Костяная легенда

Глава 10

Озеро Элла не было похоже на озеро Последнего Приюта Поэта. Не имело ни малейшего сходства с драгоценной жемчужиной Южного материка и Арнарского герцогства. Скорее будто тусклый осколок закопченного стекла среди груды битого кирпича.

Озеро было стиснуто со всех сторон темными, угрюмыми скалами с перекосившимися, болезненными деревьями, прилепившимися кривыми корнями к камням в расщелинах. С темной, непрозрачной холодной водой. Промозглые ветер со стороны озера нес ледяной, влажный воздух с серным привкусом. Вытянутое длинным неровным овалом, лижущее мелкими ущербными волнами острые грани высоких скал, озеро производило неприятное, гнетущее впечатление. Даже рыба водилась в нем снулая, ленивая. С неприятным белесым оттенком на чешуе. И запах от неё, как и от воды озера шел затхлый.

Впадали в озеро несколько мелких, заиленных, заросших водорослями речушек. Где-то три или четыре. Четвертую, то ли речку, то ли просто широкий ручей, было плохо видно из-за обветренной скалы, с вершиной, по форме напоминающей небрежно срубленную толстую колонну. Плохое место.

К тому же округу у озера облюбовали три семейства Маллодского вепря. Стонали тоскливо звери по вечерам, гремели копытами, носились по чахлому лесу роясь в поисках пропитания костяными рылами в земле. Самцы, визгливо всхрюкивая, дрались между собой. Шумели. Компанию им составляла парочка серых рогатых медведей с клочьями свалявшейся седой шерсти на впалых боках. А в многочисленных глубоких пещерах скал, замерли в неподвижности, сбившись в неопрятную кучи около пяти десятков полуразложившихся зомби.

Неудивительно, что в радиусе трех — пяти километров совершенно не ощущалось присутствия человека. Не было ни одного жилого строения. Дома, рубленой избушки, землянки, на худой конец. Будто с начала времен не ступала на здешнюю почву нога человека. И не собиралась в ближайшем будущем.

Еще, рядом с озером и окружающими его скалами, живописно расположились еле угадываемые под нанесенной ветром землей и зарослями кустарника, необычные развалины неких невразумительных построек. Непохожих ни на небольшой форт, что строила повсюду Полночная империя, ни на замок нелюдимого сеньора. Развалин, одновременно словно расплавленных, а затем раздавленные, еще горячие, чем-то колоссально тяжелым сверху. Например, огромным сапогом сказочного великана. Тянуло от черных камней развалин чем-то злобным и гнилостно сладковатым по ощущению. Опал на отдаленном расстоянии коротко осмотрел разрушенные древние постройки, но лезть, внутрь, не решился.

Прозвучит смешно и излишне патетично, но он почувствовал там присутствие могучего и древнего Зла. Опасного в своей неразумной ненависти ко всему и всем. Смертельного для всего живого и лютого в своей злобе к существовавшему во всём своем ярком разнообразии вокруг него миру.

Ну и пара десятков, еле видимых на неблизком расстоянии людских скелетов рядом с развалинами, всяческую охоту к экскурсии отбивали. С иззубренными мечами воткнувшимися остриями в землю. Сгнившими от времени древками копий. В проржавевших насквозь доспехах, среди нездорового на вид кустарника затянувшего тонкими ветвями развалины, застывшие в начатых и незаконченных движениях. Такое впечатление, что то, что их убило, превратило их кости в камень, навсегда оставляя неизвестных воинов-рыцарей в качестве пугающего украшения местности.

Еще там врос наполовину в землю, почти у самых остатков стен, непонятный, даже только одним своим трухлявым костяком производящий впечатление несокрушимой мощи, остов неизвестного монстра.

Серповидные, с зазубринами, когти длинной сантиметров в двадцать. Плотные толстые кости приземистого скелета. Грудные и боковые широкие пластины, выглядящие словно хитин, панциря. Острые, загнутые назад, толстые шипы вдоль массивного хребта. Короткий хвост с массивным шаром на конце. И в пыль размозженная, приподнятая на короткой шее голова размером с половину грузового фургона, с жалким остатком нижней челюсти в траве. Клыки, резцы, верхняя челюсть и сам череп монстра не сохранились. Только пеньки желтых зубов нижней челюсти. Было очень похоже, что по голове чудища долго и упорно били увесистой дубиной. Все вместе, это напоминало провальную танковую атаку при поддержке пехоты. После столь впечатляющей демонстрации мощи существа, обретающегося в развалинах, связываться с ним никакого желания у Опала не возникало.

Лучше зомби погонять. Гораздо безопасней. Штук пятнадцать из них, кстати, заняли очень удобную, на взгляд Опала, пещеру для проведения ритуала. С труднодоступным входом. Сами, интересно, как только туда сами забрались без альпинистского снаряжения. Пещеру внутри довольно широкую. С высоким сводом потолка.

Он заглядывал туда мельком. Зажженный факел забросил во внутрь. Разглядел и нутро пещеры и замерших в своей неестественной неподвижности зомби.

Кстати они там собрались. На них Опал собирался опробовать свои специальные арбалетные стрелы. До сих пор ему возможности стрельбы по живым, ну в данном случае неживым, но подвижным целям, не выпадало. Да и Отца шестоперов марать о гниющую трупную плоть полунежити Опалу не хотелось. Долго отмывать потом и к оружию неуважение. Не для мясницкой работы его мастер, саур Брабентера, создавал. Для честного боя. Только нужно было выманить тупых зомбаков наружу. Устройство обвала в пещере в его планы не входило.

За спиной послышалось звучное цоканье когтей по камню. Вернулся Пес с заказанной Опалом живой добычей. В его пасти болталась, скребла копытами и кончиками рогов по камню, тушка придушенного небольшого оленя. Опал одобрительно похлопал Пса по черепу. Щелкнул похвально пальцем по костяной морде. Пес довольно ощерился. Изменил положение челюстей, умудряясь одновременно их не разжимать.

Теперь надобна веревка. Нужно обвязать оленя за ноги и забросить как приманку в пещеру. Очнутся гнилые куски мертвой плоти от запаха крови, потянутся к добыче скрюченными сопрелыми пальцами, тогда и нужно вытягивать оленя к выходу из пещеры. Метить кровью приманки каменный пол пещеры. Пойдут по кровавому следу безмозглые твари наружу. Там их и надо кончать.

К зомби у Опала было стойкое отвращение. Еще с прошлой жизни. Насмотрелся в свое время по убогой «Электронике — М», отвратительного качества фильмов, на эту тему. До рвотного рефлекса нагляделся. До кошмарных снов по ночам. А сейчас он совершенно не воспринимал их как своих сродственников по нежизни.

Как «поднялись» не понятно. Зачем и кто их «поднял» тоже. Нет никакой полезности и здравого смысла в их возвращении к данному несуществованию. Во всех их движениях, повадках, склизкой, мерзкой на восприятие аурой, чувствуется только жажда убийства ради убийства. Ни грамма разума, в отличие от тех же костяков. Энергию долго хранить не могут. При быстром расходовании впадают в кому. Стоят гниющими столбами и немилосердно смердят. Пусть Опалу и нечем ощущать запах, но остаток чувств осязания, их фантом подсказывал, что вонь от них убийственная. Отвратительные, даже на взгляд нежити, мерзостные твари. И энергии из них никак не взять.

Ага, зашевелились. Почуяли. Стронулись, разящей мертвечиной грудой, с места. Двое, наиболее шустрых, опередили основную массу. Хм, так не годится. Придется жертвовать животным и собирать их в одну кучу. Тратить более двух стрел Опалом не планировалось. Всё. Все бродячие куски мертвой плоти собрались у бьющегося в судорогах смертельного ужаса оленя. Сбились, спеклись в ком отслаивающегося мяса, принялись рвать сухими птичьими лапами еще живого зверя. Пора.

Опал тщательно прицелился в середину. Плавно потянул спусковой крючок. Но, еще до выстрела, еще до того как арбалетный болт сорвался с ложа, один из зомби отскочил от туши оленя. Зажимая в скрюченной конечности брызгающий кровью кусок мяса, метнулся в сторону узкого прохода, скрываясь в тени скал. Из-за него второй выстрел получился несколько смазанным, болт ударился чуть в стороне от живых мертвецов.

Но хватило бы и первого. На каменной площадке, у входа в пещеру, ослепительно полыхнуло. Вспух мыльным пузырем, с багровым куполом, яркий клуб огня. Коротко громыхнуло, разнося куски неживых по сторонам. Рвя их тела в мелкие клочья. Второй взрыв добавил силы ревущему в этом месте жгучему пламени, сжигая до пепла останки зомби. В пещере что-то гулко стукнуло об пол, послышался шорох обвала. Пара валунов выкатилось из глубины пещеры к входу.

Опал поморщился. Опять он перестарался. Как бы свод пещеры не обрушился. Глянул на площадку — пламя все еще бушевало, раскаляя скальный камень до малинового жара. Слышалось потрескивание.

М-да, убойная штука получилась. Жаль только, после её применения вряд ли останутся полезные трофеи. Теперь необходимо добить сбежавшего шустрика и можно поглядеть, как обстановка в пещере.

Опал мимолетно посмотрел на Пса, мотнул подбородком, указывая ему цель. Серая тень удирающего зомби быстро мелькнула вдали, вновь скрылась в тени скал. Держал направление убегающий неживой в сторону оплавленных развалин.

