Космические пираты

Глава 10 Невидимки

Свет кипел и расширялся, разбрасывая во все стороны яркие огненные брызги. Маленькая горящая точка превратилась уже в средних размеров шар и, похоже, не собиралась на этом останавливаться.

Вокруг стало светло, как днем. И не только светло, но еще и тепло. Если днем на Луне температура плюс сто десять градусов, то ночью она тоже сто десять, только минус. Такие температуры из-за того, что Луна не имеет атмосферы.

— Может вокруг костра хоровод поводим или попробуем через него попрыгать? — предложила Аза.

— Для хоровода нас маловато, а вот попрыгать я не откажусь, — с готовностью согласился Жвачкин.

— Вы что, не в своем уме? — .изумился Марс, не понимая такой несерьезности. — У обычного костра температура 700 градусов, а у этого все десять тысяч. Азин скафандр, да и твою шкуру прожжет в один момент.

— А твою? — ревниво осведомился Жвачкин.

— Моя секунд двадцать продержится, но не больше.

— Давай попробуем.

— Ты что? Зачем?

— Лично мне кажется, что не двадцать, а самое большее девятнадцать секунд.

— Может и девятнадцать, — согласился Марс со Жвачкиным. — Какая разница?

— Большая! Все же на одну секунду меньше, — удовлетворился Жвачкин.

Тем временем шар превратился в толстый огненный столб и застыл в таком положении.

— Чтобы не терять времени, давайте продолжим обследование местности, — переменила тему Аза. — Пока светло.

Они начали осматривать трещины и нагромождения камней. Марс даже соорудил из своих принадлежностей длинный щуп и проверял им все казавшиеся подозрительными места.

Очень быстро они убедились, что шансов на успех у них мало. Даже если здесь что-то было спрятано, то простое хождение по поверхности им ничего не даст. Однако начатую работу требовалось довести до конца.

Монотонное хождение и световые блики почти усыпили Азу. Но тут в голове у нее застучал маленький молоточек. Он стучал до тех пор, пока она не сбросила с себя дремоту.

Аза огляделась. Вокруг было все спокойно. Невдалеке бесшумно вышагивали Жвачкин с Марсом. Также ярко горела магниевая бомба. Но что-то изменилось вокруг. Не очень заметно, но изменилось.

«Так. Марс на месте. И Жвачкин тоже. Над головой — голубой шар Земли. Кругом камни и темнота. Столб огня посередине. Искры во все стороны. Я — в скафандре. Альф — на корабле… Нет, что-то пропустила. Еще раз. Столб огня посередине. Искры во все стороны… Вот-вот. Искры. Что-то с ними не так… Их много. Большие и маленькие. Летят в разные стороны. Вот одна крупная искра пролетела. И еще одна. Вон та, странно, не из огня, а в огонь. А эта вообще в стороне прошла и след за собой оставила… Точно! Вот оно что. Бомба и искры не связаны друг с другом! Особенно крупные. Надо обратить на них внимание Марса. От Жвачкина толка мало».

Но Марс уже сам обратил на них внимание, так как одна чуть не попала в него. Он что-то сказал Жвачкину, а затем направился к Азе и по головной связи попросил ее быть осторожнее.

После этого Марс хотел отойти, но Аза задержала его голову прижатой к шлему и проговорила:

— А ведь искры летят не от бомбы. А наоборот, к ней.

Марс удивленно огляделся. Затем сделал непонятный жест рукой, как бы протирая глаза. Не веря нм, он быстро направился к отдаленной точке, из которой только что вылетела очередная звездочка и упала в огненный смерч бомбы.

Не прошел он и полдороги, как Аза увидела еще одну звездочку. Вылетела она немного в стороне от первой. Марс в нерешительности остановился, затем продолжил движение в новом направлении. Дойдя до места, как показалось Азе, опять протер глаза. «Значит, там ничего нет», — поняла она и сама решила отправиться на другой конец возвышенности, откуда стартовала очередная звезда.

— Пойдем посмотрим, Шоколадик, — позвала она Жвачкина.

Перелезая через каменные нагромождения, они потихоньку приближались к цели.

— Это даже хорошо, что какие-то звездочки появились, — продолжила она. — Не так скучно будет изучать местность. Не летают же они сами по себе?

Однако на практике получалось именно так. Дойдя до цели, они не нашли ничего такого, что могло бы выделить это место от других. Такие же небольшие трещины в грунте и возвышения на поверхности. Значит, искры вылетали прямо из камней или кто-то запускал их, а потом прятался в другом месте.

Жвачкин, конечно, ухватился за второе предположение.

— Вот это по мне! Получается кто кого? Я его, голубя сизокрылого, быстро отыщу. И пощиплю перышки. От меня не уйдешь. Надо сделать засаду.

— Где?

