Коварь

Глава 2

Отборный, качественный мат, вот все, что в момент пробуждения крутилось у меня на языке. Я выкрикивал ругательства, уныло понимая, что делу это не поможет. Это не сон. Костер уже прогорел, утренний ветер разметал пепел, часть из которого осела на моей одежде, в волосах, на коже. Стряхивая с себя остатки золы, я вдруг испытал неудержимое желание искупаться. И даже не искупаться, а просто окунуться в воду.

Куда бы ни кинул взгляд — всюду леса да луга. Если честно, то питал надежду на то, что при свете дня смогу заметить столбы высоковольтных линий, городские здания, заводские трубы, ну хоть какие-нибудь ориентиры. Спустившись к реке, скинул с себя одежду, почти сразу, без остановки, вошел в воду. Погода располагала к купанию. Солнце показалось из-за набежавшей одинокой тучки, подсветило сумрачный лес, разбросало золотые блики по лугам. Но вся эта красота, чудесный, затерянный уголок, не могли скрасить мыслей о том в какой нелепой, и даже неправдоподобной ситуации, я оказался.

Как бы там ни было, мне все равно придется выбираться из этого заповедника. Ковылять до трассы и ловить попутку до города. Именно ковылять, ведь даже сейчас, плескаясь в теплой воде, чувствовал, что травмированное когда-то давно колено ноет и гнется с трудом. Выйдя на берег, заметил, что оно еще и припухло.

Разжигать костер повторно я не стал. Не было в этом никакого смысла. Просто завалил кострище кусками глины с берега и мокрым песком. Не хватало еще стать виновником лесного пожара.

После купания захотелось есть. Обычно, я очень плотно завтракал, но сегодня, видимо, у меня не запланированный разгрузочный день. В любом случае, независимо от того найду пропитание или нет, должен морально подготовить себя к нескорой трапезе.

Двигаться вдоль реки — это главное правило. Вчера я позволил себе его нарушить и чуть не поплатился. Река, это животворная артерия, к которой стекаются все звериные и человеческие тропинки и дороги. Рано или поздно набреду на поселок, переправу или понтонный мост.

После купания тело чуточку взбодрилось, и первые несколько километров дороги показались нетрудными. Река извивалась, то и дело заворачивая. Чуть ли не в обратную сторону. Для себя я решил, что идти надо вниз по течению. Вот по течению и все тут, без вариантов и версий того, почему принял именно это решение.

В приказном порядке самому себе, чтоб не сомневаться и не переживать, что пошел не в ту сторону.

По ощущениям, часам к двенадцати вышел на пологий берег. Место было очень уютное. Лес здесь казался намного реже, меньше сосен, больше берез, желтая песчаная коса, пустая отмель, в самом центре пересеченная широкой, разъезженной дорогой. Река сильно разливалась, поэтому наличие брода определить было не сложно. Ну, вот вам батенька и первый надежный ориентир. Брод был явно хоженый, проверенный, так что можно считать все решения, принятые до этого совершенно правильными, верными и последовательными.

Я не стал задерживаться на берегу, пока были силы, вышел на дорогу, и пошел по ней, все больше углубляясь в заросли. В тени деревьев идти было намного приятней, прохладней, нежели по берегу. Я с любопытством рассматривал запыленную обочину, траву, свежие звериные следы, так отчетливо отпечатанные на песке и пыли. Вот — заяц, в несколько больших прыжков преодолевший просеку. А это, похоже на след оставленный змеей. Давний, явно человеческий след, оступившегося путника, угодившего ногой в раскисшую глину колеи. Четкие, словно отчеканенные, следы конских копыт.

Дорога спускалась с небольшого пригорка к заболоченной низине. От болот, правда, ничего не осталось, только высокие стебли рогоза, просохшая тина на зернистом торфе, да уродливые, сухие коряги, наполовину вросшие в бурую грязь. Иссохшее болотце вытянулось неровным конусом между двух бугров, и дорога рассекала это место в самом узком перешейке. Дальше еще один пригорок, а за ним пологий спуск с густой березовой рощей. Прямо у обочины попался одинокий куст малины с единственной, спелой ягодой. Не удержался, чтобы не остановиться и не углубиться в лес в поисках малинника побогаче. Пару раз обернувшись, запоминая ориентиры, чтобы не заплутать, смело отошел от дороги, понимая, что задержусь здесь на какое-то время. Малины нашлось очень много. Под кустами и в траве попадались грибы, и я даже снял куртку, чтоб было куда, собирать лесные дары.

Время шло незаметно. Часа через три уже сидел у костра и с удовольствием нанизывал на тонкие прутья мясистые подберезовики, боровики, лисички. Видимо, я был не настолько голоден, чтобы зариться на дичь, которая в этих краях, похоже, была вовсе не пуганная. Два или три раза я видел пробегающих зайцев, глухарей на ветках, каких-то куропаток, вспархивающих за очередным поворотом, вдали, где лес был погуще, отчетливо слышался визг и хрюканье кабанов. Будь у меня пневматическая винтовка, или хотя бы рогатка, я бы поживился мелкой дичью, а так, с пустыми руками гоняться за проворными пташками нет никакого смысла. Грибы, конечно, тоже не бог весть что, но все-таки еда. Я и костер развел больше для уюта, нежели для приготовления пищи. Всем ведь известно, что грибы, те, что считаются съедобными, можно есть без всякой готовки, а я именно такие и собирал. Прочие, неизвестные или сомнительные оставлял без внимания. Даже, сыроежки и опята — не трогал, боясь ошибиться. Здесь же у костра, я не поленился отломать себе сухую березовую ветку, в качестве посоха. Обтесал кору осколком камня, что так легко отбил молотком от большой глыбы, найденной неподалеку.

Часам к пяти вышел обратно на дорогу. Признаки цивилизации наполняли ее каждые пару сотен метров. Так и казалось, что еще чуть-чуть и за поворотом, вот за пригорком, окажется поселок или сторожка лесника. Но нет, дорога все петляла и петляла, в этом нескончаемом, диком лесу, наполняя меня раздражением и уже не радуя красотами. Нога разболелась и требовала покоя, несмотря на черепашью скорость. Вдобавок, я еще пропылился как старый и дранный ковер. Так и брел на автопилоте по щиколотку в густой пыли, чихая и отплевываясь. Только часам к семи вечера услышал далекие отголоски человеческого жилища. Орали петухи, мычали коровы, особо заметно среди всех этих звуков выделялся размеренный визг пилы и стук топора. На душе стало как-то спокойно и уверенно.

Я уже не думал о том, как буду добираться домой, просто радовался, что добрел-таки до нужного, хоть и незнакомого места.

Было еще достаточно светло, солнце сияло в безоблачном небе, и я не боялся подойти к населенному пункту незамеченным, как вчера, например, в поселке староверов.

Дорога огибала небольшой пригорок. Лес здесь виделся совсем редкий, а в воздухе просто витали запахи человеческого жилища.

Обогнув густые заросли орешника, замер в изумлении не способный уложить в голове такую нелепую, дикую картину.

Дорога в этом месте как раз выходила к берегу реки и вот именно на этом стыке расположилась небольшая деревушка, обнесенная высоким частоколом. Глазам своим не поверил, но это действительно был частокол, высоченный, метра четыре, а то и больше. На вид весьма старый и потрепанный, в некоторых местах заостренные у верхушки бревна слегка покосились. Обходного пути не видно. Частокол тянулся до самой реки с одной стороны и взбирался на холм — с другой. Посередине ворота с нелепой надстройкой, возвышающейся над проходом как балкон. Под этим, на вид, шатким сооружением огромный череп быка или буйвола увенчанный мощными изогнутыми рогами. Сразу за распахнутыми створками ворот стояла телега без колеса. Пустующую ось телеги подпирал деревянный с подрубленными корнями пень. Дальше, за воротами, торцы нескольких бревенчатых домов разделяемых ломанной полосой деревянного настила, упиравшегося в широкую площадку над водой и, очевидно, служившая пристанью. Да, именно пристань, устланная чуть обтесанными бревнами. На берегу, к вразнобой набитым столбикам привязаны несколько простеньких разнокалиберных лодочек, сиротливо качающихся на воде. На этом фоне, горделиво красовалась солидная, крутобокая парусная лодка. Возле нее клубилась пестрая толпа местных аборигенов. Часть из них выгружала какие-то свертки, тюки, мешки, бочки. Другие суетились, громко кричали, и кажется, были заняты каким-то очень важным делом.

Зашуршавшие сбоку кусты привели меня в чувство, сбили оцепенение и шок от всего увиденного. Из орешника вывалился тяжело дышащий тощий, конопатый мужичонка, кривой на один глаз с отвратительным беззубым оскалом. Одет он был в серую накидку или старое пальто с деревянными пуговицами, в простые грязные штаны, обмотанные снизу какими-то серыми тряпками. На ногах у мужика были самые натуральные лапти. Правый лапоть был совершенно растрепан и неизвестно как держался на ступне, левый казался крепким. На затылке каким-то чудом держалась шапка, сшитая конусом с загнутыми краями из лоскутов облезлого меха. Заросший лоб с гладко прилизанными, редкими волосенками, борода почему-то двухцветная, у рта темная с бурыми оттенками, по краям пепельно-серая, всклокоченная, сильно выпирающая вперед. На спине мужик волочил тяжелый на вид мешок. Впопыхах, чуть не налетев на меня, дядька быстро кинул оценивающий взгляд, презрительно ухмыльнулся, хмыкнул и обратил свой взор на пристань. Расплылся в довольной улыбке и прищурился.

— С Этиль узмени обез Вехля пожаловал. Эрся подрал, а забороло что дышло! Зарит змий касат живота!

— Ты сам-то понял, что сказал? — спросил я, почти шепотом.

— Валыкай…

Сказав это, мужик смачно сплюнул, подтянул мешок, еще больше ссутулился и пошел через ворота в деревню бормоча себе под нос что-то невнятное.

