Крепостной Пушкина 2

Глава 23 Командор ордена. Часть первая

Пока участники благородной потехи расходились по углам комнат (для пряток была выделена анфилада из шести помещений, притушен свет и выданы плащи тёмных цветов, в которые могла завернуться и дама с учётом конструкции платья), Степан едва поспевал за Долли. Та повела его куда-то далеко, не обращая внимания на попадавшихся по пути лакеев, спустилась вниз по лестнице на первый этаж, прошла-пробежала по нему и поднялась вновь на второй.

«Как она так носится в корсете? — дивился её невольный спутник. — Другая задохнулась бы уже. И для чего мы ходим кругами? Разве мы не вернёмся примерно туда же откуда начали этот забег?»

Наконец графиня остановилась перед одной из боковых дверей.

— Сюда. Степан. Стой. Мне надо отдышаться.

— Но для чего такая спешка, ваше сиятельство? — отметил он очередной переход графини на обращение «ты».

Фикельмон не отвечала, тяжело дыша. Степан послушно ждал.

— Там, за этой дверью, нас ждёт человек. Тебя и меня. Человек очень важный, Степан. Очень. Ты должен показать, что доверие оказано не напрасно.

— Доверие? Мне? Очередные загадки, дорогая графиня.

— Ты должен ему понравиться. Уже понравился, иначе не стоял бы здесь. Но личная встреча важна. Потом всё поймёшь, а сейчас слушай меня.

— Хорошо. Как скажете. — Долли и глазом не моргнула на оскорбительное «дорогая графиня», из чего сын Афанасиевич заключил, что дело и впрямь серьёзно. «Ладно, — подумалось ему, — возможно, количество загадок перейдёт в качество разгадок. Очередной важный человек. Что с того? Я с государем чай из блюдца пил, какие ещё важные люди тут могут быть? Посмотрим».

— Будь спокоен, но не робок. Понятлив, но не услужлив. Умен, но не говори много. — выпаливала Долли инструктаж. — Смотри прямо, но не дерзко.

«Они там Петра Великого воскресили что ли? — Степан приходил во всё большее недоумение. — Что за тень отца Гамлета за этой дверью?»

— Пошли. — взялась графиня за ручку двери.

Комната представляла собой одну из небольших гостиных, как сообразил Степан, действительно примыкаюших к анфиладе. Примечательного в ней не было ничего, комната как комната, по убранству достойная дворца. Не более. Разве что стол посередине казался лишним, но его явно принесли специально и на время. Потому сразу всё его внимание сосредоточилось на тучном человеке, восседающим за этим столом.

Человек был в годах, чтобы не сказать стар. Человек был могуч, таким от него веяло ощущением. Человек обладал великолепным аппетитом, на что указывало пять или шесть блюд перед ним расположенных очевидно не для антуража.

— Простите, проголодался. — человек отбросил объеденную кость, изящно вытер рот салфеткой и величественным жестом предложил садиться.

— Отодвиньте даме стул. — гневно прошептала Долли.

Степан обмер и с присущей ему грацией помог графине.

— Нет-нет, это русский. Это чистый русский. — произнёс человек со снисходительной жалостью в голосе. — Многое вы о нем говорили, графиня, но меня не обмануть. Я сразу увидел в нем русского.

— Простите, с кем имею честь? — Степан узнал в вельможе одного из тех, кто отказался участвовать в активной части недавних игр и находился за карточным столом.

— Имею честь! — человек ухватил новую гусиную ножку и впился в неё зубами. — Вы говорите требовательно, словно князь, но даже не являетесь дворянином. Отчего так?

— Не могу знать, ваше сиятельство.

— Вы знаете меня?

— Никак нет. Но моя спутница является сиятельством. Интуиция подсказывает, что вы не можете быть кем-то меньшим, так что пока вы не проясните моё невежество и не откроетесь, позвольте называть вас сиятельством. Я не слишком дерзок? — повернулся он к графине.

— Ничуть-ничуть. — улыбнулся человек, успевший уничтожить гусиную ногу и намечавший себе новую жертву. Ей оказалось блюдо с рябчиками.