— Тут все просто. Искры вылетают всегда из самых далеких от нас мест, куда долго добираться. Поэтому вместо того, чтобы идти к месту последней замеченной звездочки, направимся в противоположный конец. Они думают, что мы пойдем их ловить на старое место, а мы неожиданно их схватим на новом.

— Кого это ты собираешься ловить? — не понял присоединившийся как раз сейчас к ним Марс. — Вы что-нибудь заметили?

— Я — нет, а вот у Жвачкина появилась догадка.

— Идем, по дороге расскажу, — потащил Марса вперед Жвачкин.

Картина была презабавнейшая. Ведь им надо было не только общаться, но и продвигаться. В итоге они шли вперед боком, взявшись за руки и прижавшись головами, как в медленном танце. Причем ведущим был маленький Жвачкин, кружащий в вальсе своего большого партнера.

При этом он не только кружил, но и беспрерывно вел светскую беседу.

— Сейчас мы этих невидимок окружим и поймаем.

— Невидимок?

— А кого же еще? Ясно, невидимок. Ловко маскируются. Куда не придем, их уже нет. Ничего, с моей сообразительностью мы их перехитрим.

— Что же хитрого идти туда, где ничего нет?

— В том-то и дело. Они думают, что мы думаем, что там ничего нет. И поэтому нас там не будет.

— А в самом деле мы думаем, что там кто-то будет, хотя сейчас там ничего нет?

— Вот-вот. Ты, смотрю, все уже понял. Тогда заходи с другой стороны. Сейчас мы их схватим. Только дождемся звездочки, чтобы они себя выдали.

Так и случилось. Как раз в эту минуту новая звездочка стартовала, беззвучно разбрызгивая яркие искры по траектории своего полета. Только стартовала не из места, окруженного десантниками, а оттуда, где они находились перед этим.

Это уж слишком! — возмутился Жвачкин. — Они играют не по правилам. Зато теперь вы поняли, что я был прав?

— Прав?

— Конечно, прав! Они следят за нами. И только мы уходим, бац! и стреляют.

— Но зачем?

— Откуда я знаю? Это не мое дело. Мое — их поймать.

Борьба с неведомым врагом продолжалась с переменным успехом. В том смысле, что успех был на стороне противника, а они только меняли стороны.

— Все, мне надоело, — наконец не выдержала Аза. — Скорее всего, здесь нет никаких врагов и мы просто гоняемся за призраками. Может это магнитные искры? Но не железные, а магниевые? Иначе как объяснить, что они все притягиваются нашей бомбой?

Гипотеза была весьма правдоподобной. До тех пор, пока в конце концов бомба истощила все свои ресурсы и медленно угасла. Аза с друзьями приблизилась к бывшему эпицентру горения. От заряда осталась только небольшая кучка перемигивающейся фиолетово-красными огоньками золы.

— Ну вот, нет горения, нет и стрельбы, — удовлетворенно констатировала Аза.

При последних словах одинокая звездочка поднялась с дальнего конца плато и, очертив в небе широкую дугу, ударилась прямо в центр затухающего костра, разбросав его остатки далеко по сторонам. Стало намного темнее.

— Ты, Аза, как всегда права, — опять воодушевился Жвачкин. — За редким исключением. Которое, к сожалению, бывает слишком часто.

Дальше этого спор не успел пойти, так как очередная звездочка направилась явно в сторону их компании. Если бы не Марс, успевший в последний момент закрыть собой Азу, еще не известно, чем бы все кончилось.

Его броня легко выдержала удар. И не столько удар, сколько температуру в тысячи градусов, которую принесла с собой искорка. Для азиного скафандра это навряд ли оказалось бы полезным.

— Дело начинает пахнуть жареным, — с тревогой произнес Марс. — Похоже, стреляют в нас.

Еще две звездочки начали подниматься на небосклоне.

— Быстрее сюда, в укрытие.

И Марс, не дожидаясь обсуждения своего предложения, потащил Азу и Жвачки на за большой валун. Как раз вовремя! Так как место их прежней стоянки совпало с местом падения звезд.

— Здесь мы в безопасности. — Марс уважительно постучал ладонью по их прикрытию. — Ночь длинная. Посидим, подумаем. Может само утихнет.

Отсидевшись под защитой камня, Жвачкин опять стал набираться праведного гнева.

— Это что же получается? Мы делаем костер, обогреваем и освещаем планету, а нам за это по затылку?

Никто из них подумать не мог, как близок был в этот момент Жвачкин к истине.

— Ну так и мы не будем с ними церемониться. Пусть только еще раз попробуют.

Как бы услышав его просьбу, очередные искорки поплыли к нему. На этот раз с тыла. Хорошо, что валун был массивным, но не большим. Поэтому Марс успел, схватив активной рукой своих компаньонов, перетащить их на другую его сторону.

