Космические пираты

Глава 14 Тени невидимок

Весь день ушел на реализацию плана Альфа. Его начали с разборки поломанного паруса. Отвязали державшие мачту крепления и само полотнище паруса. Самые большие трудности вызвало освобождение нижнего и меньшего конца сломанной мачты, закрепленного в днище кузова. Вставлять и закреплять было тяжело, но вынимать — еще тяжелее. Прежняя работа оказалась выполнена на совесть.

Выдернуть обломок из гнезда пытались все по очереди. Безрезультатно.

— Засела, как гвозди в стене! — комментировал неудачные попытки Жвачкин.

Наконец, очередь дошла до Марса. Казалось, ему это будет нипочем. А оказалось, что во всяком деле есть свои «маленькие хитрости», с которыми не встречался даже Дормидонт.

Марс дернул раз. Что-то затрещало. Дернул второй. Затрещало сильнее. Он собрался завершить начатое, но вовремя спохватился.

На полу образовалась уже изрядная щель. А все потому, что мачта не хотела отделяться от доски, в которую была вставлена. Марс вместе с обломком чуть не вырвал доску пола кузова.

— Тогда возьмем смекалкой, — отреагировал на это гигант, немного смущенный таким поворотом дела.

Смекалка состояла в том, что теперь он не старался выдернуть конец мачты из пола, а аккуратно выкрутить его.

Поначалу показалось, что в этом направлении его ждет успех. Деваться обломку стало некуда. Куда там какой-то деревяшке против мощных металлических захватов. И деревяшка жалобно заскрипела. Но вместо того, чтобы выкручиваться, обломок скрутился у самого основания и остался в руках оторопевшего Марса. Как шуруп, который не хочет залазить в запланированное для него место, но и не может устоять перед натиском завертывающей отвертки.

Теперь старая дырка оказалась намертво закупоренной. А делать новое отверстие было половиной всей работы.

— Как-то неудачно мы начали это дело, — вынужден был признать Марс. — Кажется, я что-то сломал.

Точнее было не сказать.

Вот тут-то Дормидонт внес и свою лепту в общую копилку «маленьких хитростей».

— Доска в полу у нас толстая?

— Толстая-претолстая, — ответили остальные зрители.

— Это хорошо, — вроде невпопад удовлетворился Дормидонт. — Зато и застрявший конец не короткий, — еще загадочнее тянул он. — И, возможно, даже больше, чем толщина доски.

— Точно, — внезапно оживился Альф, которому почему-то самому ничего не пришло в голову. — Этот застрявший клин можно легко выбить снизу.

— И он вылетит, как затычка из бочки, — подтвердил правоту догадки сам автор идеи. — Кстати, затычка в бочке тоже имеет клиновидную форму.

«Правда, это не значит, что и ее выбивают изнутри. Как раз наоборот, ее то уж точно вытаскивают снаружи». Так подумал про себя Буль, но из-за нелюбви к спорам решил это не обнародовать.

И правильно сделал. Главное, сэкономил время для дела. Но что это мы все о затычках, да обломках? Пора и к основной теме возвращаться.

Справившись с предыдущей работой, перешли к поиску новой мачты. Воспользовавшись подходящей ситуацией, Марс с Пуфиком незаметно отделились от буйера и направились обратно к госпиталю. Если бы даже невидимки наблюдали за ремонтом, то уследить за каждым они бы не смогли. Так началась реализация второй части плана — Альфа. Им предстояло вырыть яму перед входом.

Расположение ямы выбрали таким, чтобы между нею и стеной госпиталя смог поместиться буйер. Если бы невидимки, которым очень понравилось его ломать, захотели устроить новую диверсию, то как раз попали бы в ловушку.

— Ну, что, начнем? — предложил Марс и приготовил лопату.

— Начнем, — ответил Пуфик и благоразумно отошел в сторону, чтобы случайно не попасться Марсу под руку.

Марс заработал, как заводной. Песок вылетал из углубляющейся ямы во все стороны. Каждые пятнадцать минут его положение в ней существенно менялось. Сначала яма была ему по колено, затем по пояс, потом по грудь и, наконец, вровень с ростом. Пуфик только успевал относить и разбрасывать песок.

Но и достигнув уровня головы, Марс не остановился. Может, выбрасывать песок ему стало тяжелее, но со стороны это не было заметно. Особенно Пуфику, уже не знавшему, куда дальше девать выбросы.

— Все, Марсик, достаточно, — предложил он, выворачивая очередное ведро в дальнем углу площади, где за это время вырос небольшой искусственный холмик.

