Королевства Войны

ИСКУПЛЕНИЕ Элейн Каннингем

Если не брать в расчёт отдалённый шепот моря и слабое эхо храпа, доносящееся со второго этажа Поместья Мэнер, ночь можно было назвать тихой. То, что когда-то вмещало в себя роскошные спальни, наполненные всеми внешними атрибутами дворянского дома, теперь приютило в своём лоне Тетирских солдат, спящих почти что друг у друга на плече на тонких соломенных подстилках. Офицеры спали на третьем этаже, в маленьких комнатках, некогда принадлежавших слугам. Но в этих скромных покоях можно было найти два предмета, составляющих настоящую роскошь: узкую кровать и приватность. Какой-нибудь умный человек, у которого водились деньжата, мог бы придумать, как этим воспользоваться.

Судя по блеску в глазах и полускрытой в густых чёрных усах улыбке, Капитан Лэмфор считал себя именно таким. «Кто если не я, - кричало выражение его лица, - мог ухитриться тайно провести в гарнизон калишитскую куртизанку?»

Куртизанка позволила себе натянутую, мимолётную улыбку. Действительно, кто если не он?

Девушка откинула вуаль, показывая своё искусно накрашенное лицо, обрамлённое шелковым тюрбаном осенних цветов. Она застенчиво отвернулась, глядя на офицера через медленно обнажаемое плечо, позволив своему верхнему платью соскользнуть на пол. Когда она снова повернулась к нему, её стройное коричневое тело было облачено прозрачным шелком.

- Сними это, - сказал Лэмфор хриплым голосом.

Подходя к нему, куртизанка собрала тонкую материю в горсть.

- Эти шелка мягкие, словно вздохи девы, - уверила девушка офицера. – Они ничего не скрывают, но многое добавляют.

Лэмфор протянул руки к девушке. Когда они вдвоём упали на койку, он сорвал с неё тюрбан.

Несколько мгновений он лежал, таращась на неё сверху вниз. Смех, зародившийся глубоко у него в брюхе, сотряс их обоих.

- Я – подозрительный человек, - сказал он мягко, - и думал, что тюрбан может скрывать нож. Но то, что я найду шлюху, которая окажется зелёным эльфом…? – Лэмфор без особой деликатности потянул заострённое ухо. – Этого я не ожидал.

Эльфийка изогнулась под ним. Это быстрое, словно у змеи, движение удивило Лэмфора и скинуло его с койки. Он откатился в сторону и умудрился встать на колени, прежде, чем девушка прыгнула на его спину. Одна маленькая рука вцепилась в его волосы и отогнула его голову назад, другая быстро и глубоко полоснула его по горлу костяным ножом.

Эльфийка, известная среди своего народа, как Ферит, встала, всё ещё сжимая в руке волосы умирающего офицера. Она отогнула его голову ещё дальше назад и с яростью посмотрела в его быстро меркнущие глаза.

- Ты ошибся насчёт шлюхи, - прошептала Ферит, - но насчёт ножа был прав.

Плюнув ему в лицо, она толкнула его на пол. Двигаясь быстро, она сняла с себя тонкие одеяния и натянула тёмную рубашку и легинсы, которые она спрятала под пышным платьем. Она намотала вокруг головы тёмный шарф и надела поверх этой конструкции шапку Лэмфора. Шапка была ей велика, но она придавала её тёмным одеянием иллюзию униформы, которую носила принадлежащая новой королеве армия оборванцев. Кроме того, Тетирские солдаты часто наматывали шарфы подобным образом, чтобы уберечь свои лица и шеи от южного солнца. Издали, она могла сойти за своего.

Когда последний булькающий вздох офицера растаял в тишине, Ферит как раз натягивала сапоги. Она позволила себе испытать момент триумфа. Капитан Лэмфор был последним наёмником Бунлапа.

Вот уже четыре года она охотилась на людей, которые жаждали обогатиться, уничтожая прекрасные леса Вилдата и живущих в них эльфов. Четыре года лжи, заговоров и обильно пролитой крови.

Уже на четыре года ей пришлось забыть, что такое быть сай Тель’Кессир, чтобы её народ мог сохранить память.

Огнелис – воевода её племени - не одобрил бы принесённой Ферит жертвы. Даже её брат, Ротомир, который мало ценил человеческие жизни, устыдился бы, случись ему узнать, что она сделала, когда вышла из лесов. Все они помнили, что последовало после случайной гибели тетирского короля Эрилама. Это случилось около девяноста лет назад. Эрилам скончался в Вилдате и многие люди отказывались верить, что сай Тель’Кессир не имели к этому никакого отношения. Три предыдущих короля Тетира дали разрешение на уничтожение лесных эльфов. Ферит не ожидала, что Заранда – будущая королева – будет чем-то отличаться от предшественников. Даже если ей удастся удержать трон и быть справедливым правителем, её подданные привыкли относиться к эльфам с подозрением и жестоко мстить им как за реальные, так и за вымышленные обиды. Ферит прекрасно осознавала цену, которую придётся заплатить её народу, если правда о её личной войне всплывёт на поверхность.

Узкий коридор за пределами комнаты Лэмфора был тёмен и тих. По тёмной лестнице эльфийка пробралась на второй этаж. Залы здесь были шире, на полу лежали выцветшие калишитские ковры, а в потускневших настенных подсвечниках горело несколько свечей. Посредине зал переходил в круглый балкон, половина которого свешивалась над большим залом, который теперь использовался как оружейная, а другая половина нависала над садом на заднем дворе. Двери балкона оставили открытыми, чтобы впускать свежий ночной воздух.