Опал осторожно перебрался по широкому карнизу на другую сторону скалы, примерился, сильно оттолкнувшись, перепрыгнул через глубокий разлом. Выбрался на покатый склон огромного валуна. Не торопясь убрал в колчан третий арбалетный болт, с приклеенным к острию заряженным энергией стихии Огня обломком рубина. Вставил в крепежи поворотного барабана обычные болты, мешая стандартные, из свертка в сундуке, со стрелами, подобранными на месте схватки с магами. Затрофеенные ранее, они чуть тяжелее, может, будут лететь дальше. Скоро из-за скалы появится неживой беглец, тогда он и проверит. Деться ему некуда, тропа здесь одна. Если он только летать не умеет.

Интересно, что ему подсказало бежать от туши оленя? Как почувствовал опасность для своей нежизни? Узнать вряд ли удастся. Зомби подчинению не поддаются, остатки плоти, пусть и мертвой, но все же, частично живой, мешают этому. Происходят у зомби постоянно химические процессы, пусть и процессы разложения. Вот и выходит, что неживыми их полностью не назовешь. А местные некроритуалы только на чистые кости действуют, без биологической оболочки. Местная специфика. Так сказать, доказательство лживости земного культа Вуду, здешней многовековой практикой. Или, для духов Лоа и Барона Самеди, сюда хода нет. Место уже занято.

Ага, вот и наш спортсмен — беглец.

Опал быстро вскинул арбалет, отслеживая подобием прицельной планки траекторию движения зомби, один за другим выпустил пять болтов. Первый и второй прошли чуть выше, слегка чиркнув по сгорбленной спине бегущего существа. Опал сделал поправку. Третий ударил существо в плечо, сбивая на землю, опрокидывая на спину. Зомби, отталкиваясь руками и ногами от каменистой поверхности, перевернулся, кривыми скачками устремился дальше. Четвертый болт опять прошел мимо, пятый ударил метко, точно в… хм, таз существа, направляя его бег к развалинам.

Вылетевший из-за поворота, преследующий зомби Пес резко затормозил всеми четырьмя лапами. Клацнул челюстью раз, еще. Замотал литым черепом, угрожающе припал на передние лапы.

В развалинах режуще слух скрипнуло, взметнулось что-то суставчатое, в крючьях, иглах, шипах. Грозное, мощное. Сочащееся, дымящимися на воздухе, желтыми каплями. На камнях, куда попадала слизь со щупальцев существа, появлялись глубокие язвы, как от кислоты. Из воронковидных отростков щупалец выстрелили тонкие нити пыли, мгновенно растекшиеся на воздухе в клочья желтого тумана. Бегущий неживой с разбегу налетел на одно из пыльных полотен, с видимым трудом сделал шаг, ещё полшага. Упал на колени. Застыл.

Очевидно, бегущий зомби пересек невидимую границу, и нечто в развалинах незамедлительно отреагировало на нарушителя периметра.

Щупальца с влажным хлюпом ударили по замершему мертвяку, впились крючьями, подцепили расплющенное хлестким ударом тело. Мгновенно сложились в себя, втянулись. Исчезли за оплавленными краями развалинами бывших стен.

Тишина. И даже постоянно шумящих, скандаливших между собой ворон и чаек не слышно. Волны озера только мерно плещут о скалы. И чудовище затихло. Глубокие язвы на камнях курятся легким желтоватым дымком. Только и остается, что сказать «Ни хрена себе!» и головой помотать в изумлении.

Опал так и сделал. Выполнив вышесказанное, плюнул на истраченные арбалетные болты — собственная нежизнь дороже. Развернулся, не оглядываясь, направился к облюбованной пещере. Пусть то, что там сидит — сидит и дальше. А него своих дел не впроворот.

В пещере все было не так страшно, как им предполагалось, судя по грохоту обвала. Свалилось с потолка несколько сталагмитов или сталактитов, бог их ведает. Рассыпались от ударов о каменный пол в мелкую белую крошку. Семейство летучих мышей, заполошно мотаясь и пища, обустраивало новое место жительства. У левой стены обрушился небольшой каменный выступ. Груда щебня и мелких камней слегка присыпала ровную каменную поверхность пола пещеры. Больше никаких разрушений и повреждений.

Работы по очистке пола часа на полтора, ну два от силы. Зато белой крошкой удобно просыпать грани ромба и основной круг. А так бы пришлось вычерчивать линии острием меча. Долго и муторно. Шестопером ямки для огней долбить. Сейчас же достаточно осколки выступа выложить в виде чаш и наложить в получившиеся сферы, расколотые в щепу, куски заранее приготовленного дерева.

Закончив с устройством пентаграммы, Опал задумчиво оглядел принесенную в пещеру небольшую груду изломанных костей от остова неизвестного монстра, что врос в землю у развалин. Честно говоря, для него все монстры этого мира были неизвестны. Единственно хорошо известный ему монстр был он сам. Ну, еще Пес, продолжавший удивлять своим возвратом к поведению настоящей живой собаки. Не оказалось среди книг читаемых им на Мертвом дворе хорошего и подробного бестиария здешних порождений Эпохи Разрушения. А по дороге к озеру, библиотеки со свободным доступом к лучшим подаркам на День Рождения, как-то всё не попадалось.

Вот и думал Опал, прикидывал, стоит ли добавлять эти странные кости к основным ингредиентам в процессе метаморфирования Пса или все же не рисковать? Всеблагие ведают, что могло получиться на выходе. Опять же, судя по мрачноватым, жутковатым историям о Стальных горах, иметь в качестве спутника небольшой броневик с повышенными возможностями обороны и нападения было бы весьма неплохо.

Себя он утяжелять и упрочнять более не собирался. Достаточно. Насколько мощен был баронский жеребец и то, через десяток лиг он начал жалобно ржать, жалуясь на неподъемный вес всадника. Ну и карабкаться по скалам и обрывам тяжело. Разогнавшись, останавливаться приходится долго, в качестве тормоза используя все подручные средства вроде стволов деревьев или валунов. На поворотах заносит.

Если же вспомнить провальное преследование «слухача» — егеря, то один сплошной вред. Еле выбрался тогда из ила на дне реки. Был бы он живым, нужно было бы ему дышать — там бы и остался.

Последующее же утяжеление грозило полной потерей мобильности. Биться в рядах пехоты герцога, в качестве сверх тяжеловооруженного латника, он не собирался.

Решено. Хватит с него черепов мага Воранта и саура Самара.

Да, кости от скелета монстра — танка. Как добыл? Просто. Необычайно легко, только чуть-чуть потратив время на размышления, когда снова рассматривал развалины. В результате размышлений нашел выход из ситуации. Пожертвовал еще одной энергострелой. Взорвал костяк монстра и вытягивал потом, разметенные взрывом обломки костей, импровизированной «кошкой».

Щупальца Нечто, взбудораженного взрывом, бессильно хлестали по камням, дробя их в крошку и разбрызгивая капли кислоты. Плевались желтой пылью-туманом. Но как-то не впечатляюще, совсем не так, как в первый раз. Вяло. И тумана было всё меньше и меньше. Еле виден он был на свету. Можно было не очень опасаться попадания в него. Опал бросил в одно такое туманное полотно оглушенную камнем ворону. Птица чуть замедлилась, поймала крылом каплю кислоты, дико разоралась и улетела, суматошно махая крыльями. Не подействовало на пернатого подопытного оружие монстра. Так что, нужно было только следить, чтобы едкие капли не попали на доспех, а так «рыбачь» себе потихоньку. Опал правильно предположил, что чудовище передвигаться самостоятельно по поверхности не может. А если и способно, то двигается подобно земной черепахе — медленно и неуклюже.

Было бы иначе, давно бы чудовище убралось с этого голодного и недобычливого края. При гигантских размерах щупалец, его туловище должно быть размером с железнодорожный вагон и прокормиться такому монстру просто нереально.

Так и оказалось. Скорее всего, в развалинах скрывалось что-то вроде сухопутного спрута, не способного к передвижению, с небольшим туловищем — головой и маленьким, с орех, мозгом. Было бы поумнее, давно бы перестало яриться и напрасно тратить силы. И так совсем небольшие. За столько лет поистрепалось чудовище. А так у Опала возникало большое желание подобно мальчишке покидаться палками и камнями и задразнить монстра насмерть.

Предпосылки были — два щупальца столкнулись в воздухе и сплелись друг с другом в бескомпромиссной схватке. Летели брызги желтой крови — кислоты. Отваливались располосованные крючьями и шипами куски розоватого мяса. Воронки на щупальцах натужно извергали из себя еле видимые жалкие струйки пыли.

Своя собственная кислота и замораживающая пыль на самого монстра, похоже, не действовали. По крайне мере, это было не очень заметно.

Опал поставил на левое щупальце в этой самоубийственной битве и выиграл. Псу же был безразличен победитель. Он стремительно метался, явив наглядно свою сумасшедшую скорость, охотясь за кусками мяса монстра. На лету хватал, тут же глотал. На бегу, ни на секунду не останавливаясь, «перерабатывал» и бросался за следующим ломтем плоти монстра. В своем охотничьем азарте на редкие, правда, не очень строгие окрики Опала, он не реагировал.

Вскоре его аура стала насыщенно — плотного цвета и с довольным блеском зеленых огней в глубине черепа, насытившись, он подбежал к Хозяину, виновато виляя куцыми позвонками хвоста и умильно покачивая задранной вверх мордой. Даже сердиться на него сразу расхотелось. Да еще чудовище в развалинах рассмешило. Издало жалобный клекот, когда правое щупальце, почти перерубленное посередине левым, бессильно обвисло на остатках мышц. С удвоенной силой и быстротой, захлестало оставшимися тремя конечностями по безответным камням. Нанося себе бессмысленные, довольно существенные повреждения. Мстя страшно, неуловимому и неуязвимому врагу, за нанесенный ему ущерб.

