Космос Юли Чайкиной

Планета Циолковский. Пригород

На стене в кабинете Андрея висела вирт-карта освоенного космоса. Девять центральных планет, девять Земных цивилизаций: Англосаксонская, Европейская, Евразийская, Исламская, Индийская, Китайская, Японская, Латиноамериканская и Африканская. Совет на Вавилоне, по сути, повторял старый земной Совет Цивилизаций, созданный когда-то взамен ООН.

Юля задумчиво вглядывалась в хорошо знакомые кругляшки и названия, будто надеясь там разглядеть ответ на свои вопросы. Вавилон — место для переговоров, Камчатка — центральная планета Евразийского союза. Виктория, Нью-Вашингтон, Ганзейский Союз, Мао, Агра и прочие. Отдельно, как бы чуть в стороне — Эдем.

Если нажать на точку центральной планеты, появится список других кружков, принадлежащих той цивилизации. Планета Чако находилась в списке под кнопкой «Вавилон», Юля зачем-то проверила. Естественно, ведь карта у Андрея старая, давно не обновлялась из инфосети.

«Цивилизация — это большое сообщество стран, имеющих общие определяющие признаки — язык, культуру или религию. Цивилизации, в отличие от отдельных государств, обычно существуют очень долго, как минимум тысячу лет» — так написано во всех учебниках по истории, обществоведению и астрополитике.

Юля вдруг подумала, как странно, что человечество, открыв столько разных планет, до сих пор не встретило внеземную цивилизацию, равную себе по развитию технологий. «Человек — царь космоса!» — провозглашали романтики на Земле, большинство из которых в космосе бывало разве что как туристы.

Лейла всё-таки нашла упоминание о «Новых людях», всего одну заметку пятилетней давности, в открытом архиве Интерпола. Не зря, наверное, Лейле предлагали вступить в программу пси-хакеров на Эдеме. Впрочем, хорошо, что не согласилась…

— А, ты уже здесь, — одобрительно заметил Андрей, входя в кабинет, — как тебе экскурсия?

— Да, — Юля, сообразив, что брат, наконец, вернулся со службы, неловко крутанулась на стуле, — я здесь… То есть, да, понравилась.

Андрей неторопливо повесил пилотскую куртку, бросил на стол коммуникатор и солнечные очки, сел в кресло и закурил толстую папиросу. Домашняя система вентиляции в стенах и потолке почти мгновенно втягивала дым, но Юля всё равно чувствовала едкий запах. Сгоревшее топливо, например, пахнет гораздо приятнее.

Андрея это, конечно, не смущало. Он внимательно смотрел на сестрёнку через стол, будто ждал от неё подробного рассказа о заводе. Но Юля почему-то не сомневалась — Андрей знает, о чем она на самом деле хочет поговорить.

— Да, и спасибо за статьи, — решительно добавила она, — очень интересные. А откуда они у тебя?

— От друзей, — спокойно ответил брат, выдыхая очередной клубочек дыма, — стараюсь, знаешь ли, дружить с умными людьми.

— Ну, да, — опять пробормотала Юля, — это здорово, наверное. А у тебя есть еще что-нибудь интересное… Ну, про Чако?

— Что-нибудь, например, что даже отец не знает? — Андрей говорил спокойно и неторопливо, словно они болтают о каком-то житейском пустяке. — Возможно.

— Правда? — Юля едва не подпрыгнула на стуле.

— Возможно, — повторил он, — но это, конечно, тайна. Как и то, что у вас произошло на Чако. Очень интересно.

Юля вздрогнула и невольно глянула в окно. Собиравшийся с утра дождь начался только к вечеру, ветер всё усиливался. Она вдруг догадалась, отчего Андрей в эти два дня такой радушный — статьи дал, на экскурсию сводил. Интересно ему!

— Да ничего у нас не произошло! — Юля резко мотнула головой. — С чего ты взял?

— Догадался, — Андрей перестал изображать беспечность, — сильверы вдруг захватили Чако, а через сутки, среди ночи, мне звонит наш уважаемый отец и сообщает радостную весть — меня навестят сестренки!

— А ты и не рад? — невольно вырвалось у Юли.

Андрей резко погасил окурок в пепельнице:

— Бывало и хуже, можно потерпеть. Давай, рассказывай, что опять случилось на той несчастной планетке? А потом, так и быть, я тоже что-нибудь расскажу.

Юля прикусила губу. Может, Андрей и не знает ничего интересного, с него станется её обхитрить! И отец строго велел никому не рассказывать, даже Андрею. Даже особенно Андрею. Но ведь дела Чако и его касаются, это их семейное… дело. Если они всё еще семья.

По столу были беспорядочно разложены какие-то диски, планшеты, бумажные папки и листки. Интересно, что в них? Юля мысленно одернула себя, так и до паранои недалеко!

— Ты знаешь что-нибудь про «Новых людей»? — спросила она, скрестив руки, чтобы не дрожали.

— Каких еще новых людей? — нахмурился брат. — Не уходи от разговора…

— Я не ухожу. Это такая пиратская секта… Или банда. Они называют себя «Новые люди». Знаешь?

Андрей серьёзно задумался, потер подбородок.

— Нет, никогда не слышал о таких. А я, уж поверь, в пиратах разбираюсь. Откуда ты знаешь про этих «Новых»?

Юля сделала глубокий вдох, и начала рассказывать с самого начала, как они застали маму в космопорту Владивостока.