Я на долю секунды увидел себя как бы со стороны. Дранные джинсы, потертая куртка, дырявая, прожженная на пузе зеленая толстовка с капюшоном. Высокие армейские ботинки, солдатский ремень с потемневшей латунной пряжкой, кожаный фартук, сложенный кульком, заброшенный на плечо. В руках, кое-как обтесанный кривой посох. И все это покрыто толстым слоем пыли, в том числе и мозг… вот не было у меня в голове на тот момент ни одной конструктивной мысли. Точки и тире, точки и тире. Причем точки — слова матерные, тире — слова очень матерные. Обессиленный физически, опустошенный морально, я плюхнулся на задницу, там же где и стоял.

Это была уже не шутка, не сказка, и даже не веселая история. Ну, можно еще как-то с натяжкой слепить воедино глухой лес и одичавших староверов-отшельников в кривой деревушке. Но чтоб на видном месте, да еще и такая масса народу, а навскидку их человек триста и то только тех, что на глаза попадаются, и все сразу свихнулись на одной теме! Простите люди добрые, но так не бывает! Это не самодеятельные реконструкторы, клубные ребята, с веселым азартом в глазах играющие в собственные игры! Это живые взрослые люди, и глядя на них нельзя сказать, что они заигрались. Это их жизнь! Нормальная обыденная жизнь, к которой они привыкли, и другой не знают. Это не музей под открытым небом и не съемки исторического фильма. Просто деревня на берегу реки где местное население с радостью и волнением встречает парусную ладью, пришедшую в эти края откуда-то с Этиль узмени, если я правильно все понял.

Из всего сказанного мужиком до меня доходили лишь некоторые слова, да и то с отдаленным, неточным смыслом. Вихля — это или владелец лодки, или представитель профессии. А занят этот самый Вихля тем, что подрал Эрся. И взял он этого Эрся там, где все равно что дышло, что-то такое непонятное, что я и представить не могу. А как можно было понять слово — забороло? Победил, покорил, убил, поборол? Тьфу! Голова кругом!

Если это не игра и не музей, не съемки фильма и не банда свихнувшихся фанатиков, то что все это значит?

То и означает, что у меня проблемы! Причем очень серьезные. Теперь, глядя на этот маскарад, немного прояснилось, почему так настораживала тишина и заповедность этого края. Почему звери непуганные, почему леса густые да темные. Все разрозненные детали, словно куски мозаики, складываются в единое целое. В картину, которую упорно не хотел видеть. В реальность, данность, которую я никак не желал принять.

Мне сейчас неважно как, посредством чего! Меня интересует только — за что! Боже! За что мне такое наказание! Почему именно я⁉ Чем я так провинился перед цивилизацией, что меня, еще не успевшего в полной мере насладиться ее дарами, выбросили неизвестно куда, неизвестно зачем⁉

Готов дать голову на отсечение, что это не двадцать первый, не двадцатый и даже не восемнадцатый век, черт их всех дери!

Лихорадочно размышляя об этом, наблюдая все неспешные действия за воротами тихого поселения, я невольно встряхнул заплечный кулек, где звякнул, задевая молоток, тот таинственный камертон, что, судя по всему, и стал причиной моего появления здесь. Это, вызванная им, вибрация шарахнула невидимой волной, забросив сквозь время и пространство. Разверзло дыру в материи вселенной и пинком под зад…

Хотя! Сквозь время — возможно, этому есть некоторые подтверждения и факты, а вот на счет пространства не знаю, что и сказать.

Если, я хоть немного помню историю, то нынешняя, современная Рязань, где мне было так хорошо и уютно, на самом деле не та старая Рязань, что была разорена Батыем с его бешенными татарами, монголами, всеми вместе взятыми. Раньше это был Переславль — Рязанский, если я ничего не путаю, и первые упоминания о нем датируются примерно десятым — одиннадцатым веком нашей эры. Если рассуждать логически, то моя мастерская находилась в заводском районе на самой окраине. Окраина по меркам двадцать первого века, это плюс-минус пяток километров. Это при наличии собственного и общественного транспорта.

А сколько я прошел за весь сегодняшний день? Петлял вдоль реки, зашел в лес. Да и сюда не шел даже, а плелся, заметно хромая.

А ведь я, черт возьми, в Рязани! В моем родном городе! Если это только не параллельный мир с жуткими гоблинами и светлыми эльфами! И не мой собственный кошмарный бред.

От всех этих нелепых рассуждений и крючковатых мыслей меня отвлек всадник, который на полном ходу проскакал через пристань, через ворота и, надвигаясь на меня громко выкрикнул:

— Бойся!

Я отскочил в сторону, к обочине щурясь от пыли, поднятой в воздух копытами лошади. Проскакав мимо, всадник вскользь оглянулся на меня и только стегнул лошадь по крупу, подгоняя.

Что бы здесь не происходило, мне нужно разобраться в ситуации. Не знаю смогу ли установить контакт с местным населением, но разведать обстановку надо. Застегнув молнию на куртке, я смело и решительно вошел в ворота и сразу же направился к пристани.

Мне нужна устойчивая правдоподобная версия того, где я нахожусь. Как мне это определить и сделать? Нет сомнений что люди, окружающие меня — русские. Ведь я понимаю часть их языка. Будем исходить из идеи, что это все-таки, каким-то немыслимым образом, прошлое. Навскидку примерно шестнадцатый, семнадцатый век. Пусть это будет отправной точкой. Что я знаю об этом времени? Отставить! В таком возбуждении я ничего путного не вспомню. Хорошо, разберемся без паники и как можно подробней. Просто мысленно погружаюсь в эту ситуацию и действую. Поговорить с местными? Нет никакого смысла, даже если они что-то и скажут, один черт, не пойму ни слова, в лучшем случае уловлю смысл. Хотя, это тоже может быть полезно. На мне странная одежда, если сравнивать, то непривычно выгляжу, а следовательно, выдавать себя за местного тоже занятие бесполезное. Я иностранец, начнем с этого, чем не легенда! Из далекой страны, скажем из Англии! Интересно, если я начну говорить на английском, меня сразу на вилы насадят или прежде собаками потравят? Нет, Англия отпадает, к тому же по-английски я знаю очень немного выражений. Ладно — иностранец, пока достаточно, а там что-нибудь придумаю.

Я как раз дошел до края пристани и с неподдельным интересом стал разглядывать огромную лодку. Слышал однажды о таких лодках от ребят из клуба. Это речное комбинированное судно, может идти как под парусом, так и на веслах. Или на всем этом сразу. Знаю еще, что в большинстве случаев если ветер не попутный и течение сильное, такие лодки бурлачили всей командой вверх по рекам. По-моему, они назывались учкуй или ушкуй. Это явно не дракар викингов. Слишком мелкая для него, а других я все равно не знаю. И запомнил-то из-за названия. К тому времени, пока я интересовался этим судном, команда и люди на пристани большей частью уже разгрузили корабль и теперь толпились возле тюков и бочек, о чем-то шумно и громко споря. Приглядевшись, я заметил, что беседа, идет хоть и на повышенных тонах, все же мирная. Скорее просто торг. Во главе спорщиков стоял высокий мужчина средних лет, полноватый, явно восточного типа, со смуглой загорелой кожей. Для себя я обозначил этого человека «купцом» или «торговцем». Судя по поведению, и лодка и товар принадлежали ему. Тот кривой мужичонка, которого я встретил у ворот, называл его Вихля. Но мне не стоит повторять это имя вслух. Вполне может быть, что оно окажется обидным прозвищем или того хуже — оскорблением.

Я отчетливо слышал беседу, но к сожалению, мог уловить смысл только отдельных, знакомых мне слов.

— Лихой… пожег… перстами… половцы… гривна… карчаг…

Из суммы узнанных слов действительно можно было сделать вывод что это обычный торг, и удивляться здесь нечему. Пришла плавучая торговая лавка. Привезла кучу заказанного товара и ворох новостей из дальних краев. Идет оживленный обмен тем и другим.

Один из членов команды речного торговца, некоторое время наблюдавший за мной, все же сделал решительный шаг в мою сторону. Он был вооружен коротким кривым ножом, одет пестро, броско. Словно бы пошил себе одежду из цветной шторы, или очень пестрых, нелепых тряпок. На вид мужчина крепкий, поджарый, но также, как и все прочие — невысокого роста. Смуглая кожа и явно азиатские черты лица выдавали в нем чужестранца, но местные относились к нему спокойно, без любопытства. Хоть и легко вооруженный, он не был похож на торговца или лодочника. Скорее на воина или наемника. Эдакий джентльмен удачи, если можно применить подобное слово к речному торговцу. Сильно смахивает на охранника из ЧОПа, судя по нагловатой походочке и каменному лицу. Я заметил на нем золотые и серебряные украшения, какие-то полудрагоценные камни типа бирюзы, кораллов и малахита.

Разумеется, моя внешность его привлекла, но в отличие от меня, он не мог дать уверенную оценку тому, что увидел. Глядя на него, можно сделать вывод, что этот человек привык во всем разбираться до конца. Он не казался агрессивным, скорее был насторожен и максимально нейтрален. То есть, не пытался любым своим действием как-то спровоцировать меня.

В один момент, он заметил, что я тоже внимательно его разглядываю, и тогда наемник сдержано улыбнулся, приложил левую руку к правой стороне груди, вежливо обозначил еле заметный поклон, при этом, не опуская взгляда, только узкие щелки глаз еще плотнее сошлись. В ответ на это, я кивнул, но с места не сдвинулся.

Тогда наемник, походя, толкнул небрежно в спину своего товарища, такого же пестро разодетого, занятого поглощением ягод из корзинки какой-то молодки, что стайкой столпились на пристани с разной снедью. Мимолетно переглянувшись, они оба подошли ко мне. Второй и вовсе смотрелся карликом. В какой-то нелепой войлочной шапке, с черной растопыренной бородой, он с удовольствием обсасывал липкие пальцы, бросая настороженные взгляды в мою сторону. Они внимательно оглядели меня снизу-вверх. Карлик даже изобразил приветствие и заговорил:

— Саламат сызба агай. Атыныз калай?

