Костяная легенда

Глава 3

Своей архитектурой постройки седьмой склад ничем не отличался ни от шестого, ни от пятого склада. Массивный фундамент из грубых каменных блоков. Высокие арки, выведенные, через каждые пять метров кладки. Каменный пол из гранитной, колотой брусчатки. В деревянных воротах, из моренных дубовых плах, скрепленных широким полосами темного железа, добавочно прорезана маленькая калитка для обслуги и господ магов. Каждый раз открывать и закрывать массивные створки ворот занимало слишком много времени, а зимой вызывало соответствующие неудобства. Единственным отличием склада были узкие окна, в отличие от окон других складов, вытянутые резко вверх. Расположены они были почти под потолком. Стекла окон были мутноватым, с зеленным оттенком. Стеклили, при постройке, все окна Мертвого двора, за исключением комнат магов, кабинетов магистра и коменданта, самым недорогим и некачественным стеклом. Да, еще на окнах склада не было решеток из толстых кованых прутьев. Часто, с едва заметным промежутком, вмурованных в кладку стены. Но, в качестве преграды для солнечного света, вместо прутьев, неплохо выступал многолетний слой пыли на стеклах.

Так что, светильники в складе зажигали, где то уже во второй половине дня. Иначе, любой человек находящийся в складе, рисковал споткнуться на неровно выложенной брусчатке и упасть на жесткий, каменный пол. Опалину недостаток освещения ни сколько не мешал, даже наоборот, начинавшие метаться по стенам тени от пламени светильников, потревоженного сквозняком, служили для него своеобразной сигнализацией. Значит, кто-то зашел на склад и ему необходимо укрыться в тени дальней ниши, за грудой как попало наваленных лошадиных костей и черепов. Владимира Анатольевича или высокородного господина о`Паллиан, как его сейчас именовал маг Ворант, это сильно раздражало. Только вчитаешься в сложнейший, в понимании смысла написанного текст. Вдобавок перегруженный невнятной и разнящейся по значению терминологией. Как кого ни будь, принесет нелегкая.

То местному работнику нужно принести меловую подсыпку в кормушки Костяным скакунам. То стражник, с румянощекой служанкой, повизгивающей от напускного испуга, припрется потискаться с ней в углу. Не склад с нежитью, а проходной двор какой то! Ворант же сообщал о своем приближении Опалину, начинавшим размерено моргать красным цветом, закрепленном на его указательной фаланге, необработанным рубином размером со спичечную головку. Если же в склад направлялись опасные посетители из разряда местных магов и чиновников, то рубин вспыхивал ярко и часто.

Здесь, в этом мире, артефактная магия была развита необычайно высоко в одних областях применения и в то же время находилась в зачаточном состоянии в других. Спрашивается, что мешает здешним магам использовать этот же рубин в качестве суррогата рации? Задавал себе вопрос новоявленный высокородный и сам же на него отвечал. Мешает отсутствие необходимого технического склада ума и смелости взглянуть под другим углом на обычные вещи. Ведь стоило только добавить в артефакт контур распознающий длительность давления на камень, как получился простейший передатчик, использующий в своей работе принцип азбуки Морзе. Когда, после необходимых для осуществления данной идеи громких и зловещих завываний, замысловатых пассов руками в исполнении Воранта, по мнению Опалина совсем не нужных и лишних, все заработало, то молодой маг пришел в необычайное возбуждение, захваченный перспективами применения нового артефакта. И вновь начал, через слово, величать новоявленного артефактора повелителем.

Что Опалину опять же, не доставляло большого удовольствия. Слишком уж восторженным и напыщенным становился слог молодого мага с невыносимым почетом обращавшегося к нему. Чувствовалась явная фальшь в его словах, в излишне бурном выражении почтения, демонстративного преклонения. Особенно маг впадал в патетику, с пафосом рассказывая об ужасающих бедствиях Эпохи Разрушений. Словно именно он и был участником и чуть ли основным действующим лицом прошлых событий. При этом внимательно смотрел на Опалина и делал многозначительные паузы, словно ждал подтверждение своих слов. До того как маг принес из хранилища артефакт — переговорник Владимир Анатольевич медленно наклонял голову в такие моменты. Но движения смазывал, не доводил до конца, что бы было не понятно — соглашается он или это просто движение головы. Ну откуда ему знать, командовал ли тогда Стальным легионом высокородный асс`Аиру Скоке или был уже убит при битве на реке Лувеенри? Когда же маг, воровато оглядываясь, принес артефакт и закрепил его изнутри черепа Опалина, небрежно, отработанным движением отсоединив череп от шейных позвонков, стало сложнее. Приходилось ссылаться на полную потерю памяти и выкручиваться при особо каверзных вопросах мага. Не доверял ему Ворант. Верить хотел, жаждал этого. Но, приобретенный в академии, склад критического мышления, не позволял ему безоглядно полагаться на лишь слабы подтверждения его надежд. Такие как случайно использованный жест вышестоящего по отношению к нижестоящему Опалином. Знак Высокой Темной ложи на пергаменте и три родовых имени. Кроме этого. Больше ничего не говорило в пользу того, что Опалин высокородный аристократ и лорд полночной империи. Живший и повелевавший в Эпоху разрушений. Именно тогда и было первый раз применено заклинание переноса души, Небесной Искры по местному, в кости скелета. На случай гибели тела благородного асса. А гибли жители империи в то время, время смуты и гражданской войны, сотнями и тысячами зараз. Стоит только вспомнить ужасающе внезапную гибель столицы империи, и поневоле задумаешься о втором шансе. Вот только про обратный перенос Искры, не сохранилось ни каких упоминаний в документах и научных трактатах сохранившихся с той поры.

