Красный Барон

Глава 18

Я, конечно, не ханжа. К сексу отношусь положительно, даже если чувств между партнерами нет. Физическая и эмоциональная разрядка в некоторых обстоятельствах лучшее лекарство. Но настолько свободных взглядов — чтобы переспать с ночным кошмаром, я не придерживался.

Поэтому после предложения Зарад я был немного растерян. Как-то не вязался у меня в голове образ сношающихся демонов с их репутацией суровых одиночек, убивающих друг друга во имя возвышения и изменения. Да и вот эти охотничьи угодья с границами и соседскими отношениями… Так и представлялось, как через несколько лет этой своей робинзонады, я прихожу к забору и кричу в прерию: «Зарад, солью не поделишься?»

С другой стороны — чему я удивляюсь. Это живые существа, пусть и со странностями. Они не сожрали друг друга за восемь тысяч лет саварана, значит какие-то правила общежития у них имеются. Могут жить рядом с друг другом, может быть даже детей делать — откуда-то же берутся новые демоны.

Вопросов, в общем, было больше, чем ответов. И с тем я территорию Зарад покинул. Внутренний голос настойчиво рекомендовал воспользоваться соседскими отношениями демонов — не в том смысле, чтобы покрыть самку, а напасть и выбить сведения. Но я их, по зрелому размышлению, отогнал. Что-то мне говорила, что добрым словом я добьюсь большего, чем кулаком или разрубающим ребра клинком.

Следующие пару дней, я продолжал изучать свой надел. Побывал на пяти других границах, но новых соседей не встретил — видать, те вели совсем уж затворническую жизнь. Или меня испугались и спрятались. Каждый раз, пересекая незримую черту, я отмечал тот же феномен, что и на землях Зарад. Обновление ландшафта до полной неузнаваемости за какие-то сто метров.

В одном месте мои джунгли превратились в пески, в другом — в хвойный снежный лес. Вулканическая пустыня — такой, классический адский пейзаж — встретил меня за четвертой границей. Ледяные торосы и бескрайние поля снега были у пятого соседа, а вот шестой жил в джунглях, только нормальных, земных, а не в наркоманских, как у меня.

Объяснения этому у меня не было. Но предположений — целый вагон. Пересекая незримую границу между участками, принадлежавшим разным демонам, я словно бы оказывался на другом континенте. А то и на другой планете — так разительно отличались охотничьи угодья друг от друга. Возможно, это были такие своеобразные порталы, которые я пересекал, не замечая самого факта перехода?

Мелькала даже мысль, что так можно и обратно до Земли добраться — просто топать вперед, в надежде, что очередной кластер выведет меня куда-нибудь в знакомое место. Но рассмотрев ее в разных сторон, я решил, что такое вряд ли возможно. Хотя бы потому, что демоны к нам всегда выходили из порталов. Да и я сюда попал, пройдя через зеркало перехода.

За эти дни я чего только не передумал. Собирался даже пойти по пути этого самого саварана здесь и сейчас. То есть, вырезать сперва всех своих соседей, а потом пойти дальше, забирая эссенцию у всех, кого встречу на пути. Так я стану сильнее, и, возможно, смогу научиться создавать порталы, как это делают другие демоны.

Останавливали меня всего пара вещей. Но таких, которые не проигнорируешь, даже если очень захочешь. Одна из них — четкое понимание, что такой путь закончится вполне определенным образом. Каким бы сильным я не становился, поглощая чужие силы, рано или поздно найдется тот, кто окажется могущественнее меня. И на этом саваран товарища Халкова закончится.

Другим сдерживающим фактором был банальный страх. Я не знал, в кого превращусь, постоянно убивая демонов. Возможно, в какой-то момент, я и сам утрачу человеческий облик, а следом за ним и человеческий образ мыслей. Стану настоящим савараном, а потом еще и на Землю наведаюсь. Чтобы свежей эссенции собрать со слабых людишек.

Так что этот «план» я отложил пока на подальше. Если ничего другого не останется, так, наверное, и поступлю. Но другие пути ведь еще не исчерпаны.

Дальнейшие события показали, что я очень правильно решил не бросать вызов каждому встречному. К вечеру второго дня, над моим лесом пролетели, сражаясь в воздухе, два гигантских саварана.