О космических пиратах Юля тоже кое-что знала. В двадцать четвертом веке их условно разделяли на три «уровня мощности». Высший — пиратские Триады, могущественные мафиозные кланы. По слухам, где-то в космосе есть огромная база — станция, слепленная из множества кораблей — Бродячий Морган. По мнению Интерпола, координаты его засечь невозможно, он ведь Бродячий. Кроме полумифического Моргана Триады владеют собственным флотом, тайными базами на других планетах и даже агентами влияния, которых Интерпол тоже никак не может выследить.

Второй уровень — организованные банды помельче. Занимаются грабежом и угоном астромитовых челноков, торговых крейсеров и просто тех, кто подвернется на пустынных космических дорогах. Также в их «репертуаре» — разная контрабанда, финансовые аферы и тому подобное.

Ну, и третий тип — всякие мелкие жулики, шныряющие на полулегальных транспортниках с планеты на планету.

Те двое, Люций и Фебос, как раз больше всего похожи на третий вид. А вот про пиратов-сектантов Юля никогда ничего не слышала. И в инфосети, как видно, тоже никто о них не слышал.

— Лейла нашла всего лишь одно упоминание о «Новых людях», — призналась Юля, — пять лет назад на Гоа, одной из индийских планет появилась такая псевдорелигиозная организация, под названием «Новые люди». Ну, так написано в отчетах индийского отдела Интерпола. Эти «Новые люди» предсказывали что-то вроде новой эволюционной ступени человечества и обещали своим адептам научить их читать мысли, передвигать предметы взглядом и всякое такое.

— И? — брат слушал очень внимательно, словно пытался сам прочитать её мысли.

— И ничего, их очень скоро признали мошенниками и закрыли. Там совсем мало написано, в том-то и дело. А вот это было в бортовике пиратского бота, — Юля протянула ему свой коммуникатор с открытым «воззванием».

Общество Эпохи Освоения вполне веротерпимо, особенно в восточно-азиатских цивилизациях. Должно быть, астрополицию насторожили рассуждения о «тупике человечества» и «тропах крови». Хотя, в отчёте ничего такого не упоминалось.

— Ты точно о них не слышал? — безнадежно спросила Юля.

— Нет, — Андрей равнодушно вернул ей коммуникатор. Откинулся на спинку кресла, медленно закурил еще одну папиросу. Затем пробормотал как-бы сам себе: — сильвер, пираты, сектанты и мы. Несчастная планета.

Юля невольно поёжилась от его голоса, как от сквозняка. Может, она ошиблась, что рассказала Андрею? Не зря же отец ему не доверяет… Но с другой стороны, что плохого Андрей может сделать? Разве только полезет в очередную авантюру.

— И что теперь делать? — беспомощно спросила девочка. — Что там могло случиться, куда исчезла мама? У тебя есть статья, где это написано? Альберт Меер что-то об этом знал?

Андрей не спешил отвечать. Он медленно курил и при имени Меера лишь слегка приподнял бровь. Юля терпеливо ждала хоть какого-то ответа.

— Альберт Меер, — наконец, очень ровно заговорил Андрей, — не знал. Но он был близок к разгадке. Очень близок. Не зря же наши его завербовали тогда.

— И что? — Юля затаила дыхание. — Ты ведь читал его архив, да? Что там было?

— Читал, — брат опять глубоко задумался. По его лицу невозможно было ничего понять. — Меера убили не случайно, а потому, что он начал с нами сотрудничать. Надеюсь, это ты понимаешь?

— Понимаю, — буркнула Юля. Дядя Гри немного рассказывал, что незадолго до гибели ученый согласился сотрудничать с Российской Академией наук.

— Он и до того уже дружил с дедом, — добавил брат, — Меер мог разгадать тайну Чако, и тогда его открытие досталось бы нам, а не «Сильвер Стар». Из-за этого его убили.

«Что он успел открыть, над чем работал?» — хотела спросить Юля, но промолчала.

Альберт Меер, друг Андрея, погиб по его вине, из-за того, что Андрей нарушил приказ. Он решил, что лучше знает, как действовать, в итоге не смог защитить друга. Юля с ужасом подумала, каково жить с этой мыслью?

Брат молчал, глядя куда-то мимо неё. В этот момент он особенно походил на отца, Юля невольно засмотрелась на его острый профиль. Андрей мог бы когда-нибудь тоже стать генералом, продолжил бы династию. Если бы не сильверы и не пираты…

— А, да, и еще татуировка, — вдруг вспомнила Юля. Рассказывать, так уж всё!

— Татуировка? — Андрей вздрогнул и странно сощурился.

— У того, который назвался Люций, на лбу татуировка в виде перевернутого треугольника, — она отлично запомнила его жуткую физиономию, — острый угол до середины переносицы, два других расходятся над бровями, а в центре, между бровями, еще один треугольник, но перевернутый наоборот. Может, знаешь такую, что она означает?

Андрей уставился прямо на неё, словно только сейчас увидел. Юля догадалась, что попала в точку, брат знает про татуировку! Она перехватила его взгляд, острый пронизывающий взгляд опытного пилота. И вдруг почувствовала где-то в глубине этого взгляда жуткую, затаённую ненависть. Но к кому та ненависть, к сильверу, к пиратам, к отцу? К самой Юле?

Она потупилась и нервно вздохнула. В комнате, казалось, исчез воздух, остался только папиросный дым. И недоверие.

Андрей, наконец, перестал сверлить сестру взглядом. Выдохнул еще одну порцию дыма.

