был сбит с ног чёрным четырёх-ногим зверем.

- Варги! – раздался крик.

Но было уже поздно. Один уже стоял на груди у Бостронга.

Пурдун с размаху ударил наездника – краснокожего гоблина с Пиков Кульдина. Его меч не достиг цели и был остановлен пастью варга, со звоном схватившего его зубами.

Пурдун вытянул меч назад, выдёргивая его из пасти огромного волка и делая внушительный порез на его дёснах. Существо взвизгнуло и попыталось схватить его зубами, но легионер увернулся, едва избежав щёлкнувших рядом с ним клыков.

С шипением Таммсель прыгнул на варга, обхватывая руками шею животного и прижимая его е земле. Пока стальной полу-дракон и грязный зверь катались по пыльным плитам, всадник был сброшен со спины своего верхового животного. Варг выл и громко щёлкал зубами всякий раз, когда пытался укусить схватившего его мужчину.

Пурдун быстро прикончил выбитого из седла гоблина, разрубив его пополам могучим взмахом, а затем помог Бостронгу подняться на ноги.

- Готов продолжать бой?

Эльф кивнул и подобрал свои мечи.

Ещё три варга перепрыгнули через стену, перемахнув через головы легионеров дальше, вглубь площади для построений.

Пурдун и Бостронг развернулись, чтобы встретить их. Теперь они стояли спиной к внешней стене. Прыжок, который совершили животные, позволил им близко подобраться к открытым воротам Крепости Зиирит – ближе, чем находились Бостронг и Пурдун. Уже ничто не стояло между ними и незащищёнными внутренними помещениями крепости.

- Нельзя позволить им прорваться внутрь! – крикнул Пурдун и набросился на первого наездника.

Солдаты у стены последовали за ним, рассредоточиваясь вокруг варгов.

Таммсель всё ещё продолжал своё сражение с хищником. Градом лилась кровь, во все стороны летели клочки меха. Они обменивались ударами своих когтей и старались впиться друг другу в глотку. Это была битва насмерть – существа, ведомые первобытными инстинктами, сражались за свою жизнь.

Справа от Пурдуна, Бостронг скользнул в сторону, чтобы оказаться позади ближайшего наездника. Это движение запутало огромного хищника и он попытался схватить зубами сначала одного легионера, затем другого, но схватил лишь воздух. Гоблин, сидевший у него на спине, пытался направить зверя, но это было бесполезно – животное выбирало, что ему делать, а не наездник.

Варг сделал выпад в сторону Бостронга и Пурдун рубанул по его хвосту, когда тот отвернулся. Существо взвизгнуло и рыча крутанулось обратно. Но этот разворот был единственным, что варг успел сделать. Обходной манёвр эльфа удался и он, высоко подпрыгнув, обрушил на зверя свои клинки.

Задняя часть варга упала на землю; теперь она представляла собой немного больше чем окровавленный обрубок. Существо сложилось внутрь. Оно визжало и издавало стонущий вой, поворачивая себя при этом кругами оставшимися передними ногами. Сбитый с толку и отчаявшейся варг опрокинулся, пытаясь зализать рану. В процессе, мечась в агонии, своей тяжёлой и волосатой тушей он пригвоздил к земле своего наездника и превратил его в кровавую размазню.

Ещё один вой эхом разлетелся по всей площади, заглушая все остальные звуки битвы. Таммсель поднялся на ноги, варг, с которым он боролся, висел у него на руке – драконьи когти легионера впились в его глотку. Существо слабо било его руки своими лапами, пытаясь вдохнуть. На боках варга были глубокие раны, источающие кровь и гниль, а хвост вытянулся, как струна.

Когда варг издох, вой прекратился. Его безвольное тело свисало из когтей Таммселя, на подобии того, как недавно забитые коровы свисают с крюков для мяса.

Другие солдаты прикончили одного из оставшихся двух варгов, когда последний развернулся и решил прорваться в открытую дверь, ведущую в Крепость Зиирит.

- Эй, вы, - крикнул Пурдун, показывая на полдюжины солдат, стоявших не далеко от двери, - за ним!

Однако его приказ утонул в рычании ещё пяти варгов, перемахнувших через стену. Двое воинов, не успевших среагировать, были порваны на куски этим безумствующим штормом зубов и когтей.