Спрашивается, зачем было неизвестным погибшим воинам атаковать в лоб данного монстра? Поставили бы в отдалении требушет или баллисту из подручных материалов слепленную и обстреливали бы понемногу развалины. Нечто бы само себя и истребило. А так только без толку все полегли. То есть намертво застыли, окаменели. И живой танк потеряли в этом неравном бою. Интересно, стоило хоть то, что охраняет чудовище их жизней? Не из молодецкой же удали отряд в пару десятков воинов, а скорее всего и нескольких магов, вон у одного «изваяния», изогнутая штука, S образная, странная в руке, при поддержке в качестве ударной силы мощного монстра, забрался в этот далекий край. Или здесь скрывался последний представитель императорской династии? Впрочем, какая ему разница-то? Ни давние устранения политических соперников, ни несметные сокровища в развалинах, его нисколько не интересуют. И разные могучие артефакты. Как нибудь он без них обойдется.

Артефакты ведь это вещь в себе. И «запоролены» могут быть. И только на владельца или их создателя настроены. Возьмешь в руки такую бомбу — без рук и останешься. А не бери чужого. Пусть лежат, ждут наивных сталкеров. Тех, у которых в пустой голове самоубийственная уверенность в том, что всё на свете спрятали именно для них, преобладает над инстинктом самосохранения.

Ему гораздо интереснее, будет ли польза от костей монстра для Пса? Самого Пса спросить? Опал послал строгий мысленный призыв дремлющему в тёмном углу пещеры, насытившемуся Псу. Сунул собачьей нежити, под отсутствующий нос, кусок кости. Пес слегка прикусил обломок. Чуть сжал челюсти, наступил лапой на другой конец кости. Принялся лениво её грызть.

Отлично. Пес плохого не чует в этих желтых обломках. Значит, будем в метаморфозе Пса использовать кости монстра. Вред маловероятен, а польза возможна. По сравнению с тем же Маллодским вепрем Пес мелок и слабо вооружен — одни челюсти, пусть перекусывающие на раз металл. Не мешало бы добавить Псу бронирования и когтей на лапах, навроде как у Опала, втягивающихся. И шип со смертельным ядом для всего бегающего — ползающего, на собачьем хвосте. И еще ракеты класса «Пес — все и всё» и курсовой крупнокалиберный пулемет с бесконечным боезапасом. А затем размножить на ксероксе до пары сотен штук.

Впрочем, хватит мечтать и заниматься отнимающей время ерундой. Нужно еще предварительно потренироваться во вкладывании в драгоценные камни вербальных формул, запускающих начало собственной метаморфозы.

Пес, к сожалению, говорить не умеет, но зато у него дробильные челюсти. Достаточно вложить в его череп мысленный образ, что у Опала получается все лучше и лучше с каждым разом, и при срабатывании вложенной установки Пес раздавит, поочередно, заряженные камни своими зубами. При этом высвободится вложенная в них вербальная формула активации процесса метаморфирования Опала.

Никто конечно, до него так не делал, но и никого из живых магов — добровольцев рядом нет. И не предвидится. Если только люди Службы Надзирающих не появятся вскоре, следуя по его следам. Егерь, скорее всего, расслышал название озера.

В их возможности выследить его, Опал не сомневался. Осознавалась им мощь данной службы. Баронесса, при передаче образа подземно — подводного пути к Стальным горам, все-таки не смогла жестко проконтролировать свои мысли, волновалась, и осадком, в глубине мысленного образа, оказалась парочка её интересных воспоминаний. Одно интимное, эротически — порнографическое. Той ещё штучкой оказалась, эта старая магиня — если бы Опал мог, то покраснел бы. Достаточно упомянуть участие в той оргии чего-то чешуйчато — полосатого, похожего на четырехрукую змею. Вроде фэнтезийных нагов.

Другое её воспоминание было связанно со Службой Надзирающих. Пусть и времен рассвета Полночной империи, но если сегодняшняя Служба сохранила хотя бы половину былой мощи, то он зря встал у неё на пути.

Сохранился в нынешней Службе, передавался от поколения к поколению, многовековой опыт работы в любых условиях и с любыми противниками. Настойчивость и терпеливость в достижении своих целей. Жила и здравствовала созданная в давние времена разветвленная агентурная сеть. Неплохо чувствовали себя многочисленные опорные базы Службы в различных провинциях герцогства. Пополнялись желторотыми юнцами классы закрытых школ для будущих агентов Службы с нерядовыми по талантам и знаниям преподавателями и необычными выпускными экзаменами. Мрачноватый факультет Службы в столичной Академии, расположенный на отдельной территории, с отдельным кампусом для студиозусов, лучших выпускников закрытых школ, был окутан туманом жутких и пугающих слухов. Достаточно упомянуть в подтверждение обоснованности этих страшилок, что на выпускных экзаменах в школах и факультете Службы Академии, один процент безвозвратной потери личного состава учащихся, считался членами выпускной комиссии вполне приемлемым.

Если серьезно за него возьмутся — сотрут в порошок и не заметят. Как комара прихлопнут.

Поэтому нужно вооружаться на случай нового столкновения с людьми из данной солидной организации и в ближайшее время задуматься о возможности покинуть Южный материк. Тоже ещё та проблема. Не по дну же океана брести, а-ля подводная лодка?

Похоже, претворение в жизнь, заветной мечты, откладывается на неопределенное время.

Опал от досады на вынужденную отсрочку своих планов, сердито мысленно сплюнул. Достал из поясной сумки мешочек с набранными в Покинутом городе драгоценными камнями. Высыпал на каменную поверхность. Среди искрящейся горки кристаллов выделись два с намотанными на них по кругу нитями. Два драгоценных камня, что зарядила баронесса, неизвестным содержимым.

Страшновато пока их вскрывать. Его внутренняя защита пока недостаточно совершенна. Многовато дырок и слабых мест. Не хватает практики и знаний. Извлечёшь себе на беду что-то убийственное и останешься на месте легким серым пеплом или лужицей расплавленных костей. Или, что хуже всего, придешь покорным, безвольным куском кости в определенное место. Где госпожа магиня полностью отыграется за свой страх на лесной дороге и его невольное раскрытие её истинного лица. За сотни лет можно насобирать внушительную коллекцию подчиняющих, либо всевозможных других заклинаний. В камнях же скрыты непростые структуры. Даже на первый взгляд заметна сложная, вычурно выстроенная основа заклятий.

И баронесса, пусть и выглядит на первый взгляд полной идиоткой, раскрывающей себя первому встречному, на самом деле ей не является. Старческий маразм ей оказался вовсе не присущ.

Пока Опал добирался до озера, то на ходу анализировал все её слова, жесты, взгляды. Даже ритм дыхания и движения глаз. Все наималейшие нюансы. Всё-таки абсолютная у него, фотографическая память. Можно многократно прогонять перед внутренним взором всё им увиденное. В итоге он, как ни парадоксально это звучит, пришел к выводу, что баронесса, возможно, была готова к встрече с ним. И все вздохи, оскорбления, смены настроения и концовка встречи, были ей заранее спрогнозированы. И «слухача» она сразу выделила из семёрки егерей. Дала подслушать егерю их разговор. Когда же стало известно место, куда он направляется, быстро свернула беседу. Крепла внутри Опала такая уверенность при дальнейшем осмыслении произошедшего.

Что опять же пугало. Хоть плюнь на всё и в подземный лабиринт не лезь. Другим путём к горам пробирайся. И с неживой сестрой баронессы, ему вряд ли нужно встречаться. Может получиться, что он сам, добровольно, сунет голову в капкан. Сюда же сам пришел. И ждали его здесь.

Нет. Позже посмотрим, что там вложено в камнях и как этим воспользоваться. Нет у него, пока, насущной необходимости в этом и нестерпимого зуда любопытства, мешающего спокойно спать. А также любого другого зуда. Мертвые, гхм, не чешутся, ибо не потеют. И нет, вдобавок ко всему, экстренной необходимости скрывать свою ауру. Здесь не от кого, в Стальных горах незачем.

Там царство мертвых и со скрытой аурой он будет выглядеть подозрительно для коренных обитателей. Разнообразных умертвий, личей, Повелителей костей и Отец Лжи ведает кого ещё. Его епархия и его электорат. Сам пусть и разбирается в правильном наименовании.

Ему же сейчас потребно выбрать наиболее лучше ограненные камни. Незаряженные, пустые кристаллы. От качества огранки зависит правильное расположение по внутренним линиям структуры кристаллов формулы заклинания. Допустить ошибку при вкладывании вербальной формулы в камни — сильно навредить самому себе. Что для него не желательно.

Пес, словно чувствуя ответственность данного момента, притих рядом. Уселся на задние кости лап, притворился мраморной скульптурой страшноватого существа. Стал ждать, когда Хозяин закончит свое важное и непонятное для него занятие. Хотя он бы, лучше, еще раз отведал мяса Того, Что Прячется в развалинах. Очень вкусно.

Ну, что же. На исходе третьих суток, Опала можно было поздравить с успехом безнадежного, на первый взгляд, предприятия. Всё ранее задуманное им, прошло как по нотам.