— А ведь пост.

— Ваша правда, молодой человек. И это прекрасно, замечательно, что сейчас пост. В пост, доложу вам по секрету, всё намного вкуснее.

Подтверждая свои слова, человек весело захрустел тонкими птичьими косточками. Степан подумал и решил присоединиться.

— Вы позволите?

— О, безусловно. — человек являл само радушие. — Не по-христиански отказывать в пище страждущему.

— Благодарю вас.

— Когда я был молод, много моложе вас, меня учили науке логики. Это великая наука! Среди прочего, она привела меня к полному отказу от ограничений в еде.

— Должно быть, у вас были прекрасные учителя. — закинул удочку Степан, надеясь на говорливость странного собеседника.

— Великолепные. Не хуже этого вина. То были иезуиты.

— Иезуиты?

— Да, я окончил весьма сложную школу. Порой я скучаю по тем временам. Вся жизнь впереди — это ли не счастье?

— Вы и сейчас недурно выглядите. — возразил Степан, глядя как ученик иезуитов уничтожает уже следующее блюдо.

— Ныне я старик. Такова воля Божья и его милости. Я жив и вижу как развивается жизнь. Чего ещё желать на восьмом десятке?

— Вы итальянец? Мне сразу показалось так по вашему акценту.

— Верно. Но уже полвека как пути мои связаны с Россией.

— Кто же вы, простите за назойливость?

— Раз вы не являетесь дворянином, юноша, значит вы не имеете права настаивать на том, чтобы я представился. — важно заявил человек оттопырив нижнюю губу на габсбургский манер, и сразу рассмеялся. — Какая глупость, не правда ли? Как будто люди созданы нашим творцом не одинаковыми. У всех по две руки и две ноги, по два глаза и два уха. Впрочем, дело здесь не в том. Да, я представлюсь, хотя вы уже угадали. Я действительно граф. Даже дважды. Я граф в России и я граф в Италии. Так сложилась судьба. В России меня зовут Юлий Помпеевич Литте, граф, сенатор и обер-камергер.

— Было не сложно догадаться, что вы не самый обычный смертный, ваша светлость.

— Я попросил милую Долли помочь встретится с вами в приватной обстановке. Как вы думаете, почему?

— Мооу лишь предпологать. Как средство от скуки?

— Скука? Вам ведома скука? Не разочаровывайте меня, юноша. Скучают те кто тратят жизнь зазря. Я никогда так не делал и вам не советую. — с этими словами его сиятельство притянул к себе блюдо с пирогом, с предвкушающим оскалом отрезал добрый кусок и продолжил трапезу.

Степан украдкой взглянул на Долли. Та сидела с невозмутимым видом, словно её нет, не притрагиваясь к еде.

— Считайте что мы участвуем в общей игре. — продолжил граф Литте. — В то время как прочие прячутся там где установлено правилами, мы немножко расширили их и спрятались здесь. В том немало преимуществ. Главное — нас не сможет отыскать здесь никто из тех кто не трактует правила сходным образом. Вы понимаете мою мысль?

— Пытаюсь, ваше сиятельство.

— Эх. Молодёжь. В ваши годы я был много острее. Разве не кажется вам забавным, что мы отделены от прочих всего только стеной? В стене есть дверь. Но никто из них не воспользуется… впрочем, ладно. Вижу, что вы не склонны к аллегориям. Тогда ближе к делу. Вы участвуете в ожидаемом маскараде.

— Простите, ваше сиятельство, вы спрашиваете или утверждаете?

— И то и другое.

— Вы правы. Ответ в обоих случаях — да.

— Отлично. Но кем вы себя видите в этом действии?

— Кем вижу?

— Именно. Кем вы желаете быть?

— Не знаю, уместно ли открываться заранее. Только вам, из чувства глубокого уважения. Я решил быть казаком.

— Нет.

— Отчего нет, позвольте узнать.