Пурдун осмотрел площадь. Они не могли сдвинуться с мёртвой точки. Гоблины продолжат перепрыгивать через стену и в конце концов ещё больше монстров прорвётся в открытую заднюю дверь. У них не было весомой причины удерживать эту часть крепости, так что оставаться здесь было просто глупо.

- Отступить! – приказал он. – Все в крепость! Мы оставляем площадь.

Воины сделали так, как им приказали, вышли из боя с гоблинами-наездниками и бегом устремились к тяжёлым дверям Крепости Зиирит. Пурдун Бостронг и Таммсель заняли место в арьергарде, прикрывая отступление. Они стояли плечом к плечу и сражаясь медленно отступали назад, пока варги и их наездники напирали, пытаясь прорваться внутрь.

- Теперь наш черёд бежать внутрь! – сказал Пурдун и устремился к двери.

Эльф и полу-дракон последовали за ним, в ожидающие их двери. Гоблины-наездники преследовали их по пятам.

Среди воинов раздался крик:

- Закрывайте!

Солдаты навалились, но дверь двигалась медленно. Тяжёлая деревянная дверь, окованная металлом была спроектирована так, чтобы её было тяжело открыть, но как итог, она имела и побочный эффект – её было также тяжело закрыть. Старые металлические петли скрипя ворчали, пока она закрывалась, а варги просовывали в щель свои когти и зубастые пасти, чтобы схватить хоть что-нибудь, до чего им удастся дотянуться.

Рвущихся внутрь бестий и их наездников отгоняли мечами. Когда один из нападавших отступал, другой тут же занимал его место, не давая двери полностью закрыться.

- Упритесь в неё спинами! – крикнул Пурдун. Он присел и со всей силы уперся плечами в тяжёлую, деревянную, окованную железом дверь.

Дверь поддалась, двигаясь на варгов. Бестии рычали, терзая её зубами и когтями.

Их всадники тыкали в проём свои мечи, создавая дополнительное препятствие.

- Все вместе! – крикнул Таммсель. – Раз, два, три – взяли!

Все, кто не мог дотянуться до двери руками, упирались в неё оружием. Клинки в проеме скрестились, глаза, на сдавленных мордах варгов, выдавливались, зубы вываливались, лапы разрывались на клочки. Коллективное усилие солдат отбросило бестий назад и последние несколько дюймов проёма поддались.

-Толкайте!

Воины стонали от напряжения, толкая изо всех сил и дверь, наконец, захлопнулась.

Звук тяжёлой запорной балки, вставляемой на своё место, был для Пурдуна сродни камню, упавшему с сердца. Он глубоко вздохнул. Ощущение того, что можно отдохнуть, облокотившись на жесткую, старую древесину массивной двери было приятным. Но впереди всё ещё маячила битва, а внутри его дома всё ещё бегал варг.

Оттолкнувшись от двери, он направился внутрь крепости.

- Половина из вас останется здесь. Остальные, за мной.

Он сделал рукой знак следовать за собой, и отправился в путь, прихватив с собой Бостронга, Таммселя, и горстку солдат.

Двигаясь вдоль каменного коридора, воины по одному отделялись, проверяя комнаты, мимо которых проходили и вновь примыкали к группе. Обыск всех казарменных помещений не занял у них много времени и они перешли в другое крыло.

Достигнув входа в следующую часть крепости, они нашли то, что искали.

Варг стоял загнанный в угол в одной из бывших столовых комнат, рыча на пол дюжины копейщиков, поставивших его в такое положение. Большой стол в центре был перевёрнут и на полу валялись осколки тарелок. Гоблин-наездник спешился и стоял рядом с варгом, безумно размахивая своим коротким мечом.

Один из копейщиков медленно приблизился к паре, принуждая упереться в стену. Когда варг осознал, что зажат в угол, он запаниковал и прыгнул на ближайшего солдата. Как результат , его вспороли от горла до брюха стальным наконечником.

Видя печальную судьбу своего верхового животного, гоблин попытался скрыться под перевёрнутым столом. Он отчаянно вцеплялся когтями в обрывки скатерти и обломки стола, но спрятаться было негде и он тоже получил полный живот стали.