— ?

Бородатый хлопнул по плечу своего друга со словами:

— Ол Котан, — потом указал на себя, — Мен Ерсен. Сенын атын кым? — повторил наемник, растянув рот в щербатой, но тем не менее, белозубой улыбке.

— Артур, — ответил я спокойно, понимая, что ребята просто знакомятся.

— Кыпчак? — спросили наемники чуть ли ни хором.

— Викинг, — ответил я так же спокойно и уверенно, как бы забавляясь всем этим нелепым разговором.

Тот воин что повыше — Котан, отпрянул, прищурился и посмотрел на меня с ехидной улыбкой.

— Валыкай! — наконец сказал Котан, махнув на меня рукой.

Услышав слово Валыкай, смысл которого для меня остался загадкой, бородатый Ерсен недовольно скривился и тоже чуточку попятился.

Котан с новым интересом стал разглядывать пряжку солдатского ремня, всю мою одежду и сверток. Наконец он указал раскрытой ладонью на ремень, спросил что-то совершенно непонятное и тут же указал на свои подвески, что были навешаны на нем как гирлянды на новогодней елке.

Хочет меняться! Не удивительно. Пряжка хоть и давно не чищенная, латуни в ней грамм пятьдесят не меньше. Хотя, откуда ему знать, что это латунь, а не бронза, например. Но меняться на его цацки мне что-то не очень хочется. Глядя на окружающих людей как местных, так и пришлых, я заметил, что редко кто из них ходит не вооруженный. Нет, не японские самураи, с ног до головы обвешанные острыми железками, но вот нож на поясе, или топор почти у каждого. Так что, в моем положении, крепкий ремень с тяжелой пряжкой кстати. Ежели чего, то от этой парочки отмашусь.

— Нет, брат, ремень я тебе не отдам.

Котан явно уловил отрицающий тон, и отпрянул еще на пол шага.

Если пришлых торговцев так заинтересовала моя пряжка, а скорее всего именно звезда на пряжке, то стало быть товар редкий и диковинный. А значит продать ремень или обменять, можно куда выгодней, чем предлагает этот «барыга». И очевидно, продать его, наверняка, придется. Близится ночь, а у меня ни ночлега, ни еды. В крайнем случае за оружие сойдет и камертон. Тресну по голове стальной подставкой — мало не покажется. Хотя нет, с камертоном еще надо разобраться… Вот дурень! Есть же молоток.

Уже прикидывая, как бы сторговать ремень подороже, тут же сделал непростительную глупость. Причем сделал чисто машинально и без задней мысли. Голова в этот момент была забита обилием впечатлений.

Я закурил. В тот момент, когда достал сигарету, мое действие новых знакомых заинтересовало, но не сильно, и только когда я легкомысленно чиркнул зажигалкой, наемники отпрянули от меня как от чумного, явившего на всеобщее обозрение свои бубонные нарывы.

Сделка сорвалась, так и не начавшись. Речные торговцы быстро ретировались, отступив, без слов, поближе к своему хозяину пряча взгляд.

Я по возможности постарался не выругаться вслух и не выдать своей оплошности. Лохонуться на такой ерунде! Потрудись теперь обойтись без эмоций и впредь так нелепо не прокалываться. Дольше задерживаться на пристани не было никакого смысла. Я решил стойко докурить, отойти в сторону и, не привлекая особого внимания, оглядеться с более выгодной позиции и, если что — дать деру.

Не привлекать внимания, конечно же не получилось. Стоило только отойти на пару шагов, как за моей спиной тут же стихли громкие разговоры, и начались какие-то перешептывания. Еле сдерживая себя, я продолжал идти размеренным, неторопливым шагом.

В поселке полным-полно домов, амбаров, сараев и скотных дворов. Строений и пристроек казалось больше чем людей. Я шел по единственной улице примыкающей к берегу реки. По обе стороны от улицы располагались дома и дворовые постройки. А еще дальше, вверх по холму все тот же частокол из отесанных бревен, ограждающий поселение, с одной стороны.

От ворот домов, через улицу, сбегали тропинки и оканчивались на коротких пирсах, мостках, удаленных метра на три, четыре в воду.

Редкие прохожие, завидев меня, первым делом сбавляли шаг, а затем переходили на другую сторону улицы, или вовсе отходили к воротам и останавливались, провожая долгим взглядом.

На противоположной стороне деревни, были еще одни ворота. Место здесь открытое. От крайних домов за мной увязались несколько любопытных мальчишек лет семи, десяти.

С ними вместе, виляя хвостами, носилась пара дворовых собак, настроенных очень добродушно. Первым делом собаки меня обнюхали, явно оценили по сумме запахов, что подачки от меня не дождешься и просто оставили без внимания, даже не утруждая себя облаять незнакомца. Любопытные мальчишки то приближались, забегали вперед, разглядывали меня, то опять отставали, шепчась о чем-то за моей спиной. Однажды обернувшись, я заметил, что метрах в сорока, а то и больше, позади, за мной увязались те два приятеля, что пытались обменять пряжку на пристани. Шли спокойно, вроде как по своим делам, но не отставали.

Подойдя к воротам, я почувствовал запах гари и такой привычный моему уху, звон кузницы. Нет, ошибиться я не мог. Это действительно была кузница. Ну, если судить с точки зрения современного человека, то это был навес у берега реки с нелепой дырявой пристройкой. Видно, что мастерская работала весь день и потому не дымила, да и звуки молотка казались несколько вялыми, неспешными. Поэтому осталась незамеченной мной, по пути к пристани. Под навесом сидели двое. Такие же бородатые, как и прочие мужики, лохматые, одетые в какую-то рвань да серость. Один, видимо кузнец, сосредоточенно колотил что-то на крохотной наковальне. Этот предмет и на наковальню то похож не был, в том виде, в котором я ее знал. Неровный, оплывший кусок металла кое-как закрепленный на рыхлой низкой колоде, старом дубовом пне.

Я подошел ближе. Мастера меня заметили, но работы не остановили. Тот, что сидел позади кузнеца просто впился в меня глазами, но продолжал качать небольшой мех. Сам же кузнец колотил уже почти холодную железку что-то в ней поправляя, бросая изредка заинтересованный взгляд в мою сторону. Трудно было определить, что именно он делает с этим бесформенным куском, некачественного металла, но не похоже, что оружие или доспехи, а так — какую-то домашнюю утварь, может скребок, или резец.

— Добрый день! — поприветствовал я, заходя под навес пригибаясь.

— Добрый — согласился кузнец, откладывая в сторону поковку.

— Я бы хотел купить нож. Понимаете меня? Простой нож.

В ответ на это кузнец только вопросительно поднял бровь и прищурил один глаз. Пригладил бороду и смахнув капельки пота со лба посмотрел на помощника, тот в ответ только растерянно заморгал круглыми от удивления глазами.

Не тратя слов на объяснение, я просто продемонстрировал, что как бы достаю из-за ремня воображаемый нож и пытаюсь что-то разрезать, в подтверждение своей платежеспособности выудил из кармана несколько монет. Попались три полтинника, несколько монет по десять копеек и пара рублей. В кармане остались еще, но я не спешил обнародовать свое «богачество».

Услышав звон монет, кузнец удивленно распахнул глаза и согласно закивал.

— Кузла поглядать! — восхитился он, своей же догадке.

Я постарался опередить его, прежде, чем он начнет суетиться и протянул на ладони деньги.

Видимо, мастер сообразил, что прежде чем вести какой-то торг, я предлагаю ему, что называется, определить курс валюты. И вообще понять, будет ли он брать эти деньги в качестве платы.

Он взял рублевую монету, повертел ее в руках, посмотрел на нее одним глазом, постучал ею по наковальне, и попытался, было согнуть корявыми пальцами, но этот фокус у него не удался. Монетка была свеженькая, блестящая еще не затертая. Последним действом кузнец взял камешек и потер ребро монеты. При этом на его лице появилось такое искренне удивление, что он не стал его скрывать. Следом за мастером, вознамерился взглянуть на монету и его чумазый помощник, но не тут-то было… кузнец, ловко сунул монету за щеку и, как ни в чем не бывало, завел со мной разговор:

— Чьих будите человек?

— Викинг, — ответил я, придерживаясь все той же нелепой «легенды» что неосторожно озвучил речным торговцам у пристани. — Мое имя Артур.

— Вольный? — спросил кузнец как бы между прочим, словно бы не сильно интересуясь ответом, кося взглядом на пристройку, где гремел железом, пребывающий явно не в духе, напарник.

— Вольный, — подтвердил я и присел на бревно у горки с золой.

Передо мной на пеньке выложили несколько железных предметов, которые я бы с очень большой натяжкой назвал ножами. Швейцарский перочинный нож в сравнении с этими нелепыми осколками железа абы как обкованными, просто космический корабль на фоне старой телеги.

Один все же был достаточно длинный и острый, на вид даже неплохо сделанный, но показаться на людях с таким, мне бы было стыдно. Похоже, сам мастер своей работы вовсе не стеснялся.