Ферит выскользнула в ночную темноту. Она поморщилась, увидев двух крупных, безбожно храпящих мужчин, развалившихся у двери. Прежде она не видела, чтобы на балконе выставляли часовых. Наверное, они сами решили вынести свои подстилки на свежий ночной воздух. Эльфийка осторожно переступила через них. Ритм их дыхания не изменился.

Когда она направилась вперёд, один из них схватил её лодыжку так неожиданно, что она потеряла равновесие.

Ферит удалось смягчить падение руками, но всё же её лоб встретился с плиткой с такой силой, что у неё из глаз посыпались искры. Грубые руки схватили её и поставили на ноги.

Её спина врезалась в широкую и жёсткую грудь. Длинные жилистые руки крепко вцепились в неё. Она быстро отказалась от борьбы. Тот, кто её схватил, был высоким – пальцы её ног едва могли дотянуться до пола – и он держал её руки накрепко прижатыми к телу. Она расслабилась, свесив голову, признавая поражение.

Её очевидный отказ от борьбы возымел желаемый эффект; держащий её мужчина ослабил хватку. Не на много, с досадой, но и с уважением заметила Ферит, но вполне достаточно для осуществления задуманного.

- Ещё один проклятый дезертир, - пробормотал второй солдат, поднимаясь на ноги. – Уже третий за последние десять дней.

Тот, кто держал Ферит, был здоровяком, но стоящий перед ней мужчина был, пожалуй, вдвое тяжелее. Он сбил с её головы шапку и приблизил своё лицо к её. Его глаза расширились от удивления.

- Что это тут у нас? – прошептал второй солдат. Взяв подбородок эльфийки своей огромной лапищей, он повернул её лицо так, чтобы на него упал лунный свет.

Ферит, словно животное, в честь которого она была названа, вцепилась зубами в шею мужчины. Она оплела его тело своими ногами и словно пиявка, решила держаться так долго, как сможет.

Долго ей продержаться не удалось.

Державший Ферит мужчина отшвырнул её в сторону и поймал своего умирающего товарища. Он пошатнулся под весом здоровяка, а Ферит выплюнув приличное количество крови, вынула из-за голенища сапога тонкий изогнутый нож. Она не могла добраться до горла второго врага, но она вогнала рукоять своего клинка глубоко ему в глаз. Прежде, чем он мог закричать, она крутанула рукоять в одну сторону, а потом с жестокостью дернула в другую, словно поворачивая ворот. Мужчина умер прежде, чем он и его товарищ рухнули на пол.

Когда Ферит посмотрела на переплетенные друг с другом тела, её губы вытянулись в мрачную линию. Лэмфора до утра скорее всего никто не найдёт, но этих двоих мог увидеть любой проходящий мимо солдат.

Следуя за опьяняющим ароматом цветков франчилии, эльфийка поспешила к краю балкона. Она проворно перелезла через поручень и спустилась по толстой, цветущей лозе. Как только её стопы коснулись земли, она припустила, что было духу.

Фэрит обогнула тянущуюся на милю тропинку, ведущую на Торговый Путь, петляя между холмиками и небольшими скалами, которые были характерны для этих мест к востоку от морских утёсов. Скоро она увидела Торговый Путь, а за ним поросль высоких трав и кустов, ведущая в лес. Она почти добралась до дороги, когда рев рога прорезал сонный ночной воздух.

Этому зову вторил лай собак.

Мурашки страха пробежали по спине эльфийки, бросая её в озноб, словно прикосновение гуля. Тетирские гончие, которые обладали длинными ногами и мускулистой грудью – были поистине страшными существами. Выведенные смешением мастифа и гончих, они были достаточно быстры, чтобы загнать оленя и настолько свирепы, что пара таких зверушек могла разорвать в клочья бугбера.

Фэрит стрелой перебежала дорогу и бросилась в кусты, петляя на бегу. Раскатистый вой собак сменился возбуждённым лаем, что являлось верным знаком того, что они напали на её след и стремительно приближались. Деревья были слишком низкорослыми да и располагались слишком далеко, чтобы эльфийка могла рассчитывать укрыться в их листве. Как только она заберётся на дерево, она окажется в ловушке – да, вне досягаемости зубов свирепых псов, но она станет лёгкой добычей для следующих за ней людей.

Облака на небе разошлись и широкие полосы лунного света упали на молодую рощу сумеречников. Фэрит различила светящиеся глаза рядом с вывороченными корнями упавшего дерева. Спустя момент, эти огоньки исчезли в маленькой пещере, спрятанной меж раскуроченных корней дерева, но острые глаза эльфийки различили серебристый мех и длинный пушистый хвост. Это был волк и большой, возможно даже сверхъестественно большой.

У неё был лишь момент, чтобы принять решение.

Звук ломающихся кустов предупредил о том, что собаки уже минули Торговый Путь. Ферит побежала прямо к логову волка. Если она допустила ошибку, то она станет для неё фатальной.

Во всяком случае, волк убьёт её быстрее и с меньшей жестокостью, нежели псы.

Элайт Кроулнобар не мог припомнить, когда в последний раз ему приходилось чувствовать себя настолько в гармонии с собой и с окружающим миром. Не мог он и представить иного места во всём Фаэруне, которое он бы предпочёл тому, где он был сейчас. Сад, позади городского дома Данилы Танна в Глубоководье, наполнил его ностальгией по Эвермиту и в кое то веки, эти воспоминания не были приправлены чувством позора или сожаления.