Обновленный Пес, приобретший прочные костяные клиновидные пластины на груди и боках из сплавившихся в единое целое рёбер, с граненым шипом на удлиненном хвосте и, правда, только с одним, зато острым и толстым втягивающимся когтем на каждой из лап, не подвел. Вовремя раскусил камни и сейчас Опал ощущал себя еще более совершенным. Жаль, конечно, что саур Самар так и не сковал Псу нагрудник и ошейник с шипами. Только свои латные переделанные перчатки, с откидывающимися кончиками пальцев, обнаружил тогда Опал в тюке с ингредиентами. С этим стальным довеском, обновленный Пес, выглядел бы ночным кошмаром для всех охотников на нежить. Разных смелых рыцарей и искателей удачи.

Перечисление произошедших с Опалом изменений после трансформации было для него делом приятным. Самым значительным в произошедших с ним модификациях было то, что в центре ромба Опал обнаружил малый амулет подчинения, отторгнутый его черепом.

Тусклый, начавший мгновенно крошиться в пальцах, он был с силой запущен Опалом в холодные воды озера. Еле заметно плеснул и исчез в глубине темной воды озера. Туда ему и дорога. Ну и остальные усовершенствования костяка, его тоже приятно порадовали.

Когти на руках в своей твердости стали равны алмазу, если даже и не превосходили. А в остроте своей, были подобны лучшей бритве — без затруднений вспороли каменную стену пещеры, оставляя ровные прорезы. Не вульгарные борозды, а ровные, тонкие, глубокие линии в камне. Челюсти черепа чуть выдвинулись вперед, облегчая захват горла врага острыми клыками.

Конечно, Опал кусаться не собирался, да и в шлеме при закрытом забрале это довольно затруднительно, но кто знает, вдруг пригодится?

Цвет костей его скелета стал полностью белоснежным. Мелкие косточки ступней, кистей, рук, позвонки хребта и шеи сплавились в единое целое. К изумлению Опала без малейшей потери подвижности.

Вид был не совсем привычный и несколько неэстетичный. Отражение его костяка, в тёмной воде озера Элла, напоминало карикатурные рисунки человеческих скелетов. Шарж. Зато теперь он мог, при необходимости, без латной перчатки раскалывать всё, что пожелает. Буквально, что угодно. Камни, черепа, панцири, щиты. Не бояться переломов при падении, выбивания суставов от сильных ударов. А то, когда забрался на крутой обрыв берега реки, которую пересекал при запутывании следов, минут двадцать потом вправлял выбитое при падении плечо.

В общем, сейчас бы Опал решился потягаться и с монстром, чьи кости использовал при трансформации Пса. А может и с чудовищем в развалинах схлестнуться в смертельной схватке.

Неосторожно опрокинутые флакон с кислотой и щелочью, давали основания для такого предположения. Пролитые на левую ступню химические реактивы не оставили ни малейшего следа. Ни пятнышка. Ни точки, ни маленькой лунки.

И это кислота, без труда разъедающая металл. Не только обычное железо, но и закаленную сталь. Похоже, уже и не кости у него, а сплошная керамика. Возможно, высоких температур его скелет также больше не боится.

С другой стороны это ему своеобразный знак. Скорее всего, он достиг предела в своей физической трансформации. Если на его костяк не действует растворитель и высокие температуры, то кости скелета более размягчить не удастся. Вероятность, что-то добавить в себя, однозначно отпадает. Нет более смысла в собирании голов разных монстров и чудищ попавшихся по дороге. Крылья не вырастут. Хвост только мешать будет — нет в доспехах дырки под него. Телесное улучшение, судя по всему, законченно. Остается только интеллектуальное совершенствование и присвоение краденных из черепов магов, что встанут на его пути, знаний и умений. А может и знаний и умений матёрого, долго неживущего и многознающего лича. Чем Отец Лжи не шутит? Он ведь именно так и собирался поступить, вначале своего пути, пока не осознавал реальную мощь местных магов.

Ну, хорошо, это еще будем поглядеть, как говориться. И на старуху бывает проруха и у могучего лича может быть непруха. С одной стороны, конечно, жаль утерянной возможности дальнейшего апгрейда. С другой стороны, подобное увлечение трансформациями, могло привести к полной потере своей истинной личности. Стал бы здоровенным тупым монстром тупо уверенным в собственной неуязвимости и был бы пойман хитрыми живыми. Как когда-то выведенные местными жителями почти начисто, местные грозные драконы. Тоже, наверное, считали себя неуязвимыми. До поры до времени.

Это даже не обсуждается. Сам был человеком. Нашел бы способ поймать и уничтожить.

Ну, да не все так плохо как кажется. Попытка не пытка. Суть процесса ведь не только в наплавлении на основу добавочного слоя кости. Основная идея данного ритуала, заключается в передаче магом, осуществляющему этот процесс, знаний, умений, талантов и врожденных возможностей бывших владельцев черепов изменяемому костяку.

Но не позднее сорока дней. Это примечание было выделено красным цветом, в прочитанном им на Мертвом дворе мануале. То есть, если читать между строк, вероятность положительного результата при проведении ритуала приобретения знаний и умений, однозначно есть.

Да, ещё Пса можно немного метаморфировать. Хотя спешить с этим не стоит. С каждой метаморфозой он словно молодеет и начинает вести себя подобно юному щенку.

Вот и сейчас Пес, приобретший неестественный, молочно-серый цвет костей, в центре еле заметных линий ритуального ромба играется с новоприобретенным хвостом. Крутится вокруг своей оси, лязгает челюстями пытаясь ухватить граненый кончик. Только, что не лает звонко. Забавно вздергивает лапами. Смешно наблюдать за ним.

Ну, пусть играется. Лишь бы не мешал, вовлекая в свои игры. Была попытка — приволок, откуда-то здоровенное бревно, под руку подсовывал «Покидай, Хозяин!». Не до игр. Опалу сейчас нужно сплести прочный канат из располосованных на тонкие ленты сум, мешков, веревок и кожаных ремней разной длины, набранных в лесном охотничьем домике.

Охотникам тогда повезло, не появились они в своём жилище. Опал подождал их до вечера и отправился дальше, рассудив, что если Всеблагими их срок жизни не укорочен, то и ему не стоит вмешиваться в их судьбы. А то вдруг помешает исполнению, какого либо пророчества или предсказания. В мире магии это один из постулатов мирового равновесия и иметь в качестве требовательных кредиторов Небесный пантеон в полном составе его не прельщало. Мирских, смертных врагов в лице могущественной Службы Надзирающих и барона асс`Тенин вполне достаточно для нескучной нежизни.

Канат же нужен ему для возвращения на берег озера из его холодных волн. Не то, что Опал сомневался в правдивости мысленного образа пути к Стальным горам, полученного от баронессы, но всякое могло быть. Вход в подземный лабиринт мог быть засыпан обвалом. Перекрыт, нанесенным за прошедшие годы, разнообразным мусором. Все это было решаемо, но что если его просто не существовало больше?

Забрел сюда, случайно, маг Земли и сплавил из баловства арку входа в подземный лабиринт в цельный монолит. Ищи потом вчерашний день, в полной темноте, на десятиметровой глубине. Без возможности использовать эхолот или что-то вроде этого.

Броди, как горнодобывающий комбайн, по дну озера сутками. Грызи камень. Словно другого пути к Стальным горам нет. Поэтому ему нужен путь отхода, сиречь привязанный к валуну прочный канат. А то он своим шатанием в озере всю рыбу распугает, ища более-менее пологий берег, чтобы выбраться на сушу. И серые рогатые медведи, и так не отличающиеся упитанностью, с голода в леса подадутся.

Самого Опала и Пса медведи боялись панически. Даже «Бу!» кричать не приходилось. Издалека завидев, молниеносно скрывались в своей пещере, роняя на бегу куски помета. И часами потом не показывались.

Так, вроде все. Канат сплетен. Пес наигравшись, угомонился. Осталось сложить остатки ингредиентов в плотную суму и зашить ей горловину. Обмотать арбалет промасленной тканью. В отличие от шестопёра, меча и кинжалов, влагу скоростной арбалет не любил. Хоть и сплошная, такая же, как и у доспеха, синеватая сталь без единой точки коррозии, но механизм сложный. Много трущихся, подвижных деталей. В общем, лучше поберечь.

Нынешняя обстоятельность и тщательное продумывание своих поступков Опалу импонировала. Действительно хватит вести себя подобно, как его все называют, «птенцу». Вначале наделать необдуманных поступков, а потом ломать голову, как избежать их последствий. Что абсолютно не правильно. Лучше вначале все просчитать и спокойно, не торопясь, сделать потом необходимое ему. Как он и поступает сейчас. И Псу необходимо внушить, чтобы никуда не отлучался и находился при погружении и в самом озере, на дне, рядом. Ну что же, пора выбирать валун на берегу и прорезать новыми когтями на нём канавки. Во избежание соскальзывания каната.

А окончательно спускаться в лабиринт, лучше всего завтра в полдень. Не из-за романтичной символики или там, на солнце, уныло «взглянуть в последний раз» и прыгнуть в озеро. Обычная практичность. В полдень, на дне озера, при отсутствии волн, будет хоть что-то видно.