— Еще лопат сто, тогда посмотрим.

— Да нет, хватит, а то ты сам не выберешься оттуда.

Марс попробовал. Не получилось. Только с помощью руки Пуфика еле-еле удалось выбраться наверх.

— А маленькие зловреды и подавно оттуда не вылезут, — закончил Пуфик, сравнивая глубину ямы со своим ростом.

— Ты думаешь, что они маленькие?

— А какие еще? Если бы были такие как ты, мы бы их давно заметили. Или по топоту вычислили. Нет, невидимки должны быть маленькие. Маленькому легче быть невидимым, это ясно.

— Я как-то не подумал об этом. Действительно, ясно. Тогда наша ямка для них будет в самый раз. Осталось замаскировать ее.

Для этого положили поперек ямы несколько тоненьких жердочек, которые сверху накрыли большим куском материи, выбранной под цвет окружающей поверхности. На всякий случай на нее набросали тонкий слой земли. Получилось настолько хорошо, что Пуфик даже отметил маленькими колышками края ловушки.

— Пускай побудет так, пока мы не установим на место буйер.

— А то сами влетим в свою же яму, — и Марс громко захохотал. — Пошли обратно к своим.

Тем временем остальная группа доканчивала ремонт. Мачта с парусом была установлена в отверстие и заново заклинена. Оставалось поставить пару растяжек ее крепления. В этой работе принял посильное участие и Пуфик, незаметно присоединившийся к друзьям вместе с Марсом.

Сам Марс взялся за доставку буйера к месту стоянки. Сопровождаемый веселой толпой, вскоре он втащил бывший грузовичок на площадь. Благодаря колышкам Пуфика, им удалось без особых проблем поставить его на место.

Первая часть плана была завершена. На ночевку отправились в гости к Марсу. Больше от них ничего не зависело.

Переночевав у гостеприимного хозяина, утром в полном составе поспешили обратно. Перед выходом на площадь все непроизвольно замедлили шаг. Первой выглянула из-за дома Аза.

— Кажется, ничего нет.

— А по-моему, что-то шевелится.

— Как же, шевелится. На дне ямы шевелится, а ты видишь?

— Ну, показалось, подумаешь. Все же что-то там есть, чувствую носом.

Нестройной толпой роботы бросились вперед. Замыкала строй Ма, не особенно верившая в эту детскую затею.

Тем не менее, бежавший первым Жвачкин вдруг издал радостный клич:

— Попались, голубчики!

Тут и другие заметили, что покрывала сверху ямы не было. Воодушевленный Жвачкин еще прибавил ходу и в два прыжка оказался на краю ловушки.

— Есть! Удалось! Что я говорил! (Хотя ничего такого он и не говорил). Иду на захват!

И, не раздумывая, он бросился вниз на что-то шевелящееся.

— Подожди, Шоколадик, — запоздало крикнула ему Аза.

Но тот уже не слышал. Все, что Аза смогла, это остановить Марса, собиравшегося повторить этот прямолинейный маневр.

— Ты ведь раздавишь Шоколадика, если сверху упадешь на него. Посмотри на себя. Ты же больше танка!

Танка Аза никогда не видела, но много раз слышала про него от Марса, как олицетворение мощи, и поэтому сейчас применила именно это понятие.

Действительно, в маленькой ямке больше не на кого было падать, как на Жвачкина. И на то, что он пытался схватить. Это что-то находилось под покрывалом и поэтому не так просто было с ним справиться.

— Сейчас я тебя, — бормотал внизу Жвачкин, подбодренный полдесятком голов, «болевших» за него сверху. — Какой-то он ужасно худой и тонкий. Прямо как описывал Пуфик. То-то мы их никак заметить не могли. При такой худобе это и немудрено.

Головка маленькая, зато ног много. Но от меня не уйдут.

Он, наконец, сумел ухватить то, что скрывалось под покрывалом. Оно было немного ниже его по высоте и, действительно, какое-то уж очень тонкое.

— Сдирай покрывало, — кричали болельщики сверху. — Даже если он невидим, отсюда ему не выбраться. Кидай конец накидки нам. Мы ее будем тянуть, а ты продолжай держать невидимку.

Так и сделали. Нетерпеливые руки мгновенно выдернули полотнище наверх и устремили напряженные взгляды на то, что так долго оставалось для них невидимым.

Жвачкин на дне ямы был не один… а вместе с лопатой, которую Марс забыл вынуть, кончив копать яму.