В этом обнесённом стеной раю росли уникальные для Эвермита растения: маленькие, сапфирового цвета виноградины; нежные, белого цвета «приветные фанфары», настолько чувствительные к теплу, что поворачивались к любому, кто входил в сад; ароматные травы и даже какое-то количество небесно-голубых роз, ассоциирующихся с благородными лунными эльфами. Всей силы воображения Элайта не хватало на то, чтобы представить, каким именно образом Данила убедил эльфов этого закрытого от мира королевства расстаться с такими сокровищами.

Но любимой частью сада для лунного эльфа была уединённая аллея для фехтовальной практики. В руке Элайта был прекрасный эльфийский клинок, на дорожке перед ним стоял достойный противник, а впереди ему предстояло стоящее дело. Жизнь была действительно прекрасна.

Его оппонент – высокая полу-эльфийка – атаковал его на бегу. Элайт поймал её клинок своим и повернув, отвел их клинки вниз, совершив круговое парирование, разворачиваясь. Это движение поставило его лицом к лицу с соперницей так, что острия их мечей были направлены вверх.

Полу-эльфийка нагнулась и ударила прямым джебом над скрещенными клинками. Элайт поймал её кулак свободной рукой.

- Смелый ход, принцесса Эрилин, однако рискованный. Так можно остаться и без руки.

Она стряхнула его руку и сделала шаг назад.

- Не называй меня так. Но ты прав насчёт риска. Это было глупым решением. Я хотела опустить твой меч и отвести его назад в то время, как я наносила удар…

- Но ты не смогла, - закончил за неё Элайт. – Тебе не хватает силы.

Эрилин скривила лицо:

- Пока не хватает.

Она снова атаковала. Элайт парировал два быстрых укола и выпад легкими и экономными движениями. Скользнув друг по другу и лязгнув, их мечи разошлись и Эрилин отступила.

Пока они обходили друг друга по кругу, Элайт урвал момент, чтобы изучить своего оппонента. Как всегда, это значило, что ему предстояло приложить усилие, чтобы не обращать внимание на сходство полу-эльфийки с Амнестрией – принцессой Эвермита.

Его принцессой.

«Сосредоточься на том, что ты делаешь», напомнил себе Элайт, видя, что дочь Амнестрии снова заняла боевую стойку.

Такое знакомое лицо полу-эльфийки состояло из решительных линий, но оно было вытянутым, тонким и чересчур бледным. Боль бросала тень на её голубые глаза, а её волосы, которые были гладкими и блестящими, словно вороново крыло, когда они впервые скрестили мечи, теперь выбились из причёски и теперь лежали неуправляемой темной массой.

Волосы её матери были почти такими же тёмными, но они были того редчайшего оттенка, который только встречался у лунных эльфов – цвет прекрасных сапфиров, цвет полуночной синевы усыпанного звёздами неба…

Элайт заставил изображение исчезнуть из своего умственного взора.

- Ты двигаешься так-же быстро, как и всегда, - сказал он Эрилин, - но твоим атакам не хватает силы и ты держишь клинок не надёжно.

Чтобы доказать справедливость сказанного, он притворился, что атакует её ноги. Полу-эльфийка легко парировала эту атаку. Однако, прежде чем она успела отдёрнуть свой меч, Элайт наступил на него. Такое не академическое движение застало Эрилин врасплох и рукоять клинка выскользнула из её ненадёжной хватки.

Её тренировочный меч не успел полностью упасть на землю, когда девушка развернулась на своей отставленной назад ноге и пнула его на несколько дюймов ниже того места, где застёгивался его ремень.

Лунный эльф отшатнулся назад, борясь с соблазном упасть на землю и скорчиться в агонии.

Возможно, его неожиданная атака была не настолько уж неожиданной.

- Хорошая контратака, - выдавил он из себя, - но грязные приёмы уличной драки не достойны принцессы.

- В следующий раз, когда я увижу какую-нибудь принцессу, я ей это передам, - заверила его Эрилин. – Ей наверняка пригодится эта информация. Если тактика её «недостойна», то возможно она также будет и неожиданной.

- И правда.

Полу-эльфийка подцепила свой упавший меч мыском сапога, подкинула в воздух и поймала за рукоять. Когда Элайт занял оборонительную позицию, Эрилин покачала головой и засунула свой меч в ножны, в которых до недавнего времени покоился её лунный клинок.

- Благодарю за спарринг.

Серебряные брови Элайта изогнулись удивлённой дугой:

- Мы тренировались всего лишь с восхода. Толька два колокола пробило с тех пор, как мы начали.

- Ты просто не хочешь прерываться на том моменте, когда я вырвалась вперёд, - подразнила она его.

Лунный эльф покачал головой:

- Принцесса, если вы чаете надежду снова владеть своим фамильным клинком, вы должны восстановить свою силу.

Улыбка исчезла с лица Эрилин:

- Если ты ещё раз назовёшь меня «принцессой», - сказала она мягко, - мне не понадобится трижды проклятый лунный клинок. Я просто вырву твою печень собственными ногтями.

Она развернулась и направилась прочь, толкнув плечом высокого светловолосого мужчину, который только вошёл на тренировочную площадку. Данила Танн – один из немногих людей, которых Элайт числил среди своих друзей – смотрел вслед удаляющейся в сторону задних ворот полу-эльфийке.

- Куда это она?

- Наточить коготки, надо полагать, - сухо ответил Элайт.

Данила моргнул. Спустя мгновение он выбросил из головы эту загадочную реплику.