- Я думаю, вы и сами разберётесь здесь, - сказал Пурдун. – Отлично сработано, парни.

Вкладывая меч в ножны, он в последний раз взглянул на разгромленную столовую и направился во внутренний двор, чтобы оценить ситуацию там.

Снаружи все было относительно спокойно. Лучники, на площадке сверху, время от времени выпускали стрелы в гоблинов. На нижнем уровне солдаты суетились вперёд и назад, заботясь о раненных и собирая припасы. Кучи хлеба и вёдра с водой были расставлены вокруг, чтобы каждый мог воспользоваться перерывом в битве и подкрепить свои силы перед ещё одной.

Пурдун взял ломоть хлеба, разорвал его на три части и вручил по куску Таммселю и Бостронгу.

- Интересно, сколько ещё это продлится.

- Наличие еды или передышка? – спросил Таммсель, откусывая кусок тёплого хлеба.

Относительная тишина была прервана звуком тысяч гоблинских глоток, вдруг разом решивших поговорить. Их голоса возвысились до безумного исступления, а потом всё стихло.

Ризодил Бостронг взбежал вверх по лестнице, ведущей на площадку для лучников. Он посмотрел вниз через зубцы, затем повернулся, складывая свои руки рупором около рта.

- Король гоблинов явился!

Лорд Пурдун поспешил наверх и его компаньон, стальной полу-дракон, не отставал. Достигнув вершины зубчатой стены, он глянул вниз, в море гоблинов, окружавших его крепость. Король гоблинов приближался с запада, расчищая себе путь.

Превосходя самого крупного гоблина на поле боя по меньшей мере в три раза, он медленно ковылял на холм, не выказывая спешки. В одном из своих массивных кулаков он сжимал плечо требушета, волоча его позади себя. Этот сувенир с предыдущей битвы даже сохранил корзину на конце.

Он был уродливым даже по меркам гоблинов. Его отдающая зеленью кожа была туго натянута на его бородавчатых плечах и предплечьях. Он носил на себе коллекцию шкур, которые накинул себе на грудь и спину в случайном порядке. В некоторых местах это выглядело так, будто он прибил скунса и привязал его хвост к остальным элементам своего наряда.

Бородавки также покрывали его лоб. Его нос был кривым и вздёрнутым кверху, словно был сломан, а потом сломан ещё и ещё, всякий раз изгибаясь по другим углом. Беспорядочная копна слипшихся, жирных волос тянулась от верхушки его головы, ложилась на его плечи и спину и путалась в его ногах во время того, как он пробирался вперёд.

Поверх своих волос, король гоблинов нацепил помятую, искорёженную и сломанную бронзовую корону. Корона это выглядела так, словно когда-то служила колесом какой-нибудь изящной кареты. Чем бы она ни была в прошлой жизни, она повидала много боёв и это не прошло для неё незаметно.

Короля окружало множество краснокожих гоблинов-охранников верхом на варгах. Они отпихивали с дороги других гоблинов, расчищая место для своего короля. Те, из гоблинов, что не убирались или не могли убраться с дороги быстро, были растоптаны варгами или растерзаны в клочья их могучими челюстями.

- Так вот он какой, знаменитый король Эртик Ул, - сказал Пурдун, приглядываясь к оппоненту.

Он многое слышал о короле гоблинов. Эртик Ул был первым кто объединил гоблинов двух пиков – Пиков Кульдина и Высоких Пиков. В результате объединения возникло племя Звёздного Утёса – противники, с которыми Пурдун и другие легионеры месяцами бились в Дулнариме. Война длилась почти целый год, но прежде, король гоблинов никогда не показывался лично.

Достигнув вершины холма, Эртик Ул остановился и осмотрел собранную им армию. Король гоблинов воздел к небу свою боевую дубину, а затем махнул ей вперёд, в сторону Крепости Зиирит. При этом движении корзина для камней, на конце его «дубины», перекинулась сверху и воткнулась в землю перед ним.

Тишина была нарушена и гоблины снова стали одновременно переговариваться. Они формировались в большие группы, каждая из которой получала какое-то коллективное задание. Во всяком случае, так это выглядело.