Больше всех был ошарашен таким поворотом событий сам главный герой задержания. А еще эти шуточки Дормидонта, типа с кем он внизу так долго боролся? И не устал ли? Не нужна ли ему дополнительная помощь.

Помощь оказалась нужна только для подъема наверх, как в свое время Марсу. Именно из-за этого он вчера и оставил лопату неубранной.

Смущенный Жвачкин стоял на краю ямы с лопатой. А вокруг висел хохот. Смеялись все. Кроме лопаты. И самого Жвачкина. Но и он уже собирался присоединиться к общему веселью, когда Дормидонт совершенно неожиданно перешел на его сторону.

— А невидимки-то были. Но ушли.

— Как, где были? — всеобщее веселье сменилось таким же всеобщим недоумением.

— Были, были. Я их сам видел и еще вам говорил, что тут что-то шевелится, — быстро перестроился Жвачкин.

— Я тоже сначала подумал, что покрывало ветер сорвал или оно само провалилось вниз под тяжестью земли. Но вот смотрите, след. — И Дормидонт показал на небольшой круглый отпечаток, внутри которого ясно выделялись три более глубокие точки, похожие на следы от гвоздей.

— И это ты называешь следом? — разочаровался от такой мелкой улики Альф. — Да тут просто что-то упало, а затем его подняли.

— И вот тут подняли? И вон там? — Дормидонт полностью перешел на серьезный тон. — Смотрите, сколько следов вокруг.

Действительно, на разровненной после устройства ловушки поверхности, кроме следов их ног отчетливо выделялись чьи-то чужие следы. Цепочка из загадочных треугольничков вела к середине площади, где и терялась на твердом грунте.

— Получается, не ветер сорвал покрывало с ямы?

— А сами невидимки, которые затем из нее выбрались.

— Эх, не дал мне Пуфик вырыть яму поглубже, — с сожалением вздохнул Марс.

— Так может они летают и все равно вылетели бы из нее? Откуда мы знаем?

— Зато это первый реальный след, — остановил спор Дормидонт. — До сих пор мы только предполагали, а теперь имеем реальные следы их существования. А раз есть следы, то может быть они и не невидимки совсем? Это бы нам здорово помогло в поимке. Плохо только, что теперь они знают, что мы их ловим.

— Ничего. Будем искать новые пути борьбы. Для начала предлагаю проводить патрулирование улиц и дорог.

Эта идея как нельзя больше пришлась по душе Жвачкину. Наконец-то он сможет вволю покататься на своей любимой колеснице.

— И никто не будет делать ему замечаний.

Чтобы полностью использовать скорость, он выбрал для патрулирования пригородные районы и носился по окраинам города, не боясь задеть кого-нибудь еще. А задеть он мог, как выражался Па, только своих, так как чужие от шума его таратайки, слышимого на несколько километров, убегут заранее.

По той же причине мало пользы было и от Марса, звук двигателей которого при полете не позволял застичь неприятеля врасплох. Зато велосипеды и раскладушка Буля как нельзя лучше подходили для этих целей. На них они бесшумно курсировали целый день по внутренним улицам города.

Наряду с этим делались попытки писать обращения к зловредам, которые оставлялись в разных частях города. Выглядели они примерно так:

«Ура!» предложил дописать Марс, чтобы не выглядело, будто они боятся невидимок. Но и с «Ура» и без «Ура» результат был одинаков. Все призывы оставались без ответа.

А листовка, повешенная на специально сделанном для этого стенде около госпиталя, даже успела пожелтеть от времени. Понемногу и желание дежурить на улицах пропало.

Кому охота заниматься ненужным делом? Никаких новых сведений больше не поступало. Свое мнение и сторонники, и противники пребывания зловредов на Земле доказывали не очень убедительно.

— Они все еще здесь.

— Да нет их, что им здесь делать.

— Нет, есть!

— Откуда это видно?

— Есть и все!

— А по-моему, нет, они исчезли.

— Куда исчезли?

— Туда, откуда и появились, куда же еще.

И так далее. Это продолжалось, пока Дормидонт не придумал хитрый проверочный эксперимент. Помог ему в этом совершенно случайно Марс, который предложил установить уменьшенные границы патрулируемой территории.

— Нас мало для такого города. И чем бесполезно мотаться по улицам и пригородам, давайте введем границу. Пусть это будет маленький участок, но зато мы будем уверены, что внутри него нет никого постороннего. Начать можно с нашей главной площади.