— Это не годится. Маскарад — дело серьёзное. К нему нельзя подходить со смехом. Сегодня я видел недовольство на вашем лице, даже отвращение. Это удивило, признаюсь. Чем вы были недовольны? Говорите от сердца, прошу вас.

Степан вздохнул. Потом посмотрел на широкое, открытое, доброе и лукавое лицо итальянца, понял, что хитрить нет особой возможности, и высказался как думал.

— Но позвольте, позвольте! — граф позабыл о еде от изумления. — Вы говорите будто какой-то якобинец!

— При чем здесь якобинство? — в свою очередь растерялся Степан.

— Сущее якобинство и есть. Как можно не любить игры?!

— Да то детские игры, ваше сиятельство. — втолковывал Степан, вдруг чувствуя, что говорит что-то не то. — Взрослые люди играют как дети.

— А в чем ещё смысл игр? — не понял граф. — Назовите игры подходящие для взрослых, прошу вас.

Степан, что называется, «завис». Действительно, какие?

— Суть любой игры в развлечении, — сжалился граф, видя его затруднение, — вся наша жизнь игра, как говорил один поэт, и был прав. Вот тот же маскарад — разве не игра? Можно подойти к вопросу более глубоко и сказать, что игра это…как сказать по-русски игра внутри игры? Но это не важно. Рад, что вы не якобинец, а просто не подумали.

Возникла пауза. Литте задумался, машинально выстукивая пальцами какой-то марш. Степан ждал. Долли по-прежнему изображала неодушевленный предмет.

— Я бы хотел просить вас об одолжении. — прервал граф молчание.

— Всё что в моих силах, ваше сиятельство.

— В ваших, ваших. Вы явитесь на маскарад в предложенном мною наряде. И учтите — отказа не потерплю.

— Каком же, ваше сиятельство?

— В моём.

— Вашем?

— Да, в моём. В том, в котором я бывало разгуливал во времена нашего лучшего государя.

— Что вы имеете в виду, ваше сиятельство?

— Я был осенен честью стать командором Мальтийского ордена. Лично из рук императора. Более того — я был его поручиком.

Степан улыбнулся. Это не понравилось графу.

— Потрудитесь объяснить, юноша, — сухо процедил он, — какие из моих слов вызвали ваше веселье?

— Мальтийский орден, — слегка смутился Степан, — слышал о том, конечно.

— Что же?

— Государь наш, Павел Петрович, был человек… увлекающийся. И благороднейшей души, которая уравновешивала природную вспыльчивость. Простите, ваше сиятельство, вам то известно безусловно лучше, я говорю лишь с чужих слов.

— Вот как. Что ещё вы о том думаете?

— Ему хотелось видеть всё в лучшем виде чем оно есть. С чужих слов мне известно, что сам государь обладал рыцарским характером, по сути своей являлся рыцарем, чем и объяснима его игра в рыцарей…

— Игра?! — вдруг бешено воскликнул итальянец. — Вы сказали игра?!

Степан замер, ошеломленный подобной вспышкой. Только что перед ним был чудаковатый старик с удивительным аппетитом, как вдруг проявился некто куда более опасный, с горящими огнями глаз.

— Простите, — произнёс Литте, с видимым усилием подавляя гнев, — в том нет вашей вины, я знаю. Но знайте, что государь наш, император и великий магистр ордена, дураком не был. В жизни не видел человека более склонного к рацио, чем покойный государь. Как ныне говорят, он был прагматик. И никогда ни во что не играл. Тем более в рыцарей, что никак не может служить темой для шуток.

В ответ на суровую отповедь из чеканных тяжеловесных слов, сын Афанасиевич решил промолчать. Однако, это не входило в интересы графа, и тот сумел вытащить из «юноши» ещё несколько оскорбительных, по его мнению, отзывов о Павле Петровиче.

— Вы повторяете слова убийц, — заявил Литте, успокоившись, — и вспышка моя, за которую прошу прощения, вызвана именно этим обстоятельством. Да, молодой человек. Псы и убийцы постарались на славу. Их можно даже понять — рыцарство, его идеалы, им недоступные, проще назвать игрой, чем заглянуть в самих себя.