— Надо уносить отсюда ноги, — наконец сообразила Аза. На этот раз и Жвачкин не очень упирался:

— А утром, когда посветлеет, мы им зададим! Днем они от меня никуда не смогут спрятаться.

— Что-то я тебя никак не пойму. Сейчас они прячутся, а мы их ищем, или наоборот?

— Да как тебе сказать? — философски ответил Жвачкин. — Прячутся-то они, но и мы стараемся не особенно высовываться.

— Но им повезло больше, — добавил Марс. — Они нас уже нашли, а мы их еще нет. Из-за этого все проблемы.

Десантники одновременно поднялись и короткими перебежками двинулись обратно.

И сразу, на них посыпался целый звездный дождь. Почти как в августовские ночи на Земле, когда только успевай задумывать желания. Сейчас, однако, было не до загадываний.

Поняв, что дело принимает плохой оборот, Марс решился на крайнюю меру. Не хотелось с этого начинать встречу с чужой планетой, но другого выхода не оставалось. Он на мгновение остановился, повернулся и три маленькие ракеты одна за другой ушли из его руки к звездным источникам. В полете они выглядели почти как искорки невидимок, но вот прилунение их было совсем другим. На месте падения вместо отдельных огненных брызг вверх поднялись тучи пыли и осколки камней, очень хорошо заметные на фоне низко висящей Земли.

И ни одного звука. Странная тихая война.

Как по команде, звездный дождь сразу прекратился. Получив отпор, невидимки остановили боевые действия. То ли испугавшись, то ли выбирая другую позицию.

В любом случае перерыв был им на руку.

Не думая больше о поисках, Марс организовал образцовое отступление по всем правилам военного искусства. Короткими перебежками, под прикрытием скал. В авангарде шел Жвачкин, посередине — женщины и дети, а в арьергарде, замыкая колонну, Марс.

Когда минут через двадцать звездопад возобновился, до края возвышенности оставалось совсем немного. Отстреливаясь ракетами, Марс довел свою группу до равнины. Силуэты горных вершин остались за спиной.

Можно было спокойно вздохнуть. Можно, но пока еще не нужно. Две тонких световых иглы внезапно вспыхнули на границе гор и, прочертив небо, упали сверху вниз на бредущих внизу путников.

Роботы в прямом смысле еле тащили нош. Все-таки ночная жизнь была не для них. Накопленная днем энергия подходила к концу. Для ее подзарядки требовался солнечный свет или батареи корабля. Что касается Азы, то почти сутки без еды оказалось много даже для нее. И никакое уменьшение притяжения здесь не спасало.

— Никакие законы физики не могут отменить законов еды, — только мог посочувствовать ей Жвачкин, когда Аза пожаловалась ему на слабость. Но пока она находилась в скафандре, он ничем не мог ей помочь. Как и защитить от новой опасности.

Одна световая игла резанула сзади по Марсу, а вторая своим острием кольнула в спину Азу. Та закачалась.

— Ой, что-то голова закружилась, — и Аза обернулась к Марсу, чтобы опереться на него.

Внутри скафандра она склонила голову и на минутку закрыла глаза, пережидая головокружение. Когда, почувствовав себя лучше, она их опять открыла, перед ее глазами появилось какое-то слабое гипнотизирующее мерцание.

Но это оказались не ощущения. Шлем ее скафандра действительно слабо светился. Словно внутри него зажигались и гасли десятки крошечных таинственных лампочек-кристалликов.

Это мерцал амулет на шее Азы! Малюсенькие искорки появлялись и исчезали на его поверхности. Такого раньше никогда не случалось. Не понимая в чем дело, но чувствуя себя намного лучше, Аза повернулась, чтобы продолжить движение дальше. И только тут заметила две тонкие иглы, упиравшиеся в спину Марса.

Пока она ему об этом говорила, иглы, посчитав свою работу с ними завершенной, метнулись вперед. Туда, где в гордом одиночестве авангарда, также без сил, брел Жвачкин.

Их мягкое прикосновение к нему оказалось подобно действию руки богатыря, положенной на плечо идущего впереди человека. Ноги вроде продолжали идти, но сам он уже застыл под тяжестью богатырской десницы.

Так и Жвачкин. Как бы по инерции, он сделал еще один шаг вперед и закачался, вероятно раздумывая, что лучше: постоять еще немного или сразу упасть.

Пока он решал этот вопрос, внимание светящихся игл было отвлечено двумя первыми фигурками, которые, вопреки их воле, опять продолжили движение. Рассерженные таким непослушанием, иглы вновь с размаху кольнули их.

Как и в первый раз, на Марса это не подействовало, а Аза начала терять ориентацию. Но теперь Марс прикрыл ее. И Опять вспыхнули кристаллики амулета на шее. И опять Аза пришла в себя. И опять они пошли на помощь Жвачкину, застывшему в каком-то трансе.

