Красный Барон

Глава 19

Хаперами соседка называла саваранов, перешедших, грубо говоря, в среднюю лигу эволюционного развития. По сравнению с нами, болтающихся плюс-минус в середине низшей, это были чудовища, которые могли убить тебя походя, даже не заметив. Что почти и произошло с Зарад. Она просто не успела убежать достаточно далеко от места, куда упали два сражающихся монстра. И один из них — демоница даже не поняла, какой именно, но грешила на Медузу — зацепил ее краем.

В результате, она чуть не погибла. Окажись на моем месте истинный саваран, ставящий во главу угла возвышение, то тут ей точно пришел бы конец. Спасать кого-то, в ком есть некий объем эссенции, нужный тебе собственной прокачки, здесь было не принято. Не то общество.

К слову, само он действительно существовало. Пусть странное, работающее только на нижних уровнях развития, но было. Демоны встречались, общались, обменивались сведениями, торговали «сильными» животными и растениями, которых можно было разводить с последующим употреблением.

Иной раз они даже объединялись в стаи. Обычно так себя вели соседи или Гнезда — этот тип развития был в большей степени ориентирован на социализацию. Некоторые же демоны вообще не сидели на месте, постоянно перемещаясь по Всемиру, ища удачные охотничьи угодья или сражаясь с их хозяевами.

Имелись у них даже аналоги городов. Хотя, по смыслу, это скорее были ярмарки, собиравшиеся с некой периодичностью. Ближайшая такая находилась в каком-то лоскуте Дуа-112 — лоскутами назывались территории, которые я уже окрестил охотничьими угодьями.

Как я понял, Всемир представлял из себя невообразимое количество кластеров разного размера. Каждый из них когда-то был куском какой-то планеты или иной реальности, который предки саваранов посещали и колонизировали. Как, если бы Землю разбили на сотни тысяч кусочков-гексов, а потом в произвольном порядке слепили переходами с другими такими же. Предварительно, хорошенько перемешав. При этом, сохранив возможность довольно быстрого перемещения между ними — нужно было только знать некую схему и передвигаться по воздуху на уровне выше пятидесяти метров.

К примеру, пешком я мог пройти через свой надел, и выйти на границы земель Зарад. Или к любому другому соседу. Пересечь их территории и оказаться в другом кластере, принадлежащему какой-то планете. И так далее, и так далее. В условиях бесконечных пространств Всемира, у путешественника идущего по земле, не было ни одного шанса добраться от одного края агломерации миров до другого. Не говоря уже о том, чтобы посетить все кластеры.

А по воздуху все упрощалось. На стыке условных гексов имелись проходы, что-то вроде невидимых, но ощущаемых саваранами врат, через которые можно было двигаться в рамках одной лишь планеты. Пересекая таким образом огромные расстояния Всемира. Скачок по воздуху, переход ножками на другую планету, еще скачок… Зная схему размещения миров, любой саваран, умеющий летать, оказывался невероятно мобильным.

Зарад, к слову, вскоре собиралась пойти на Дуа-112. Она собиралась «продать» какие-то саженцы растений, которые могут собирать из воздуха крохи эссенции — так-то ее по Всемиру было разлито великое множество. Что не удивительно, за восемь-то тысяч лет тотальной резни! И я, пользуясь случаем, решил отправиться к ней.

Зачем? Ну, не сидеть же мне на месте, ожидая, пока и на мою голову свалится какой-нибудь Хапер. Да и в Дуа-112 я мог найти того, кто сможет мне помочь вернуться домой. Демоница, например, в этом плане оказалась бесполезной. Когда я спросил ее про строительство прокола в другое измерение за пределами Всемира, она лишь плечами пожала, причем сделала это очень по-человечески.

— Все савараны могут делать окно в чуждые земли. — сообщила она, прожевав очередной кусок мяса. — Это в крови. Но делать это без Зова сложно.

— Что еще за Зов? — удивился я.