- Скоро у нас будут посетители. Я получил послание – ошеломительный поток магии, надо сказать – с запросом разрешить посещение этого сада Шалане из Ротомира – сестре воеводы эльфов из Вилдата - и Гинимеду из народа литари.

- Литари, - удивлённо повторил Элайт. Он ещё не до конца верил в существование расы волко-подобных эльфов-оборотней. – В Глубоководье?

- Ну это не будет его первым визитом. Ганимед и Эрилин – старые друзья. Он может открыть магические врата практически где угодно, используя её лунный клинок для фокусировки.

Взгляд Элайта скользнул к оружейной стойке, на которой покоился древний эльфийский длинный меч. Восемь рун отмечали его по всей длине, а бело-голубой лунный камень в рукояти светился от магии. Всего лишь десять дней назад он обернулся против своей обладательницы, предпочтя пролить скорее пролить её кровь, чем кровь одного лунного эльфа, который полагал, что он давно находится за пределами той грани, когда искупление всё ещё возможно.

- Не знаю, сможет ли принцесса когда-нибудь снова его носить, - сказал он мягко.

Уголков рта Данилы коснулась слабая улыбка.

- Твоё счастье, что она не слышит, как ты её величаешь. Что же до клинка, то Эрилин знала, что может произойти, когда она бросит тебе вызов. Она считала, что принять на себя ответный удар собственного меча, было наискорейшим и наивернейшим способом убедить лесных эльфов сражаться под твоим началом бок о бок с твоими соратниками.

- Форма убеждения, которая едва не стоила ей жизни.

- Она считала, что причина веская и считала, что ты стоил того, чтобы рискнуть ради тебя. Учитывая реакцию её лунного клинка, кажется, насчёт тебя она не ошиблась.

- Представь моё удивление, - тихо сказал эльф, - в особенности, учитывая то, что мой собственный лунный клинок до сих пор не разделяет её оптимизма.

Воздух около оружейной стойки задрожал, облачаясь в слабое сияние, которое легко можно было перепутать с волной восходящего жара. Если бы не врождённая эльфийская способность чувствовать открывающиеся магические врата, Элайт мог бы и вовсе их не заметить. Данила был менее подготовлен и поэтому его глаза широко открылись, когда в саду неожиданно появились два эльфа.

Элайт узнал в женщине лесную эльфийку – одну из тех, кто недавно был в Глубоководье и сражался под его началом. Она называла себя Ферит. Мужчина же не был похож ни на одного лесного эльфа из тех, что ему когда-либо приходилось видеть. Хотя цвета его янтарных глаз и серебряных волос были такими же, как у Элайта. Также, как и Элайт, он был высоковат для эльфа, имел длинноватые ноги, да и плечи его были шире, чем у большинства. Если бы Элайт не знал его истинного происхождения, то пожалуй мог бы принять эльфа-литари за родственника.

- В Вилдате проблемы, - без лишних вступительных слов сказала эльфийка.

Плечи Данилы поднялись и опустились в знак покорности.

- Пойду приведу Эрилин.

- Не эту полу-эльфийку. В этот раз в ней нет нужды, - сказала Ферит кивнув в сторону Элайта. – Нам нужен он.

Когда Элайт снова вернулся в эльфийский сад принадлежащий Даниле, солнце низко нависало над западными городскими стенами. Он был занят сбором припасов и информации, встречался с нужными людьми, читал заклинания – такие вещи требовали времени.

Вокруг литари образовался сияющий ореол. Ферит нетерпеливо сжала руку Элайта и потянула его в ту сторону. Трое эльфов оказались в глубокой зелёной тени древнего леса.

Всего лишь один шаг – настолько простым и беспроблемным было путешествие.

Элайт склонил голову в знак почтения к Ганимеду.

- Много раз доводилось мне путешествовать магическими серебряными тропами, но никогда они не были столь искусно открыты.

Литари кивнул, принимая комплемент.

- Приходите сюда, когда наступит ночь.

- До Сулданесселара тут не близко, но мы можем вернуться даже до заката, - сказала Ферит и не дожидаясь ответа обогнула ствол гигантского дуба и бодро пошла по едва различимой дорожке.

Уже очень скоро Элайт обнаружил, что поспевать за лесной эльфийкой было задачей не из простых. Вскоре Ферит свернула с тропинки и направилась в заросли шипастых кустов. Ужасные колючки на них были длиной с палец Элайта.

- Не отставай, - распорядилась Ферит. Она остановилась, нагнула голову и задумалась.- А лучше положи руку мне на плечо, иначе роща может тебя не признать.

Элайт чувствовал магию: слабую, но могущественную, непохожую ни на что, с чем он раньше сталкивался. Повинуясь этому странному чувству, он сделал, как проинструктировала его Ферит.

Ветви разошлись, чтобы пропустить их. Лунному эльфу показалось, охранная роща слегка ворчливо отреагировала на его присутствие, ибо ветви позади него возвращались на своё место с зловещим шипением - достаточно близко, чтобы поцарапать его кожаную одежду, но не настолько сильно, чтобы проткнуть её.

Наконец, они вышли из рощи на окружённую деревьями лесную поляну. В центре поляны находилась сложенная из камней пирамида, высотой доходящая до плеча взрослого эльфа. Пирамиду венчала деревянная платформа с вырезанными на ней рунами. На платформе покоился низкий гроб, закрытый полированной стеклянной крышкой. Внутри лежала эльфийка средних лет. Она была облачена в доспехи, каких уже не видывали в течении пяти веков. Но разложение её не коснулось. В воздухе, словно аромат витала магия а с ней и что-то более редкое – чувство, что прикоснулся к легенде. Элайт преклонил колено, чтобы оказать честь истории, которую ещё не слышал.