Собственно, именно страшными последствиями Эпохи, унесшими сотни тысяч жизней разумных, и объяснялся здешний застой в изучении дополнительных возможностей магических предметов и самой магии.

Да, разумеется, он согласен, что Эпоха разрушений — вселенское зло этого мира. Зло ввергнувшее империю в пучину войн и бедствий. Зло разъединившее богатейшую и достигшую многих высот в развитии страну на два враждующих государства. Да, все началось именно с эксперимента в прикладной магии приведшего к многочисленным человеческим жертвам. В единственном случае без сомнений. По крайне мере, об этом упоминалось в одном из трактатов. Потом, в бурлящий паникой и массовыми беспорядками чан империи, влил свой немалый вклад хаос гражданской войны. Голод от неурожая. Черный летний мор и многочисленные пожары. Отряды воюющих сторон и следующие за ними по пятам шайки мародеров. Волчьи стаи и обуреваемая жаждой крови нежить.

Словно всего этого было мало, еще и непредсказуемые природные катаклизмы, привнесли свою лепту несчастий. Внезапно ожившие, давно погасшие вулканы, сильнейшие наводнения, необычайно затяжной Семилетний шторм, перерождение одного из Темных источников в столб ревущего пламени, убивающего все живое в радиусе лиги. Ну и сами люди постарались. В частности маги Смерти, Огня и Земли, приложившие ко всему этому свою руку. И к пожарам и землетрясениям и появлению неконтролируемой нежити.

Только маги Воды боролись с бурями, ураганами, огромными волнами, порождаемыми Семилетним штормом, спасая бухты и прибрежные города от затопления, не ввязываясь во все имперскую свару. Действительно Эпоха разрушений.

Но настолько бояться новых знаний, что сжигались многие изданные во времена империи книги, по мнению Опалина было излишне и отдавало сумасшествием. Изучайте, выдвигайте теории, храните под семью замками — все в вашей власти. Но жечь? Не рационально и непрактично, похоже на отлично продуманную и осуществленную диверсионную акцию, враждебной агентуры в герцогстве.

А забота о сохранении статичности в науке, иногда приводившая к отчислению из академий и университетов герцогства излишне любознательных студиозусов и преданию остракизму некоторых ученных? Это было, мягко говоря, неразумно. Данных безапелляционных решений научных коллегий, Владимир Анатольевич, ни принять, ни понять не смог.

За двести лет, местная наука, пусть даже и исследующая для него такую непонятную физическую константу мира как магия, не продвинулась и на шаг. Убеленные сединами многомудрые мужи академий и университетов лишь сберегали старые знания, доставшиеся им в наследство от Империи, в неизменном состоянии. И в штыки воспринимали любое покушение на устои их уютного, покрывшегося за столетия седым мхом, научного мирка.

Этакая, затянутая паутиной и ощетинившаяся шипами неприятия, обитель замшелых знаний. Опалин мысленно, про себя, сплюнул.

«Ограниченные глупцы и ретрограды, мнящие себя светочами науки! И все они ректоры и деканы столичных учебных заведений. Что же тогда творится в провинциях? Правит мракобесие, возведенное в абсолют? Совсем неудивительно, что довольно неглупый молодой человек, такой как Ворант, с пытливым умом, смелым и не зашоренным взглядом, вынужден прозябать в этом Мертвом дворе в должности заклинателя лошадиных скелетов! Да еще и не благородного происхождения. А парнишка-то многообещающий и энергичный. Себе на уме, вот только. Но кто не без греха? Его энергию бы, да в мирное русло! Есть. правда, у него несколько завиральных идей в голове, но это нам пока только на руку».

Опалин, осторожно действуя сухими фалангами пальцев, придавил табак в курительной трубке. Неловко высекая искру механическим кресалом, по виду похожую на цилиндрической формы зажигалку, увеличенную в несколько раз и наполненную маслом, сунул горящий фитиль в табачную камеру, поджигая табак. Взяв за конец мундштука трубку, несколько раз сильно взмахнул ей, раздувая огонек. Зажал конец трубки между зубами и вновь углубился в чтение труда магистра Огня асс`Жасо с зубодробительным названием.

Трубку и табак ему принес Ворант, ни сказав, ни слова, после выслушивания необычной просьбы, но трижды ударившийся о жерди стойл Костяных скакунов, пока шел к выходу.

«А смотреть надо, куда идешь, а не голову на спину выворачивать!» — вспомнив сбивающего плечом ограждения стойл мага, мысленно улыбнулся Опалин и еще пару раз махнул трубкой.

Он понимал, что со стороны случайного наблюдателя, голый скелет, с трубкой, зажатой в желтых острых зубах, с дымящимся изо всех отверстий пустым черепом и читающий толстый фолиант, расположившись на лошадином хребте, под тусклым огнем светильника заправленного дешевым джутовым маслом, выглядит не просто страшно, а смертельно страшно. Это предположение подтвердила вчерашняя смерть того излишне внимательного рыжего стражника, что патрулировал западную стену в ночь появления Опалина в «отстойнике». Стражник оказался довольно неглуп и смог уловить попытку скрыть происшедшее в «отстойнике» в поступках мага Воранта. Очевидно, проследил за ним и на свою беду сунулся в склад именно в тот момент, когда Опалин таким же образом уютно устроившись, штудировал очередной научный опус, доставленный Ворантом из библиотеки Мертвого двора.