Чем бы они не занимались, это не было атакой на Крепость Зиирит и это дало легионерам время ещё раз остановиться и собраться с мыслями. Снова спустившись вниз, во внутренний двор, Пурдун, Таммсель и Бостронг присели на кромке низкой стены, чтобы поговорить.

- Похоже это никогда не кончится, - начал Пурдун. – Теперь, когда здесь их король, они будут нападать день и ночь. У них есть нужное количество бойцов, чтобы отдыхать посменно и держать нас в напряжении пока мы не сломаемся.

- Отрадно видеть, что ты начал воспринимать ситуацию здраво, - ответил Таммсель. – Время покинуть Крепость Зиирит. Мы хорошо держались, но нет никакого смысла умирать здесь. Мы можем выжить, чтобы дать им новый бой, на наших условиях и когда у нас будет больше ресурсов.

- Не думаю, что нам удастся бежать, - ответил Пурдун. – Их слишком много и мы полностью окружены. Да и даже если нам удастся выбраться из окружения живыми, то куда нам идти? Назад в Тетир? Мы долго и упорно сражались, чтобы выйти из-под их власти, а теперь ты хочешь просто вернуться и спросить, не соблаговолят ли они снова принять нас под своё крылышко?

- Разумеется нет, - ответил Таммсель. – Мы независимый народи и я намерен сохранить этот статус.

- Замечательно! – Пурдун улыбаясь похлопал его по плечу.

- Если ты не рассчитываешь на побег, тогда на что? – спросил Бостронг.

- Я предлагаю пойти в наступление.

- В наступление? Ты спятил? – осуждающе воскликнул эльф. – Крепость – это наше единственное преимущество. Эти стены – это единственное, что сдерживало практически неистощимую армию этих паразитов. С чего бы нам от них отказываться?

- Нужно убить их короля, - ответил Пурдун в свою защиту. – Без него, их армия развалится. Они боятся его. Они штурмуют нас, идя навстречу гибели, потому, что боятся нас меньше, чем его. Но если мы его убьём, если они увидят, как он падёт в битве, они станут нас бояться. Они запаникуют, растеряют дисциплину и разбегутся.

Пурдун взглянул на своих товарищей по легиону:

- Мы не можем убить их всех, а если попытаемся отсидеться в крепости, то я подозреваю, что нам не удастся пережить эту ночь. У нас нет выбора. Король Эртик Ул должен умереть.

Эльф и стальной полу-дракон посмотрели сначала друг на друга, потом на Лорда Пурдуна.

-Мы с тобой! – сказали они в унисон.

- Начинается!

Люди во внутреннем дворе рассеялись в поисках укрытия. Свистя, через стену перелетали пахнувшие гнилой плотью и плесенью объекты.

Снаряды падали на землю в центре крепости и н поверку оказывались гоблинами с Высоких Пиков. Они были переброшены через стену, с мечами на изготовку.

Пурдун снова взбежал на площадку для лучников. Там, на вершине большого холма, гоблины умудрились сконструировать пару неуклюжих катапульт. Группы гоблинов забирались в пусковую чашу и отправлялись в полёт через стену.

Пурдун развернулся и бегом спустился во внутренний двор.

- К решётке! – крикнул он.

Гоблины, которых перекидывали через стену, были связаны пачками, так что те, кто оказывался на вершине связки, могли пережить падение. Те же из них, кто был достаточно неудачлив, чтобы оказаться снизу, после приземления представляли из себя не многим больше, чем раздавленное месиво из плоти и сломанных костей.

Выжившие срезали с себя связывавшую их верёвку и бежали к опускной решетке и вороту, управлявшему дверью и подъёмным мостом. Они оттеснили горстку солдат, охранявших дверь, сбили их с ног и втаптывали в землю; противный визг чудищ многократно отражался от каменных стен.

Пурдун и Таммсель прибыли первыми, врубаясь в роящуюся массу гоблинов – Пурдун своим мечом, а Таммсель своими серебряными когтями. Кровь их врагов потоками стекала с их орудий, но в то время пока они успевали убить одного гоблина, через стену перелетало ещё двое.