Это были настоящие титаны. Нечего и думать, чтобы драться с одним таким — порвали бы, даже не вспотев. Наверное, Графы по классификации ККС. То есть, существа куда более могущественные, чем все вместе взятые демоны, с которыми мне доводилась биться раньше.

Ничего гуманоидного, кстати, в них уже не было. Одного я назвал Грифоном, а другого — Медузой. Хотя, если честно, ни первый, ни второй на свои прозвища не слишком походили.

Грифон был то ли птицей, то ли летающим ящером. Размером трехэтажный дом, он имел крылья, покрытые перьями с металлическим отливом, две лапы, растущих прямо под ними, и еще четыре — под объемным брюхом. Тело его было покрыто крупной чешуей и венчалось вытянутой торпедой головы, главным украшением которой был здоровенный клюв. Таким можно было меня в боевой форме перекусить не напрягаясь. Или пронзить насквозь крейсер.

Второй саваран представлял из себя желейное облако, непонятно как держащееся в воздухе. Конечности у него были в виде огромного количества щупалец, растущих по периметру. Ими Медуза буквально опутала Грифона, раздирая его покрытое чешуей тело.

Птицеящер не оставался в долгу. Он отрывал от Медузы целые куски плоти, перекусывал своим чудовищным клювом пучки щупалец. Один раз даже он почти наполовину зарылся в своего противника, правда, при этом, было не похоже, что этим он причинил врагу какой-то ущерб. Поверхность титанической амебы просто восстановилась, когда Грифон «вынырнул» из раны.

Все это проходило под аккомпанемент рева, свиста, клекота и невесть еще каких звуков, некоторые из которых буквально разрывали мои барабанные перепонки. С Грифоном-то было понятно — вот у него пасть, то есть клюв, им он и орет. А Медуза чем? У нее же ни глаз, ни рта не было.

Над джунглями они сражались недолго. Вернее было сказать, что они стремительно пронеслись над ними, нанося друг другу удары, каждый из которых мог от меня лишь мокрое место оставить. И, продолжая делать, это, устремились в ту сторону, где находились владения Зарад.

Все инстинкты требовали от меня убраться, как можно дальше, от подобных монстров. Но, вместо этого, я проследовал за ними, держась, впрочем, на достаточном удалении. Чтобы на меня, не дай бог, не обратили внимания.

Вскоре я оказался в море высокой травы, а титаны продолжали битву. Но недолго. В какой-то момент, они оба рухнули на поверхность где-то в километре от меня. Без преувеличения могу сказать — земля вздрогнула. Я присел, прячась в растительности, и вслушиваясь в рев двух этих могучих монстров. И ругая себя за то, что вообще поперся вслед за ними.

Но, такие крохотные запасы эссенции, которыми я обладал, Грифона с Медузой не интересовали. Они были полностью поглощены друг друга, продолжая сражаться еще не менее получаса.

Закончилось все предсмертным ультразвуковым писком амебы и победным ревом птицеящера. Спустя минут десять, Грифон тяжело взлетел в небо, и направился в противоположную от меня сторону.

— Не делай этого. — прошептал я себе под нос.

И все равно поперся к месту сражения двух гигантов. Один из которых, судя по всему, был уже мертв. По крайней мере, саваран, дерущийся лишь затем, чтобы забрать чужую эссенцию, вряд ли оставил бы своего противника живым.

Сложно сказать, что я рассчитывал там увидеть. Может быть просто хотел сопоставить истинный размер поверженного монстра с собой. Или найти какую-то подсказку, которая поможет мне свалить из этого заповедника чудовищ. Но первой я обнаружил не Медузу, а Зарад.

Точнее, нашли ее мои гончие. Они, понукаемые мысленными приказами, неохотно двигались вперед, и вскоре передали в мой мозг картинку растерзанной демоницы. Приблизившись, я уже своими глазами смог рассмотреть ее.

Выглядела она паршиво. Вся переломанная, каждый сантиметр черного тела покрыт золотой кровью. Одной руки нет, обе ноги раздробленны в кашу вместе с тазом. Череп с правой стороны смят. Но при этом, непонятно как, она все еще была жива.