«Если государь не играл, а действительно верил во всё это, то ещё хуже». — подумал Степан.

Третий сын маркиза Гамбино, граф Литта не то чтобы любил Россию, скорее можно сказать, что ему было не на что пожаловаться как человеку благородному и справедливому. Оказавшись в царстве северных варваров, он был обласкан Великой императрицей и двором. Последующий государь вознес его на высоту. Следующий за ним… впрочем, обо всем по-порядку.

Джулио Ренато действительно обучался у иезуитов, после чего был отправлен «на жизнь», как говорили в Италии, в затухающий Мальтийский орден. Выбора особо не было: согласно традиции титул и земли наследовал старший сын и наследник предыдущего маркиза, прочие сыновья устраивались по мере возможности. Среднему досталась попытка именуемая «Рим», младшему же выдали одну из галер древнего ордена и положение командора. Не так и плохо! Батюшка их, маркиз Гамбино и по совместительству генеральный комиссар австрийской армии, заботился о детях как мог.

Выбор отца оказался весьма дальновиден. В Средиземноморье уже объявлялись русские, славно воевали и чудили, затем уходили, но маркиз чувствовал, что они попробуют вернуться вновь. Новая сила — новые возможности.

— На варваров надейся, но сам не зевай! — произнёс он однажды, запечатывая фамильным перстнем письмо к Великому Магистру. Тот изучил послание, пожал плечами и отправил молодого Джулио в Россию, как «опытного моряка». Он и сам подумывал о том же самом. Сближение России и ордена уже началось. Как положено новичкам, русские первым делом объявили, что явились влекомые одной единственной и благородной целью, а именно борьбой с турками. Французы были недовольны, очень недовольны. Остальные сделали вид, что поверили. Орден пошёл далее прочих, Магистр чуял в том удачу и спасение. Русским были переданы все имеющиеся лоции Средиземного моря и горячее пожелание совместной борьбы хоть с турками, хоть…нет, пока лишь с турками. В переговорах принимал участие и молодой Джулио.

Логично, что его и отправили в Санкт-Петербург по просьбе русской государыни об «опытных моряках».

Опытный моряк очаровал всех, и сразу был отправлен воевать. Чудовищный разгром второго Роченсальмского сражения подмочил репутацию, и граф в расстроенных чувствах удалился в Рим, где как раз восходила звезда второго из братьев. Тот стал доверенным лицом Папы и уверенно шёл к сану епископа.

Французская революция тогда всколыхнула Европу. Папский двор был напуган, и в поиске союзников решил обратиться даже к схизматикам. Ловкость брата (ставшего уже епископом) позволила вновь направить Джулио в Россию, на сей раз в качестве полномочного посла Мальтийского ордена, что полностью отвечало интересам всех. Джулио был счастлив. Интуиция шептала об удаче и не обманула бравого командора.

Формальный повод был связан с юридическими тонкостями владения Острожской ординацией, оспариваемой орденом и польским магнатами около двухсот лет, что давало ему устойчивость положения. Одно дело когда вы просите, совсем другое когда требуете.

Императрица переваривала куски доставшиеся ей от разделов Речи Посполитой (в которые входила ординация) и никак не могла принять окончательного решения, что тоже устраивало.

Заодно Джулио приглядел себе достойную невесту, сказочно богатую вдову последнего из рода Скавронских, племянницу Потёмкина. Открыто говорили, что тот осыпал ёе бриллиантами и любил не только как дядя. Но слухи вещь эфемерная, а бриллианты материальная, да и смутить итальянца того времени подобной ерундой как любовь дяди к племяннице было сложно. Сложность представлял обет безбрачия как рыцаря ордена, это мешало перевести чувства в ту самую приятную материальную часть, но Джулио не унывал и верил, что что-нибудь да придумает.

Оценив положение дел при дворе, он сделал ставку на наследника и не прогадал. Взошедший на престол Павел Петрович осыпал итальянца милостями не хуже чем Потёмкин племянницу бриллиантами, кроме разве «эфемерной части», но в том ни тот ни другой не нуждались.