Я выбрал этот единственный приглянувшийся нож. Взял в руки и попробовал согнуть, что называется просто проверить на изгиб. На гвозди такая сталь сгодилась бы, но не больше. Лезвие, конечно, вернулось в свое исходное положение, но я почувствовал, что, приложив еще хоть немного усилия я просто переломлю его пополам. По всей видимости, мастер почувствовал, что я не очень доволен его работой. Поспешив исправить положение, я деловито покачал головой и без тени сомнения отдал мастеру еще две рублевых монеты. Такое завершение торга его более чем устраивало. Мастер без сомнения понимал, что я пришлый, чужеземец и потому, не напрягал расспросами. Спрятав покупку в широкий карман толстовки, я поспешил уйти. И неудобно с одной стороны, по моим же собственным понятиям, платить мастеру за его, пусть и не самую хорошую работу, такую мелочь, но выбора у меня не оставалось. И потом, кто сказал, что мелочь? Кузнец? Судя по всему, он доволен. А нож мне требовался хотя бы для того, чтобы чувствовать себя более уверенным при встрече с вооруженными незнакомцами. Оглянувшись, невольно улыбнулся. Два чумазых представителя моего ремесла, сдвинув косматые головы, напряженно сопя, увлеченно мутузили друг друга, видимо потому, что и те две монетки, тоже оказались за щекой кузнеца.

Солнце скрылось в набежавших тучах. На берегу быстро потемнело, но до заката было еще далеко. Когда я обернулся к воротам, то с удивлением увидел там с пару десятков любопытных, смотрящих на меня, не отрывая взгляда местных жителей. Были там и те самые мальчишки, и взрослые, и пожилые люди.

Они стояли спокойно, не прятались, не стеснялись своего любопытства. Среди наблюдавших были так же и два восточных человека — Котан и Ерсен. Стоял там и кривой мужичонка, что встретился мне ранее, перед поселком.

Приосанившись и расправив плечи, невозмутимо окинул долгим взглядом всю это толпу, залихватски закинув на плечо свернутый фартук с пожитками, неторопливо двинул дальше по дороге, прочь от этого поселения. Пока окончательно не стемнело, следовало найти место для ночлега, да и пожрать бы чего-нибудь было б совсем не лишнее.

Прочие жители деревни остались стоять, только два пестрых знакомца с пристани двинулись за мной. Я уже не скрывал, что заметил их и потому как бы нарочито прошел еще метров триста и, повернувшись в пол-оборота, демонстративно закурил. Причем, сделал это так, чтобы мои незваные попутчики заметили пламя зажигалки. Эффект был такой же, как и в первый раз, джигиты синхронно отпрянули как от явной угрозы. И это при том, что нас разделяло несколько десятков шагов.

Летом темнеет не очень быстро. Сумерки тянутся долго. Я успел пройти километра полтора по дороге, когда увидел еще один ушкуй со спущенными парусами и задранными вверх веслами.

Лодка была зачалена возле берега, команда кучковалась у костра. Ветра не было, поэтому нетрудно догадаться, что в узком месте реки лодку приходилось поднимать вверх по течению волоком. Эта шлюпка отстала от первой совсем немного, так что команда устроила привал в конце дня перед последним рывком в непосредственной близости от деревни.

Я шел медленно, и моих спутников такой темп явно не устраивал. В какой-то момент они перешли на бег и обогнали меня по обочине, держась как можно дальше. Поспешили к своим друзьям у костра, что-то громко выкрикивая.

На это их действие у меня было три варианта дальнейших событий. Возможно, мои недавние знакомцы просто разносят слух о странном типе, что заявился в поселок невесть откуда или спешно подговаривают друзей подсобить им в отъеме такой интересной добычи. Либо просто, предлагают взглянуть на меня, как на циркового уродца.

Первый и последний варианты еще сносные, я смогу уйти достаточно далеко, чтобы они от меня отстали. А вот драться с толпой вооруженных людей, явно знающих толк, в применении оружия, меня что-то, как-то, не греет. Тем более, на голодный желудок.

Когда я был уже недалеко от костра, навстречу вышли почти все. Один молодой парень остался у бивака, с удивлением глядя на действия товарищей.

По всему видно, что драки не избежать. Я остановился, прислонил клюку к бедру и стал разминать кисти рук. Лямки фартука я завязал узлом и накинул на плечо. В бою мне пригодятся обе руки.

Палка, нож, или молоток? Нож ненадежный, может подвести, палка хоть и прочная на вид, тоже от сухого дерева, так что сломаться может от первого же удара. Молоток еще надо достать. Это долго. Фартук я упаковывал на совесть, стянул плотно и надежно, пока размотаю все узлы и расстегну пряжки… значит, придется голыми руками.

Размяв плечи, я, на всякий случай прикинул посох на весу. Если удастся, то пару черепов раскрою. Сгодится. Сначала дубиной самого рьяного по рогам, а там уж как придется.

Речной народ не сразу сообразил причину моей остановки и таких странных действий. В волнение они пришли лишь в тот момент, когда я стал прикидывать вес палки. Первым, опомнился бородатый Ерсен. Он демонстративно сдернул с пояса нож и отдал его Котану. Засеменил ко мне, навстречу, чуть отставив руки в стороны.

— Ойбой агай, нет бить, не биться! — говорил он громко, так чтобы я смог его услышать. — Кош келдин, кош келдин. Оте жаксы, кел. Ерсен то и дело показывал на костер и как бы приглашал подойти ближе. Его друзья стояли спокойно и с интересом наблюдали.

Только когда бородатый коротышка оказался возле меня в двух

шагах, не переставая повторять непонятные фразы, я допер, что он просто хочет пригласить меня к огню. И по его движениям, и по добродушной, немного заискивающей улыбке становилось понятно, что о драке в этой ситуации подумал только я один.

К огню меня буквально подтащили, чуть ли не за рукава. Кто-то из суетливой толпы постелил на камень небольшую подстилку из овечьей шкуры и пригласил жестами сесть на нее.

Я немного успокоился. Как все-таки нелепо и даже глупо. Подумал о людях плохо, был просто уверен, что меня непременно начнут грабить, правда, не имея на то ни каких оснований. Хотя, какие к чертям основания⁉ Вон, какие рожи разбойничьи… еще и лыбятся! На самом деле они просто сгорали от любопытства. Тот факт, что при мне не было оружия их, похоже, даже устраивал. Пестро одетая, галдящая ватага, больше смахивающая на старшую группу детсада, облепив меня со всех сторон, теребила ручонками за одежду, понуждая принять приглашение.

С облегчением присел на предложенное место, вытянув уставшие ноги. Когда расселись все остальные, то оказалось, что я возвышаюсь над ними на голову, хотя никто из них не сидел просто на земле. Каждый что-то подложил, или моток веревки, или плотно скрученный пучок соломы, даже свернутую накидку.

Они долго и шумно что-то обсуждали. В мою сторону то и дело обращались удивленные взоры. Ерсен, тот, что был самый низкорослый из всех, стал рисовать на песке какие-то знаки, поясняя каждый из них. Одним из последних он нарисовал пятиконечную звезду. Котан, тот, что первым со мной заговорил, вообще не отводил взгляд от пряжки на ремне.

Многие из команды одобрительно качали головами явно соглашаясь с Ерсеном. Говорили они на своем языке, уж не знаю на каком, но смысл сказанного я больше улавливал по эмоциям, которые демонстрировали собеседники. Увлеченный их разговором я даже не заметил, как кто-то из команды достал из большого котла целую тушку, похоже, что кролика, и разломив ее на несколько частей стал раздавать. В котле варились еще шесть или семь таких тушек, так что всем должно было хватить.

Мне мясо дали одному из первых. Я не стал отказываться от угощения, видя, что эти люди настроены дружелюбно.

Они ели, говорили между собой, о чем-то спорили, смеялись. Один из наемников сбегал на лодку и принес оттуда большой кувшин. Правду сказать, после такого сытного ужина я надеялся, что в кувшине окажется вино. Увы, там было молоко. И причем не просто молоко, а какое-то странное, ужасно кислое. Прежде мне такой гадости пробовать не приходилось. Глядя на то, как я сморщился, отпив всего лишь глоток вся веселая компания дружно засмеялась.

Отставив кувшин, я достал сигарету и потянулся, было, за веточкой из костра, как в одно мгновение все словно по команде замерли и уставились на меня. Я уже держал горящую ветку перед собой, но остановился, силясь понять причину того почему они все так внезапно притихли.

Когда, наконец, понял, чего они ждали, то бросил ветку обратно и потянулся в карман за зажигалкой. Медленно, без резких движений достал дешевую, китайскую, одноразовую зажигалку и продемонстрировав ее всем, спокойно щелкнул. Крошечный пьеза-кристалл выдавил из себя искру и зажег газ, выходящий из форсунки. Появившийся огонек вызвал просто бурю удивления и восторга. Хороший фокус для дикарей, но он исчерпает себя ровно тогда, когда в этой штуковине закончится газ.

Позже, когда уже совсем стемнело, и народ, наконец, угомонился, я прилег у костра и мгновенно уснул. Сон был очень тревожный, пестрый. Обрывки впечатлений смешивались в какой-то калейдоскоп: бешено прокручивающийся, в каких-то немыслимых сочетаниях, высвечивая последние события. Мой собственный мозг ощущался как сухая поролоновая губка, которая только впитывает и впитывает, ничего не выдавая из себя. Голова воспринимала информацию, но не способна была дать хоть какую-то оценку всему увиденному и услышанному.

Ближе к рассвету меня совсем заели комары, и я уже не мог уснуть.

Собрав нехитрые пожитки, прихватив кусок мяса, тихонько встал и отошел к обочине дороги. Ни один, из повально спящих, так и не проснулся.

Только приблудившаяся с вечера бездомная псина приподняла морду и проводила меня сонным взглядом.

Я не знал куда иду, зачем и что ищу. Не было никакой цели в этом движении. Впереди неизвестность, пустота, что я пытаюсь найти, вышагать? Что-то подсказывало, дальше будет все то же самое. Такие же мелкие деревушки, возможно, что даже города. Судя по тому, как петляла дорога, и сам тот факт, что двигался я все это время по течению реки, то путь мой лежал на восток. Каждый шаг все больше отдалял от уже известных мне очагов цивилизации. Мысли роились в голове растревоженным осиным ульем. В памяти крутились воспоминания, знакомые лица, события последних суток. Сильно хотелось верить в то, что все это ужасный сон, больной бред. Я думал об этом странном камертоне, надеялся, что коль уж я смог активизировать его один раз, то смогу и еще. Вот только какой будет результат? Закинет ли он меня еще дальше в прошлое, вернет в мое настоящее, промахнется и оставит в будущем! От чего зависит выбор? Как управлять этой машиной, прибором, предметом. Не было ни каких мыслей на это счет, все перехлестывали еще бушующие эмоции.