Владимир Анатольевич тогда только мимолетно глянул на доморощенного сыщика, привлеченный его полузадушенным вскриком и спокойно продолжил чтение, поправив в зубах горящую трубку. Очевидно, это оказалось той соломинкой, что ломает спину верблюда. Сердце стражника не выдержало ужасного зрелища и саботировало свои должностные обязанности. Самодеятельный сыщик, гремя кирасой, замертво рухнул на каменный пол. Железный шлем стражника — капеллина, громко звеня по брусчатке пола, укатился к копытам Костяных коней. Опалин, чрезвычайно увлеченный чтением, лишь недоуменно пожал плечами. В тот момент, его гораздо больше волновала невозможность, из-за отсутствия ручки, делать заметки на полях книги.

Ворант узнав про смерть стражника, поначалу запаниковал и все порывался, куда-то бежать и что-то делать. Потом пытался спрятать труп в темном углу. Затем он, успокоенный аргументами Опалина, признал, что так даже лучше. Тривиальная смерть от остановки сердца. По крайне мере, свидетель несоответствующего поднятому скелету поведения, самоустранился.

Уроженец же южных провинций, грозный ветеран Третьего легиона, мастер — сержант Бак — Цадат, вместе со вторым стражником напились до изумления, прогуливая три серебряных лаурия полученных от мага в награду за поимку Опалина. Столкнувшись на выходе в дверях трактира со слугой интенданта Мертвого двора, они вдвоем избили «презренного холуя» до потери сознания. Одновременно сержант весьма непочтительно отзывался о самом интенданте, господах магах и матерях всех благородных. Собутыльник одобрительным мычанием поддерживал его громогласную речь. В данный момент они, получив по пятнадцать плетей за непочтительное отношению к благородному сословию и пару зуботычин от коменданта за избитого слугу, с очередным караваном двигались к новому месту службы. В далекий пограничный форт Ророн. В итоге все причастные к ночной истории покинули Мертвый двор, и они оба, Опалин и маг Ворант, получили необходимый им тайм — аут.

Владимир Анатольевич отдавал себе отчет, что ему весьма везет в этой новой, хм, жизни. Возможная в одном случае из тысяч встреча с магом Смерти Ворантом. Интересная иерархическая система в Полночной империи, а теперь и в герцогстве, а также и республике, по которой высокорожденные дворяне, с длинной вереницей благородных предков, за особые заслуги получали право носить три имени. А приставкой «О» к своему имени, обладали только несколько древних родов в бывшей империи. В настоящее время, не оставивших ни одного прямого наследника. Лишь боковые и дальние ветви, когда-то могучих фамилий, осмелев со временем и набрав сил, претендовали на данную приставку. И еще эту приставку носил нынешний правитель страны герцог о`Даллиан. Вот так-то. В таком контексте совсем не удивительна реакция неблагородного Воранта и его надежды на приобретение богатства, славы и утерянных древних знаний с помощью Владимира Анатольевича. То, что его покровитель являлся нежитью обыкновенной, простым скелетом неизвестного серва — умерших дворян кремировали, дабы мерзкие экзерциции некромантов не коснулись людей благородного происхождения — значение не имело. По словам Воранта выходило, что «дух высокородного Повелителя облагородит любое пристанище». И даже дурацкая, мальчишеская шутка со смайликом удачно легла в выстроенную Ворантом версию о происхождении Опалина. Кто же мог предполагать, что неведомая Опалину Высокая ложа Полночной империи использовала столь забавную эмблему? Но, если учесть, что вообще-то, там у себя он умер, то здешнее везение как-то на фоне этого факта блекло.

Первые три дня Опалин провел словно в тумане. Стоял неподвижно, в углу склада. Окаменев от свалившегося на него понимания, что все, та его жизнь окончательно закончилась. Больше он не увидит ни кого из близких. Не вдохнет чистого воздуха, не почувствует пьянящего запаха цветов и луговых трав. Не ощутит биения своего сердца. Не сможет погладить кошку или потрепать за холку дружелюбного пса. Не сможет ощутить вкус хорошего вина, обжигающую терпкость выдержанного коньяка, вкус свежевыпеченного хлеба. Текущего струйками горячего жира, вдохнуть пыхающего из-под сломанной золотистой корочки шкуры, сочный запах хорошо прожаренного мяса. Не сможет выпить воды из горного ключа, что бы почувствовать как ломит холодом зубы и колет в переносице от ледяной свежести. Да, что вода из ключа? Он не сможет выпить даже обычной воды — она просто выльется через пустоты челюсти. Сейчас, он многого не сможет сделать уже никогда. А то, что может — заменит ли оно, хотя бы в малой доле, прежнее, человеческое существование? Вряд ли. Чрезмерно много он потерял.

Он механически кивал или мотал головой, часто не в такт вопросам мага. Без интереса листал страницы фолиантов. Зачастую не понимая ни строчки. Как-то поймал себя на том, что на его руку капает горящее масло из светильника, который он снял со стены и забыл о нем. Три дня Владимир Анатольевич пребывал в ступоре. Но, его деятельная натура вскоре взяла над тоской о прошлом верх и вскоре, Опалин будто очнулся от сна. Завалил мага категоричными требованиями книг по магии и новейшей истории и экономике герцогства. Одолевал просьбой добыть артефакт — переговорник. Ворант как-то имел неосторожность в своем рассказе о нынешних реалиях жизни в герцогстве, обмолвиться о нем. Упомянул маг об артефакте, перечисляя достижения науки герцогства и сравнивая их с сохранившимися раритетами империи.