Павел разрешил спор об Острожском наследстве (доходов с него) в пользу ордена, организовал русское приорство, а когда Бонапарт вздумал посмотреть лично на египетские пирамиды и захватил по пути Мальту, то принял на себя сан Великого Магистра ордена. Дело небывалое, поскольку из православия император уходить не собирался. Заодно Павел объявил Мальту российской губернией.

То был пик карьеры Джулио. В помощь ему прибыл брат, в качестве доверенного представителя Папы. Тот развернулся во всю ширь, уверяя государя, что к титулу Магистра можно прибавить и звание римского первосвященника, чем закончить раскол церквей. Государь слушал внимательно и благосклонно. Ситуация громадности угрозы от «французских безбожников» казалось давала шансы и на такое. Джулио обратился с просьбой принять его в подданство Российской империи и был принят.

Превратившись из Джулио в Юлия Помпеевича, он получил ещё один графский титул и ещё одно командорство.

Павел расширил Орден, активно раздавая командорства как представителям русской знати, так и знатным беглецам из Франции. Орден смешал католиков и православных.

Павел развернул корпус кавалергардов (численностью в роту) в полк, созданный как личная охрана Великого Магистра, то есть себя самого. Шефом полка был тут же назначен Юлий Помпеевич.

В Рим полетело послание от императора, принесшее в ответ разрешение Папы снять обет безбрачия с российского подданного. Незамедлительный брак со Скавронской дал тому в руки огромные средства. А кроме того, Папа писал, что готов перенести резиденцию под крыло государя Всероссийского, на Мальту, едва она будет отбита от француза, поскольку в Риме небезопасно. От перспектив дух захватывал!

Увы. Если не всё, то многое обрушилось за день.

С тревогой наблюдавшие за ростом влияния итальянцев на императора, русские сановники (из сторонников английской, прусской и австрийских партий) приняли меры. Двуличие сынов Ломбардии было представлено государю. Как ни странно, невольно помог им старший и главный из братьев, седьмой маркиз Гамболо. Он с большим удовольствием поддержал итальянский поход Бонапарта и создание Цизальпинской республики. Ничего удивительного — австрийцев там никто не любил. Вскоре выяснилось, что представление о том что такое республика у разных людей отличается друг от друга. Маркиз отказывался понимать, что раз республика, то он больше не маркиз. Хуже того — потешался над теми кто пытался втолковать нечто подобное. Французы терпели, но когда Суворов атаковал Италию — не выдержали и маркиз был отправлен в ссылку скучать на Лазурном берегу.

То было доложено Павлу Петровичу, что привело его в негодование. Как так — поддерживает республику? Гнев пал на братьев, епископ отправился в Рим, а Юлий Помпеевич отстранён от двора. Вскоре, впрочем, возвращён, но прежней силы уже не имел.

После гибели императора от «апоплексического удара», Юлий Помпеевич вздыхал, но не грустил. В конце концов жизнь так прекрасна! Он стал сенатором и членом госсовета, что позволило ехидному Ростопчину в преддверии 1812 года язвить, мол, прекрасно братья устроились: один маркиз и герцог Французской империи (Бонапарт тоже не совсем понимал отчего бы маркизу не быть маркизом, заодно даровал и титул герцога), камергер и советник Наполеона, супруга его фрейлина; второй носит кардинальскую шапку и приходится личным советником второго уже по счету Папы римского, а третий у нас, в России ведает гоф-интендантской конторой, сенатор и заседает в государственном совете!

Благодушный Юлий отмалчивался, время для мести всемогущим партиям ещё не пришло. Оно настало во время мятежа на Сенатской площади. Помпеевич категорически отказался признавать государем Константина и приносить тому присягу. Когда же Николай настоял, то итальянец рассмеялся ему в лицо. «Ваше величество, — сказал он, — вы наш государь, а если так вам угодно, чтобы мы присягали кому то ещё, то и ведите нас к присяге сами». Николай оценил. Юлий был награждён орденом Андрея Первозванного и чином обер-камергера, что сделало его самым старшим придворным чиновником.