- Гробница Зоастрии, - сказала Ферит.

Память Элайта встрепенулась. Он знал это имя. Когда он встал и подошел поближе, его сердце забилось чаще. Лицо лежащей в усыпальнице девушки казалось ему знакомым, а её длинные, заплетённые в косичку волосы имели отличительный темно сапфировый оттенок, который Элайт называл луноцветово-синим. Более пятидесяти лет назад, эльфийка, которая была очень похожа на эту спящую воительницу, явилась в Эвермит. В жилах Таситалии Луноцвет текла кровь королей Эвермита и она нарекла принцессу Амнестрию наследницей своего клинка. В то время Элайт был капитаном королевской стражи, был помолвлен с Амнестрией и был полон надежд на будущее, которое он планировал с ней разделить.

- Зоастрия Луноцвет – друг лесного народа, - сказала Ферит, подтверждая подозрения Элайта. – Она пала в битве всего лишь четыре года назад.

Элайт круто развернулся к ней. Ярость, внезапная и необъяснимая, заполнила его сердце и сверкнула в его янтарных глазах.

- Это невозможно! Зоастрия была четвёртым лунным воителем в линии своей семьи. Она жила и погибла задолго до того, как ты родилась.

- Да, так и было в первый раз, - согласилась Ферит, не обращая внимания на гнев лунного эльфа. – Но каждый лунный воитель вносит свою магию в клинок, разве нет? Эльф, который передал свой клинок Зоастрии уверил её, что пока магия её лунного клинка не угасла, герой может пробудиться, когда в нём возникнет великая нужда. В Эрилин течёт её кровь. Когда она вложила меч в незапятнанные руки своего предка, Зоастрия снова стала живым эльфом.

Бессмертный сон… первая из своего рода… герой может пробудиться… своего рода… пробудиться… живым эльфом.

Слова Ферит ворвались в разум Элайта, ошеломляя своим значением.

Амнестрия была седьмой в роду Зоастрии.

Это было возможно. Каким-то образом он всегда это знал. Как только он впервые увидел Эрилин шесть лет назад, на мгновение ему показалось, что это была перерождённая Амнестрия. Такие вещи не были в диковинку для Фаэруна, даже среди эльфов. Но если не брать в расчёт тот момент внезапно вспыхнувшей надежды, Элайт никогда всерьёз не рассчитывал, на то, что Амнестрия возродится.

Но что если она могла бы? И что если она уже…

- Это место беспокоит тебя? – спросила Ферит.

- Возможно, нам стоит пересмотреть план.

Это было не то, что Элайт ожидал от себя услышать, но слова казались ему правильными. Он был настолько занят составлением первичного и вторичного планов, а также плана на случай непредвиденных обстоятельств, что совершенно не потрудился взвесить их с точки зрения морали. Говоря откровенно, у него и не было такой привычки. Но если лунный клинок Амнестрии пощадил его как раз для того, чтобы он сыграл свою роль в её возвращении, ему лучше было бы обзавестись подобной привычкой!

Непроницаемое лицо лесной эльфийки дало слабину, уступая место удивлению:

- Пересмотреть план? Это ещё к чему? План хорош.

- Но в нём нет места чести.

- И я благодарю всех богов за это, - сказала она колко. – Все пути, так или иначе связанные с честью, навлекут на мой народ ответные меры.

Быстрым и нетерпеливым движением руки она смахнула прядь волос со лба.

- К чему эти сомнения? Ты прекрасный полководец. С тех самых пор, как Огнелис вернулся из Глубоководья, он без устали поёт тебе деферамбы.

- Огнелис и сам хороший полководец. Даже более чем хороший. К тому же он знает этот лес лучше, чем я. Может быть он мог бы разработать…

- Нет, - внезапно и решительно отрезала Ферит. – Сердце Огнелиса слишком чисто, чтобы он мог сделать то, что должно быть сделано. Для чего ещё я стала бы к тебе обращаться?

Её слова ужалили Элайта больше, чем должны были.

- Странные слова ты говоришь у гробницы Зоастрии.

- Если бы я знала, какое влияние окажет на тебя это место, я бы сказала их в каком-нибудь другом.

- Тогда зачем ты меня сюда привела?

- У сай Тель’Кессир принято воздать почести предкам перед тем, как отправиться на битву.

Ферит указала на лежащий в ножнах и запечатанный лентой лунный клинок Элайта. Принести его с собой было импульсивным решением. Хоть он и не мог воспользоваться мечом, символизм был для него очень важен.

- Я не знаю мест, которые священны для вашего рода, - продолжила Ферит, - поэтому я привела тебя сюда, чтобы воздать почесть линии другого лунного воина.

Что-то в выражении лица Элайта заставило её запнуться:

- Я поступила неправильно?

- Нет, - ответил он тоскливым и мягким голосом. – Ты не поступила неправильно.

«Ты не поступила неправильно, - повторил он про себя, - но кажется, что мне придётся».

И таким образом решение было принято.

Некоторые называли Элайта импульсивным, хотя в большинстве случаев за его спиной. Это было не совсем так. Элайт просто верил в судьбу.

Была причина, почему лунный клинок Кроулнобаров отверг его, причина, по которой лунный клинок Амнестрии пощадил его неправедную жизнь. Причина, по которой он был трижды посвящён семье Луноцветов: он был воспитан эльфийской королевой, и обучен искусству сражений её августейшим супругом, был назначен капитаном королевской стражи, а также помолвлен с младшей из принцесс. И теперь эта причина переплетения его судьбы с судьбой королевской семьи стала ему во всей своей мрачной неожиданности очевидна.