Жизнь продолжалась, хотя и не в обычном смысле этого слова. «Мыслю, следовательно, живу» перефразируя цитату, решил Владимир Анатольевич и с головой окунулся в новые знания. Он старался не оставить себе ни одной свободной минуты, постоянно что-то изучая или расспрашивая Воранта. Благо усталости он не испытывал. Спать и есть не хотел. Идеальный работник, не знающий усталости и перерывов на обед и сон.

Вот и трудился он сутки напролет, впитывая как губка, вербальные формулы заклятий, запоминания линии пентаграмм, названия и области применения артефактов и других магических инструментов. Изучал иерархию герцогства. Пытался разобраться в географии материка — Воранта об этом он старался не расспрашивать. Непонятно было, как он воспримет пришельца из другого мира. Вдругразвоплотит? Примет, с большого испуга, за демона безумия Райло, младшего сына Отца Лжи? А этого бы очень не хотелось.

Владимир Анатольевич вновь зажег потухшую трубку и окутался клубами табачного дыма. Вот тоже, весьма необъяснимый и заставляющий задуматься, момент нынешнего существования. Да, курение это привычка из минувшей жизни. По всему, судя, все прошлые привычки и пристрастия живого тела должны были остаться в прошлом, но на деле оказалось совсем не так. Ладно, некое влечение Опалина к лицам противоположного пола можно списать на многолетний стереотип поведения. Сохранялось же это влечение и у кастратов с детства или полных импотентов, несмотря на технические препятствия. Зов природы, так сказать.

Но, каким образом сухие кости могли ощущать тепло горящей трубки, а отсутствующие ноздри воспринимать запах хорошего табака? Как он мог получать удовольствие от не вдыхаемого им дыма? Видеть одинаково хорошо в полной темноте и при ярком дневном свете? Слышать — вот здесь уже большую роль играло расстояние — звуки, голоса людей и отличать вибрацию от шагов человека от топота копыт животного? А сама энергия, дарующая ему существование в нынешнем состоянии? Эти неведомые граны из Колодца — накопителя? Известно, что там они оказывались после принесения на алтаре, при соответствующем ритуале, в жертву человека или, несколько другие по вкусу, крупного и желательно дикого животного. Но каким образом они накапливались в скелете? Где именно и в чем? Как при отсутствии химических реакций могли быть используемыми им? Что удерживало энергию в голых костях? Множество вопросов и ни одного внятного ответа.

И еще чувство вкуса следует добавить. Разницу во вкусах энергий между энергией от человека и энергией от животного Опалин уловил, когда заинтересовавшись необычным видом Костяного коня, потянул к себе тонкие, едва заметные, зеленные нити, оплетающие весь скелет скакуна, точно также как и его собственный костяк. На вкус они оказались пресными, словно вываренное до пустых волокон мясо. Тогда он несколько перестарался, и скелет коня рассыпался на составные части. Ворант очень был недоволен этим, хотя тщательно пытался это скрыть. А вот краткий выброс энергии в момент смерти стражника, без всякого ритуала, машинально перехваченный в воздухе Владимиром Анатольевичем, показался на вкус глотком хорошего вина и существенно прибавил сил. После этого Опалин с нездоровым интересом поглядывал на работников Мертвого двора заходивших в тот день на склад, едва удерживая себя от желания наброситься на кого ни будь из них и, разорвав на куски, быстро сожрать. На силу успокоившись, Опалин скрепя сердце, и готовясь к очередному выражению скрытого недовольства Ворантом, развоплотил еще одного Костяного скакуна. Удовольствия это ему доставило мало, но хотя бы пропала невыносимая тяга к убийству живых людей. Вот и еще одно, весьма существенное неудобство нынешнего существования. Чувствовать себя энергозависимым, подобно исколовшемуся до потери разума наркоману, было гадко и заставляло постоянно жестко контролировать себя. Естественный энерговампиризм, как способ существования нежити, был неожиданным и неприятным открытием для Владимира Анатольевича.

Можно, конечно, было бы задать эти очень животрепещущие вопросы Воранту, но Владимир Анатольевич с этим не спешил. Во-первых, играя роль, пусть и все позабывшего и отставшего от жизни на несколько столетий одного из членов Великой ложи Полночной империи, это было бы просто глупо. Во-вторых, задавая Воранту с виду вроде простые и заурядные вопросы о состоянии дел на сегодняшний день в некромагии, он косвенно выяснил, что все его, в малом числе присутствующие способности, низшей нежити абсолютно не присущи. Если только тому же легендарному Повелителю костей и архимагу некромантии по совместительству. За исключением зрения, ощущения присутствия живых людей и жажды убийств. Да и сам Ворант отнюдь не блистал обширными познаниями в этой области некронауки.

Управление нежитью вообще оказалось довольно сложным и трудоемким процессом. Необходимо было сначала впаять в размягченные кислотами кости скелета тонкие нити специального металла — лунной стали. На них нанести управляющий и стабилизирующий контур из набора нескольких заклинаний. Своеобразный программный код, состоящий из простейших приказаний — иди, стой, убей, охраняй. При работе с более сложными формами нежити сложности кодировки увеличивались не в разы, а в степень. Работа была адской по сложности и монотонности. Малейшая ошибка приводила к краху всего начинания. Но если бы только к краху. Иногда неверно произнесенная вербальная формула или на секунду запоздало использованный ингредиент, становились миной замедленного действия. В один прекрасный момент нежить выходила из под контроля и начинала убивать всех, до кого могла дотянуться. А Мертвые воины, Страж — хранители, и тем более «Ветер боя» дотянуться могли до многих. Вот в этом случае Опалин был согласен, со старцами от науки, ратующими за наиболее радикальный консерватизм в этой области некромагии.