К сожалению, надежды Опала на солнечный день не оправдались. С утра заморосил мелкий, нудный дождик. Если верить народным приметам, то глядя на пузыри на глади озера, похоже, на весь день. Ветра не ожидалось. Вдобавок, к полуночи, когда Опал пребывал в странном сумеречном состоянии нечто среднего между дремотой и медитацией, возникло слабое чувство дискомфорта. Неприятное, холодящее кость ощущение, между подобием лопаток. И Пес, через пару минут, поднялся на лапы, уставился на выход из пещеры. Мерно, как всегда делал при появлении врага, замотал головой. Но челюстями не клацал. Опал, выйдя в темноту ночи, взобрался на узкий карниз ближайшей из скал. Около часа вслушивался и всматривался в чернильную глубину окружающего пространства. Сканировал на самое дальнее, доступное его внутреннему «локатору», расстояние. Ничего. И никого, кроме знакомых медведей и спящих недалеко вепрей.

Животные вели себя безмятежно и, списав проявившуюся тревогу на эволюции монстра из развалин — ворочалось чудовище беспокойно, пару раз щупальцами в воздух выстрелило, клекотало, Опал вернулся в пещеру.

Совсем некстати это древнее чудище зашевелилось. Только что-то стало проясняться с наследством от мага Смерти Воранта. Легким видением основной структуры обосновалось в черепе Опала понимание некоторых интересных заклятий и способы им противостоять, как этому ископаемому реликту что-то не понравилось. Как ни пытался он вновь войти в предыдущее состояние, ничего не получалось.

Старое чудище, продолжало тревожится в своем логове. Пес все так же пялился на выход из пещеры. Да и сам Опал ощущал смутное беспокойство. Тревожно что-то стало. Успокаивать сам себя и заниматься самообманом Опал не стал. Перенес герметично упакованную суму к привязанному заранее к валуну канату. Сожалеюще вздохнув, размотал арбалет. Зарядил его через одну обычную арбалетную стрелу, энергоболтами. Думал ведь, что зря заматывает. Сказано было однозначно — придут и он должен выполнить поставленное ему условие.

Он все-таки не удержался и совершил вечером короткое погружение без доспехов и поддоспешника с кольчугой, в озеро. Сразу после любования на собственное отражение в водах озера и привязывания каната к валуну.

Вход в подземный лабиринт оказался на месте. С тремя странными, будто перевернутыми вверх ногами рунами, высеченными наверху полукруглой входной арки. Опалу они показались знакомыми. Оставалось только перерыть ворох информации в своей памяти и вспомнить, что они означают. Но и так возникали неприятные ассоциации.

Сам вход в подземелье был чуть заиленный, чуть занесенный песком, но вполне проходимый. Это радовало. Метров через тридцать, пологая поверхность гладкого, выровненного руками пола хода стала подниматься вверх, поворачивая направо. Похоже на использование принципа сообщающихся сосудов. Или как вьетнамские хошеминовские бойцы устраивали гидрозатворы при входе в свои земляные норы. Но, безвозвратное погружение он все-таки решил перенести на завтра.

Появилась очень веская причина. Необходимое условие для безопасного прохода через лабиринт. Когда он рассматривал, вернее, пытался в призрачном слабом свете мелких кристаллических вкраплений в стенах, разглядеть дальнейший путь, с ним кое-что приключилось.

Возможно, это был кошмарный сон, видение или галлюцинация. Но скорее всего, нет. Просто верить не хочется. Свободолюбивым и не покорным он оказался излишне. Сам от себя не ожидал, но упрямо сопротивлялся внутреннему принятию предопределённости его некоторых поступков.

Не хотел, но был вынужден. Слишком реальным казалось произошедшее. И ещё у Опала осталось двойственное чувство недоговорённости. Не всё было ясно до конца и понятно. Но, в любом случае, к случившемуся с ним следовало отнестись с максимальной серьёзностью. В этом мире, подобные явления следовало воспринимать как данность и действовать в соответствии с предложенными правилами игры.

Ну и было ему несколько жаль потраченных немалых усилий по устройству ловушек для людей, идущих по его следам. Ловушек, сооруженных после пребывания в подземном лабиринте. После явно выраженного требования сделать их.

Последующее время после погружения он провел очень плодотворно и трудолюбиво. Кропотливо и тщательно, хотя и довольно быстро, обследовал скалы на предмет устройства искусственных обвалов. Разочарованно заставил забыть себя о столь плодотворной идее. Вряд ли охотники за его скелетом настолько глупы и наивны, что бы ни просчитать эту возможность.

Наспех наваленную груду камней они обязательно заметят и в игру сразу вступит маг Земли. Сплавит камни в единое целое или сам вызовет обвал. Да и Опал не горный сайгак, чтобы скакать по скалам от одной груды камней к другой, а люди Службы не слабоумные, чтобы попадаться в столь наивные ловушки. Бессмысленная затея при полном отсутствии достаточного времени на тщательную подготовку и маскировку западни.

Взамен этого, Опал спешно подготовил на скалах, по пути предполагаемого своего отступления, несколько стрелковых ячеек с брустверами из камней. Положил в каждой из них по здоровенному шесту, с прилепленным на скорую руку на конец жердины осколком рубина. Придушил, походя, жабу жадности, пообещав ей в ближайшее время пополнить стратегические запасы кристаллов.

Где-нибудь. Скорее всего, в подземелье. Там они просто обязаны быть. Иначе, что это за подземелье, без таинственных древних кладов и хитроумных ловушек. Просто большой и пыльный подвал.

Для зарядки осколков он использовал энергию, выкаченную из костяков в Покинутом городе, преобразуя её в энергию стихии Огня. Здорово помог ему в этом полностью принятый и понятый слабенький Дар бывшего главаря «лесных людей». Заряжались кристаллы легко и быстро. И впихивалось в них побольше. Что было в этот момент к лучшему.

В себя же, подобную отраву, впускать желания не возникало, пусть и НЗ. Искра не принимала.

Когда закончил снаряжать стрелы, он вычислил примерный радиус действия оставшихся целыми щупалец чудовища в развалинах, кинув несколько десятков камней в его сторону.

Свободное пространство, от ближайшей скалы до этой границы, засыпал камнями, сделав его непроходимым для всадников. Выманил из пещер тушами оленей пару десятков зомби, завлекши их в своеобразные, самодельные загоны.

В паре с Псом все получалось быстро и без задержек. Пока Опал строил каменные ловушки, Пес ловил в лесу оленей, волок в пасти к скалам. Затем, дразня зомби запахом крови, манил за собой. Длинным прыжком взбирался на наваленные по кругу валуны и на глазах обезумевшей от близости теплой крови нежити съедал свою добычу. Повторил это издевательство над ходячими трупами пару раз. Выход из ловушек преграждали заранее подготовленные Опалом, связанные, сбитые остатками мечей воинов, погибших от щупалец монстра, в щит бревна. Тоже» кошкой» натаскал от развалин, окончательно утомив древнего монстра. На последние броски «кошки» тот почти не реагировал. Лениво вздрагивал щупальцами. Не брызгался кислотой и пыль не пускал. Что Опала несколько напрягло. Если древняя тварь впадет в спячку, не сработает одна его задумка. Но стоило только Псу пронестись рядом с развалинами, как щупальца мгновенно хищно изогнулись, завибрировали. Пёс внимания на это не обратил. Похоже, совсем страх перед монстром потерял.

Нынче зомби хаотично бродили в загонах не соображая потянуть импровизированную преграду на себя. Бессильно тыкались в загораживающую выход преграду, делали очередной круг по загону и бесчисленное количество раз, вновь повторяли бесплодные попытки. Тупые и безмозглые твари.

Странно, что их так воспевает западный кинематограф земного мира. Загнать бы вот в этот мир, в нынешнюю реальность Опала, парочку тамошних сценаристов — режиссеров и дать полюбоваться на их любимых персонажей. Может и наступит прояснение в мозгах этих деятелей кинематографии. Но только при условии наличия достаточного количества серого вещества в их черепных коробках. Вот кому из них могла придти в голову дикая мысль, что разлагающийся труп способен к самосовершенствованию? Колония трупных червей создала в кишках ходячего куска гниющей плоти разумное сообщество? Если такая идея обрела явь, то её автор был явно неадекватен. Ну да Всеблагие с ними. И очередная доза не тающего «снега».

Часам к девяти утра все приготовления Опала, и здоровая паранойя, оправдались. Первыми из-за деревьев показались пешие высокие фигуры в серо-зеленных мешковатых, лохматых балахонах. Сопровождала их пятерка тонконогих, с вытянутыми мордами и туловищами, собак. Прибывшие недолго покрутились на кромке леса. Чуть прошли вперед. Собаки возбужденно завизжали, приглушенно тявкая, опустили чувствительные носы к земле. Опал ничуть не удивился. Наследили они с Псом изрядно возле скал, да и в самом лесу. Удручала его лишь невозможность сканирования ауры преследователей и определение возможного количества участников погони. Слишком велико было расстояние до них.

Но какие все-таки молодцы! Не поддались на запутывание следов. Просчитали возможность его финта с уходом в сторону от прямого направления к озеру Элла. Допустили возможность продолжения его наглой маскировки под живого рыцаря, и пришли за ним по следу именно с того направления, что и он.

Достойные противники, стоит отдать им не малую дань своего уважения. Хотя и помог им «слухач». Чрезвычайно облегчив его поиски. Время только затратили на сбор внушительного отряда для его поимки. Судя по увиденным им силуэтам в лесу их не менее сотни. А скорее всего, гораздо, намного больше. Окружать его ведь нужно? А озеро просто так, парой сотен людей, в оцепление не возьмешь. Площадь местной территории не позволяет.