Стая Зарад находилась здесь же. Увидев меня, здоровенные гончие агрессивно зарычали, а потом, видимо получив мысленный приказ хозяйки, замолчали, и уселись на задницы. Выстроившись, при этом, разомкнутым кольцом вокруг демоницы. Как бы приглашая приблизится к ней.

Я огляделся. Медуза лежала метрах в ста от моей соседки. Там о повреждениях судить было сложно — она и когда летала, воспринималась мной то ли, как облако, то ли как здоровенный шмат желе. А на земле представляла из себя растекшуюся массу с раскинутыми в разные стороны щупальцами.

— Забери мою плоть и мой дух. — произнесла Зарад. — Я не успела убежать далеко. Хапер зацепил меня стрекалом. Случайно.

Удивительно, но демоница еще и говорить могла в таком состоянии. Видимо, решив, что я пришел, как падальщик, она обратилась ко мне с вечной просьбой всех израненных и измученных болью живых существ. Добить ее и прекратить мучения.

Первой моей мыслью было так и поступить — халявная эссенция на дороге не валяется, а мне точно нужно становиться сильнее в этом безумном мире. Но я ее прогнал. Я не саваран, а человек. Пусть и выгляжу, как накачанный стероидами зеленый зверообразный мужик. А мы, люди, существа противоречивые. Способные на разные странные вещи. Например, на милосердие.

— Нет. — сказал я, присаживаясь подле нее. — Ты можешь выжить.

— Могу. — согласилась Зарад. — Но мне нужно много времени и много еды, чтобы залечить повреждения. Сейчас я слаба, ты без помех можешь сделать меня частью своего саварана.

В общем, демоница не совсем понимала, почему я колеблюсь. Если бы ситуация была зеркальной, она бы не задумываясь прикончила меня, впитав эссенцию из моего мертвого тела. Того же ждала и от соседей. А я ей тут шаблоны рву.

— Я отнесу тебя в безопасное место. Стая добудет еды. Ты выживешь.

— Зачем?

— Мы живем рядом.

Вряд ли она поняла, что я хотел сказать. Утомленная, Зарад просто вырубилась. Но перед отключкой явно отдала своей стае приказ не мешать мне. По крайней мере, я спокойно сходил к своим джунглям, наломал там веток и лиан. А вернувшись, и смастерив грубую волокушу, уложил демоницу на нее и потащил в сторону от места побоища.

Попутно я приказал своим гончим найти побольше еды. И привлечь к поискам стаю Зарад. Уж не знаю, способны ли песики общаться между собой телепатически, но убежали они все. Только мои в сторону джунглей, а ее — в саванну. Что логично, в общем-то, где еще охотится, как не в местах, которые хорошо знаешь?

Парочке — Рексу и еще одному «медведю», я дал отдельный приказ. Охранять тушу Медузы от падальщиков, если таковые к ней приблизятся. Мне все-таки хотелось позже изучить павшего гиганта. Пусть я и не представлял, что там в останках можно найти. Но таких крупных саваранов я еще не видел, и было бы полезно получить хоть какие-то сведения.

Зарад я занес на свое дерево уже в темноте. За все время транспортировки, она так ни разу не пришла в сознание. Только зарычала, когда я поднимал ее наверх. Как ее лечить я не представлял, да и не собирался, в общем-то. Рассчитывал на регенерацию, которая свойственна всем саваранам.

Оставив ее там под присмотром части своей стаи, не занятой охотой, сам я направился к трупу Медузы. Впервые шел по лесу ночью, поэтому постоянно ждал нападения. Но никто не рискнул преградить мне путь, так что я спокойно добрался до места. Где приступил к изучению гиганта.

Вонял он чудовищно. Хорошо хоть я метаморф не из последних — попросту отключил обоняние, и уже без помех занялся осмотром. На первый, да и на второй взгляд тоже, саваран был именно тем, кем выглядел — то есть плотной желеобразной тушей, размером с половину футбольного поля. Вся поверхность его тела была покрыта огромными ранами, но, насколько я мог судить, не они стали причиной смерди титана.