— Не воображайте себя умнее других, юноша. Император не игральная кость, которую швыряет кто пожелает. Император сам игрок. Всегда. И он играл нами как и прочими, подобно любому властителю. Вы видите смешное не там где должно. Ваше воображение извращено лгунами. Но вы неглупы, я наводил о вас справки. Удивлены? Чем? Столь странный субъект как вы не мог не привлечь к себе пристального внимания. Тем более вы якобы холоп моего подчинённого. Да-да, ваш бывший господин по дворцовой части подчинен именно мне. Мне ли не знать как делаются дела в нашем государстве. Вы вдруг возникли ниоткуда. Затронули то, что люди вашего тогдашнего положения стараются избегать. А ваш напор в направлении государя — что, пустяки? Ваше образование, широта интересов, деятельность, неумелое поведение — всё замечено. Вопрос лишь зачем вам это. Чего вы добиваетесь и кто вы? Не отвечайте, вы не скажете правды. Да и мне станет неинтересно. Вам удалось самое сложное — спрятать происхождение. На моей памяти сие не удавалось ещё никому из оказавшихся вблизи от трона и его обитателей. Брависсимо! Мои аплодисменты.

Степан молчал, чувствуя некоторую потерянность. Он так и не смог соорудить никакой достаточно твёрдой версии о самом себе за минувшее время. Нужна была внутренняя база человека современного этим людям, чтобы поверили, иначе не сходилось. Многие могли сказать кем он не являлся, но никто не мог назвать кем он был. Приходилось выплывать на загадочности. На интересе к непонятному. В который раз подумалось как повезло ему с Пушкиным.

— Вы представьте, представьте себе русский флот под флагами Мальтийского Ордена. Государь собирался действовать именно таким образом. Это что, по-вашему, глупость? Игра? Нет-с, то есть рука гения. Одно дело — флот какого-либо государства, другое — если он ещё и орденский. Мальтийский крест с Андреем Первозванным. Государь прямо желал восстановить орденские караваны. Любое действие, или почти любое превращалось в поступь Веры. Понимаете?

— Понимаю, — поразмыслив, Степан согласился, — за всё хорошее против всего плохого.

— Да! Именно. Вы красиво владеете словом, юноша. — Литта впился острым взглядом в Степана, будто почуяв добычу. — Хорошо сказано. За всё хорошее против всего плохого. Дворянство Европы не могло бы выступить против подобного. Священная война. У кого в предках нет героев Крестовых походов? А тут как раз оформление в новый Крестовый поход, только когда за спиной воля могучего государства с неисчислимым народом. Что не сумели отдельные феодалы, смог бы российский император. Не забудьте о Мальте — стоит занять её достаточным гарнизоном и половина Средиземного моря ваша. Недаром англичане так вцепились в неё. Турция была бы обречена.

— Насколько мне известно, подобные замыслы не могут не встретить серьезнейшего противодействия от тех, кто не желал бы усиления России. То есть тех же европейских держав. — осторожно заметил сын Афанасиевич.

— Верно. Вы понимаете политику. — Литта подарил Степану ещё более острый взгляд. — Но поймите как тасовалась колода. Франция стала исчадием Ада. Головы благородных людей катились с гильотин. Эта болезнь стремилась расшириться, выйти за пределы, подчинить себе всю Европу. Австрийцы показали, что они неспособны противостоять злу одни. Немцы тем более. Англия пряталась за каналом. Поход Франции в Европу был неизбежен как закат солнца. С Наполеоном или без. Оставался один вопрос — кто возглавит рассвет. Государь Павел был готов.

— Как же вы объясните его внезапную дружбу с Бонапартом? — не сдавался Степан.