Именно слово «граница» натолкнуло Дормидонта на идею. Так как граница всегда бывает между двумя сторонами, то для разделения их обычно вводится нейтральная полоса, по которой не должны перемещаться ни свои, ни чужие. Каждый, кто на ней появится без разрешения — это и будет нарушитель.

А как все заметить, если граница большая, а пограничников мало? Оказывается, очень просто. Нейтральную полосу вспахивают и разравнивают. После этого каждый след на ней становится сразу заметным. И поиск теперь ведется не по всей территории, а только в месте нарушения границы.

Но как вспахать асфальтовую дорогу?

— Мне нужен суп из кушальницы, — попросил помощи Дормидонт. — Побольше и погуще.

Ма не выразила особого восторга по поводу такого решения. Но Па и Марс с Пуфиком вызвались сходить за супом. Ради компании к ним присоединился Альф.

Вчетвером через час они приволокли несколько больших кастрюль. Никто не спрашивал зачем, зная, что раз Дормидонт сразу не объяснил, значит готовит для них сюрприз. А сюрпризы они любили.

Однако сюрприз начался несколько неожиданно. Указав места, где оставить кастрюли, Дормидонт просто-напросто вылил их содержимое на землю.

— Все, — сказал он. — Готово.

Это показалось обидным Альфу, еще не отдышавшемуся после тяжелой ноши. В знак протеста он отошел от общей группы и направился в госпиталь.

— Альф, постой, — позвал его спокойно Дормидонт. — Не туда идешь. Попробуй пройти вон к тому дому и ты все поймешь.

Пришлось Альфу, на которого теперь было обращено всеобщее внимание, изменить направление и направиться к соседнему дому, находившемуся сразу за площадью. Он даже немного поругался на Дормидонта, влезши по дороге в разлитый тем суп. А что оставалось делать, не карабкаться же по стенам.

— Стой! А теперь повернись, — опять обратился к нему Дормидонт, как будто услышавший не очень хорошие слова о себе. — Ну как?

— Отлично! — само собой вырвалось у Альфа, сразу прозревшего и все простившего. — Отличный суп — отличные следы!

Да, этот супчик был еще получше вспаханной полосы. Там следы оставались только на ней самой, а здесь тянулись еще несколько метров в сторону, оставляемые запачканными ногами.

— Оставим это так на пару дней и посмотрим, что получится.

Затем следы Альфа залили остатками супа и вернулись к своим прежним занятиям.

Рано утром их ждал сюрприз. Для проверки нерушимости границы им даже не пришлось подходить к нейтральной полосе. И без этого ответ был ясен. Вся площадь перед госпиталем была в следах. Кружочки с тремя точками внутри виднелись повсеместно.

— Вот тебе и исчезли, — растерянно произнесла Аза, выходя на крыльцо. — И сколько же их?

Этого не знал никто. Саму границу переходили в трех местах. В одном рядом со следом ноги была широкая и глубокая полоса.

— Ага, поскользнулся, голубчик, — радостно воскликнул Дормидонт. — Что это за невидимки, если оставляют следы от ног и других частей тела?

Одно стало ясно, что их не оставили в покое. В самый раз было принять предложение Марса об установлении сторожевых постов. Прямо с сегодняшней ночи.

Еще через несколько дней произошел случай с Азой. Рано утром, почти в сумерках, ей постучали в дверь. Двигаясь спросонья с полузакрытыми глазами, она открыла. Тотчас какая-то записка упала к ногам. Ничего не понимая, Аза, автоматически подняла ее и прочитала: «Сейчас вас посетит Фантомас. Будьте готовы!».

Не зная кто это такой, она пошире раскрыла дверь, чтобы выглянуть на улицу. И тут же непроизвольно затряслась мелкой дрожью. Множество отпечатков таинственных ног на земле, как магнитом, притянули ее взгляд. Она отпрянула вглубь дома, но скрип позади лишил ее остатков смелости и разума.

Всунув босые ноги в туфли, Аза, ничего не разбирая перед собой, ринулась вон из дома. «Фантомас», — что-то рявкнуло вслед, когда она пересекала порог. Это только придало ей дополнительное ускорение и дальше она мчалась уже на автопилоте.

Один раз ей показалось, что впереди что-то чавкнуло, но, не задумываясь, она проскочила подозрительный поворот. Только когда силы оставили ее, Аза немного пришла в себя. Оказалось, что она бежала по направлению к госпиталю. Это еще немного успокоило ее.