- Нужно идти сейчас, - сказал Пурдун, поворачиваясь и отсекая голову очередному гоблину. – Они могут пожертвовать половиной своей армии, перекидывая их через стену, но даже в этом случае мы в проигрыше.

Он снова атаковал, разрубая двоих гоблинов одним длинным и широким взмахом:

- В конце концов, если ещё больше этих уродцев проберётся внутрь, всё будет кончено, - сказал он крутанувшись и рубанув желтокожего гоблина по груди, а затем развернулся и пнул другого в пах, посылая существо в нокдаун, лицом в землю. – У нас нет выбора. Мы должны их удивить. Надо убить их короля. И сделать это надо сейчас.

Слушая своего друга, Таммсель когтями пробил себе путь через четырёх гоблинов, разрывая их одного за другим. Затем кивнул:

- Я с тобой.

Пурдун оглянулся на внутренний двор и в центре заметил Бостронга разрубающего гоблинов на куски, даже до того, как им удавалось освободиться от своих раздавленных в лепёшку товарищей.

- Идём, - Пурдун направился к двери. – Приготовь своих людей.

Эльф просто кивнул, заканчивая свою расправу, а затем повернулся, чтобы обратиться к ожидающим неподалёку солдатам.

Сделав два больших шага, Пурдун вышел из боя. Гоблины, застывшие в оборонительной позе, зашипели на него и кололи злобными взглядами. Когда они поняли, что он не собирался атаковать, они стали осторожно подбираться к решётке, собираясь открыть её. Пурдун дал им сделать то, что они хотели.

- Стражи! Легионеры! За мной! – крикнул он.

Гоблины повернули большой деревянный ворот, который наматывал цепь решётки. Массивные железные ворота начали тяжело подниматься, обнажая тяжёлые пики, впивающиеся в землю.

Пурдун ждал того момента, когда решётка поднимется достаточно высоко, чтобы он мог пролезть под ней пригнувшись, а затем поднырнул под неё, оставляя позади относительную безопасность Крепости Зиирит, чтобы вступить в бой с врагами.

Когда он и его люди перемахнули через ров, мост не успел опуститься даже наполовину. Там внизу, бурлило и волновалось нечестивое море гоблинов, которое только и ждало возможности хлынуть внутрь. Их глаза расширились, когда они увидели как хранитель крепости обрушивается на них сверху, оседлав подъёмный мост, словно боевого коня, несущего его в битву.

У Пурдуна не было времени, чтобы оценить положение, в которое он сам себя загнал. Здесь не было места страху. Приземлившись, он издал боевой клич.

- За Эрлказар!

И началась кровавая бойня.

Пурдун вклинился в толпу, прорубая себе тропу сквозь гоблинов и варгов. Следовавшие за ним в бой солдаты, неистово вопя, набрасывались на врагов. Земля перед подъёмным мостом пропиталась кровью и нападающие двинулись дальше.

Так отчаянно стремились гоблины попасть в крепость, что они напирали друг на друга, толкаясь, чтобы быть первыми – первыми, кого убьют. Войско гоблинов полностью заполняло поле битвы, куда бы ни падал взгляд. Они растоптали кусты и маленькие деревья, стояли на камнях, в грязи, на земле. Казалось, будто весь мир обернулся в размытую мешанину жёлтого и красного.

Стоя высоко на своей платформе, лучники поливали стрелами копошащуюся внизу толпу гоблинов, делая их массу менее плотной. Направляемые Пурдуном, Таммселем и Бостронгом, солдаты прорубали себе путь через сгрудившуюся в сплошную стену плоть врагов.

Отдаляясь от моста, они медленно пробивались к центру армии гоблинов. Наездники на варгах обходили их сзади, замыкая круг, окружавший атакующее войско. Теперь можно было забыть о любой возможности отступления, но это и не имело значения, так как смысла в нём никогда и не было.

Король Эртик Ул проревел что-то на своём ломанном неразборчивом наречии, что привело его отряды в безумство. Гоблины устремились вперёд. Те, кто были позади, напирали на тех, кто был перед ними. Их бешенный напор промял фронт людей и эльфов, разделяя их на две неравные группы. Пурдун, Таммсель и основная часть их сил уцелели, но Бостронг был отрезан от основной армии с куда меньшим количеством солдат.