Примерно к обеду, я почувствовал, что меня знобит. Яркое августовское солнце палило нещадно, тогда как мое тело покрылось холодной испариной. Именно эти неприятные ощущения от повышенной температуры и резкой режущей боли в животе заставили отвлечься от нытья на свой счет, от воздыханий о злой судьбе и воле случая. Рези в животе, это не шуточки. Был бы я дома — нет проблем, короткая пробежка в первую же аптеку за набором лекарств и парой запасных рулонов туалетной бумаги. В полевых условиях даже самая незначительная зараза может вылиться в серьезную, почти неразрешимую проблему.

Это было довольно старое кострище, уже давно почерневшее и даже успевшее зарасти травой. Тот, кто устроил себе когда-то стоянку в этом месте, знал что делает. С одной стороны, обрывистый берег реки с небольшим мыском, с другой сама река, значительно отступившая образовавшая песчаный пятачок с бахромой травы по краям.

Дорога тянулась всего в полукилометре от стоянки. Я вышел к старому кострищу совершенно случайно. Здесь все было неплохо устроено. Недалеко от костра довольно большой куст можжевельника. Несколько крупных сосен, между которых достаточно протянуть веревку или шест, чтобы накидать туда лапника, соорудив, таким образом, небольшое укрытие. Даже не шалаш, а так — временный навес. Но самое главное, что собственно и послужило причиной моей остановки, это разбитый кувшин, крынка. На самом деле у кувшина был отколот довольно значительный кусок в горловой части. Тем не менее, в него еще можно было без труда налить, примерно, пол литра воды и вскипятить на огне. А сейчас мне только это и требовалось. Пока еще имелись силы, я прошелся по близлежащим зарослям и с удовлетворением обнаружил, что здесь достаточно дров и, самое главное, растений, совершенно необходимых для того, чтобы поправить здоровье. Первым делом мне удалось найти стебли цикория и подорожник. Два известных народных средства от болей в животе. Несколько стеблей малины и свежая хвоя, это для дезинфекции. А еще ромашку и зверобой.

Воду я набрал прямо из реки. С удивлением заметил, что это было не основное русло, а приток. Просто разделенный островом, который я в первый момент посчитал частью противоположного берега. Купленный вчера в деревне нож оказался очень кстати. Хоть его и пришлось немого подправить на осколке, оставшемся от разбитой крынки. Я вскипятил воду, накидал туда свежей хвои и несколько очищенных стеблей малины, присыпал словно приправой березовой корой. Пока это варево кипело и бурлило, вычищая старую посуду от возможных остатков пищи и грязи, я настругал достаточно семян подорожника и стеблей цикория для лекарства. Бабушка в детстве часто отпаивала меня подобными отварами, когда у меня вдруг возникали проблемы с животом или жар. У нее на каждую болячку имелись свои рецепты, маминым таблеткам она не доверяла.

Отвар получился горький, я это знал, но его просто необходимо было пить. Стебли малины должны были сбить температуру, все

остальное, просто прочистит организм. Похоже, что я немного перестарался с количеством травы, и все это варево действительно напоминало кипящую в котле зеленку, но я стойко выпил примерно пол крынки и, расстелив у огня кожаный фартук, лег. Спать не хотелось, но идти в таком состоянии было бы просто самоубийством. Хорошо, что нашелся, этот, пусть и разбитый горшок. И ведь не в пустыне, не Робинзон на необитаемом острове, а невероятное ощущение одиночества никак не хочет покидать. И больно, и обидно, и нет возможности как-то все это изменить. Отвратительное состояние, болезненное, безысходное, тяжелое. Надо же было так, нелепо вляпаться!

А ведь признаться, раньше у меня появлялись подобные мысли. Я имею в виду размышления о том, чтобы я стал делать, если бы вдруг, каким-то образом, оказался в прошлом. Особенно, после того как повелся с этими ребятами из клуба. Их и так, от мастерской, приходилось, чуть ли ни палкой отгонять. Они с таким запалом и азартом рассказывали о том, что им удалось вычитать в каких-то книгах, добыть из архивов музея, из докладов о раскопках. Энтузиасты, фанатики, они заражали интересом к истории всех, с кем общались. Наверное, легко и просто обо всем этом думать, заниматься реконструкцией сидя в теплой городской квартире. Если и выезжать куда-то на игрища, то исключительно в собственное удовольствие. Терпеть какие-то неудобства походной жизни, заранее зная, что в итоге, все равно вернешься домой.

Вспоминая ту деревенскую кузницу, в которой я купил нож, могу сказать только одно — убогость. Два чумазых «пэтэушника», преклонного возраста, ляпали свои поковки из какого-то барахла, старых обрубков, сломанных и ржавых вещей. Хотя, с какой стати, я на них «наезжаю»? Это их жизнь, какое-никакое, а ремесло. Им бы бедолагам… с тяжелым воздыханием в этой связи вспоминается мой мусорный контейнер на заднем дворе мастерской. Там одних обрезков наберется тонны полторы, великолепной стали. И не только дешевый и низкосортный прокат, что я закупал тоннами на заборы и решетки, имелась там и вполне качественная сталь, годная на все что угодно, вот только возиться с ней не хотелось.

Куда проще было просто позвонить на базу знакомым и заказать все, что душе угодно из толстенного каталога.

Года два назад встречался с одной милой девушкой, Надей. Когда только познакомились, она очень удивилась тому, что я работаю кузнецом. Сначала даже не поверила, а потом, после нескольких визитов в мастерскую заинтересовалась. У нас с ней ничего не получилось. К сожалению отношения не сложились, она тяготела к спокойной семейной жизни, к какой-то стабильности, а меня просто шатало из стороны в сторону. То укачу куда-нибудь к друзьям на север и месяца два там пропадаю. То как сумасшедший в порыве творчества днюю и ночую в мастерской. Наде все это не нравилось. И моя нестабильность, и легкомыслие. Несмотря на то, что с моим ремеслом я себе на хлеб заработаю где угодно. Да, в двадцать первом веке так оно и было, когда под рукой все необходимое, и от тебя требуется только навыки и творческий подход, а такие удобные вещи, как плазменные резаки, аргоновые сварочные аппараты, пневматические молота, они как бы прилагались к моему, якобы, мастерству. Хотя, если объективно, кое-чего умею.

И только сейчас, сидя на этом диком берегу, потерянный в неизвестном времени, быть может даже в параллельной вселенной, где до технологий даже двадцатого века еще очень далеко, я понимаю, что я был слишком высокого о себе мнения. Лишь теперь до моих куриных мозгов доперло, что называть себя мастером, я просто не имею права. Я не кузнец, а жалкое подобие. Неудавшийся гибрид, технологически зависимый элемент. Чего я стою со всеми своими напыщенными талантами, когда не могу себе даже представить способов работы без технической поддержки.

Да, теоретически я знаю, как добывать железо. Как и по каким признакам искать руду, строить сыродутные печи, выжигать уголь. Но это голая теория, кое-как прочитанная в умной книжке. Это пустые знания пока они не подкреплены практикой. Мысли о собственном убожестве воспринимаются не иначе как с натянутой ироничной улыбкой. Я действительно был слишком высокого мнения о себе. Но это еще не конец жизни! Я еще достаточно молод чтобы, как говорится, наверстать упущенное. Да я владею навыками финальной обработки. Я знаю много технологий и секретов. Дело за малым. Нужно заполнить пробел. В сжатые сроки освоить начальную, подготовительную часть и все! Тогда, я смогу доказать, что не лаптем щи хлебаю, и мой любимый молоток, что по иронии судьбы оказался вместе со мной в этом нелепом, неожиданном путешествии, должен быть использован по своему прямому назначению.

Отвары трав помогали медленно. Я даже не был уверен, что все делаю правильно. Режущей боли, пронизывающей все потроха уже не было, но нескончаемый бунт в животе похоже и не думал прекращаться. Идти куда-то в таком состоянии не имело смысла. В первую очередь я грешил на ту нехитрую снедь, которой так щедро поделились со мной наемники купца. Видимо мой изнеженный организм воспринял вчерашний ужин не иначе как отравление. Ну может быть и не весь ужин, а только кислое молоко. Я всегда очень осторожно относился к молочным продуктам, даже тем, что продаются в магазине, а уж парное молоко в деревне даже под страхом смерти пить не буду. А тут, взял и, с голодухи, налакался кислющей гадости, не задумываясь о возможных последствиях. Это должно стать уроком и предупреждением. Если, только, я не схлопотал дизентерию, которая, кстати говоря, без должного лечения, вообще, может перейти в хроническую фазу.

Да я голоден, но не настолько чтобы ветром шатало и теряю сознание, падая в голодный обморок. Жира во мне достаточно, так что пусть и без того взнузданный организм начинает расходовать запасы, что так долго копил. Вон как «мальчонку» разнесло. В училище я такого себе не позволял, раскармливаться до ста десяти килограмм. При моем росте это конечно не очень заметно, но тем не менее…

Уверенно решив для себя что остаток дня и всю ночь проведу на берегу реки, я не поленился, обошел окрестности и собрал достаточно дров чтобы не искать их в кромешной тьме, когда огонь уже начнет гаснуть. На глаза попался отличный орешник. Отличный, в том смысле, что часть ствола, ровную и без сучков, можно было использовать для изготовления лука. А что⁉ На грибах и ягодах я долго не протяну. А с луком, пусть и наспех сляпанным, я легко подстрелю зайца или фазана. А случись, что так смогу отбиться от волка или не дай бог медведя. Знаю, что сырое дерево для таких изделий не очень подходит, что нужно как-то учитывать направления волокон и прочие мелочи, но что делать. У меня нет времени сушить древесину, отпаривать, гнуть, обматывать, клеить. Да и не специалист я по работе с деревом. Всегда хотел компенсировать этот пробел в ремесле, но все как-то руки не доходили совместить кузницу и плотницкое дело.