Он мог делать то, чего не могли они.

Амнестрия посвятила себя службе лесным эльфам. Элайту казалось странным, что теперь ему предстояло принять её наследие. И действительно, Вилдат находился в огромной нужде, но в этот раз лесному народу не нужен был герой.

Им нужен был он.

Благодаря магии Ганимеда, пять эльфов оказались в тени Рощи Митарана – места, которое было старым и странным, даже по меркам этого древнего леса. Небольшой отряд включал в себя литари и двух воинов, которых Ферит привела с собой из эльфийского поселения Сулданесселар. Одиного из них звали Кивессин Султазар из племени Салдаск. Другой же, на удивление Элайта, был капитаном Уиваретом Кориантилом – лунным эльфом из Эвермита. Очевидно, что после того, как четыре года назад лесные эльфы отбили вторжение наёмной армии людей, королева Амларуил послала в Вилдат своих представителей. Таким образом, она дала людям в Тетире понять, что очередная агрессия против её лесных сородичей не останется безответной.

Это существенно поднимало ставки.

Элайт повернулся к капитану Кориантилу.

- Вы уверены, что желаете быть частью этого?

Лунный эльф кивнул. Выражение его лица было при этом мрачным.

- Леди Шалана права; люди, которые последовали за ней в лес не могут вернуться, неся на устах историю об эльфийских убийцах. Будут ответные меры, и тогда королева Амларуил сдержит своё обещание. Я не хочу увидеть Эвермит втянутым в так называемую войну возмездия с Тетиром.

- Есть и другие причины, - мягко продолжил Кориантил. – Вы были моим первым командиром. Это честь снова служить под вашим началом.

Брови Элайта поднялись.

- Даже выполняя подобное задание?

- Даже так.

- У всех у нас есть свои причины, чтобы убивать людей, - прорычал эльф племени Салдаск. – Нам надо нанять барда, чтобы он всем им написал по мадригалу или просто возьмёмся за дело.

Элайт поймал себя на мысли, что ему нравится этот ворчливый воин.

- Ты эксперт по Вилдатским ограм, - сказал он Кивессину. – Мы последуем за тобой.

Эльф начал движение, углубляясь в разлапистые заросли папоротника. Вскоре они услышали шепот бегущей воды. Маленький ручеёк проложил себе путь через лесную подстилку. Когда отряд последовал за ручейком на север, земля стала более каменистой, а сам ручеёк глубже, а течение его более стремительным. Они шли не разговаривая, всё время всматриваясь в окружающий их лес.

Элайт почувствовал запах лагеря огров раньше, чем он его увидел. Влажный лесной воздух пах костром, обгорелым мясом, и резким мускусным запахом самих существ.

Элайт поднял руку, сигнализируя остановку. Он достал из сумки амулет и обмотал его вокруг запястья. Мир странно исказился и внезапно он смотрел на своих партнёров сверху вниз с большой высоты. Четверо эльфов смотрели на него с одинаковым выражением удивления смешанного с отвращением.

- Зелёный… судя по вашим лицам, этот цвет мне не совсем подходит? – спросил он мягко, но его голос прозвучал как гортанный рык.

- Отлично, я служу под началом огра, - пробормотал капитан Кориантил. – С каждым часом всё лучше и лучше.

Элайт улыбнулся ему полным бивней ртом и повернулся в сторону лагеря.

Трое огров остались в лагере, чтобы охранять его, а остальные ушли на охоту. Охранники увлечённо спорили об игре в кости, поэтому у Элайта не было никаких проблем с тем, чтобы пробраться в пещеру с молодняком.

Внутри пещеры оказалось с пол десятка существ, какие то из них лежали прижимаясь друг к другу, как кучка уродливых щенков, остальные разлеглись по всему полу. Тощий коротышка чуть в стороне, был примерно такого же роста, как и Ферит. Элайт быстро бросил на молодого огра заклинание очарования. Существо подёргалось, словно пытаясь стряхнуть с себя назойливое магическое вмешательство, но вскоре встало, позёвывая. Элайт знаком показал огру следовать за собой. Существо с отсутствующим видом подняло свою набедренную повязку – Элайт не мог не заметить, что оно оказалось мальчиком – и зевая грубо почесалось, прежде чем последовать за замаскированным под огра эльфом к выходу.

Огры охранники лишь мельком взглянули и вернулись к игре. Элайт с облегчением отметил, что до сих пор всё шло хорошо. Он боялся, что подобные заклинания могли дать сбой, если их применять так близко к искалеченным развалинам легендарного эльфийского города.

Внезапно, полу прикрытые веками глаза молодого огра распахнулись. Он безумно огляделся, словно лунатик, неожиданно разбуженный во время своей прогулки.

Сыпля себе под нос проклятиями, Элайт пихнул в рот огру кляп, перекинул существо через плечо и пустился наутёк.

Когда они были на приличном расстоянии от лагеря, Элайт бросил молодого огра на землю и сорвал со своего запястья амулет. Возвращение к своему истинному размеру и форме было столь стремительным, что на какой-то момент у него возникло чувство, что он падает.

Лицо юного великана превратилось в почти что комичную маску изумления. Его внушённая страхом покорность к старшему члену племени уступила место ярости. Он прыгнул на Элайта, пытаясь схватить эльфа за горло.