Гоблины вклинились в возникшее между ними пространство, разделяя две группы ещё дальше. Времени не было ни на перегруппировку, ни для какого-бы то ни было манёвра. Всё что они могли – это продолжать сражаться.

Пурдун и Таммсель плечём к плечу стояли в центре фронта. Гоблины налетали на них по двое и даже по четверо за раз и легионеры разрубали их на части. Они сражались на смерть, сражались за свой дом. Но армия гоблинов была практически неисчерпаемой. Они просто превосходили их числом и хоть и умирали дюжинами, но места убитых тут же занимали другие.

Воины позади них уставали. Силы покидали их руки, замедляя движения их мечей. Как бы хорошо они ни были натренированы, был предел усилий, которые могли были быть сделаны одним человеком и они быстро приближались к этому порогу.

Круг гоблинов вокруг солдат стягивался туже и Пурдун был вынужден сделать шаг назад. Клинок просочился сквозь его защиту и скользнул ему под руку, прямо между пластин его брони. Хранитель крепости зашипел и схватился за бок. Его пальцы были в крови, однако сделать что-то ещё, кроме как стряхнуть капли на землю и продолжить сражаться, он не мог.

Таммсель тоже истекал кровью неподалёку. Он получил несколько ран на руках и приличное рассечение на левой стороне лица. Могли быть и другие раны, но Пурдун не мог рассмотреть их сквозь летящие во все стороны от его когтей клочки плоти гоблинов.

Они были окружены, в меньшинстве, за пределами спасительных стен крепости и не в состоянии добраться до своей цели. Их перспективы представлялись в весьма мрачных красках. Тогда, уголком глаза, Пурдун заметил Бостронга. Он и его люди умудрились вырваться из толпы неприятелей и приближались к вершине большого холма, к Королю Эртику Улу.

- Туда! – крикнул Пурдун, надеясь, что зрелище эльфа, приближающегося к их цели подстегнёт его бойцов. – Это Бостронг! – через головы гоблинов он указал своим людям на легионера.

У солдат открылось второе дыхание и позади Пурдуна и Таммселя раздалось ликование.

Половина бойцов Бостронга погибла, но остальные добрались до короля гоблинов. С военной точностью они пробивались через состоявший из наездников на варгах эскорт, расчищая себе дорогу к цели.

Бостронг лично встал перед королём; его клинки были готовы атаковать. Зеленокожий вождь племени Звёздного Утёса казался довольно большим даже издали. Теперь же, в сравнении с мускулистым эльфом, Эртик Ул был просто огромным.

Бостронг атаковал возвышающегося над ним гоблина четыре раза. Его клинки поражали короля прямо в центр груди, всякий раз разметая в разные стороны куски вонючего меха. Эртик Ул опустил на эльфа взгляд своих самодовольно полу прикрытых глаз, словно только что заметил муху, кружащую вокруг его носа. Затем, вздохнув обрушил на Бостронга свою боевую дубину. Корзина разрушенной катапульты, проходя по пути замаха над огромным плечом гоблина, набрала скорость и, словно пущенная из катапульты, опустилась на свою цель.

Голова Бостронга исчезла между его плечами и через шею вошла в его грудь. Руки эльфа обмякли и всё его тело опрокинулось набок. Удар убил его на месте. Пинком, король гоблинов отправил тело вниз, к подножью холма, смотря как оно скатывается в кучу убитых варгов.

Пурдун почувствовал, как его желудок поднялся, а затем опустился. Он мог ощутить, как энергия покидает воинов, увидевших как их друг и их надежда потерпели поражение и пали.

Позади них раздался крик:

- Крепости Зиирит пала!

Оглянувшись, Пурдун увидел, что решётка была полностью поднята и мост кишел желтыми и красными спешащими внутрь уродцами. Он мог видеть внутренний двор и двери в его глубине. Гоблины добрались до входа и заняли проходы. Его дом был потерян. Всё, за что он сражался, погибло.

Острая боль от зубов вцепившегося в его руку варга вернула его в битву. Рукоятью меча, Пурдун ударил бестию по затылку. Другой варг вцепился ему в ногу. Рыча и кусая, зверь разрывал его голень и лодыжку.