Значит, не менее трех сотен людей и лошадей. Плюсом идет толпа сопровождающих отряд Службы Надзирающих разнообразных обозников, маркитантов, шорников-ремонтников и других мутных личностей, что берутся неизвестно откуда и так же в никуда исчезают. Если их не успевают повесить или прибить за их темные дела. Вряд ли отряд Службы избежал этой напасти. Даже при их железной дисциплине. Обоз необходим. Такое количество людей на сухих пайках долго не продержишь. Возможно и несколько «копий» местных феодалов приданы в усиление и можно нисколько не сомневаться, что с людьми Службы идут и герцогские егеря. За вырезанный им патруль будут мстить. Тяжко пришлось их командиру. Держать под контролем почти батальон полного состава — нелёгкая работа.

Что же, затраченные усилия принято вознаграждать. Опал очень надеялся, что разочарованны они, приготовленной им встречей, не будут.

Высший гай — офицер асс`Мэлур Олла болел. Сухо кашлял, часто сплевывал в тщетных попытках избавиться от сухого комка в саднящем горле. Температурил. Нервничал и раздражался по любому малозначащему поводу. Будь то ветка дерева, хлестнувшая по лицу или пригоревшая на костре утренняя каша.

Четверо нелегких суток поисков «птенца» в седле, под дождем и на ветру. Метание из стороны в сторону по его следу. Томительное ожидание посланных на разведку конных разъездов. Трудные долгие споры с командиром егерского отряда, рвущегося прямо к озеру и невозможность заткнуть ему рот раскрытием конфиденциальной информации. Диким на его взгляд сообщением, что нежити надо дать небольшую фору. Всё равно бы не понял, а в отношениях между Службами, и так негладкими, появился бы ещё один негативный момент.

Ночёвки в лесу на холодной земле, прикрытой лишь тонким плащом и лапником, у слабосильного костра, «сломали» его организм, изнеженный долгим нахождением в теплых краях. Северная часть герцогства существенно отличалась своим климатом от земель на границе с Марнийским королевством. Не помогали ни эликсиры дипломированного мага Жизни, ни обжигающая горло и нутро, лечебная настойка следопытов.

Сопли текли полноводной рекой, а воспаленные глаза ничуть не отличались по цвету от носа, красного от постоянного сморкания. Особенно Олла бесил энергичный и цветущий вид гай — лейтенанта ас`Иона. Тот буквально горел азартом охоты. Шумно радовался очередной хитрой петле следов преследуемого ими «птенца». Восхищенно качал головой, когда след бегущего от них приводил на очередной обрывистый берег реки или исчезал в болотах. А когда обнаружилось, что костяк в очередной раз их обманул, перескочив через обрыв, прошел по камням и вновь сменил направление движения, пройдя вверх по течению бурной реки Килами, то от удовольствия, чуть в ладоши не хлопал. Постоянно повторял: «Ну и скорость! Ни и скорость же, у этого сукиного сына!». Следопыты-нелюди, с ним молча, соглашались. Им тоже очень нравилась эта охота. За последние лет пятнадцать им не попадалась столь хитрая и неуловимая цель поисков.

Старший следопыт даже преподнес Олла редкий целебный корень жень» эфэн, что у их малочисленного народца являлось знаком благодарности за доставленное удовольствие.

Грамм корня в столице герцогства стоил ровно пять золотых ларов, а Олла сжевал весь корешок за один вечер в надежде на его целебные свойства. Эффект проявился на утро, но не тот, что он ждал. Что еще больше добавило Олла раздражительности. Сами попробуйте скакать в течение суток с постоянно торчащим вперед гульфиком. Приятного мало. Вдобавок, тень ухмылок егерей за спиной и круглые от изумления глаза мага Жизни.

Выглядеть в глазах не своих подчиненных глупцом, незнающим действия корня на организм человека, было неприятно. И купание в холодном ручье не помогло. Скорее всего, именно после этого купания, Олла окончательно и заболел.

Но теперь все закончилось. Следы «птенца» привели к озеру Элла, а вернувшиеся на рассвете следопыты сообщили, что нежить скрывается в одной из пещер. Как и должно было быть.

Костяк оказался на удивление очень восприимчивым и почуял их присутствие. Выбрался из своего логова и в течение часа отслеживал обстановку вокруг себя. Приближаться близко к нему, следопыты не рискнули. Обнаружит, догонит, убьёт.

Для вымирающего же народа численностью в пять тысяч особей, потеря даже всего лишь пяти его представителей, была катастрофой. А нечего было при зарождении империи не пускать людей в свои леса. Стрелять из засад и устраивать ночные набеги, на первые, еще деревянные форты Полночной империи с последующим поголовным вырезанием всех находящихся за стенами людей. Что хотели, то и получили.

У Полночной империи и свои нашлись меткие лучники, следопыты и бесстрашные головорезы. Незаметно пробиравшиеся в самую глубь дремучих лесов Южного материка народа А» Кайну и неотвратимо бравшие достойное возмещение за сожжённые форты и убитых людей.

Именно тогда, только начавшая зарождаться егерская служба показала себя весьма достойно. Разменяли двух человек за одного зеленоватого, а иногда и трех, но вырезали почти всех воинов народа А» Кайну, «Детей деревьев», как они себя тогда называли и все их лесные города сожгли. Посматривают сейчас на зеленокожих презрительно. Конями, вроде как случайно, сбивают с ног. В костры плюют. Те же терпят, молчат. Глаза от земли не подымают. Всё помнят и не хотят повторения. И так егерей сдерживает только присяга и уважение к их командиру. Иначе бы давно вырезали. И улыбаясь, пошли бы под трибунал.

А не стоило зеленокожим вставать на пути императора и его легионов. Сейчас они лишь малочисленная народность на территории могучего герцогства Арнарского.

И так будет со всеми врагами герцогства, дайте только срок! И до пиратов с Северного материка руки дойдут и до ближайших врагов — соседей!

Олла медленно выдохнул через ноздри забитого носа. Прочел про себя успокаивающую мантру, снимая появившееся возбуждение. Все-таки нахождение цели столь долгой погони на близком расстоянии, его сильно взволновало. Но ему сейчас требуется холодный разум. Через короткое время кольцо вокруг скал и озера замкнется «звеньями» Службы, «копьями» местных баронов, егерскими патрулями. После получения доклада о замыкании кольца оцепления, ударная группа захвата, состоящая из магов Смерти, Огня и Воздуха, усиленная тройками «скальпелей», залитая по самые брови боевыми эликсирами, обвешанная защитными артефактами, приступит к захвату «птенца».

Удивительного «птенца». Свободного, разумного, говорящего. Умного и хитрого. К захвату в целом виде. Только не развоплощенного. Эта добыча станет жемчужиной коллекции Службы Надзирающих. Для столь ценного экземпляра уже приготовлена, обшитая серебряными листами, уютная камера на четвертом подземном уровне подвалов Службы. А самого Олла ждет повышение по службе и долгожданный трех месячный отдых. А возьмет он его без всяких сомнений.

Дядюшка в последнем срочном сообщении, после ошеломительных фраз с приказом снижения темпов преследования нежити, ему вполне прозрачно намекнул, что он может положить до двух третей личного состава, но обязан поймать необычную, да что там необычную! Редчайшую, необыкновейнешую, феноменальную по сочетанию своих возможностей нежить.

И тогда на Олла прольется золотой дождь. В противном случае Олла ждал пограничный форт на холодном берегу Большого Ледяного океана.

К сожалению, самого мага, создавшего этот удивительный экземпляр нежити, в живых застать не успели. Нашли только его могилу. Отследили путь некроманта и выяснили его личность. Теперь в записях юного таланта, мага Смерти Воранта, разбираются лучшие умы Службы. К их счастью, желторотый гений был тщеславен и вел записи всех своих проведенных им экспериментов. Не забывал и теоретическом обосновании своих идей. «Птенец» так и похоронил его безголовое тело с нательным кошелем и личными вещами. Предварительно, ритуально замучив его до смерти.

Тревожный факт — отсутствие головы у трупа мага, несколько смущал Олла. Если не было напарника у Воранта, а по всем признаком так и выходило, то голову унес с собой костяк, освободившийся от заклятия подчинения. Вряд ли он сумел провести в одиночку сложнейший ритуал «Присоединения разума», требующего присутствия опытного некроманта, но чем Отец Лжи не шутит. Если «птенец» сумел провести ритуал и получил хоть малую толику знаний мага, то группе захвата придется туго.

Знал бы Олла, что он почти угадал будущие события, то может быть, трижды подумал, а стоит ли ему возглавлять группу захвата? Но даром предвиденья, к его сожалению, он не обладал.

После получения подтверждения от альфа-лейтенанта «звеньев», о замыкании кольца окружения, они выдвинулись атакующим клином. Пешком. Хитрый костяк набросал повсюду каменных валунов, сделав большую часть пути непроходимой для тонконогих и жилистых скакунов людей Службы. Был лишь неширокий участок, у заросшего кустарником пригорка, свободным от камней, но это специально могло быть сделано нежитью. Ловушек нарыл или коротких кольев натыкал. Времени у него было предостаточно.

Все-таки очень интересно, почему он не ушел по подземному лабиринту? Узнал, что его там ожидает? Или изучал все это время «подарки» баронессы ас`Валлор? Или, на самом деле, наследной графини о`Ун, маркизы асс`Талесс о`Уналл старой и мудрой женщины. Опытной интриганки, шпионки почти всех государств Южного материка и в далёком прошлом отнюдь нерядовой агентессы их Службы, вдруг выдавшей себя так глупо и бездарно. Простому «слухачу». Что совершенно не вяжется с её портретом. Так не бывает. Не «прокалываются» так нелепо и глупо такие, как она, умные люди и многоопытные маги. Это нонсенс.