— Что за глушь твой лоскут, Халк? — в ответ демоница всплеснула руками. — Ты не знаешь очевидных вещей. Чуждые земли — миры, находящиеся за пределами Всемира. Наши предки приходили в них и делали своими. Потом сплавляли во Всемир.

— Это я понял. Как приходили?

— Делали окно, глупый! Как же еще?

— А как его сделать? Почему я не могу?

— Почему — я не знаю. Может, твои родители не дали твоему выводку достаточного количества эссенции на старте. И ты родился слабым и глупым. Хотя, как бы ты тогда сожрал своих братьев и сестер? Разве что, они были еще слабее и глупее тебя!

— Покажи! — подначку я решил пропустить мимо ушей. — Как делать портал в чужие земли?

— Без Зова? И откатиться в развитии на целый шаг?

— Это еще почему? — нахмурил я лоб. Кажется, я понимал, что это за Зов. Ритуал.

— Потому, что если с той стороны тебя никто не зовет, то затраты на создание окна огромны! Все, что я собирала последние сотню циклов!

Вот оно, получается, что. Золотое зеркало перехода жрет собранную эссенцию. И много, очень много. Но если люди проводят ритуал — выдают куда-то в пространство концентрированный выплеск боли и страданий — то затраты снижаются кратно!

Хреново получается, вот что. Без Зова, даже научившись строить порталы, я не смогу пробить пелену между мирами. Да и с Зовом не получится — каким образом мои товарищи смогут устроить ритуал так, чтобы на него явился именно я?

— К тому же, какой смысл идти туда, где тебя не ждут? — подвела итог обсуждению данного вопроса Зарад. — Без Зова ты можешь прийти на чуждые земли, где нет носителей эссенции. Исчерпать свой резервуар и остаться там навсегда. А вот когда с чуждых земель приходит сильный Зов, тогда там гарантированно имеется хорошая добыча. Зачем тебе, кстати?

Чем больше мы общались, тем больше становился мой словарный запас. Да и собеседницу я понимал гораздо лучше. При этом, Зарад нечему не удивлялась. Ни плохому «саваранскому», ни моим пробелам в знаниях. На все был один ответ — Всемир так велик, что практически бесконечен. А значит на его землях может быть все, что угодно.

— Я был в одном из миров. — начал врать я. — Ходил с Гнездом, с которым жил некоторое время вместе. Там одно солнце и синее небо. И очень богатая охота. Разумные с эссенцией — не очень сильные, как раз по моим силам.

— Слышала об этом мире. — с умным видом покивала Зарад. — От Шано. Ему рассказали о нем в Дуа, и с тех пор он трещал о нем без умолку. Вроде, оттуда часто идет Зов. Он очень надеялся на то, что Зов будет рядом, и он сможет сходить на охоту.

Таким образом, если я хотел попасть домой, то должен был идти в этот лоскут 112 на планете Дуа. Если там Шано просветили про Землю, может найдется среди местных и те, кто обладает большей информацией?

Осталось только дождаться полного выздоровления Зарад, и предложить ей свою компанию в путешествии.

— Зачем? — уточнила она. — У тебя же ничего нет.

В разговорах с ней вскрылся еще один важный момент — по экономической модели. В среде саваранов процветал натуральный обмен. Денег, универсальных платежных средств не было. В оплату шло все — от информации до артефактов предков нынешних эволюционистов. Хорошо котировались растения-уловители. Благодаря им можно было повысить собираемость эссенции.

Схема простая, использующая пищевую пирамиду. Растения собирают разлитую силу, травоядные жуют эту траву и потихоньку мутируют. Их, в свою очередь, жрут хищники — и тоже становятся сильнее. А демон жрет их. И развивается.

Если грамотно все обустроить, то драться с другими саваранами не придется почти до среднего уровня. Знай себе, поддерживай экосистему, да охоться на магических кабанчиков. Но это долгий путь. Который в одночасье может быть уничтожен пролетающим мимо Хапером.

Зарад шла этой дорогой. И у нее имелись семена и саженцы особых растений-уловителей. А у Шано ничего такого не было. Мне с ним вообще повезло — типичная люпмен, который живет мечтами о внезапном везении и последующем величии. Ничего для достижения цели не предпринимая.