Я залез в воду по колено, достал со дна довольно увесистый камень. То ли слежавшийся известняк, то ли не долежавший свой срок мрамор, чем-то похожий на кремний булыжник неизвестной мне породы. Он легко раскололся на несколько кусков с острыми краями, которые, я в свою очередь, расколол на еще более мелкие и стал делать из них наконечники для стрел. Ну, действительно как дикий человек, кроманьонец! Были бы у меня кости, я бы сделал наконечники из кости, но увы, чтобы добыть достаточно крупное животное с не менее крупными костями, мне недостаточно быть просто голодным и слегка вооруженным сомнительного качества ножом, который даже на кухонный не тянет.

С луком и наконечниками для стрел я провозился до заката. Обтачивать каменные наконечники можно было и при свете костра, а вот ветку орешника я очистил от коры и все же закрепил между трех кольев чтобы та немного просохла. Изготовление тетивы и собственно самих стрел и оперенья, я оставил на завтра.

Костер горел ярко, ночь выдалась терпимой, не такой холодной, как прошлая, или мне казалось. Голодный бунт в животе немного утих. В меня уже не лезли травяные отвары, но я продолжал их пить и готовить, зная, что других способов лечения просто нет. На всякий случай, для профилактики, достал из огня несколько обгоревших, почерневших головешек и отложил в сторону, чтобы остыли. Их я собирался съесть на ночь, перед тем как лягу спать. Да, конечно, это не активированный уголь, но выбора не оставалось. Вырыв в песке ямку до той степени пока, она не наполнилась водой, я подтянул поближе самый большой осколок камня, используя его в качестве точила. Терпение и упорство — великие добродетели. Судя по ощущениям, часам к двум ночи у меня были готовы двенадцать, пусть и не очень ровных, но достаточно увесистых и острых наконечников для стрел. Разумеется, в мастерской из старого напильника я бы наклепал их штук сто за то же самое время, но про собственную мастерскую следует забыть, дабы не трепать себе нервы, и не сожалеть о том, что могло быть.

Есть данность, тот мир и та реальность, которые я воспринимаю собственными органами чувств. Все остальное миф, иллюзия, морок! Мечты и воспоминания только собьют с ритма, а я по опыту знаю, что сбейся с заданного ритма хоть раз, потом очень сложно наверстать. Это как во время строевой подготовки на плацу. Тебя наказывают не за то, что ты плохо маршируешь, а за то, что учишься наверстывать общий ритм, вместо того чтобы идти со всеми в ногу. Тогда в училище я вовсе не понимал смысла в строевой подготовке. И только сейчас, через пять лет до меня стало доходить, чего же от нас все-таки хотели. Общности, слаженности, универсальности, а не самодеятельности. Заданный ритм очень дисциплинирует, помогает сосредоточиться и не вываливаться из стройного, марширующего ряда.

Мне одно время очень нравилось работать по ночам. Я приходил на работу в восемь вечера и уходил в шесть утра. А что, хорошо, никто не мешает, не лезет с вопросами, не рвется в мастерскую поглазеть с предлогом «погреться». Но такой ритм не типичен даже для города, или для семьи, в которой я жил. Мне нравилось, что иду домой отдыхать как раз в то время, когда весь город только продирает глаза и собирается на работу. Но я был разбалансирован таким режимом, у меня появился очень тревожный и неполный сон, я стал быстрей уставать, раздражался по пустякам. Родные были вынуждены днем вести себя тихо, с оглядкой на то, что я видите ли завалился спать! Вот почему, пришлось вернуться в общий ритм. Как все, вставал утром, пусть и не очень рано, но все же шел на работу, вливаясь в обычный, утренний, человеческий поток, растекавшийся мелкими ручейками по своим ремеслам.

На рассвете я проснулся с четким пониманием того, где нахожусь и что надо делать. Мной руководили инстинкты, а не разум. Уставший от травяных отваров организм требовал еды. Нормальной, полноценной еды чтобы забить стонущий желудок. Луком я решил заняться после завтрака, ну а на завтрак кроме вареных грибов и горсти, еле поспевших орехов ничего не светило.

В свете дня, когда мое примитивное оружие было готово к испытаниям, я только порадовался тому, что этот «шедевр» не увидят мои знакомые. Показать, эдакое, творение было бы стыдно. Но сейчас мне совсем не до эстетики. Не сильно-то надеясь на хорошие боевые качества и запас прочности, я решил ограничить испытания. Разумеется, убить стрелой зайца вполне возможно, если попаду, но вот зверь покрупней, от таких стрел не пострадает. Не говоря уже о человеке. При натяжении лук трещал, а тетива, сделанная из одного шнурка, норовила лопнуть. Стрела, выпущенная с двадцати шагов, уже не могла, даже воткнуться в дерево, хоть я и думал, что делаю с запасом прочности.

Второй серьезной проблемой в добыче пищи стал удивительный факт того, что все звери, которые прежде, то и дело попадались мне на глаза, странным образом, как будто почуяли неладное, куда-то исчезли. Даже те лесные пташки, что горланили на ветках деревьев, все утро, будто испарились. Обойдя прилегающий лес, я понял, что ничего здесь не найду. Оставаться на берегу больше не имело смысла. Я собрал вещи, не забыл найденный мной кувшин с отколотой горловиной и отправился дальше, вниз по реке.

Дикость и дремучесть леса, чистая вода в реке, и в родниках, что попадались с завидным постоянством, все больше убеждали меня что это не современный, знакомый мне мир.

Какая-то, совершенно нейтральная, отстраненная часть мозга, не зависящая от эмоций, анализировала события с бесстрастностью компьютера. В голове бились, насмерть, ужас и отчаянье, пусть еще не в самой критической форме, больше похожие, на откровенный бунт сознания. Какое-то восторженное, фантастичное ощущение собственной избранности. Эйфория от одной только мысли о том, что мне удалось оказаться в мире, за один только взгляд на который, прочие исследователи отдадут жизнь, не раздумывая.

За то время что бродил по лесу с момента как покинул уютное лежбище на берегу, я сделал десять выстрелов по мелькавшему в зарослях серому ушастому призраку. В трех из них я был совершенно уверен, но увы, все десять оказались холостыми. Вконец обнаглевший заяц, похоже, принял всю мою охоту на него как игру, с наглой, тупой мордой то и дело попадаясь на глаза совершенно невредимый. Моим обедом, как и ужином, он не стал, и фазан, трепавший мне нервы тем что, пару раз вылетал прямо из-под ног, как раз в тот момент, когда я уже и не надеялся, что найду его. Одним словом, охотник сегодня из меня получился аховый.

Злой и голодный, вспотевший от беготни за бестолковой живностью, никак не желавшей угодить мне на обед, я уже подыскивал грибные полянки и место для ночлега. Думал, что хорошо бы было все-таки вернуться в ту деревню. Если еще не ушли вниз по реке торговцы, напроситься к ним, пусть хоть не за плату, за еду, но все равно шел не оглядываясь.

Если я буду держаться в стороне от людей, я ничего не выгадаю. Так и не научусь общаться, понимать их язык, если стану бродить по лесам. Рано или поздно мне придется искать поселок или город, караван торговцев, к которому я смогу примкнуть, или хотя бы напроситься в попутчики. Мои познания истории на поверку оказались ничтожными. Что я знал об этом мире? Ноль! Ничего! Я даже не знал, что это за мир! Какое это время, что за место! Одних собственных умозаключений явно недостаточно чтобы выстраивать картину окружающего мира. Просто необходимо выйти к людям и наконец все для себя выяснить! Что за место, какой год, кто тут главный и как мне дальше жить. Сейчас каждый мой шаг в любом направлении — это шаг в пустоту, в неизвестность. Еще повезло, что сейчас лето. Зимой бы, давно уже «дал дубу», скрючился бы безымянным «подснежником» у погасшего костра на радость падальщикам. Если бы судьбе было угодно уничтожить меня таким сложным, экстремальным, я бы даже сказал экзотическим способом, она бы давно уже это сделала.

Но я еще жив, а следовательно, имею право жить дальше. Но мне нужна информация. Без данных о местности и ее обитателях, я не смогу принимать правильных решений и промахи, как в сегодняшней охоте, будут только учащаться.

Я просто в приказном порядке решил для себя, что эта ночь станет последней в таких бессмысленных и пустых скитаниях по дикому лесу. Надо вернуться на ту дорогу, вдоль которой шел все это время и добраться до людей. Сейчас подойдет любой населенный пункт. Деревня, город, не имеет значения. Мне нужно общение, сумма информации, в противном случае я просто откладываю неизбежное.

Увлеченный собственными мыслями я вышел к низине обильно поросшей ярко зеленым мхом, пейзаж предстал колоритный, живописный, но я подумал, что в таких оврагах не ровен час угодить в болото, как мне в спину уперлось что-то очень острое.

В первое мгновение я решил, что это ветка дерева, увы, когда сознание сконцентрировалось, я понял, что за спиной у меня кто-то стоит, и легкое покалывание между лопаток это ни что иное, как оружие, нацеленное мне как раз под сердце. Удивляюсь, как он умудрился подобраться ко мне так незаметно и бесшумно.