Ферит свалилась на него с дерева, повалив его на землю в середине прыжка. Он зашипел на неё как кошка и чиркнул когтями одной руки по лицу эльфийки. Она занесла кулак, чтобы отплатить той же монетой, но Кивессин схватил занесённую руку и отдёрнул Ферит в сторону.

Из кустов выскочили лунный эльф и литари.

Каждый из четырёх эльфов, включая Элайта схватили огра кто за запястье, кто за лодыжку и растянув его таким образом сообща приволокли осыпающее их проклятиями существо на заранее приготовленную площадку.

К их счастью им не нужно было идти далеко. Несколько сотен шагов привели их в место, где лес граничил с королевством ночных кошмаров.

Лишённые плоти остовы ночных птиц, держащиеся в воздухе не иначе, чем благодаря какой-то жуткой магии, безмолвно парили среди клубящегося тумана. Деревья были вывернуты и обуглены, будто от огня, но их ветви двигались, зловеще переплетаясь на фоне затянутой облаками луны. Черные корни наощупь прокладывали себе путь вдоль лесной подстилки, словно ища свою добычу. Единственным очевидно живим элементом было разве что изобилие тёмного плюща, тянущегося между корнями. Лозы были унизаны фиолетовыми и красными цветами – довольно красивыми, если не брать в расчёт источаемый ими аромат гнилой плоти.

Литари с грустью покачал головой.

- Цена за подобную магию слишком высока.

Элайт не мог не согласиться. Это были развалины некогда легендарного города, на который было наложено могущественное заклинание. И как результат действия этой извращённой магии, каждое существо, погибшее на этой поражённой чарами земле, восстало в качестве нежити. Ни один эльф не мог войти в это королевство не подхватив смертельную болезнь или не призвав Мэлина – ставшего нежитью волшебника, который правил этим мрачным королевством уже более шести столетий.

- Бросаем существо здесь, - приказал Элайт, указывая на мох под большим сумеречником.

Кивесин и Ферит быстро связали извивающегося огра, а затем привязали его к свисающей с высокой ветки верёвке. Остальные трое эльфов оторвали молодого огра от земли и затянули узел покрепче. Кивессин выдернул кляп изо рта огра и притянув его поближе к дереву качнул его в сторону поражённой магией земли.

Потребовалось ещё пару раз качнуть огра, чтобы он достиг нужной амплитуды. Когда Элайт рассудил, что существо пролетит требуемую дистанцию, он перерубил верёвку. Молодой огр отправился в свободный полёт вопя от страха и ярости. Он тяжело приземлился и откатился прямо к кромке отравленного леса. Существо начало кричать ещё истошнее, корчась словно от нестерпимой боли.

Эльфы забрались на деревья. Спустя несколько мгновений из леса выскочили три взрослых огра. Крики подростка стали слабее, как и его метания, а его маленькие красные глаза были стеклянными и смотрели в одну точку.

- Тупые эльфы, - прошипел один из них.- Подошли слишком близко и заболели. Возможно они теперь далеко, выблёвывают свои внутренности.

Остальные двое, казалось, не были в этом так убеждены. С оружием на изготовку, они поворачивались то в одну сторону, то в другую.

- Мы сторожим, ты иди, развяжи Глува, - прорычал один из них.

Троица великанов приблизилась к молодому огру, двое из них приближались к границе тёмного измерения спиной вперёд, глазами неотступно наблюдая за лесом.

Внезапно, тот огр, который шёл первым, остановился. Его зелёное лицо исказилось в озадаченную хмурую гримасу. По неизвестной причине, существо споткнулось и упало. Раздался резкий треск. Кровь хлынула из раны на вывернутой лодыжке огра и из её краёв показались зазубренные края кости.

- Бегите! – крикнул гигант.

Прежде, чем двое других смогли отреагировать, лес наполнился гудом арбалетных болтов. Четыре больших снаряда выстрелили с ближайших деревьев, таща на хвосте тонкие верёвки. Каждый болт глубоко вонзился в грудь огров и прошёл на вылет. Корчась, существа повалились на землю.

Эльфы спустились с деревьев. Одной рукой Элайт сделал быстрое, резкое движение. Тщательно наложенная им иллюзия исчезла и граница между здоровым лесом и проклятыми землями переместилась на дюжину шагов ближе к эльфам. На том месте, где огры повалились на землю, зелёный мох и живые растения уступили место черным корням и гнилым цветам. Приняв иллюзию Элайта за чистую монету, огры вошли прямиком на проклятые земли.

- Быстро, отвязывайте верёвки, - отчеканил Элайт. – Мы должны их вытянуть как только они умрут. Огры-нежить под контролем Мэлина нам бесполезны.

Четверо эльфов схватились за присоединённые к гарпунным снарядам верёвки и привязали каждый к высокому и гибкому молодому деревцу, подготовленному заранее. Четыре дерева были аккуратно пригнуты к земле, пока их верхние ветки не коснулись земли и зафиксированы в таком положении.

- Уж не думал, что настанет день, когда мне придётся пользоваться арбалетом, - прошептал лунный эльф, носивший капитанское звание.

- А вы когда-нибудь думали, - холодно сказал Элайт, - что настанет такой день, что вам нужно будет выстрелить снарядом таких размеров, да и ещё с силой, достаточной, чтобы он прошил огра насквозь?

- Стрела из длинного лука обладает огромной силой и точно также прикончила бы их, - вставил эльф из Салдаска.

- Верно, - сказал Элайт.

Он схватился за одну из верёвок и с силой дёрнул. Когда наконечник стрелы врезался в грудную клетку умирающего огра, он разделился на четыре крюка.