Потому, собственно, демоница и задала вопрос. С ее точки зрения, мне, как и Шано, нечего было делать на ярмарке — и продать нечего, и купить на на что.

— Посмотреть. — ответил я.

Та только фыркнула. Мол, еще одна странность и без того странного саварана. Ну и фиг с ним!

Через несколько дней мы, наконец, отправились в путь. Стаи гончих остались дома, ждать возвращения хозяев. Демоница двигалась первой. Добравшись до границы моих и ее угодий, она медленно, почти, как Зима, поднялась в воздух, и зависла, ожидая меня. Мне же, подобными способностями не обладавшему, пришлось подпрыгивать, и выписывать в воздухе кренделя на крыльях. Пока не удавалось поймать нужную траекторию и влететь в окно на высоте пятидесяти метров. Удивительно, но поднявшись в воздух, я действительно чувствовал, где оно находится.

Мой способ полетов Зарад смешил. Она не раз и не два прошлась по поводу ущербной мутации. По ее мнению, стоило развивать псионические способности, а не отращивать крылья, с которыми потом столько возни. Я не спорил — пусть издевается, лишь бы дорогу показывала.

Субъективно, в пути мы находились несколько часов. Точнее сказать было нельзя — слишком разные встречались кластеры. В одних уже опускалась ночь, в других начиналось утро, а в третьих — вечерело. От этого казалось, что путешествуем мы уже очень долго. Еще и «полька», которую мне удалось сберечь, ничем помочь не могла — села батарея устройства.

Но, как бы то ни было, до Дуа-112 мы добрались. И я таки смог увидеть первый саваранский город. Что могу сказать — он меня совсем не впечатлил. Между высокими отвесными горами пролегал каньон. Здоровенный такой, тянущийся на десятки километров. В нем, собственно, город и находился. Ну, как город — море шатров и прилавков. Рынок или ярмарка, скорее, но никак не город.

Все конструкции выглядели, как временные. Которые можно бросить и быстро смыться, если понадобиться. Хотя, по заверениям Зарад, существовало древнее правило, что Хаперы не нападают на такие поселения низших, всегда имелась вероятность, что место может стать полем битвы высокоранговых существ.

Зато демонов здесь было — тьма! Тысячи созданий самых разнообразных форм, размеров и цветов, бродили между прилавками, приценивались и общались друг с другом. Я, честно говоря, словил крепкий такой диссонанс — в моей голове эти твари только грызть себе подобных могли. А тут прямо — инопланетный населенный пункт. Торговый пост.

— В ближайших лоскутах это единственный город. — напомнила мне Зарад. — Помни, что здесь запрещен саваран. Тех, кто нарушит закон, попросту уничтожают, а эссенцию забирают те, кто контролирует порядок.

— Я помню. — ответил я. В самом деле, демоница уже раз пять об этом сказала. Дважды — пока мы спускались в каньон.

— Ты дикий. — пожала она плечами. — не лишне напомнить еще раз.

Кто еще дикий! Как по мне, так это их цивилизация — та самая, что сумела слепить из тысяч миров лоскутное одеяло Всемира — деградировала до родоплеменных отношений. Городов нет, вместо них цыганский табор из шатров и палаток. Живут в лесу, поодиночке, у некоторых дома, вообще, на деревьях! Занимаются охотой и собирательством. Первобытное общество, если мерками людей мерить. Так что, про дикость, я бы еще поспорил.

Но при этом — какое-то встроенное в разум, тончайшее понимание генетики. Савараны, отказавшись от технологий и экспансии, сознательно встали на совершенно иной путь. Личное возвышение и постоянное изменение считалось ими более важным, нежели какие-то блага, которые могла давать развитая цивилизация.

— Я запомнил дорогу к нашим лоскутам. — ответил я. — Хорошей торговли.