— Нет, не знаю, — спокойно, ужасающе спокойно ответил он — никогда не слышал о такой татуировке. Пираты много чего на себе рисуют, у каждой шайки свои «метки». Наверное, даже в Интерполе всех не знают.

Юля опять прикусила губу. Очень хотелось воскликнуть «Ты врёшь!», но что толку?

— И что теперь делать? — выдавила она.

Андрей лишь пожал плечами:

— Слушаться отца, что же еще. Он прав, как всегда.

Юля вскочила со стула и невольно сжала кулаки:

— И это всё? Всё, что ты можешь сказать?!

Андрей устало потер шрам на переносице, всем своим видом выражая, что разговор пора заканчивать:

— Послушай, мне жаль, что так получилось, правда. Если бы я знал что-то, что могло помочь им, я бы сказал. Клянусь.

— Но… что же теперь делать? — беспомощно повторила Юля, не зная, куда деть руки.

— Я же сказал, слушаться отца. Это единственное, что мы можем. И самое правильное. Если хочешь знать про архив Меера, то фактически никакого архива не было, в его доме и в институте удалось найти только незначительные файлы. Похоже, накануне он уничтожил всё самое важное. В последнее время, насколько я знаю, он изучал орнаменты в чакском святилище, полагал, что эти узоры не то, чем кажутся.

— Только орнаменты? — прошептала Юля. — И из-за этого…

— Он вообще мало что записывал, особенно в последнее время, больше держал в голове. Меер отлично понимал, с чем — и с кем! — имеет дело, и чего это может ему стоить. Хорошо бы и нам это понимать.

Юля вышла из комнаты на негнущихся ногах.

Конечно, глупо было надеяться, что Андрей знает что-то, чего не знает дядя Гри. Они правы, отец, дядя Гри, Андрей! Юля понимала это, но всё равно злилась. Злилась на собственную беспомощность.

Завтра же они улетят на Эдем! Надо скорее лететь к Эвелине, пока она там не наделала глупостей. Юля побрела в свою комнату, надо рассказать друзьям. Но в коридоре она неожиданно натолкнулась на Никиту.

— Я тебя жду, — прямо и мрачно сказал он, — надо поговорить.

— О чем еще?

— Надо, — Кит, похоже, не обратил внимание на её грубость, — идем в гараж.

И, не дожидаясь возражений, схватил её за локоть и потянул к задней двери.

***

Они живо перебежали задний двор, дождь шел уже вовсю, и ветер едва не сбивал с ног.

Никита молча опустил ворота гаража и зажег свет. Привычные лампы дневного света показались Юле какими-то холодными и зловещими. А стоящий в глубине ангара истребитель напоминал теперь подбитую и полувыпотрошенную птицу.

— О чем поговорить? — сердито спросила она, стряхивая с волос капли дождя.

— Я, в общем, сегодня случайно слышал, — Кит неловко сунул руки в карманы, — вы говорили о «Новых людях»? Кто они?

Юля слегка опешила. Она надеялась, что Никита не обратит особого внимания на возглас Лейлы, мало ли что может найти в инфосети начинающий программист! Ему-то какая разница?

— Музыкальная группа, — ляпнула Юля первое, что пришло в голову, — на Земле сейчас очень популярны…

— Нет такой группы, — жестко перебил парень, — это секта, верно?

Юля автоматически тоже сунула руки в карманы, глупая привычка, она всегда так делает, когда не знает, что и как говорить.

— С чего ты взял? — сдержанно спросила она.

— Сначала скажи, откуда вы про них знаете и какие у вас дела с ними.

Юля начала всерьёз злиться. С неё хватит и уловок брата!

— Нет уж, сначала сам скажи, откуда про них знаешь!

— Нет, ты!

Должно быть, со стороны это выглядело очень весело. Юля заставила себя глубоко вдохнуть и выдохнуть.

— Ну, нашли в инфосети, — ответила она, вполне честно, — Лейла нашла. Они, вроде как, раньше сидели на одной индийской планете.

— На Гоа?

— Да.

— Да, — сам себе кивнул Никита, не глядя на неё, — выходит, они снова появились… Что именно вы нашли?

— Нет уж, хватит допросов, ты еще не астрополицейский! — взвилась Юля. — Теперь сам объясни, что значит «снова»? И при чем здесь вообще ты?

— При том, что мой отец служил в Интерполе, — ответил он неожиданно быстро, — пять лет назад он раскрыл этих «Новых людей». И пропал без вести.

Юля осеклась.

— Как пропал? Что вам сказали?

— Да ничего почти. Он тогда вернулся после этого дела с сектой, и обмолвился матери, что еще не всех главарей там поймали. Потом снова уехал. А потом нам сообщили, что его группа пропала без вести на той планете, на Гоа, — Никита устало прислонился к стене, — я потому и запомнил про «Новых людей».

Юля нервно переступила с ноги на ногу. Расспрашивать теперь было бы просто грубо, но она не могла не спросить:

— А ты знаешь, чем именно они занимались? Твой отец не рассказывал подробности?

— Нет, конечно, — буркнул Кит, не глядя на неё, — полицейским нельзя болтать о делах… Помню, он только сказал, что секта как-то связана с «Сильвер Стар», но это невозможно доказать. Так он сказал.

Чтобы унять дрожь, Юля присела на седло ближайшего гравицикла. Вот и всё, что ей удалось выяснить. Никто ничего не знает.

— Если эти «Новые люди» опять появились, надо сообщить в Интерпол, — поспешно добавил Никита, — может, они знают, где отец…

— Да, я уже рассказала о них моему отцу и дяде, — невыразительно ответила Юля.