Магиня, веками скрывающаяся, и довольно успешно, от их организации. Пережившая Большой Мор и Эпоху разрушений. Сменившая за века больше личин, чем сам Олла накладок на ножнах, подставляется столь неуклюже. Бред.

И в копилку подозрительных странностей, помимо приказа о снижении скорости погони, кладётся и этот факт.

Ей нужно было тогда, на дороге, когда «птенец» вырезал весь егерский патруль и перебил всех из оставшихся живых из её охраны развернуться в обратном направлении и скрыться, что бы вновь сменить личину. Вновь появиться под маской, какой нибудь юной виконтессы или обычной горожанки. Выйти замуж. По старой привычке, вскоре уморить мужа своей неистощимой страстью к плотским утехам и зажить новой жизнью. Вместо этого она направилась прежним маршрутом в свой замок. Спокойно дождалась арест-группы Службы и совершенно не сопротивлялась при своём задержании.

Десять троек «скальпелей», две пятерки боевых магов, отправленных на её захват, так и простояли под стенами её маленького, сказочного по красоте замка, в полном бездействии. А маркиза просто выехала на изящной белой кобылке из ворот своего замка, одетая в скромное темное платье. С маленьким кожаным баульчиком в руках. Тихим голосом попросила сопроводить её в форт Юга, резиденцию Службы Надзирающих и приглядеть за её скромным багажом. Багажа оказалось ровно три больших фургона торгового дома «Братья Кунэе». В таких фургонах обычно перевозят половину груза купеческой шебеки.

Надоело бегать и скрываться? Устала жить в страхе и каждый день ждать ареста? Или это вновь, её тщательно продуманная до мелочей, очередная изящная интрига?

Она просчитала все правильно, казнить её не стали. Кто в трезвом уме будет убивать мага универсала с более чем четырехсотлетним опытом? Но, она явно не учла и не приняла во внимание, новых хитромудрых разработок Лабораторий Службы.

В качестве личного сторожа на её шее поселилась полуживая, из какого-то необычного сплава, металлическая змейка. Змейка-сторож питалась магической энергией маркизы и была «привязана» заклятьем к десятифунтовому камню-якорю.

Соответственно, маркизу никто особо не охранял. Куда ей бежать без единого грана энергии? С неподъёмным камнем на хрупких плечах — иначе изящный голем-украшение, почувствовавший удаление от якоря, перерезал бы шею женщины.

Что ей было продемонстрировано в полном объеме на одном из приговоренных к смертной казни. Маркиза увиденным ею зрелищем, прониклась до самой глубины своей души.

Она спокойно жила на уютной вилле рядом с фортом Юга. Свободно гуляла по саду, принимала соляные ароматизированные ванны, пила редкие вина, развлекалась с охранявшими её гвардейцами Внутреннего легиона. Но на последнем допросе, перед тем как отправиться к озеру Элла, гай — офицер асс`Мэлур Олла видел её потухший, неживой взгляд оловянных, когда-то ярко искрящихся светом жизни глаз, и пообещал себе, что лучше погибнет в безнадежном бою, чем примет подобное существование.

Или это тоже, всего лишь игра?

Так, за размышлениями и воспоминаниями, Олла в составе трех боевых пятерок магов, четырех троек «скальпелей» вооруженных заклятыми сетями и копьями-удержателями, с взведенными скорострелами в руках снабжённых стрелами с серебряными наконечниками, подошел к определенной им точке начала отсчета времени операции по захвату нежити. К большому валуну в форме покосившейся пирамиды.

Олла повернулся к скалам у озера спиной. Внимательным взглядом обвел лица своих людей. Видя в ответ такие же твердые и собранные взоры. Матерые волкодавы, опытные ловцы, не боящиеся грудь в грудь сойтись с врагом. Суровые и решительные. Хищное выражение на лицах. Азарт и смелость. Беспощадность к противнику и предвкушение схватки. Элита Службы Надзирающих. Если с нами Всеблагие, то кто против нас?

— Господа асс маги и суры «скальпеля»! Все готовы?

Молчаливые, короткие кивки головами в шлемах, серебряных кольчужных капюшонах. Руки плотно сжимают рукояти оружия, древки жезлов и посохов. Ни единого излишнего слова. Ни единого неуместного жеста. С такими людьми Полночная империя достигла своего рассвета. С ними и герцогство Арнарское вернет былую славу и мощь. А может и превзойдет. Будущее в наших руках!

— Прекрасно! Начнем работать! И помните, что нежить нам нужна хоть наполовину, но относительно целой! Пусть без рук и ног, но с неповрежденным черепом! Вперед, господа! Во славу Герцога и Службы! И да помогут нам Всеблагие Небесные Защитники! За мной!

Врата ада распахнулись через тридцать шагов. Взметнулись из-за каменного пригорка, вблизи оказавшегося древними развалинами, суставчатые щупальца, вооруженные зазубренными крючьями. Выбросили облачка невесомой желтой пыли. Хлестко ударили застывших в движении воинов, отправляя за Грань, сразу троих из отряда. Осыпали едкими каплями кислоты, оставшихся не задетыми внезапным ударом людей. Члены отряда мгновенно грамотно рассыпались, отслеживая движения конечностей напавшего монстра. На встречу, метнувшимся в повторной попытке щупальцам, ударили сдвоено вал огня и стрелы скорострелов. Маг Земли мгновенно вырастил «Каменные иглы», точно предугадав место удара. Спаял концы игл воедино, размягчая, вытягивая горячий камень, рискуя нарушить целостность заклятия, но давая драгоценные секунды для нанесения удара магам Воздуха.

«Воздушные лезвия» легко вспороли во многих местах мясо щупалец монстра и маг Жизни, неоправданно рискуя, длинным прыжком подскочил к глубоким ранам ни них. Коротким движением плеснул на открытую плоть монстра что-то из одного из своих многочисленных флаконов. Немедля отскочил за спины сдвинувших небольшие щиты «скальпелей», быстро опустошавших магазины скорострелов.

Плоть щупалец монстра вскипела мутной белой пеной, на глазах расползаясь в белесые нити мышц и сухожилий. От опушки леса, от магов оставленных в резерве, прилетел по пологой дуге огромный сгусток жаркого пламени. Упал в развалины, взорвался с оглушительным грохотом, поднимая в воздух куски разорванного мяса. Энергии в запущенный магами файербол было вложено от души. Земля дрогнула, качнулась палубой корабля под ногами. В глубине воронки хрипло клокотнуло, придушенно булькнуло и страшные щупальца безжизненно обвисли.

Где-то минуту все стояли, замерев в напряжении, готовые в любой миг либо повторить удар, либо метнуться в сторону уходя от него. Но больше ничего не происходило. Неизвестное чудовище сдохло.

Олла взглядом нашел мага Жизни, вопросительно поднял бровь. Маг недоуменно развел руками. Понятно. Описание подобного существа в анналах Службы отсутствует. Привет из далекого прошлого от одного из магов Жизни Полночной империи. Любопытно, какое животное послужило основой для этого монстра? Океанский спрут — убийца? Возможно. Та ещё, жуткая тварь.

Нет, но насколько хитёр мерзавец! Этот сволочной «птенец»! Так ловко подставить их под удар древнего монстра! Один удар чудовища и сразу трое минус. Два «скальпеля» и маг Огня. Ранен, к счастью легко, маг Земли — кислота сожгла ему до кости левую руку. Но это не проблема. Есть резерв и отличный маг Исцеления. Полное выздоровление пострадавшего, дело от силы недели. Это твердо обещано магом Исцеления самому Олла.

Удивительно только, как такой специалист, не смог справиться с его обычной простудой?

И все-таки не три, а четыре минус. Необходимо переформироваться, а они прошли не более двадцати метров. Что же их ожидает в самих скалах? Полный «квадрат» скелетонов Полночной империи? Толпы зомби и стада неизвестных чудовищных монстров? Что еще приготовил им необычный противник? Судя по устроенной им ловушке, недооценивать его не стоило. Становилась теперь понятным, устроенная им россыпь камней. Подставлял под атаку чудовища в развалинах. Но второй раз это у него не получиться.

С зомби Олла угадал. Не угадал только, что сперва их отряд обстреляют невидимыми мощными файерболами. Вспухли в середине отряда и с левого края два огненных клуба. Снесли, словно не заметив выставленные щиты магами Воздуха, уткнулись в каменный барьер мага Земли. Второй раз маг Земли спасал группу от больших потерь. Тут же, точно в лицо, одному из «скальпелей» ударил арбалетный болт, опрокидывая, уже мертвое тело, на камни. Взлетели в воздух щиты, «Стена ветра» мага Воздуха, завертела перед отрядом скрученные из плотных струй ветра смерчи.

«Минус ещё три. Два «скальпеля» и маг Жизни». Олла закончил мысленный подсчет, огляделся. К сожалению, потери безвозвратные.

Все погибшие словно в костедробилке переломаны. Тела двоих — мага и «скальпеля», сожжены до обугливания. Один «скальпель» с размозженной головой. В него, прямо в середину туловища, ударила необычная стрела вызвавшая взрыв огня. Отбросила тело на скалу. Он не сгорел, но силы удара о камень не выдержал его череп. Не спас и шлем.

Старший мастер-сержант «скальпелей», с левого фланга, принес остаток оплавленного арбалетного болта. Это был вовсе не обычный и понятный огненный файербол. Что-то другое, пока им неизвестное. Похоже, проклятый «птенец» оказался неплохим артефактором.