Но вернемся к процессу трансформации обыкновенных мертвых костей в не мертвого скелета. Далее следовало прикрепить все узловые точки энергопотоков на своеобразный «якорь», на встроенный амулет Подчинения. Который, в свою очередь, разнился на Большой и Малый амулеты. Когда этот каторжный труд заканчивался, то наступало время подчинение нежити владельцу. Ритуал имел пышное название «Возложение поводка Хозяина», но простую суть и механизм действия. Брался еще один амулет подчинения, оба они связывались между собой заклинанием, и данная связка работала по простейшей схеме «свой — чужой». Как вербальные команды воспринимались скелетами, Опалин еще не разобрался. Но данная система работала и не давала сбоев на протяжении по крайне мере половины тысячелетия. А в этом случае разумно будет использовать принцип — «Работает? Надежно работает? Ну и не лезь!».

«Отложим это на будущее. Интересно, а некромагу, первому разработавшему эту технологию, поставили при жизни памятник за столь титанический труд?»

Опалин перевернул очередную страницу и вновь углубился в чтение. В данный момент его гораздо больше интересовала необычная связка в одном из заклинаний при работе со стихией Огня. Он прочитал о ней в предыдущем томе и теперь пытался уловить принцип совместной работы вроде бы не сочетаемых элементов рунной магии и вербальных формул. Да, необходимо заметить, что в новой форме существования Опалин обладал в дополнении к холодному анализирующему способу мышления, абсолютной памятью. Фотографической. Некоторые научные труды он просто перелистывал, «фотографируя» страницы, оставляя осознание текста на будущее. Что тоже выделяло его из общего ряда. Такой памятью не могли похвастаться и высшие личи, обретающиеся, если верить прочитанным книгам, где то на севере, в Покинутых городах и холодных пещерах Стальных гор.

На пальце, приклеенный вываренным из костей клеем, мерно заморгал рубин. Опалин, предварительно обернув куском чистого холста, аккуратно засунул книгу в нишу под светильником. Встал в тени, дожидаясь появления мага с новостями.

Ворант стремительно ворвался в склад и по его нетерпеливым шагам Опалин понял, что все получилось как нельзя лучше. Не давая магу первому начать говорить, активировал нажатием через свою глазницу еще один, до чрезвычайности сложный и хрупкий артефакт. Артефакт был выполнен из средних размеров изумруда в виде фигурки с открытым ртом и пожирал массу его собственной энергии. Неживым голосом без малейшей тени чувств, неожиданно появляясь на проходе за спиной мага, он тихо поинтересовался у Воранта:

— Ас`Торандо согласился?

Ворант вздрогнул всем телом от испуга при неожиданном появлении скелета, но быстро придя в себя, радостно улыбаясь, подтвердил:

— Да, высокородный о`Паллиан! Он даже заплатил на тысячу серебряных лауриев больше!

— А доступ к энергии Колодца?

— Я получил его. Но…. Но в уплату за энергию мне пришлось заложить дом, доставшийся в наследство от отца и продать свой малый инструментарий и цепь мага. У меня больше нет денег.

Ворант удручено сгорбился. Высокородный господин о`Паллиан шагнул вперед, положив руку на плечо мага, доверительно наклонился к посмурневшему молодому человеку.

— Друг мой, поверьте мне! Со мной вам не нужен ни большой, ни малый инструментарий. А тем более цепь младшего мага! В дальнейшем вы сможете вообще обходиться без инструментария, а цепь будет золотой. Цепью магистра! Дом же вашего, незабвенной памяти отца, мы обязательно выкупим и приобретем вам еще несколько домов или особняков! Неужели будущий благородный ас…. нет, асс`Ворант, будет жить в одноэтажном доме у крепостной стены?

Молодой маг обнадежено вскинул голову, а Владимир Анатольевич в очередной раз цинично подумал, что его ложь не распознать ни по тону голоса, ни по глазам, ни по лицевым мышцам за отсутствием оных. А Ворант поверит ему, здесь нет никаких сомнений. Он сам, в словах Опалина слышит только то, что очень хочет услышать. Как и все амбициозные молодые люди все поставившие на одну карту. И эту карту придется разыграть. Пусть и не совсем так, как надеется Ворант. Но пока ему об этом ему знать не нужно.

— Значит, сегодня ночью, высокородный господин о`Паллиан?

— Да! — стараясь по крайне мере хоть не голосом, так осанкой продемонстрировать несокрушимую уверенность в положительном результате, коротко ответил Владимир Анатольевич.

Ему оставалось только надеяться, что так все и будет, как он сам убеждал себя.

Колокол на Западной башне пробил ровно одиннадцать раз. С последним ударом колокола Владимир Анатольевич ожидающе посмотрел на рубин на фаланге пальца. Буквально через секунду артефакт ровно замерцал. Ворант сообщал, что скоро подойдет.

«Ну что ж, время. Пойдем смело навстречу новому миру и новому в своей новой жизни» — немного нервничая, мысленно пошутил Владимир Анатольевич, чувствуя легкий мандраж. Не дожидаясь появления мага, Опалин не торопясь зашагал к выходу из склада.