Только подойдя к нему и прикрыв собой друзей, Марс смог заняться невидимками, послав в подарок парочку ракет. Похоже, их действие тем оказалось не по вкусу. Не дождавшись прилета гостинцев, лучи пропали. Зная их характер, это было ненадолго.

Используя минуту перемирия, Марс поручил Азе довести Жвачкина до космолета.

— Или утащи его как можно дальше отсюда.

— А ты?

— Я вас прикрою. Пока они не поняли, что к чему.

Незаметное движение и под подошвами Марса заструилось голубое облако огня. Вот где появилась возможность по-настоящему проверить качество ремонта Па. И Па не подвел. Бесшумным метеором Марс заскользил в сумеречном небе.

И вовремя. Как раз в это время, но из другого места, иглы попытались возобновить атаку. Однако, заметив Марса, опять исчезли.

Достигнув гор, Марс первым делом провел ковровое бомбометание по всем подозрительным участкам. Решение оказалось вдвойне удачным. Кроме высокой вероятности поражения противника, пыль, поднятая взрывами, плотной пеленой повисла над скалами. Из-за небольшой силы тяжести и отсутствия ветра, она надолго закрыла видимость. Этого времени должно было хватить им для безопасного отступления.

Догнав Азу, еле волочившую Жвачкина, Марс подхватил его и дело пошло гораздо быстрее. Сзади все оставалось спокойно. И только почти дойдя до космолета, они заметили, как далеко вдали несколько раз что-то блеснуло в небе.

Перед входом Аза по радио вызвала подмогу. Без посторонней поддержки Жвачкин сам не мог стоять на йогах. Могло показаться, что он просто спит на ходу. Встревоженный Дормидонт помог уложить друга и вместе с Альфом они начали внимательно его осматривать.

Никаких повреждений на нем не было. Только отсутствие координации и максимальная заторможенность реакций. Даже энергетическая подпитка от батарей нисколько ему не помогла.

— Те же признаки, что и от воздействия излучения на человека, — сделал заключение. Дормидонт.

— Откуда ты знаешь?

— Па рассказывал в свое время.

Азе стало жалко Жвачкина и слезы градом покатились по ее щекам.

— Так вот какие это были лучики, — всхлипывая, говорила она. — Не простые, а сон-лучи. Что же с ним теперь будет?

— Похоже то же, что и с другими роботами на Земле. Против обычного излучения он устоял. Значит, у сон-лучей концентрация напряжения побольше.

— А почему с Марсом и со мной ничего не случилось?

— Не знаю, вы оказались сильнее.

— Шоколадик, милый, не засыпай, — Аза наклонилась над ним пониже и опустила свою руку на голову Жвачкина. Слезы одна за другой капали вниз, но тот продолжал лежать с закрытыми глазами и даже не замечал этого.

В этот момент ее амулет случайно коснулся лица Жвачкина. Тут же камень тихо вспыхнул и маленькие огонечки заструились в его середине. Огоньки мелькали все сильнее и все быстрее. Вот они одновременно вспыхнули и погасли.

Альф с недоумением наблюдал за всем этим. За мерцанием амулета, никогда им ранее не виденным. И за лицом Жвачкина, глаза которого теперь были широко открыты и с нескрываемым любопытством наблюдали за происходящим.

— Эй, — тронул Альф Жвачкина за плечо, — ты живой?

— Ясное дело, — также тихо ответил тот, — а какой я могу быть еще?

Трагедия постепенно превращалась в комедию. Марс и Дормидонт скорбно стояли у стены. Аза плакала по уходящему товарищу. А Альф со Жвачкиным, забывшие обо всем, болтали о чем попало.

Первым заметил нелепость картины Дормидонт.

— Что происходит, господа министеры, свадьба или похороны? Что-то я не пойму.

— Шоколадик выздоровел! — радостно вскочила на ноги Аза. — Ура!

— А я и не болел, — еще ничего не понял тот.

И только когда Альф спросил у Азы о мерцающем амулете, все стало понемногу проясняться. Тут и Марс вспомнил о дважды внезапно возникавшем головокружении Азы. Получалось, что защитное поле амулета спасло не только его обладателя.

Однако в руках невидимок сон-лучи оставались грозным оружием. — На этот раз нм, скорее всего, повезло. Лучше было не связываться с таким успокаивающим и усыпляющим средством.

— Что будем делать дальше? — поинтересовался оживший Жвачкин у Альфа.

— Дождемся утра и перелетим отсюда подальше, к кратеру. Кто знает, насколько далеко действуют сон-лучи. На всякий случай подстрахуемся.

— Лучше переспать, чем не доесть, — вспомнил древнюю поговорку Дормидонт, соглашаясь с Альфом.