Ей вдруг стало жутко обидно за Никиту, даже больше, чем за себя! Оказывается, чтобы потерять родных из-за сильвера, не обязательно лететь на Чако.

— И как ты с этим смирился? — вопрос вырвался сам собой. — Ну, с тем, что твой отец пропал, а ты ничего не можешь сделать?

— Я и не смирился! — парень упрямо тряхнул головой. — Ну, то есть… Что мне оставалось? Я могу только ждать, потом стать полицейским и продолжить…

Ждать, ждать, ждать! Что может быть труднее?

Юля стиснула пальцами бок гравицикла. И вдруг сказала совсем беспечно:

— Может, покатаемся?

Никита глянул на неё с нехорошим подозрением:

— В смысле?

— Ты умеешь ездить на гравицикле? — не давая опомниться себе и ему, Юля открыла ворота и живо уселась на седло ближайшей машины, сине-красной расцветки, — тут ничего сложного, простейшая система.

Холодный мокрый воздух хлынул внутрь, приятно бодря.

— Умею, но… Куда мы поедем, там же дождь и ветер! — Никита совсем растерялся.

— Это гравицикл, он не касается поверхности земли, — небрежно возразила девочка, уже заводя мотор. Гравицикл плавно приподнялся над полом, — а ветер еще слабый, вот у нас во Владивостоке бывают ветра!

— Но Андрей нам не разрешил!

— Но и не запрещал.

— Но…

— Скажешь, «неблагоразумно»?!

О, да, она благоразумная. Дисциплинированная, как и положено будущему офицеру. Серьёзная, ответственная, отец может на неё положиться. Но кто бы знал, каково быть спокойной, когда просто упираешься в тупик и ничего, совсем ничего не можешь сделать!

Нет ничего страшнее бессилия!

— Может, не надо? — бурчал Никита, усаживаясь на другой гравицикл. — Там, на кухне уже, наверное, все ужинать садятся.

— У меня нет аппетита.

А на самом деле, она просто сойдет с ума, если просидит в четырёх стенах еще хоть минуту!

Гравицикл едва слышно загудел и, повинуясь правой рукоятке, подался вперед. Юля уже не обращала внимания на Никиту, едет он или нет. Можно было его и не звать.

Она понеслась по шоссе в сторону города. Чтобы струи воздуха и дождя пробивались сквозь гравиполя, пришлось выжимать полную скорость.

Гравицикл — удобное и очень безопасное средство передвижения. Гравитационные щиты поднимают его над поверхностью и со всех сторон окружают водителя. Упасть с гравицикла почти невозможно. Впрочем, по технике безопасности, всё же полагалось надевать шлем. Но Юля не видела в гараже никаких шлемов, да и не собиралась искать.

Дорога почему-то была совсем пустой. Наверное, никто не хочет ездить в шторм… Тем лучше!

Слева от шоссе бушевало Китовое море. Казалось, стихия совсем близко, вот-вот достанет крохотный гравицикл. Быстрее, быстрее, лететь вперёд! Почти как на космическом корабле, лететь быстрее света, нырять в подпространство, чтобы межзвездная пустая стихия не успела тебя схватить… От островка к островку в бесконечном черном океане.

А кито-рыбы, наверное, ушли на глубину и там пережидают шторм. Они-то знают, как поступать правильно, им нипочем бури.

Юля не заметила, сколько времени она так неслась. Вероятно, не больше десяти минут. Когда впереди уже показались городские кварталы, она немного сбавила скорость и резко развернулась в обратную сторону. Ничего не поделаешь, надо возвращаться. Возвращаться и ждать.

Примерно на середине пути встретился Никита, он крикнул что-то сердитое и тоже развернулся, поехали рядом. Юле не хотелось слушать его нравоучения, она опять прибавила скорость.

Когда до поворота к дому оставалось всего пара десятков метров, появился этот таксокар. Просто возник из струй дождя, Юля не заметила, в какой момент он оказался на шоссе. Очевидно, подъехал с другой стороны, от космопорта, но об этом она тоже не успела подумать.

Успела Юля только круто вывернуть руль. Гравицикл всем боком налетел на бампер таксокара. Гравитационный щит натянулся и отбросил гравицикл в сторону. Сквозь шум дождя послышался крик Никиты.

На какое-то время Юля потеряла сознание. Очнулась, кажется, от холода и сырости, и сразу поняла, что лежит на траве, уже без гравицикла. Шум дождя и ветра смешивался с голосами каких-то людей. Над Юлей склонились двое — смутно знакомая молодая женщина и какой-то незнакомец. Из-за их спин выглядывал перепуганный Никита и кто-то еще, но дальше было не разглядеть.

— Зайка? — хрипло спросила Юля. Знакомое лицо Таисии почему-то расплывалось. — Как вы здесь…

— Это ты как здесь оказалась? — воскликнула журналистка, приподнимая её голову.

Голова противно кружилась, и Юля опять закрыла глаза. Её подняли и, кажется, занесли в дом, стало теплее и тише. Голоса Таисии, незнакомца и Матвея Степановича странно смешивались и глушили друг друга.

— Вы? — вдруг прервал всех возглас Андрея. — Какого лешего вы делаете в этом доме? И на этой планете?!

— О, поверьте, я рада встрече не меньше вашего! — резко отозвалась Таисия.