С Ворантом они договорились, что на всем пути через Мертвый двор он будет изображать обычного костяка, конвоируемого на трансформацию в нежить Страж — хранителя, к Колодцу — накопителю. На самом деле было задумано превращение Опалина в элитного костяного воина «Ветер боя» с некоторыми изменениями, предложенными магом Ворантом. В теории эти новации обещали более высокий уровень тактико-технических характеристик и повышенную прочность будущей формы. Смущало, что это не было ни разу опробовано на скелетах людей — слишком сложен и ступенчат был процесс, но Ворант клялся, что все расчеты многократно проверены и один из не мертвых скакунов подвергся слабой трансформации по упрощенной схеме. Дополнительные материалы — несколько сот костей, постоянно находящихся в ларях, рассортированными по странному признаку — черепа вместе с бедрами и позвонками, грудные клетки с фалангами пальцев, всегда находились возле колодца. Пара килограмм лунной стали, металла оптимально подходящего для удержания связующих заклятий, различные щелока, кислота и лак, были уже заранее приготовлены Ворантом на месте трансформации.

Приготовленные были заранее и отменные доспехи для Опалина. Очень удачная смесь готических лат с миланским доспехом, в подвижных местах скрепленные кольчугой с ромбическим соединением колец. Цельнометаллический щит и шестопер с коротким граненым штыком в навершии оружия — на этой детали специально настоял Опалин — обошедшиеся в три тысячи лауриев или триста золотых ларов, ждали его в арсенале Мертвого двора. Местный кузнец обещал Воранту подогнать доспехи уже по измененному скелету Опалина.

Подгонка доспехов, всего лишь путем добавления в нужных местах пластин толстой кожи и войлока, тоже по совету Опалина, не должна была занять много времени. До его рационализаторских предложений, бронирование скелетов осуществлялось весьма не затейливо. Доспех из толстого железа просто одевался частями на скелет и намертво заклепывался. Теснота доспехов и отсутствие амортизации, ведущее при сильном ударе противника к перелому костей и выхода из строя боевой единицы, оставалась проблемой самих скелетов. Невозможность чистки металла и как следствие ржавчина, по мнению местных вояк, была лишь дополнительным устрашающим фактором.

Долговечности от костяков никто и не ждал. Расходный материал, первым идущий в атаку или на приступ вражеских укреплений. Или прикрывающий отступление основных сил. Но за звонкую монету, здешний кузнец был готов хоть вызолотить доспех, а не только добавить несколько кусков кожи и сделать броню разъемной. Подорожная для мага Смерти Воранта с его нежитью Страж — хранителем до крепости Кейлу, что на границе с Покинутыми городами, ожидала его в канцелярии двора. Костяной конь для Опалина, живой скакун для Воранта, запас продуктов и комплект сменной одежды «съели» последние сотни серебряных лауриев и десятки золотых ларов. В кошельке мага оставалось всего лишь пять серебренных монет. В общей сложности Ворант истратил семь тысяч полноценных серебряных лауриев. Оказался по уши в долгах, выбрал свое жалование на год вперед, оставшись без движимого и недвижимого имущества. Если бы не продажа идеи артефакта — рации магу ас`Торадо за круглую сумму, то план Опалина, продуманный до мелочей и отстоянный в тяжелых и длинных спорах с Ворантом за долгие две недели, что он прятался на складе, потерпел бы сокрушительный провал. Опалин понимал, что Воранту гораздо удобнее было бы прятать его в складе и использовать как источник новых знаний и умений в некромагии. Плюс, в его речах, проскальзывала неприкрытая жажда наживы. Надеялся он, что высокородный о`Паллиан вскоре обретет память и сразу же, просто так, в силу искренней благодарности, поделится с Ворантом местами зарытых сокровищ и спрятанных кладов. А вот это Опалина категорически не устраивало. Играя на тщеславии и тяги к деньгам молодого мага, он протолкнул свой вариант развития событий. Якобы ему вспомнилось, что в одном из Покинутых городов его дом, в котором драгоценности, золотые монеты и бесценные книги, наполненные самым сокровенным знаниями, лежат штабелями и грудами высотой со шпиль Западной башни. Остается только добраться до туда и взять их.

Название города Владимир Анатольевич вычитал в одной из принесенных Ворантом книг. Необычайная концентрация нежити в Покинутых городах не смущала их обоих. Ворант не собирался заходить за стены города, а Опалин был уверен, что обретающиеся там многочисленные скелеты, одно из последствий экспериментов с некромантией и начальная веха Эпохи Разрушений, «своему» повредить не могла. Да и нежить чуть ли не с удовольствием ему подчинялась, что не раз было проверено здесь, на Мертвом дворе.

Какие забавные трюки выполняли скелеты, отобранные для этих опытов и находящиеся на складе Костяные кони! Буквально нарушали все законы гравитации, стараясь угодить самозваному Повелителю костей. И все без малейшей задержки и, не отклоняясь даже на сантиметр. Если было приказано встать рядами, подняв одну ногу вверх и с вытянутыми горизонтально руками, то так и вставали. Опалин даже промерял подручными средствами параллельность вытянутых рук каменному полу. Результат весьма изумил. Ни миллиметра разницы и даже учтен уклон поверхности. Чрезвычайно послушный контингент! Таких бы работников ему в свое время на стройку! Ух, какие бы итоги работ и производительность обещала данная исполнительность. Но, что об этом говорить сейчас….. Владимир Анатольевич даже немного загрустил, вспоминая прошлое существование. Как там его ненаглядная Алина Сергеевна? Как любимая дочь и двоюродные, живущие в других городах братья? Никогда ему об этом уже не узнать. Слабо успокаивало, что хоть не оставил семью бедствовать. В свое время предусмотрительно позаботился о личном пенсионном фонде.