- Но обычные стрелы просто выдернулись бы обратно, когда бы мы стали вытаскивать огров, - сказал Элайт. – С этими такого не случится.

Эльфы дождались, пока смертные муки огров закончатся. Когда Элайт дал сигнал, они перерезали верёвку и молодые деревца разогнулись, выдергивая огров на приличное расстояние за границу проклятой земли.

Существа вздрогнули и поднялись на ноги. Их красные глаза были пустыми и смотрящими в одну точку.

Капитан Кориантил смотрел на этих восставших из мертвых огров с неприкрытым отвращением.

- Никогда не думал, что придётся быть в одной лиге с подобными существами.

- Не будь они нежитью, они наверное разделили бы ваши чувства, - коротко прокомментировал Элайт. Он достал несколько амулетов из своей сумки и вручил их лунному эльфу. – Наденьте на них вот эти, а сами наденьте синий. Это позволит вам управлять ими.

Лунный эльф какой-то момент глядел на амулеты, а потом с беспокойством посмотрел в лицо Элайту.

- Это… некромантия.

- Вам известен лучший способ управлять нежитью?

Кориантил горестно усмехнулся:

- Откровенно говоря, Лорд Кроулнобар, мне не приходилось над этим размышлять.

- Для того меня и позвали, - ответил Элайт с лукавой улыбкой.

Кориантил взял амулеты.

- А эта магия стабильна? Ведь то заклинание, которое вы наложили на огра рассеялось.

- Эти амулеты не подведут. Некромант, создавший их, гордится своими злыми делами… да и просит соответствующую плату, - ответил Элайт с ухмылкой.

- Ясно. Надо полагать, что это также объясняет, как вам удалось наложить иллюзию у самых границ Мит Ринна?

Улыбка исчезла с лица Элайта:

- Вы не хотите знать происхождение этого заклинания, капитан. Уж поверьте мне.

- Прошу меня простить, - помедлив, сказал Кориантил, - но если вы хотите познавать и использовать такую магию, почему вы просто не убили этих огров и не оживили их самостоятельно?

- Если бы я мог использовать подобное заклинание, я бы так и сделал, - откровенно сказал Элайт. – Я никогда не учился подобному. По какой-то странной причине я считал, что подобная магия ниже моего достоинства.

- Разумеется, - немедленно сказал лунный эльф. – Простите, что спросил.

- Скажите, капитан, вы всегда задаёте своему командиру столько вопросов?

- Если бы вы позволили ещё один, я бы спросил, почему вы сами не управляете ограми?

В качестве ответа, Элайт показал ему амулет позволяющий ему принимать облик огра.

- Мне будет недосуг.

Последовавшая битва едва ли стоила того, чтобы так называться. Это была простая и бесхитростная резня.

Прежде чем, она началась, Элайт выбрал того единственного, кто останется в живых. Им оказался самый молодой солдат из посланного на выслеживание неизвестного убийцы отряда.

Приняв облик огра, Элайт подполз к лагерю и схватил молодого солдата за уши. Проснувшись от таких нежностей, парень обнаружил себя лицом к лицу с красными глазами и зловеще загнутыми бивнями. Прежде, чем он смог закричать, Элайт приложил его головой о землю. Глаза солдата закатились, а тело обмякло.

Элайт приложил большие, кончающиеся когтями пальцы к горлу парня. Да, поток крови вряд ли остановится, он будет слабым, но продолжительным. Парень очнётся посреди ночного кошмара и побежит к себе в гарнизон с рассказами. Он переживет одиночное путешествие через лес – уж лесные эльфы об этом позаботятся.

Замаскированный лунный эльф присоединился к учиненной мёртвыми ограми резне.

Когда всё было кончено, Элайт подобрал оружие солдат – много мечей так и осталось лежать в ножнах – и отправил оживлённых огров на теперь уже вечный покой. Когда молодой солдат очнётся, он поверит, что его товарищи сражались храбро и умело.

Элайт собрал амулеты с тел огров и в качестве финального штриха нацепил на отрубленную голову молодого огра шапку Лэмфора.

- Огр-убийца, - шепнул Кивессин. – Думаешь люди поверят, что это существо проникло в их гарнизон?

- Я планирую в этом убедиться, - сказал Элайт, подняв свой взгляд на Ферит. – Осталось последнее.

Лесная эльфийка кивнула и повернулась к своим товарищам:

- Вы идите вперёд. Вам тут смотреть не на что.

Эльфы молча переглянулись. Наконец, капитан Кориантил коснулся кулаком сначала своего лба, а потом своего сердца – жестом почтения к эльфийским владыкам. Затем трое защитников лесных эльфов – капитан из Эвермита, воин из Салдаска и литари – исчезли в сияющем портале.

- У меня есть заклинания, которые свяжут духи убитых тобой людей так, что они не смогут опознать убийцу, - сказал Элайт. – Эти чары налагать проще, если делать это над их трупами. Я знаю заклинание, которое замаскирует убийцу, но оно не из приятных.

Ферит нетерпеливо пожала плечами:

- Давай уже.

- Мне потребуется кровь.

Эльфийка даже не посмотрела на залитый кровью лагерь. Она выставила своё предплечье, готовая к укусу ножа.

- Это некромантия, - предупредил Элайт.

- Ясно.

- Кто-то сочтёт такую магию злом.

Улыбка Ферит была одновременно и грустной и страшной:

- Я думаю, мы оба уже зашли слишком далеко, чтобы иметь подобные колебания. Если что-то должно быть сделано - сделай это.

Это было его судьбой, поэтому Элайт так и поступил.