Разведя руки, я отбросил бестолковый и ненадежный лук, сверток из фартука с пожитками и стрелы. Сейчас, свободные руки самое проверенное оружие. Посох прислонил к бедру. В голове промелькнули даже не воспоминания, а какие-то рванные эпизоды рукопашной подготовки. Вечно красневшая рожа майора, который с остервенением швырял нас сначала на маты в зале, а потом на голый асфальт…

Итак — разворот через левое плечо, рука вниз, правой в челюсть или в кадык. Перехват оружия, коленом в грудь, добивающий локтем или оружием на поражение, зависит от ситуации… но почему-то не решаюсь. Нет, не страшно, как-то непривычно, неправильно. Вот так вот сразу с оттягом и… в челюсть. Ни здрасте, ни до свиданья, хлоп, и готово. Хотя, с какой стати, я буду здороваться? Тем более, когда тычут чем-то острым в спину. Секунды отщелкивались огромным маятником, медленно, неспешно. Если это просто грабитель, то действует он очень неверно. Нож, если это его лезвие прижалось к моей спине, так не приставляют. Если сабля или копье, то с ним еще хуже. Оружие громоздкое, в ближнем бою бестолковое. Надо полагать, что незнакомец хочет пообщаться, а оружие, приставленное к спине не больше чем способ привлечь внимание. Будь я на месте грабителя, с любым оружием в руках, используя тот факт, что смог подобраться незамеченным, я бы просто бил. Без затей, не спрашивая имени и звания, на поражение. А этот, даже кольнул как-то не сильно, словно бы нерешительно.

— Вицу рыть! Зинуть нать або диво, щербота Козарьская!

От этой фразы мне стало только смешно. Хоть, я и понял всего два слова. Больше веселила именно серьезность и тон, с которой незнакомец произнес ее. Во мне, совершенно, не дрогнула ни одна клеточка, даже эффект неожиданности не заставил меня напрячься. Наверное, я был просто рад тому, что встретил в этой глуши человека, пусть и такого агрессивного, который при первой же встрече наставил на меня оружие. Наверное, здесь так принято. Не было сомнений в том, что я быстро отучу его от этой дурной привычки. Хотя, нельзя быть таким самонадеянным. Ведь застал же, он меня, врасплох. Сейчас главное то, что это живой человек и, похоже, один, с которым можно пообщаться без лишних глаз, не стесняясь свой чуждости.

— Меня зовут Артур! Я здесь грибочки собираю и, мне очень не нравится, когда на меня наставляют оружие…

Сказав это, я мгновенно развернулся, как и планировал, резко с перехватом оружия противника, но без продолжения, в смысле без последующего удара в челюсть.

Оружием, что я отвел от себя, оказалась сулица — короткое метательное копье или дротик. Надо быть опытным воином или охотником, чтобы использовать такое оружие. Оно конечно не копье, но и не стрела, так, нечто среднее. Всегда удивлялся как такой хлипкой штуковиной можно было добиться результата в бою или на охоте.

Человек, держащий ее, выглядел коренастым, чуть выше тех, с кем мне уже

приходилось встречаться, но все равно невысокий. Полтора метра с хвостиком, но широкий, почти квадратный.

Увидев улыбку на моем лице, незнакомец отпрянул, но его оружие, которое я крепко удерживал левой рукой, мешало отодвинуться дальше, чем длина древка.

— Ты что же, мил человек! Грабить меня собрался⁉ Или у вас так принято, с незнакомцами, разговор заводить⁉

— Волыкай! — ляпнул незнакомец и еще больше отшатнулся, безуспешно пытаясь выдернуть свое оружие.

Я уже слышал это слово в мой адрес от недавних знакомых, вот только не знаю, что оно означает. Может какое-то особое прозвище для незнакомцев, хотя, сами-то они, откуда, чай тоже не местные — босота казанская!

В глазах мужика читались испуг и гнев. Странный сплав чувств и проявленных эмоций. Он понимал, что соперник на полметра выше и явно сильней. Догадывался, так же, что без боя, я своих скромных пожитков не отдам, да и убежать от меня он просто так не сумеет. Без сомнений, во мне читалось намеренье хорошенько навалять задире, а то и самого же его ограбить. То ли силы свои не рассчитал, то ли меня посчитал калекой убогим, не знаю, но он явно жалел о таком опрометчивом поступке.

Бить его я не собирался. Ну, если только рыпнется, то так, для профилактики, чтоб расставить акценты.

По опыту знаю, что любой острый предмет в руках даже полного профана — вещь очень опасная. И как несостоявшийся офицер десантных войск и как кузнец, я был великолепно осведомлен о свойствах и возможностях практически любого холодного оружия. Сулица в руках незнакомца в этом смысле ничуть не противоречила моим знаниям. Оружие крайне опасное. Достаточно острое чтобы вспороть незащищенное тело, и легкое в применении. Проще говоря — небольшой нож на длинной палке. Еще не копье, но уже не стрела. Странно, почему он промедлил?

— Послушай-ка меня, мордатый! Если ты сейчас же не уберешь оружие, мамой клянусь, я тебе так наваляю, всю жизнь помнить будешь! — припугнул я, зависшего было налетчика.

Он не понимал моих слов, я это видел, но вполне четко и однозначно уловил интонацию. Короткий дротик, тут же, принял вертикальное положение. Я еще раз, демонстративно, развел руки, показывая, что совершенно безоружен.

— Что означает слово Волыкай? И не щурься! Я ведь вижу, что ты меня понимаешь!

— Волыкай, на язык косой! С раменья схожий.

— С раменья! — ухмыльнулся я — Кто бы говорил про дремучий лес, пугало ты косматое! Это я-то из дикого леса⁉ Ты, когда в зеркало последний раз смотрелся⁉ Шиш ты, кудлатый.

На лице незнакомца наметилась улыбка. Понял гад, что я высмеиваю его. А коль понял, то не все так уж плохо. Значит можно найти общий язык.

— И давно ты за мной хвостом увязался, Шиш?

— Петр, — представился охотник и стукнул себя в грудь кулаком. Затем он оттянул ворот рубахи, демонстрируя мне нагрудный крестик. Довольно увесистый, бронзовый, грубо отлитый или выкованный в штампе.

— Рязанский? — спросил я, даже не ожидая, что тот мне ответит внятно.

На этот вопрос Петр только засмеялся и махнул рукой.

— От Славутича иду, высокой водой, семь зим как.

— От Славутича? — удивился я. Не могу вспомнить, где уже слышал это слово. — От Киева шел в Новоград. В Суздале, Мурома баять добрый лес аж по самый Этиль.

— Так, все, хватит! — возмутился я. — И вроде по-русски говоришь, а один черт, ни хрена не понятно! Меня зовут Артур. Я пришел издалека! Поможешь мне?

На мое счастье, парень попался сообразительный. Возможно, что он даже понимал часть сказанного, но по-своему. В любом случае оружие он опустил острием вниз и прошел чуть вперед. Дождался, пока я возьму обратно свои пожитки, и махнул рукой, предлагая следовать за ним.

Лес Петру был знаком как свои пять пальцев, ориентировался он так, будто в нем и родился. Прокладывая путь через заросли,

он без умолку говорил, благо, что не одна из его фраз не заканчивалась вопросительной интонацией. Он просто вещал, не очень-то надеясь, что я его понимаю. К счастью, я понимал примерно треть из всего сказанного. Интонация, знакомые слова и жесты руками значительно помогали в осмыслении безудержного потока информации.

Я узнал, что Петр пришел из Киева. Были какие-то весьма веские причины на то, что он, крещенный человек, чему он придавал очень большое значение, был вынужден покинуть теплые края и отправиться на север, в Новгород, если я правильно все понял. Затем он скитался в верховьях реки Этиль, возможно, что это просто неизвестное мне название реки. По всей видимости, судоходной, ведь я слышал уже это название возле пристани в поселке, куда пришли ладьи купца. В здешних лесах Петра привлекали, как я понял, огромное количество пушного зверья и вольница. Мол «пока бояре овцу делят, половец стадо взял», примерно так я для себя перевел его высказывание. Речь Петра такую знакомую, и такую чуждую одновременно, действительно приходилось переводить, словно иностранную. Но надо отметить, что в его говоре слышалось многим больше знакомых слов, чем даже в стане у лодочников, что приютили на ночь. Хотя, они люди пришлые и общались, в основном, на своем языке. С жителями деревни, я так и не успел пообщаться, так что словарного запаса, на предмет общения, набралось немного.

Несколько раз Петр останавливался, чтобы осмотреться. Теперь, он становился все дружелюбнее, не видя во мне проявлений агрессии, а только искреннее желание общаться. Может я очень наивный человек, но хотелось верить, что не ошибаюсь в своих предположениях и эпизод с копьем, приставленным к моей спине, как-то быстро ушел на второй план.

В животе урчало от голода. Мне даже идти становилось все труднее. Мало того, что голодный как собака, да еще и совсем охромевший. Не знаю, с чего бы это, так разболелась нога, вроде и шваркнулся на землю не сильно. Однако, преодолевая боль, словно привязанный невидимой веревкой, к неторопливо шагающему впереди коренастому силуэту, продолжаю идти неизвестно куда. Мы прошли примерно километров пять или шесть, по густеющему лесу. Вот тут, я позавидовал Петру с его небольшим ростом. Корявый крепыш так ловко подныривал под стволы поваленных деревьев, протискивался под кустами, перепрыгивал какие-то овражки, да так непринужденно и легко, что только диву даешься. Я же, на его фоне, смотрелся просто неуклюжим медведем. Мало того, уже был не в состоянии вспомнить дорогу, по которой мы шли все это время, еще и расцарапал себе лицо, промочил ноги, и похоже обломал лбом все низкие ветки. В какой-то момент подумал, что такое явное дружелюбие может быть с подвохом, и на самом деле меня просто уводят подальше от свидетелей. Либо волокут к ловчей яме, или в лапы товарищей, притаившихся в условленном месте. Эта мысль возникала в моей голове не раз и не два, но я всячески гнал ее прочь.