— Красивый ход, не более того. — поморщился граф. — Коли вы интересуетесь политикой, то должны знать, что всякий ходит в своих интересах. Верно, что усиления России никто не желал. Хотелось использовать её войска в своих интересах и тем ограничиться. Император понимал это. Его так называемая дружба с Наполеоном служила цели развязать тому руки. Французы нанесли бы такие удары по прочей Европе, что спаситель мог претендовать на многое, на очень многое. Австрия ослаблялась настолько, что ей бы стало не до интересов на Балканах. Англия не знала бы что делать и, вероятно, отдала бы Мальту. Франция общим усилием должна была быть повержена и тем самым временно выбывала из игры. Таков был приблизительный план. В той или иной мере он был осуществлён наследником государя. Но не так, не так.

— Интересно. Что вы скажете об идее единства церквей? Разве это не химера?

— Вы знаете латынь?

— Нет, увы.

— Напрасно. Почему химера? Знаете, жизнь так устроена, что самые безумные планы, оказавшись успешными, величают гениальными, а самые разумные, но провалившиеся — глупыми. Момент для единства был вполне подходящим. Поймите — менялась вся жизнь. Антихрист шёл за головами. Объединивший силы для противлению злу получал всё. Или почти всё. Добавьте вопрос культуры.

— Культуры?

— Быть глупым вам не к лицу, говоря вашими словами. Неужели неясно? Россия, при всей моей любви к нашему государству, страна культурно отсталая. Недостаток культуры можно было заменить силой религии, веры. Хотя бы частично. Антихрист, Зло, Франция, всё это написало на знамёнах лозунги культуры и цивилизации для народов отсталых, то есть всех остальных. Плевать, что сами ещё вчера ели руками и мочились в камин. Россия не могла ответить тем же, оставалось поднять знамёна с именем веры в Господа нашего. Сила удара от возможного объединения католичества с православием, когда обе стороны считали бы это своим успехом, могла смести горы. Государь погиб в самом начале пути, когда только начал выстраивать конструкцию будущей победы. Можно сожалеть, можно радоваться, но смеяться я бы вам не советовал.

— Как скажете. — Степан примирительно поднял руки. — Считайте, что я вашем распоряжении. Вы желаете доверить мне честь изображать вас? Я согласен, если вам по сердцу подобная мысль.

— Иными словами, вы говорите «мне всё равно». Пусть так. Однако, сколь мне известно, — тут от прищура графа Степан вздрогнул, — есть некоторые вещи на которые вам не всё равно.

— Как и у каждого человека.

— Не каждый человек бывает избран Провидением для спасения помазанников Божьих. Не изображайте бедность духа. Мне бы хотелось, чтобы вы присутствовали на маскараде в моем орденском виде. И маске. Знаете, проблема неудавшихся покушений заключена в том, что неизбежно следуют всё новые попытки. Я не мог спасти государя в жизни. Быть может, мне удастся это в шуточном балу, с вашей помощью.

— Подождите, подождите, — замотал головою сын Афанасиевич, — вы ожидаете покушения?

— И да и нет. Кто знает, юноша, кто знает. Но мне бы ничего так не хотелось, как в случае подобного злодейства, как оказаться рядом и отвести руку злодеев. Сам я уже старик. Но вы молоды, сильны, удачливы. Вы можете справиться. А мой мундир станет судейской мантией… тем кому надо — те поймут.

— Но если не справлюсь? Или вовсе ничего не случится? — Степану показалось, что собеседник немного не в себе.

— Всё в руках Господа, на всё воля Его. А что в моих руках — то в моих. В таком случае вы останетесь без награды, только и всего. Что очень расстроит не только вас, но, поверьте, и меня.

— Награды? Какой ещё награды? Разве дело вообще в наградах?

— Разве я вам не сказал? — деланно удивился Юлий Помпеевич. — Если получится всё так как я ожидаю, как говорит мне сердце и шепчет разум… Я открою перед вами возможности, которые вы пока ещё не сможете осознать. Я усыновлю вас. — с этими словами великолепный дворянин откинулся назад с удовольствием наслаждаясь произведенным эффектом.

Степан сидел вытаращив глаза. Долли впервые за всю их беседу подавала какие-то звуки. Её душил кашель.