Всё это было очень странно…

Планета Эдем. Город Илон

Маргарет Голдфилд смотрела на Эдем сверху вниз, стоя у стеклянной стены в своём кабинете. Башня аналитического агентства «Стратег» пронзала эдемское небо, словно гигантская рапира. Как это символично — ловкий финт, быстрый выпад и один верный удар. Маргарет когда-то занималась фехтованием. Но теперь ей больше нравились шахматы.

Выслушав короткий и бесполезный доклад Мартина, госпожа директор неспешно вернулась за стол.

— То есть, ты не знаешь, что нам делать дальше? — подытожила она.

Ей оставался всего один верный удар, но цель опять ускользала. Впрочем, далеко эта цель не уйдет, только не теперь!

Чаконец сидел на стуле неестественно прямо, будто до сих пор не мог привыкнуть к такой мебели.

— Ваши люди чувствуют… то есть, понимают, как устроена «машина», — повторил он то же самое, — но они не могут заставить её работать.

— Это я поняла, — чем меньше от Мартина становилось пользы, тем сильнее он её раздражал, — но ведь они принимают «эликсир». Если я правильно поняла, именно он даёт нужные способности?

— Не совсем так. Он не даёт способности, он только усиливает те, что есть. Очень усиливает, но этого не достаточно, — Мартин зябко вздрогнул, эдемский климат-контроль, разумеется, не создавал чакскую жару. Но надеть что-то потеплее делового костюма Мартину мешала странная дикарская гордость.

— Почему же? — отстраненный тон инопланетянина раздражал еще больше. — Тогда, может быть, есть смысл подобрать других людей, более способных?

Не зря же программа «Нейро-оператор» работает уже двадцать лет! Маргарет очень надеялась, что не зря.

— Мне кажется, дело не в том, не в силе способностей.

— А в чем?

— В несовпадении… Несхожесть разных энергий, — Мартин, казалось, с трудом подбирал слова на интерлингве, — как ключ и замок. Не тот ключ не откроет тот замок. Не заведет «машину». «Эликсир» не изменит сути.

Маргарет очень пристально смотрела на чаконца. На его буро-зеленой физиономии читалась лишь напряженная задумчивость. Со слов этого «консультанта» выходит, что пси-хакеры могут лишь видеть и понимать тайну Чако, но не могут ею управлять. А «эликсир», который Маргарет сочла тем самым ключом, оказался всего лишь бесполезным энергетиком. Впрочем, работа еще только начата.

— Но ведь недавно «машина» завелась, верно? — заметила Маргарет.

Госпожа директор слегка постучала ногтями по столу. Не хотелось бы думать, что зеленая мартышка в пиджаке её дурачит. Хотя, это совсем не в его интересах.

— Вы говорите о вашем давнем случае?

— Нет же, — она раздраженно махнула рукой, — сейчас. Ты сказал, что там недавно кто-то побывал, до нас.

— Мне так показалось. Но я не уверен. Я слишком далек от Первого рода…

«В чем ты вообще уверен?», хотелось спросить Маргарет, но она сдержалась. Только терпеливо покачала головой. Надо держать себя в руках, не поддаваться эмоциям, тем более сейчас, когда она так близка к победе.

Кто мог быть там до них, на заповедной планете? То есть, конечно, при такой «заповедности», кто угодно. Жаль, что вблизи храма и космопорта не осталось ни одного свидетеля. Но, выходит, кому-то удалось активировать «машину», с «эликсиром» или без оного…

— А кто мог это сделать, по-твоему? — мягко спросила Маргарет. — Может быть, кто-то из ваших? Ведь вы умели.

— Не думаю, — Мартин плавно покачал головой — еще один заученный человеческий жест, — только дети Первого рода могли управлять «машиной», раньше, но таких давно нет. Последних видели вы пятьдесят лет назад. Похоже, мы совсем утратили память Старших.

Маргарет сердито поморщилась. Глупый дикарский фатализм, ничем его не вытравишь. Еще это упоминание о «старших», при котором госпоже Голдфилд всегда становилось не по себе. Нет никаких материальных доказательств существования на Чако другой расы. Никаких, кроме главного храма.

— Итак, что же нам делать дальше, твоё мнение? — спокойно поинтересовалась она.

Всё же надо быть с ним поласковее. Мартин существенно помог им, рассказал много интересного про свой народец, чего не знают учёные из СЗЦ. Всё-таки предатели бывают очень полезны. До поры.

— Продолжать искать ключ, нужный человек, — неловко ответил Мартин. Как всё-таки глупо он выглядит в человеческой одежде!

— Что ж, весьма разумно, — госпожа директор деловито отметила что-то в своём планшете, вот как внимательно слушает! — А ты мог бы сформулировать… определить какие-то критерии отбора?

— Я об этом подумаю, — серьёзно кивнул тот.

«Очень любезно»! Маргарет с трудом подавила очередной приступ раздражения. Она задумалась, как передаст этот ответ совету директоров «Сильвер Стар». И еще кое-кому.

— И еще, — вслух добавила она, — подумай, может быть, среди ваших всё-таки есть такой ключ. Может быть, кто-то из Первого рода еще остался? Сделаем так: ты опять полетишь на Чако, будешь общаться с местными, как наш представитель. Убеди их, что мы не враги, особенно для тех, кто согласится помочь. Понимаешь?

Мартин опять кивнул, не меняя выражение лица. Большие мутно-серые глаза сонно прикрыты веками.

— Да, я понял. Когда я отправляюсь?

— Можно прямо сегодня, не будем терять время.