Разглядывая одежду Петра, я подумал об универсальности. Даже на первый взгляд все было необычным. Костюм словно бы специально созданный для долгой жизни в лесу. Штаны войлочные, потертые, засаленные, но еще прочные. Онучей, обмоток он не носил, вместо лаптей на ногах легкие кожаные туфли на тонкой подошве. Не знал, как они называются, но уж не лапти, это точно. Поверх грубой полотняной рубашки, совершенно потерявшей цвет, была надета меховая жилетка и кожаная куртка, причем, если не ошибаюсь, то кожа была рыбья. Городские красотки удавились бы от зависти, к такому прикиду. Голову покрывала плетенная из обычной коровьей кожи шапка, как нелепая нашлепка, так же, как и штаны давно потерявшая форму и цвет. Петр выглядел сутулым, крепкий, небольшого роста, примерно метр шестьдесят, если бы выпрямился. Руки грубые, бугристые, пальцы сбиты, ногти содраны, обломаны. Жиденькая борода сплетена в тоненькую косичку где-то на уровне кадыка, волосы посеченные, кое-как подрезанные, словно с подпалиной. На вид ему лет сорок, может чуть больше. Глаза большие, карие, очень подвижные. Огромные уши, мясистый нос, широкая переносица. На правой стороне лица, возле рта, заметный старый шрам, кривой, грубый. Если судить по повадкам и внешним данным, мужик не робкого десятка, но и такой, что без надобности в драку не полезет. С оружием, коротким дротиком, управлялся умело, привычно. Нож на поясе был тоже странный. Про такой, так и хотелось сказать — якутский. Короткий, широкий и в потертых меховых ножнах. Рукоятка ножа была костяной, покрытая каким-то резным орнаментом.

Мы вышли к болоту. Самому натуральному болоту, с трясиной и гнилыми остовами давно поваленных деревьев. Комары, мошка, лягушки, запах тины. Петр остановился на опушке, вытаскивая из кустов длинный шест. По всему видно не раз и не два, а чуть ли не каждый день, он ходил этой дорогой.

Тропинка через топь была легкой, вопреки ожиданиям, даже не пришлось лезть в воду. Перебрались на другую сторону по довольно устойчивым и твердым кочкам, словно бы островкам или камням, торчащим из воды. Был бы я без проводника, то разумеется не нашел бы этой тропинки, но с таким уверенным и ловким провожатым путь показался не трудным. Дальше тянулся очень густой ельник, небольшой подъем по заметной тропинке и опять поляна со всех сторон как частоколом окруженная елками. На окраине поляны стояла хижина. Не полноценный дом, но и не землянка. Срубленная из толстых бревен, довольно капитальная избушка с покатой крышей выложенной землей и травой. Впечатление складывалось такое, что из поляны вырезали часть почвы вместе с луговыми травами и как платок постелили на крышу этой хибары. В домике имелась одна единственная дверь, и ни одного окна. В тесной комнате я мог стоять в полный рост, но только потому, что там не было потолка, а последний венец сруба приходился мне как раз на уровне плеча.

Увидев в углу комнаты лавку, я сел на нее не спрашивая разрешения. Петр стал греметь какой-то посудой, плошками, деревянными мисками, снял с полки кузовок, в котором хранилась какая-то крупа. Мысль о еде выветрила из головы все вопросы и темы для разговоров, но я все же отвлекся и спросил.

— Какой сейчас год?

Охотник смотрел на меня с удивлением и недоумением. Возможно, что он не понял самого вопроса, или слов, но я попытался повторить:

— Год? Век? Столетие? От рождества?

В голове мелькнула странная мысль. Если, после некоторых объяснений и попыток, Петр так и не сможет ответить на это вопрос, то вся моя теория о том, что я попал в прошлое, а не в параллельный мир, просто отваливается за ненадобностью.

Но к счастью, Петр понял и стал методично загибать пальцы, сам для себя, видимо, ведя подсчет. Но я даже, не напрягался, его понять. Сам же, буквально на днях, если можно так выразиться в моем положении, читал блог в интернете, где несколько, судя по всему знакомых с темой специалистов, обсуждали этот вопрос. Как раз, в подтверждение моих мыслей, Петр макнул в керамическую лампу пальцем и написал на посеревшем от копоти бревне невнятные каракули, лишь отдаленно напоминающие буквы. Хорошо хоть, грамотный попался. Судя по всему, охотник не прост. Как он сам сказал — пришел из Киева, крещенный. Бубнил какие-то псалмы или молитвы, следовательно, читал. Но вот я на его фоне совершенно безграмотный человек. Я не умею читать даты, записанные буквами.

Вот ведь нелепость! Благо хоть буквы на русские похожи, но что с них проку. Придется выяснять дату каким-то другим способом.

Ну что ж, дату я пока узнать не могу. Определю хотя бы местоположение. С новым знакомым общаться показалось гораздо проще, чем даже с кузнецами или людом на пристани.

— Далеко ли до Рязани? Знаешь, где она находится?

В ответ на это Петр только утвердительно кивнул, сдерживая кривую ухмылку. Наверняка, моя обычная речь казалась ему чуждой, непривычной, смешной.

В хижине на болотах, скрытой от посторонних глаз, у Петра было более чем скромно. Жить можно. Без излишеств, но весьма терпимо. Из его кучерявой и шипящей речи, я понял, что он еще ночью заприметил мой огонь у реки и решил проследить. Петр сказал, что он охотник и, наверное не меньше получаса демонстрировал мне свои охотничьи трофеи, состоящие в основном их беличьих и лисьих шкурок, их он считал самыми ценными. Мех кроликов, волков, бобров, ценил чуть ниже. Так же из разговора, я понял, что именно за белок и бобров платили больше всего. На мое счастье, Петр трепался без устали, давая мне пищу для размышлений.

Нового знакомого удивляла моя одежда. Он говорил, что никогда прежде не видел такой. Удивлялся он и тому, что я совершенно безоружен и не могу объяснить, откуда взялся в этих краях. Из обрывков фраз стало ясно, что христиан в этих местах не жаловали и потому, показывая мне свой нательный крестик, Петр сильно рисковал нарваться на бурную теологическую беседу с рукоприкладством. Я напряженно слушал его, силился понять, а сам думал о том, что из всего сказанного вырисовывается очень сложная, многослойная картина. Я не специалист по истории, школьный курс и десяток сомнительных статей, пара экскурсий в краеведческий музей, вот собственно и все. Но, я точно знал, что недавно, в конце девяностых моего времени, праздновалось тысячелетие крещения Руси. Плюс к этому мне известно, что Рязань старше Москвы и основана еще до крещения. Про Москву Петр знал, но вспомнил с трудом или, я неправильно произнес название. Возможно, что прежде были другие. Если здесь не любят христиан, значит, крещение произошло сравнительно недавно. Я вспомнил тот странный столб в деревне, где на меня бросились мужики с вилами, признав во мне половца. Камни вокруг этого столба наверняка какое-то языческое капище, местный алтарь. Логично, что он находился на тропинке, ведущей из деревни. Язычники живут по соседству с христианами. Не знаю, как первые уживаются со вторыми, но уверен, что без конфликтов не обходится. Ох уж мне эти религиозные конфликты! В моем времени весь мир на них помешался. Тут еще не хватало вляпаться, в какие-нибудь разборки, в стиле джихад.

А как же тогда торговцы на пристани в деревне? Эти явно были с юга. Если поднимались вверх по Волге, то стало быть из самой Золотой Орды! Стоп! Какая к черту золотая орда! Если, я все правильно помню, Батый напал на Русь в тринадцатом веке. Вырезал всех, кто вел себя сильно независимо. Прошел саранчой до Дуная, развернулся, и с теми же дурными манерами, обратно, подчищая те города, что в спешке завоевания проскочил стороной. Судя по официальной истории, тогда от Рязани камня на камне не осталось, один большой могильник. А Петр говорит, что с городом все в порядке. А при слове «татары», «монголы», Батый и Орда, только пожимает плечами! Выходит, что в первых своих прикидках, я дал серьезную промашку. Это не шестнадцатый век, как я предполагал вначале, это промежуток между десятым и тринадцатым. Промежуточек конечно не мелкий, но более точно, я пока определить не могу. Я не знаю имен князей, бояр, не знаю дат и событий, по каким признакам еще, я могу определить дату? Войны, затмения, засухи? Вилами на воде, все мои догадки. Откуда мне знать, где я на самом деле? Очевидно это особенность сознания, опираясь на привычные и знакомые понятия, даты и события, человек попадая в подобные ситуации информационной блокады, защищает свой разум от сумасшествия.

Мне стало грустно. Ужасно захотелось домой в свой любимый, уютный город, к друзьям, к родным. Машина времени в виде подковки на большой железной подставке, осталась единственной надеждой на возвращение. Если, я смог запустить этот механизм, артефакт, раритет или как там его — один раз, то со второй попыткой, не стоит тянуть. Мне нужно, всего лишь воссоздать те условия, что были у меня в мастерской, до того, как я принес это адское устройство к себе. Следовательно, мне нужна кузница. В месте, где железо ценится и добывается с трудом, устроить свою собственную мастерскую будет очень непросто! Даже обладая знаниями, я окажусь беспомощен, потому что большую часть времени буду занят только выживанием.

Петр, как раз, приготовил на очаге пару куропаток, довольно мелких и костлявых, но сейчас я был рад и такому угощению. Если этот, доброжелательный на вид, человек поможет мне освоиться в новом для меня мире, то, наверное, с течением времени я смогу чего-то добиться. Разберусь в нюансах и тонкостях, смогу занять достойное место, научусь понимать, о чем со мной говорят. Пока мне с трудом дается язык и здешний уклад жизни. Но я должен привыкнуть! Должен сделать все возможное, чтобы еще раз попробовать запустить таинственный камертон. Даже не хочу думать о том, что случится, когда он вдруг опять сработает. Вернет ли он меня в то время откуда взял? Отбросит еще на тысячу лет назад или вовсе уничтожит. Я никогда этого не узнаю, если так и буду сидеть, ничего не делая.