Калитка, в воротах склада, скрипнула петлями, впуская мага Воранта.

— Повелитель! Нам пора! — торжественным тоном произнес вошедший маг с соответствующим выражением лица. Опалин коротко кивнул и перешагнул порог, покидая свое многодневное убежище.

Как описать чувство одновременного умирания и возрождения в единый миг? Как совместить ощущение сжигающего до пепла яростного пламени, и сковывающего в начале движения, промораживающего до стеклянной хрупкости, холода? С чем сравнить осознание, что ты безжалостно расчленен на тысячи частей и все они, до маленького кусочка фаланги мизинца обмотаны, словно куколка шелкопряда оголенными нервами, реагирующими даже не на прикосновение, а на легкое движение воздуха? А как передать понимание, что тебя, небрежно сметенного грубыми движениями в бесформенную груду обломков костей, перемалывают твердыми жерновами в мелкий песок? Как все это выдержать, не имея возможности ни закричать от невыносимой боли, ни впасть в спасительное забытье? И это была только начальная стадия трансформации. В дальнейшем его ожидал кислота, вплавление в кости тонких нитей лунной стали, обработка щелоком и погружение в ванну с кипящим лаком.

Кто придумал выражение «мертвая кость»? Кто утверждал, что кость, за отсутствием нервов бесчувственна? Провести бы этого специалиста через то, что пришлось в процессе метаморфоз пройти Владимиру Анатольевичу и поинтересоваться его не предвзятым мнением! Более чем уверенно можно сказать, что мы услышим много нового из анатомии человека.

Когда все кончилось, Владимир Анатольевич с трудом пришел в себя, по осколкам собирая расколотый нестерпимою болью на обезумевшие частицы разум. Уже по пришествие нескольких часов, стоя в кузнице и выполняя грубые команды кузнеца, подгоняющего на нем доспехи, он с ужасом вспоминал свою трансформацию в «Ветер боя» и внутренне вздрагивал. Таких не забываемых впечатлений он не ожидал. Возможно, что здесь виноваты нововведения мага, внесенные в устоявшийся за столетия ритуал, но что-то подсказывало, что все не так однозначно.

Сам процесс трансформации напоминал, скорее всего, рождение нового существа. Он предполагал, основываясь на подсказках своей интуиции, что в получении незабываемых ощущений без малейших сомнений виновна его, отныне заключенная в новом теле, бессмертная душа. Но если допустить, что хотя бы малейшую толику данных впечатлений получают и бездушные костяки, то становится понятным их маниакальная страсть к убийству всего живого. Процедура поднятия скелетов была лишь несколько проще по сравнению с процессом метаморфоз. Тут не то, что врагу не пожелаешь, испытать процедуру на себе. Об этом даже вспоминать больно. Но более всего Опалина пугало в этом, то, что если один из авторов труда о стадиях развитии нежити в лича прав, ему еще не раз предстоит пройти через эти муки. И было кое-что еще, неожиданно обнаруженное в течение ревизии своего нового тела. Но здесь было несколько обнадеживающих вариантов решения, вдруг появившейся проблемы.

Правда, положа руку на то место, где раньше было сердце, нынешнее состояние было достойной оплатой за испытанную боль. Опалин чувствовал себя не просто быстрым, сильным и неуязвимым. Он воспринимал свой новый костяк, как стремительный безотказный механизм, выполненный из наипрочнейшего из существующих в мире металлов. Энергия буквально бурлила в нем, заставляя забыть о постоянной тревоге из-за её нехватки. Особенно радовало дополнительное вплавление в костяк артефакта — переводчика. Теперь он мог не только общаться вслух, пусть и безжизненным голосом, но и понимать пять языков, заложенных создателем артефакта в его структуру. То же не быстрая и не легкая работа. Один такой артефакт стоил тысячу лауриев и был Ворантом просто украден из хранилища Мертвого двора. Как и разговорный.

«М-да. Окончательно я испортил мальчишку» — покорил себя Опалин.

Маг Смерти, опустившийся до банального воровства! Этого, насколько ему было известно, здесь еще не случалось. Нет, жители этого мира не были ангелами. Грабеж ближнего был, чуть ли не одной из доблестей благородного сословия. Но вот воровство пристало лишь самым отбросам здешнего общества.

Тем временем мастер — плакировщик, ошибочно, вначале именуемый Опалином кузнецом, закончил подгонку доспехов и уже крепил наручи на его руках. Вполголоса ворчал и пространно выражал свое недовольство исполняемым заказом. Если, конечно, перевести все жаргонизмы и местечковые идиомы, используемые им в его суржике, на котором он изъяснялся. В переводе это звучало так, что блажь, приходящая в пустую голову некоторым юнцам, подрывает устои общества и вредит священным традициям.