Время, время… Пока еще время у Маргарет есть, пока время на её стороне. Но это не значит, что можно тратить его зря. Как и астромит. Пока что.

— Вряд ли я найду ключ среди наших, — неожиданно добавил Мартин, — Старшие давно ушли, а без них мы потеряли…

— Но ты уж постарайся обойтись без Старших! — не сдержавшись, воскликнула Маргарет.

Чаконец осёкся и опустил взгляд. Всякий раз, разговаривая с ним, Маргарет жалела, что пришлось рассказать Мартину свою историю, то, что случилось с ней пятьдесят лет назад. Но без этого рассказа от него было бы еще меньше прока.

— Мадам, можно? — в кабинет вошел Вильям, дражайший секретарь. — У меня есть важное сообщение.

— Можешь идти, — Маргарет махнула чаконцу рукой.

— До свидания, — церемонно сказал тот и, махнув лапкой Вильяму, наконец, убрался.

— До свидания, жду с нетерпением, — хмыкнула Маргарет, когда тот закрыл за собой дверь. — Что у тебя?

— Я только что получил весьма интересную информацию, — проныра Смит, как всегда, невозмутим, — она касается вашего старого друга, Альберта Меера.

Планета Циолковский. Пригород

— На самом деле Альберт Меер жив, вот в чем штука.

Юля ошеломленно переводила взгляд от гостей на Андрея и снова на гостей. Она уже полностью пришла в себя, переоделась и обсохла, голова почти не кружилась, но девочке всё равно казалось, что она бредит. Или всё вокруг бредят, как знать…

Они все — ребята, Андрей, Матвей Степаныч, Таисия и Смирнов — сидели на кухне.

— Насколько я помню, — проговорил Андрей. Таким голосом можно было замораживать свежие овощи! — Его челнок взорвался. От прямого попадания торпеды с минимального расстояния. В подобных случаях, обычно, не происходит чудес.

— В том и штука, что чудо произошло. Вернее, не чудо, а просто Меера в том челноке уже не было, — упрямо повторил Смирнов.

Юля покрепче сжала свою кружку с чаем. Пальцы всё еще оставались холодными, будто она до сих пор сжимает руль гравицикла.

Про угон гравициклов Андрей пока ничего не сказал. Еще бы, теперь всем не до пустяков! Гости, казалось, были смущены не меньше хозяев, но отступать не собирались.

Михаил Максимович Смирнов представился сотрудником Академии наук. Он и выглядел как типичный учёный-академик — невысокого роста, пухленький, с круглым простодушным лицом. Но самое главное, он знает, зачем мама так срочно полетела на Чако. И Зайка тоже знает.

Можно сказать, началась история с того, что Анастасия Алексеевна, когда была аспиранткой, училась у Меера, и потом еще долго с ним переписывалась. И Таисия его знала, пять лет назад брала интервью, с тех пор и увлеклась тайнами Чако. А примерно с год назад Зайка познакомилась с Анастасией Алексеевной.

— За два дня до того, то есть, до полета на Чако, — рассказывала журналистка, порывисто вздыхая и кутаясь в плед, — она мне позвонила и сказала, надо встретиться, она хочет рассказать что-то важное. И рассказала, что с ней связался Альберт Меер! Сначала написал письмо, потом позвонил.

Он рассказал Насте, что пять лет назад какой-то агент сильвера узнал о его сотрудничестве с нашими учёными. И Альберту тогда пришлось скрыться, иначе его бы на самом деле убили. В день, когда вылетал тот челнок, Альберт в последний момент отказался лететь, а потом по поддельному паспорту улетел на другом лайнере. И, как оказалось, вовремя… Так он сказал Насте. Но все эти пять лет он продолжал изучать Чако. И вот сейчас он что-то нашел, открыл…

— Что? — невольно воскликнула Юля. — Что открыл?!

Брат неодобрительно шикнул. Похоже, он всё-таки не забыл про гравициклы.

— Что именно он открыл, Настя мне не рассказала, — призналась Таисия, — сказала только, надо срочно лететь на Чако и вырезать кусок храмового орнамента.

— Что? — глупо переспросила Юля. Такого варварства она даже вообразить не могла!

— Я не знаю, зачем, она не объяснила, — Таисия начала всхлипывать, быстро потерла глаза краем пледа, — рассказала только это, и всё. Она как-будто предчувствовала… Она написала письмо к Михаилу Максимовичу и передала его мне, чтобы я передала… Ну, если что-то случится…

— Я курирую исследования их кафедры, — пояснил Смирнов, — по этому, очевидно, Анастасия мне доверилась.

— И как, она выполнила его поручение? — с явным недоверием ко всем словам Зайки, спросил Андрей.

— Нет, — пролепетала она, — Настя только рассматривала стены, всё что-то обдумывала, сомневалась… Больше ничего мне не объясняла, только сказала, что Альберт Меер, похоже, сделал колоссальное открытие.

— Почему вы не рассказали это на Вавилоне? — взгляд Андрея буквально проткнул несчастную журналистку насквозь и пришпилил к стене.

— Я испугалась…

— Чего?

— Ну, Настя же говорила, что он ей говорил, — зачастила Зайка, — что нельзя рассказывать никому из официальных лиц, даже генералу Чайкину. Информация может попасть к шпиону, к тому, кто выдал его пять лет назад.

— Таисия прилетела на Землю и тут же обратилась ко мне, — подхватил Михаил Максимович, — я прочитал письмо Анастасии и сразу понял — нужно лететь к вам.