А вот дыра в этой громадине, в которую я бы без труда пролез, как в нору, выглядела именно смертельной раной. Судя по всему, Грифон не раз и не два нырял в плоть соперника, с каждым разом прогрызая или проклевывая себе путь к центру. Зачем? Был только один способ ответить на этот вопрос.

Матеря себя за глупость и шило в заднице, которое не дает сидеть спокойно, я полез в пробитый Грифоном туннель. Метров пять внутри плотной, как застывший жир, субстанции, и я оказался в полости. Раньше ее что-то занимало. Нечто крупное, того, чего сейчас здесь не было. Имей я дело с человеком, сказал бы, что речь идет о сердце или каком-то не менее важном внутреннем органе.

С учетом же особенностей, это мог быть, как мозг, так и просто резервуар для яда, которым демон плевался. Да чем угодно, в общем-то. Савараны очень творчески подходили к формированию тела, затачивая его под им одним известный функционал.

Больше ничего интересного обнаружить не удалось — просто гниющая туша. Так что сняв дозорных, я отправился обратно. По пути «подобрал» стаю Зарад, возвращающуюся с охоты, и вместе с ними вернулся к дереву. С учетом двух стай и двух немаленьких саваранов, ночевать нам пришлось в очень стесненных условиях.

Следующие сутки мы провели с демоницей вместе. Наши гончие охотились, приносили еду, а я следил за тем, чтобы мою гостью не схарчил кто-нибудь большой и злой. К следующему утру, она, наконец, вернулась в сознание, правда выглядела все еще паршиво.

Рука почти отросла, ноги тоже зажили, а вот таз и череп, по которым словно бы потоптались несколько слонов, все еще не давали ей подниматься. Зато говорить она могла. В основном, в промежутке между поглощением очередного добытого ее собачками зверя.

Процесс питания демоницы относился к той категории зрелищ, которые, если однажды увидишь, не забудешь уже никогда. Открывая забастую пасть на всю доступную в ее состоянии ширину, она укладывала внутрь несколько килограммов мяса с костями и шкурой. Потом так же аккуратно захлопывала мясорубку и начинала перемалывать еду. Звуки, которые она при этом издавала, были способны даже у меня вызвать рвотный рефлекс.

— Зачем заботишься обо мне?

Слово «забота» в их языке, оказывается было. Вот так я про него и узнал.

— Ты живешь рядом со мной. Могу заботится. Вместе сильнее. — ответил я.

— Глупость. — отмахнулась она отросшей рукой, еще не покрывшейся бронированной кожей. — Один всегда сильнее.

— Почему? — удивился я такой интересной трактовке классических математических принципов.

— Одному достается больше добычи. Больше эссенции. Не надо делить на двоих. Есть те, кто живет с Гнездом. Они вместе, заботятся друг о друге. Но эссенцию делят. Поэтому каждый из них по отдельности — слабый. Ты Гнездо?

— Нет, я Воитель.

— Тогда не понимаю.

Я и сам не очень понимал. Пока убеждал себя в том, что просто сохранил ей жизнь для получения сведений. Но где-то в глубине души понимал, что это не единственная, а самое главное — не основная причина.

— Забудь. Я новый здесь. Думал вместе лучше.

— Откуда ты пришел, чтобы поглотить Шано?

— Очень издалека. Другой мир.

Грудь демоницы задергалась. Я не сразу понял, что это она так рассмеялась.

— Всемир — одеяло из шкур множества других миров. — пояснила она причины своего веселья. — Я поняла, что ты из одного из них. Из какого?

— Терра. — на английский манер обозвал я родину. — Очень далеко.

— Никогда о нем не слышала. — пожала плечами собеседница. — Неудивительно, Всемир огромен. Тысячи реальностей сплавили наши предки в те времена, когда еще искали величие. Зачем пришел за Шано из такой дали? В твоих местах кончилась добыча? Здесь тоже не очень хорошая добыча. Нет сильных зверей. Зато Хаперов нет тоже. — подумала немного, и добавила. — Раньше не было.

До меня только после этого дошло, что за фигня творилась с переходами из одних владений в другие. Это был натуральный переход между мирами. Только не через порталы-проколы-пробои — савараны в самом деле слепили из тысяч миров один. И назвали его Всемир.