Из вихря бойни появился Таммсель, хватая двух варгов своими мощными когтями и пытаясь оторвать их. Но чем больше они боролись, тем глубже входили их клыки, минуя броню Пурдуна и впиваясь в его плоть. Он метался из стороны в сторону, пытаясь освободиться от их хватки. Затем весь его слух заполнил резкий хруст, его тело вздрогнуло от боли и в глазах всё побелело.

Покой опустился на Властителя Крепости Зиирит и он почувствовал, как его измождённое тело падает назад. Его нога была сломана, плечо смещено и кровь сочилась из нескольких дюжин укусов. Когда вся армия гоблинов устремилась внутрь Крепости Зиирит, до него донеслись крики людей.

Он поднял взгляд на Таммселя. Лицо его друга носило выражение непреклонной решимости. Ничто не могло остановить его. Если кто и мог надеяться выйти из этой передряги живым, то разве что Дживаам Таммсель. Пурдун посчитал себя счастливчиком, раз ему довелось иметь такого друга.

Когда он упал, варги выпустили его из своих челюстей. Таммселю удалось оттащить их и швырнуть одного из них в редеющую толпу гоблинов, а второго разорвать на клочки голыми руками. Всё как будто замедлилось, а кипящая вокруг Крепости Зиирит битва, словно и вовсе застыла.

Где-то недалеко зазвучали трубы. Пурдун не был уверен, действительно ли он их слышал или только вообразил их себе, проваливаясь в беспамятство. Повернув голову к холму он увидел скачущих лошадей.

Верхом на самом первом коне Пурдун увидел знакомое лицо и надежда не дала ему потерять сознание.

- Корокс! – выдохнул он, приподнимаясь и поддерживая своё раненное плечо здоровой рукой.

Король Вейлон Моркан и его легионер Корокс триумфально вернулись и теперь возглавляли отряд из пятидесяти всадников. Но не они должны были стать теми, кто спасёт Крепость Зиирит. Эта роль отводилась пяти сотням Огров Щитоломов, которых они привели.

Каждый из великанов был не меньше короля гоблинов. Они были грязными и уродливыми созданиями и носили одежды из коровьих шкур и куски металла с импровизированными шипами, торчащими под странными углами. Многие несли в своих массивных руках сломанные стволы деревьев, огромные камни. Другие были вооружены костями мёртвых животных или иногда даже ржавыми стальными мечами.

- За крепость! – крикнул Король Вейлон и его всадники вступили в бой, предваряя своих невероятных союзников.

Войско гоблинов захлестнула массовая паника. Король Эртик Ул издал что-то похожее на сдавленный вой и расталкивая всех сбежал с поля битвы в том же направлении, откуда появился. Дюжина огров пустилась в погоню, сотрясая землю своими шагами.

Заприметив Таммселя и Пурдуна на земле, Корокс пришпорил коня и врезался в толпу врагов. Он размахивал своим мечом словно молотом. Длинные круги, которые описало его оружие, к моменту, когда он добрался до легионеров, отсекли головы трём гоблинам.

Достигнув друзей, он спрыгнул с лошади, спугнув гоблинов и варгов.

- Что, не повезло вам в Тетире? – спросил Таммсель, глядя на пятьдесят всадников, устремившихся к мосту. – Ну по меньшей мере тебе удалось сохранить свою жизнь.

Корокс покачал головой.

- Мы не ездили в Тетир, - ответил новоиспечённый принц Эрлказара. – Отцу удалось заключить соглашение о помощи несколько ближе к дому.

Битва ещё не кончилась, но уже было ясно, что её ход повернулся в другую сторону. Без своего короля, гоблины потеряли всякое подобие боевого порядка и просто рассеялись перед отрядом огров.

Корокс и Таммсель помогли Пурдуну подняться, распределив его вес между собой.

- И как тебе удалось заключить союз с ограми? – спросил Пурдун, вздрагивая от боли в плече.

- Оказалось, что они ненавидят гоблинов даже больше, чем мы, - ответил Корокс. – Пойдём. Война ещё не закончилась и надо поставить тебя на ноги как можно скорее.

И воины покинули поле битвы, намереваясь начать подготовку к тому, чтобы вернуть себе Крепость Зиирит.