«Еще один ревнитель старины с чумазой физиономией» — подметил про себя Владимир Анатольевич, с трудом вслушиваясь в сентенции мастера. Мешал этому сам мастер, все время грубо дергая скелет в разные стороны. Мол, тупая костяшка не так стоит и не так руки подымает. Впрочем, сдвинуть с места оснащаемый доспехами скелет, у необъятного в талии, с перевитыми напряженными жилами руками и огромными буграми грудных мышц, мастера не очень-то и получалось. По внутреннему ощущению Опалина, он весил в своей новой форме не меньше трех с половиной центнеров. Становясь все более раздражительным от неудачных попыток сдвинуть костяк с места, мастер плакировочных дел покрылся красными пятнами. Сердито сопел и шумно плевался. В этот момент он был похож на закипающий старинный медный чайник в кожаном прожженном фартуке.

— Нет, ты только посмотри, Бал! — оглушительным басом он обращался к своему подмастерью, резко, короткими рывками затягивая многочисленные кожаные ремешки на соединяющихся пластинах панциря.

— Вот как эта, их учеба магишная, людей ума лишает! Съемный доспех заказал магик для безмозглой костяшки! Еще и меня, уважаемого мастера Граника, слушать отказался! Нет, ты слышишь, Бал?! Меня не слушать?!

Подмастерье, коренастый шатен с пятнами старых ожогов на левой щеке и обеих руках возился в углу с шестопером, только что, завершив приклепывать войлочную подушку, обтянутую кожей, к щиту. Неровно, клочьями подстриженный, с сальными волосами, перетянутыми плетеным ремешком, он изумленно округлял глаза и неодобрительно надувал щеки, всем своим видом демонстрируя, что да, эта нынешняя молодежь переходит все границы неуважения старших.

— Совсем они там, в академиях своих, уважать наибольших разучились! Только глупые придумки свои за дело считают! Может, мне еще этой костяшке дырки для дыхания в шлеме просверлить? А на костяную задницу тоже войлока приделать?! Чтоб сиделось мягче?

Подмастерье, все также молча, продолжал осуждающе хмыкать и согласно кивать головой на каждую реплику мастера, одновременно крепя петлю из стальной цепи к рукояти шестопера. Мастера начинало постепенно задевать молчание подмастерья, и часть недовольных взглядов стала перепадать ему.

— Ты меня слушаешь, Бал? Ага, слушай! Я тебе дело говорю! — мастер сердито дернул за один особо зловредный ремешок — Так вот! Нет, не чтут сейчас эти магики заветы наших отцов! Вот, помню так же ко мне пришел один из этих, магов и говорит…..

Что сказал кузнецу пришедший тогда маг, осталось неизвестно. Дверь в помещении кузницы распахнулась, впуская прохладный утренний воздух и на пороге мастерской, появился маг Смерти Ворант одетый в коричневый походный костюм, в высоких кавалерийских сапогах и с коротким мечом на поясе.

— Мастер Граник. — войдя в помещение, обратился маг к плакировщику — Вы закончили работу над заказом?

— Сейчас, ваше магичество, пару минок подождите. Токо дырочку еще одну проткну в ремешке.

Сделав дополнительное отверстие и затянув ремешок, Граник, с шилом в руках обернулся к магу.

— Так-то вот все. Оружна теперь ваша костяшка. Только вот, работа того, не обычная нынче.

— Что вы этим хотите сказать, уважаемый мастер?

— Ну…. Добавить бы монет надо, ваше магичество. Тут подумать пришлось…. Кожа вот, излишне ушла. Перерасход вышел, матерьяла. На два серебряных лаурия убыток у меня.

Ворант мгновенно закаменел лицом и вкрадчиво, негромко спросил:

— Я не ошибусь, если напомню вам, мастер Граник, что мы договаривались на определенную сумму оплаты за работу с учетом всех сложностей? И вы, лично, дали мне свое согласие?

— Ну… — кузнец неторопливо, слегка угрожающе, переложил стальное шило из руки в руку — Было такое. Да вот, ваше магичество, излишни затраты появились.

— Вы давали свое согласие или нет, мастер Граник?

— Давал, ваше магичество, но….

— Тогда вашу речь, мастер, о дополнительной оплате считаю не уместной! — коротко обрубил разговор Ворант, положив руку на рукоять меча и не отводя пристального взгляда от Граника, кратко скомандовал Опалину — Страж! Вооружайся и иди за мной!

Проходя мимо мастера Граника, Опалин явственно прочитал на его лице обещание отыграться в будущем за сегодняшний неуспех.

«Блаженны верующие» — подумал весело Опалин, выходя из мастерской. Рядом с входом в помещение, привязанные к столбу коновязи, стояли пегая кобыла мага и костяной одр Опалина, нагруженный сумками. После быстрого осмотра своего средства передвижения ему подумалось, что с требованием личного скакуна, он несколько перегнул палку. Вряд ли этот одр выдержит его нынешний вес, вдобавок еще несколько десятков килограмм брони, оружия и припасов. Ворант, похоже, думал так же. На Костяном коне не было седла, и повод был наброшен на луку седла Воранта. Только вот маг не счел нужным довести свои мысли до сведения Опалина. Ни слова ни говоря, Ворант вскочил в седло и Опалин был вынужден безропотно направится вслед за ним.

«А у юноши, похоже, прорезаются острые зубки» — подметил лже-телохранитель мага, быстро шагая за маленьким караваном, в легких клубах пыли, поднятых копытами живой и не мертвой лошадей.

«Ну, этого и следовало ожидать. Человеческая натура неизменчива и предсказуема. Мелочи. Лучше поглядим, что день грядущий нам приготовил».

Так, размышляя на ходу, Опалин прошел под подъемной решеткой главных ворот, покидая территорию Мертвого двора. В глубине души он надеялся, что навсегда.