«Да, и ещё обожженный, но упрямо пытавшийся остаться в атакующей группе второй маг Огня. К сожалению, совсем не боец. Держится лишь на боевых эликсирах и адреналине. Плохо. Очень плохо. Итого их вместе с Олла осталось двадцать два человека. В резерве находится лишь одна тройка «скальпелей» и два мага — Огня и Земли. Остальных считать не стоит. Не маги и нет необходимой подготовки. Даже у егерей. А они еще даже не видели, хоть мельком, своего противника. Стоит ли брать на замену мага Огня? Что-то «огненным» не везет. Словно притягивают к себе удары. Но без этого мага будет ослаблена группа. Решено, будем выводить мага из резерва. Черт, как все неудачно складывается! Отступить? Последовать намёку дядюшки? Но какому из них? Оба взаимоисключающие. А они даже ещё не увидели лицо врага? Люди его не поймут».

В глазах окружающих Олла людей плескалась неистовая ярость и горечь боли от страшной смерти друзей и соратников. Еще несколько таких подлых засад, и он вряд ли сможет остановить озверевших людей от расправы над костяком. И поедет ломать каблуками сапог льдинки на берегу Ледяного океана. Но, честно говоря, брать «птенца» не развоплощенным, остается, у него самого, все меньше и меньше желания. И нижний Отец с вечным холодом на новом месте службы!

Олла резко махнул рукой, командуя начинать движение перегруппировавшемуся отряду. Под защитой стены щитов и воздушных смерчей. Невысокого, но готового взметнуться в любое мгновение в непреодолимую преграду для всего несущего опасность, ползущего неспешно впереди воинов и магов, каменного вала, поредевший отряд начал свое движение. И подвергся внезапной атаке с фланга и удара с воздуха.

Сперва накатила густая волна удушливой вони. Затем замелькали серые тени живых мертвецов. Мчащихся, ковыляющих, прыгающих, ползущих в сторону живых изо всех своих сил. Жаждущих впиться в горло людям своими желтыми клыками, скрюченными пальцами — когтями.

Серьезной опасности они не представляли, но пока члены отряда отвлеклись на отражение атаки живых мертвецов, сверху, тяжелой болванкой, упало непонятное существо. Своей массой и силой удара ломая шею последнему магу Огня. Напружинив стрелой хвост, проткнуло граненым наконечником грудь «скальпелю». Перекусило ногу магу Исцеления. Словно гигантскими ножницами разрезало лист бумаги. И скрылось в проходе между скал, прежде чем хоть кто-то успел среагировать. Бессильно чиркнули по камню наконечники стрел. Вспороли бесцельно воздух посланные вдогонку напавшему «Воздушные лезвия».

Вот и объявился пес-нежить. Итак, ещё минус три. Прямо магия чисел. Олла в слепом бешенстве ударил кулаком по камню, в кровь, разбивая костяшки кисти. Несколько раз шумно выдохнул. Прочитал мантру спокойствия. Встретился, с мутным от злобы на нежить взглядом, с горящими бешенством глазами своих соратников. Хрипло выплюнул слова фраз, не спросил. Сдавленным, вибрирующим от гнева голосом продавил сгустившееся вокруг напряжение:

— Идем дальше? Убьем тварь?!

Слитный рык, не слова, были ему ответом. Лавиной, горным обвалом, кипя жаждой мести, люди неукротимо стронулись с места. Шли, отслеживая все стороны света. Верх и низ. Землю и небо. Реагировали мгновенно на малейший шорох, любой покатившийся со склонов камень. И когда, вдруг, на одном из карнизов выросла стальная фигура, в синего цвета доспехе, ударили дружно, не промедлив и доли секунды. Не достали стрелами и заклинаниями, порождение Отца Лжи, но сбили его атаку. Не дали нанести удар.

К ногам идущих впереди свалился, брякая по камням, длинный деревянный шест. На его конце, в расщепленном острие, мерцал, зло вспыхивал, закаченный под самую завязку энергией, крупный осколок рубина.

Олла, перехватив поудобней жердь, метнул её в ближайшую расщелину. Громыхнуло, опалило жаром, разлетелись осколки оплавленных камней. Люди скупо улыбнулись. Маги понимающе переглянулись, перевесили пару амулетов на груди. Маг Ветра, чуть помедлив, скрутил навершие своего жезла, порывшись в суме, заменил снятое на другое. Отряд шагнул вперед несокрушимой, слитной стеной.

Еще несколько раз подлая нежить предпринимала попытки нападения. Мелькала вдалеке, спускала на них ещё одну толпу зомби, устроила своими жердями-копьями пару обвалов. Но достигла успеха только в последней попытке.

Всадила, выстрелив навскидку, по болту в руку скальпеля и стрелу-артефакт, в плечо мага Земли. Олла, идущего на небольшом расстоянии, отбросило взрывом, прокатило по камням, сажая по всему телу синяки, круша ребра на правой стороне груди. Оглушило. Сожгло ресницы и брови.

«Зевнувшему» атаку врага, магу Воздуха, что менял насадку на жезле, Олла лично выбил в зубы одним ударом. Жутко скривившись от невыносимой боли, рывком развернув за плечо к себе спиной, толкнул в обратную сторону. Отправил в тыл. В резерв.

Скорее всего, после этого, магу больше в штате Службы не быть. Но его вина прощения не имеет. Его оплошность стоила жизни его коллеге. Позволила ранить командира и сослуживца. Пусть теперь служит в легионах герцогства со специальной пометкой в личном деле. Там тупого и здорового «мяса» много. Здесь же, в боевых группах Службы, каждый боец бесценен, уникален. Каждый на счету.

После последней атаки «птенца», в группе осталось девятнадцать человек. Девятнадцать из двадцати восьми! Каждый раз по трое безвозвратных. С Отцом Лжи, что ли, договорилась неживая тварь? Приносит ему заранее обговоренное количество жертв?

Ведь именно бог Нижнего мира имеет три обличья — Лжеца, Предателя и Клятвопреступника.

Ладно, поймаем — спросим, перед тем как оправить костяка к его любимому нижнему папочке.

Плевать хотел Олла на обещанное ему повышение по службе и прозрачные намеки дядюшки. Не пугал его стылое побережье Ледяного океана. Здесь уже дело чести. Мертвяк должен ответить за гибель его людей!

Метров через триста, они выбрались на открытую площадку. Огляделись. Тупик. Слева озеро, прямо и направо скалы. Сбросили с плеч тюки с веревками, сумы со стальными крючьями у подножия правой скалы.

Маги Смерти, три сутулые, с выбритыми полностью левыми бровями, бескрылые черные летучие мыши, нервно совещались. Теребили в руках свои артефакты, поисковые амулеты. Слегка обожженные, пораненные осколками камней. Одному, прорвавшийся сквозь оборону отряда, зомби откусил пару пальцев на руке. Именно этот, раненный своим, по сути дела «подчиненным», твердо указал на вершину правой скалы после короткого спора. И оттуда же, неожиданно, послышался насмешливый, громкий голос, задавший ироничным тоном вопрос:

— Как утренняя прогулка, гай — офицер Олла? Или лучше высокородный асс как тебя там?

Словно ужаленный пустынным скорпионом, Олла подскочил с места. Кривясь от боли в ребрах, задрал голову верх, прорычал требование-приказ:

— Покажись, тварь! Покажи свой мерзкий, облезлый череп!

Краем глаза, Олла покосился на магов. Увидел искривленные, в своей всепоглощающей бессильной ненависти, выражения их лиц. Отражение злой беспомощности. Бесполезно пытаться. Слишком высоко для стрел и заклятий и совершенно невидно неживую тварь. Ничем не достать врага.

Ола втянул ставший сухим и обжигающим воздух сквозь стиснутые зубы:

— Откуда тебе известно мое имя и чин, гнусный мертвяк?

— Как грубо, Олла! А ведь ты высокородный дворянин! И пусть твои люди не стараются вбить в крючья в скалу — я успею уйти, а они лишь устанут от бессмысленной работы.

— Откуда! Тебе! Тварь! Известно! Мое имя!

Олла уже не говорил. Он выплевывал наполненные ядам ненависти и злобы слова в равнодушное хмурое небо.

Что- то покатилось вниз со скалы и Олла, взмахом руки, едва успел остановить магов, готовых распылить, сжечь, превратить в труху, непонятные круглые предметы. Стукнулись о камень, раскололись, обрызгивая серыми брызгами мозгов стоящих на площадке людей, головы с выколотыми глазами. Опять три. Три. В горле Олла зародилось глухое рокотание. Красная пелена бешенства сузила угол обзора, накинула темную вуаль на окружающую его обстановку. И как последний гвоздь в крышку гроба. Конечный, добивающий удар, вновь раздался издевательский голос сверху.

— Твои люди оказались очень разговорчивыми, Олла. И медленно бегающими. В отличие от егерей. Передавай от меня привет дядюшке и мое почтение маркизе! К сожалению, мне пора. Ваше общество становится излишне назойливым. Да и кое-кто попросил вас всех не убивать. Пока! Увидимся в Стальных горах!

И металлических звук быстро удаляющихся шагов. Затем громкий плеск воды. И ещё один.

— Будь ты проклят, тварь! Будь ты проклят!

Громкое эхо от крика Олла, еще долго металось среди угрюмых серых скал.

Охота была закончена. Добыча ушла. Но на суровых лицах людей, стоящих на пустынной, каменной площадке, четко читалось — это не конец.