«И чего это я так перепугалась из-за каких-то следов?» — Аза со стыдом обернулась назад и страх опять набросился на нее. Все трезвые мысли забылись. В двух шагах за собой она увидела совершенно отчетливый свеженький след невидимки. Инстинктивно Аза отпрыгнула в сторону, но новый след появился еще ближе к ней. Одного взгляда назад ей было достаточно, чтобы заметить тоненькую цепочку маленьких треугольничков, повторяющих ее путь из дома.

Аза, как будто ее чем-то кололи, прыгала со стороны в сторону. Но отвязаться от невидимок никак не удавалось. Они были вокруг нее, они игрались с ней, как с игрушкой.

— Невидимки! Они везде! Они вокруг нас, — мужество окончательно покинуло Азу и слезы брызнули из ее глаз.

Отчаянно вопя, она бросилась удирать дальше. Протяжный вой сзади быстро помог забыть о недавней усталости. Шум позади, не отстающие следы, звуки типа «ой», «той», «бой» и особенно дикий протяжный стон «а-а-а-а» не давали ей расслабиться.

Наконец впереди показалась спасительная площадь. Однако стоявший на посту Дормидонт, вместо того, чтобы успокоить, окончательно запугал ее. Обычно словоохотливый, на этот раз он даже не поинтересовался о причине столь раннего визита. А его поза отбила у Азы всякое желание что-либо спрашивать. Дормидонт стоял на одной ноге, с корпусом, повернутым в сторону госпиталя, а головой — в направлении Азы. Обе руки его были подняты вверх, как будто он защищался от невидимых ударов.

Поэтому, не ожидая от него помощи, Аза с криком «Спасайтесь! Невидимки! Дормидонта бьют!», ворвалась в госпиталь.

— Что тут у вас? — спокойный голос Марса вселил надежду в Азу и она спряталась за спиной своего любимца. — Сначала Жвачкин влетает, как ураган, при этом почему-то смеется, несмотря на столь ранний час. Затем другая, но эта плачет и вспоминает невидимок, которых тут в помине нет. Что за утро такое? Может, сейчас еще кто-нибудь появится?

Марс как в воду глядел. С последними словами в дом как раз ворвался запыхавшийся Альф, еще продолжая кричать начатую фразу «Я — А-а-льф!». За ним появился в дверном проеме Дормидонт, с не менее удивленной физиономией, чем при встрече с Азой.

— Да мы знаем, что ты Альф, — начал успокаивать и того все еще ничего не понимающий Марс. — Что случилось, где опасность? — и он грозно стиснул пальцы своих могучих рук в кулаки.

— Ничего вы не знаете, — отмахнулся от него Альф. — Это мы во всем виноваты. Вот головы садовые! Прости нас, Аза. Это мы пошутили.

— Пошутили? — теперь уже ничего не понимала Аза.

То же самое относилось и к другим. А случилось вот что.

Накануне в разговоре Дормидонт упомянул о знаменитых земных разбойниках прошлого, которых тоже можно было отнести к невидимкам. Это были Фантомас и Зорро. Несколько веков они, а потом рассказы о них будоражили воображение людей. Этим личностям приписывались различные нераскрытые преступления. Главным их отличием от других являлось обязательное оставление на месте событий записки с подписью «ФАНТОМАС» или «ZORRO».

Много поколений школьников в разных странах мира переболевали потом фантомасовой болезнью. При этой весьма «заразной» болезни все совершаемые проступки пытались приписать несуществующему Фантомасу или другим подобным легендарным «героям».

Как оказалось, эта болезнь и через тысячу лет не миновала Жвачкина и Альфа. Наслушавшись Дормидонтовских баек, они решили немножко «попугать» Азу. Для этого подбросили ей записку с подписью «Фантомас» и подделали следы невидимок перед порогом ее дома.

Но главным было другое изобретение Альфа. Он сделал два макета копыт невидимок и незаметно прибил их на туфли Азе. Вот откуда вокруг нее невидимо появлялись следы зловредов! Когда Альф понял, что Аза испугалась по-настоящему, он хотел остановить шутку, но своим криком только еще больше напугал ее.

После происшествия с Азой следы невидимок еще несколько раз встречались на расставленных стендах в виде ответов на призывы к мирной жизни. Но теперь никто не брался утверждать, что послания были именно от зловредов. Хотя из своих никто не признавался в таком баловстве. Жвачкин чуть ли не крестился, отнекиваясь от авторства, однако ему не очень верили.

В конце концов порешили опять жить всем вместе. Переезд в госпиталь не занял много времени. Как ни странно, с того дня зловреды оставили в покое и главную доску объявлений.