На минуту все замолчали. Слышно было, как за окном в сумраке хлещет дождь и гудит ветер. Юля украдкой разглядывала Михаила Максимовича. Интересно, часто ли ему доводилось выбираться из своих академических кабинетов?

— Как мило, — саркастически заметил Андрей. Он перестал сверлить взглядом Таисию и уставился на Смирнова, — и что же навело вас на такую мысль?

— Прошу вас, без иронии, — академик с достоинством выпрямился на стуле, — похоже, мы находимся в шаге от какого-то значительного научного открытия. Похоже, Альберт Меер уже сделал этот шаг! Вряд ли он стал бы так глупо шутить!

— Да уж, шутки у него всегда были исключительно серьёзные.

— Теперь я прошу вас, попытайтесь выйти с ним на связь. Насколько я знаю, до его смерти вы были хорошими друзьями. То есть, конечно, до его фальшивой смерти, — Михаил Максимович неловко переставил кружку с места на место, — уверен, вам он тоже доверяет, не меньше, чем Насте.

Андрей не ответил, только вытащил из кармана свои злосчастные папиросы и, никого не смущаясь, закурил. Юля вдруг догадалась — Андрея задело, что «воскресший» Альберт решил связаться с Анастасией Алексеевной, а не с ним.

— Не дымили бы вы при детях, — пискнула Таисия, но Андрей так на неё покосился, что бедняжка тут же потупилась и закашлялась.

Как оказалось, Андрей и Таисия уже были знакомы. Пять лет назад, сразу после «гибели» Меера, Зайка попыталась взять у Андрея интервью, как у основного свидетеля. Что он ответил на такое предложение, Юля даже не пыталась вообразить…

— Да, и, конечно же, — торопливо прибавил Михаил Максимович, на секунду перехватив взгляд Юли, — Альберт наверняка знает, что там случилось, куда пропала Анастасия Алексеевна.

— Надо срочно рассказать отцу и дяде Гри! — спохватилась Юля. — Они-то не шпионы!

— Нет, нет! — Смирнов замахал своими широкими пухлыми ладонями. — Конечно, не шпионы, но давайте сначала сами позвоним Мееру, просто убедимся, что он, на самом деле, жив, что всё это правда. Понимаете, нельзя его спугнуть! А то он опять куда-нибудь сбежит.

Таисия нервно хихикнула и тут же опять всхлипнула.

Юля в недоумении взглянула на Андрея.

— И где же этот великий ученый сейчас, по-вашему? — спросил он сквозь дым.

— Он звонил с Бразилии-3, — выпалила Зайка.

— С Бразилии? — Андрей подался чуть вперед.

Юля невольно затаила дыхание и переглянулась с Кириллом и Лейлой. Друзья чуть заметно кивнули. Те, двое пиратов, прилетели с Бразилии-3.

— Вот номер коммуникатора, с которого он разговаривал с Настей, — Смирнов быстро вытащил из пиджачного кармана свёрнутую бумажку, протянул Андрею.

Тот взял, неспешно развернул, посмотрел. Затем скептически хмыкнул и бросил бумажку на стол.

— А она случайно ничего не написала о «Новых людях»? — вкрадчиво спросил Андрей. — А, господин… академик?

Юле показалось, что взгляд Смирнова на секунду стал жестким, колким — совсем не таким, как до этого. Но наваждение тут же прошло.

— О каких новых людях? — Михаил Максимович моргнул и быстро схватил бумажку, будто опасался, что она испарится. — Вам что-то еще известно?

— О, нет, откуда!

Михаил Максимович мял в пальцах бумажку и выжидающе смотрел на Андрея. Брат, казалось, от этого взгляда еще больше злился.

Юля подошла и осторожно взяла у Смирнова бумажку. Двенадцать цифр и букв, код Латиноамериканской сети. По спине пробежала ледяная дрожь. Возможно, эти значки — ключ к спасению мамы. Даже наверняка! Альберт Меер знает тайну Чако!

— Если ты не хочешь, я сама ему позвоню, — твердым голосом сказала Юля, — скажу, что я дочь Насти, он мне тоже поверит!

— Надо звонить, — коротко и веско сказал Матвей Степанович, — пока мы знаем только планету, где он прячется. Если он вообще до сих пор там. Надо хотя бы убедиться.

— Сначала просто напишите сообщение, — подхватил Смирнов, — напишите, что вы узнали всё это от Насти, и что Настя пропала, я уверен, он откликнется.

— Уверены? — Андрей хмыкнул.

— Если не хочешь, я сама…

— Ладно, — брат зло раздавил окурок в каком-то блюдечке, — не чего на меня так смотреть, — он выхватил у Юли бумажку и вышел в столовую.

Все тут же повскакивали и пошли за ним.

Андрей включил инфовизор, открыл сеть и связную программу. Внизу экрана замерцала виртуальная клавиатура. Юля смотрела на эти простейшие действия, как на волшебство, затаив дыхание.

Андрей быстро и молча набрал короткий текст. Из-за его плеча Юля смогла рассмотреть только слова «очень удивлен», «Анастасия» и «скорее».

Смирнов хотел было еще что-то подсказать, но Матвей Степанович остановил его предупредительным жестом.

Тишину нарушила коротенькая мелодия, означающая, что письмо ушло. Превратилось в поток невидимых волн и полетело на другой конец галактики.

— И что теперь? — тихо спросила Юля.

— Полагаю, сидеть и ждать, — хмыкнул Андрей, — какая у нас разница по времени?

— Мы же не знаем, в какой части Бразилии он находится, — заметила Таисия.