И на том мы расстались. Зарад, такое ощущение, вздохнула с облегчением, избавившись от странного соседа. И тут же скрылась в нагромождении палаток, образующих запутанные улицы этого нелепого городка. А я двинулся в другую сторону, по окраинам. Решил, что прежде, чем лезть в самый центр, откуда потом будет довольно сложно выбраться, обойду лагерь по периметру. И присмотрюсь, заодно, к тому, как на меня реагируют.

Первый час прогулки сообщил, что никому нет дела, до бродящего бесцельно зеленого здоровяка. Разве что некоторые мелкие демоны бросали на меня опасливые взгляды. Но они так реагировали на всех, кто был крупнее их — привыкли, видать, бояться. Так что я без помех обошел лагерь по кругу, и собрался было углубиться внутрь, когда одна странная вещь привлекла мое внимание.

В том месте, где ярмарка прилегала к горам, располагалось что-то вроде складов. Владельцы которых даже пещер там нарубили, чтобы товар прятать. Вот возле одной такой дыры в каменной стене, я увидел то, чего тут быть, по логике вещей, не должно. Большую металлическую рамку, стоящую неподалеку от скальной стены. Растянутую стальными тросами, укрепленными в земле.

Это был, как привет из дома. Сооружение абсолютно человеческое, чуждое этому Всемиру и населяющим его демонам. Савараны не пользовались никакими приспособлениями. Если они хотели получить оружие, они создавали его из своих собственных тел. И я ни разу еще не видел, чтобы они использовали металл.

Заинтересовавшись, я даже остановился, разглядывая конструкцию. Больше всего она походила на гигантский детектор, из тех, что ставят на входах в аэропорты и важные правительственные здания. Только размеры были предназначены для местных — что-то около пяти метров в высоту и трех в ширину.

Стояла рамка так, словно ее просто здесь забыли. Притащили откуда-то, и поставили, не забыв при этом укрепить растяжками. Проход через нее никуда не вел. Это само по себе было странно. Но еще более странным было то, что рамку охраняли.

Четверо крепких гуманоида стояли так, что ни у кого сомнений не возникало — они тут ради металлической конструкции. Ни торговля их не интересует, ни сплетни — только сохранность вверенного им имущества. Понаблюдав за ними минут десять, я заметил еще одну интересную деталь, которой прежде не придал никакого значения.

Сама площадка была огорожена от рынка, и разглядеть странную рамку мог только такой любопытный, как я. Который не окунулся с ходу в прелести торговой фактории, а за каким-то чертом пошел обходить ярмарку по периметру.

Некоторое время, пока я наблюдал за происходящим, ничего не происходило. Часовые спокойно несли службу, в закуток никто не лез. Но вскоре из ближайшей пещеры на улицу вышел человек. Обычный мужчина, европеец, одетый, словно британец на сафари в Африке — панама, рубашка и шорты цвета хаки, тяжелые армейские ботинки-берцы.

Он совершенно спокойно, без страха приблизился к рамке. Охранники никак на него не отреагировали. Будто это было нормально, что человек запросто бродит среди саваранов. А дальше еще более странная вещь произошла. Мужчина заговорил с одним из стражей конструкции.

Расстояние не позволяло мне услышать, что они именно он сказал, но глаза не обманывали. Они совершенно точно общался с демонами. Что-то произнес, выслушал короткий ответ, хохотнул. И, видимо, для того, чтобы окончательно разрушить мое понимание происходящего, рассмеялся, будто шутку какую-то услышал.

Это было настолько безумно, настолько противоречило всему, что мне было известно о демонах, что на некоторое время, я впал в самую настоящую прострацию. Разум пытался найти внятное объяснение тому, что человек, без страха за свою жизнь, находится среди монстров, и не находил его. Да как он, вообще, оказался во Всемире?!

Когда из той же пещеры вышел двухметровый саваран в одежде, я уже даже удивляться не смог. Ну, в самом деле! Всего лишь зверообразное чудовище в ярко-красных шортах и и такого же цвета расстегнутом пиджаке. Делов-то!

Только пробормотал устало:

— Что за хрень тут происходит?