— Точно не знаете? — Андрей подозрительно прищурился. — А, может быть, постараетесь и припомните? Что Анастасия еще рассказывала? Куда именно он улетел, кто ему помогал? Он догадывался о возможной атаке?!

— Она ничего такого не рассказывала, — насупилась Зайка.

Юля вдруг вспомнила, что их дед погиб почти так же. Но с дедом произошел несчастный случай, его флугер сам взорвался. Как потом установили, из-за неполадки в топливно-двигательной системе. Редчайший технический дефект, один случай на миллион. Это случилось через пять лет после Чакской обороны.

— Можно подумать, вы нас в чем-то подозреваете, — заметил Михаил Максимович.

— Ну, что вы! — Андрей театрально взмахнул руками. — Какие могут быть подозрения? Я безмерно уважаю вашу… Академию.

Слово «академия» он произнес с непонятной иронией. Юля украдкой глянула на Смирнова. Тот оскорбленно уставился в угол.

— Вряд ли он скоро ответит, если вообще ответит, — Андрей устало потер переносицу, — нет смысла тут сидеть. Матвей, покажите нашим гостям свободные комнаты. В этом доме еще есть свободное пространство?

— Найдем, — вздохнул Матвей Степанович.

— Не очень-то вы гостеприимны, — сердито заметила Таисия.

— Так ведь здесь и не гостиница, — ухмыльнулся Андрей, — и не явочная квартира для всяких… академиков.

— Понятно, — огрызнулась та, — здесь ваша персональная казарма.

— Ну, знаете, что…

Сигнал вызова буквально оглушил всех. На экране сиял знак входящего звонка. Двенадцатизначный номер, латиноамериканский код.

— Это он, — прошептал Смирнов и весь как-будто подтянулся.

Андрей не медлил ни секунды. Шагнул обратно к инфовизору, взмахнул рукой. На экране появилось немного дрожащее изображение.

Альберт Меер внешне почти не изменился за пять лет. То же худое жилистое лицо, те же взъерошенные седые волосы, взгляд — буравчик. Юля просмотрела много его видео-лекций, но теперь всё равно было странно видеть это лицо на экране. Странно сознавать, что он на самом деле жив и сейчас будет с ними говорить!

— Меня слышно? — человек на экране нахмурился. — Здравствуй, Андрей! Как ты?

— Отлично, — голос брата звучал нарочито спокойно, а потому особенно пугал Юлю, — мой хороший друг сегодня воскрес из мертвых, так что я — отлично.

— Я могу всё объяснить…

— Надеюсь. Но, для начала, скажи, где Анастасия?

— Хотел спросить то же у тебя, — камера на том конце чуть дрогнула и лицо Меера пошло волной, — ты пишешь, она всё-таки была на Чако?

— Была. Вошла в храм, а потом просто исчезла из него. Бесследно. Ты не знаешь, где она сейчас?

— Теоретически — где угодно, — ученый, кажется, подпрыгнул на месте, в его голосе зазвучал детский восторг, — в любом уголке Вселенной!

— Что значит «где угодно»?! — воскликнула Юля, бросаясь к экрану.

— Кто это? — охнул Альберт.

— Дочь Анастасии, — сухо ответил Андрей, — у неё есть дети, если ты помнишь.

— Помню, — голос и лицо ученого сразу стали виноватыми, — но, выходит, я был прав.

— Так, может быть, просветите нас, господин бессмертный гений? — процедил Андрей.

Юля смотрела на экран, стараясь даже не моргать.

Альберт шумно вздохнул и запустил обе руки в седые лохмы.

— Она не вырезала орнамент? — спросил он, не глядя в камеру.

— Насколько я знаю, нет.

— Хорошо. То есть, плохо, — Меер встряхнул руки и быстро заговорил: — прошедшие пять лет я продолжал изучать Чако. Я понял, что всё дело в том святилище, в его стенах! Там есть кое-что, о чем пока не знают ученые. А в Сильвере, похоже, знают. Там… нет, об этом нельзя рассказывать по сети, канал может прослушиваться!

— Это вряд ли, — хмыкнул Андрей, — впрочем, ты можешь пока рассказать о своей дружбе с пиратами. Особенно с Люцием.

— Я с ними больше не дружу, — очень серьёзно ответил Меер. И тут же вздрогнул: — Постой, откуда ты знаешь Люция?

— Не то, чтобы я его знаю, — Юля заметила во взгляде брата ту самую затаённую ненависть, — он тоже был на Чако, в компании какого-то Фебоса. Они исчезли втроём, два пирата и Анастасия.

Альберт замолчал и опять вцепился в волосы.

— Дела, ох, дела, — бормотал он, — послушайте, Андрей, и ты, девочка… Мне правда, очень жаль, что всё так получилось… Я не знал, что так получится, тогда и сейчас… Но теперь отступать некуда, теперь все мы в опасности, все земные цивилизации, всё устройство нашего мира!

— А ты, стало быть, решил мир спасти, — язвительно вставил Андрей.

— Сейчас не до шуток! — взвился ученый. — Короче говоря, ты должен прилететь ко мне, я сейчас на Бразилии-3, живу в Фавелах. Тут на днях начнется Большой карнавал, самое удобное время для передачи секретов. Я пришлю примерные координаты, где вам следует поселиться. Потом я сам свяжусь с вами. Ждите!

Андрей хотел было еще что-то возразить, но лицо на экране исчезло, связь прекратилась. Точнее, её прекратил Альберт.